Текст книги "Бесс-фракиец (СИ)"

Автор книги: Алексей Морозов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

9. Пленник

Бесс потерял счет времени, пока отбивался от крылатых теней, которым не было конца и края. Сердце билось в груди разъяренным тигром, что мечется в клетке, пот застилал глаза. Воин дышал так, словно бежал марафон, тело покрывал слой пота, а мышцы, казалось, вот-вот разорвутся при малейшем новом движении. Бесс не знал, сколько он так продержится, на пределе своих сил…

Вдруг мелькнула яркая, ослепительно-белая вспышка. Орда серых тварей исчезла в один миг, и Бесс, ничего не понимая, оказался совершенно один. В абсолютной темноте.

Через мгновение он разлепил тяжелые веки и приоткрыл глаза.

Его взору открылась безграничная гладь предрассветного неба, темного на западе и ярко озаренного с востока. Он лежал навзничь на голой земле. Слух уловил чей-то голос.

– … и еще!

За выплывшим из немоты возгласом последовал звонкий удар открытой ладонью по щеке. Бесс ощутил, как от пощечин горит всё его лицо. Дальше сами собой заработали инстинкты: воин перехватил ударившую его руку, рывком опрокинул неизвестного и прижал лицом к земле, сев верхом. Незнакомец только крякнул, так и не успев ничего предпринять.

– Боги, ты жив! – прогремел над головой у Бесса знакомый голос. Определенно, это был голос Брута, хотя тон для него непривычный – слишком обеспокоенный.

– Ага, жив и полон сил, – закряхтел прижатый к земле человек. Еще один знакомый голос: Неарх – критянин, мореход с "Танатоса". Все свои.

– Да отпусти ты Неарха, пока не сломал ему чего, – бритон положил руку Бессу на плечо. – Это он тебя старался в чувство привести. И, видит египетский Гор, постарался на славу. Ты как?

– Отвратно, – тряхнув головой, признался фракиец, отпуская Неарха и поднимаясь с земли. – Перед глазами до сих пор всё плывет, а голова не соображает. Подсыпали мне в вино какой-то дряни…

Бесс замолчал и осмотрелся. На лице пиратского триерарха вновь возникло беспокойство.

– Где Венари?

Брут тяжело вздохнул.

– Бесс, мы прочесали всю округу, – пробормотал он скороговоркой, с трудом выдерживая испытующий взгляд фракийца. – Ее нигде нет.

Бесс плотно сжал кулаки. Исходящее от него напряжение, казалось, можно было резать ножом.

– Однако, пока мы тебя искали, у нас случилась стычка с отрядом легионеров, – добавил к своим словам бритон. – Мы истратили на них весь пирос, что был при нас, потеряли одиннадцать человек, среди них – Арторикса и Магона… им и еще девяти молодцам не ступить больше на палубу «Танатоса»… Однако мы отбились… В общем, один из римлян попался в плен живым. Мы пока что не решили его судьбу… Так вот, он говорит, что, возможно, видел ту, кого мы ищем… Можешь допросить его… хоть я и не уверен, что тебе понравится его рассказ.

– Я хочу поговорить с ним, – отрешенно глядя в никуда, проговорил фракиец. – Приведите его сюда.

– Пленника ко мне! – прогорланил Брут, и через несколько мгновений к ним подвели валящегося с ног римлянина в красной тунике легиона.

Пленник был ранен в бедро, и наскоро наложенная повязка на ноге уже пропиталась кровью. Всю его левую руку покрывали взбухшие волдыри ожога: видимо, он до последнего держал загоревшийся от пироса щит. Теперь безоружный, легионер затравленно смотрел на пиратского триерарха, о котором, похоже, был наслышан ранее от своих сослуживцев, и явно не радовался тому, что попал живым в лапы жестокого врага.

– Он твой, – сказал бритон фракийцу – и вместе с остальными пиратами отошел подальше в заросли.

Бесс молча смотрел на пленника. Смотрел, казалось, сквозь него, думая о чем-то своем. Он безмолвствовал всего одно недолгое мгновение, но для пленного римлянина оно тянулось целую вечность: одни лишь боги ведали, что скрывалось за взглядом этих безумных стальных глаз.

– Твое имя, пленник? – наконец заговорил пиратский вожак.

– Декан Луций Мурена, Вторая центурия Самнитской когорты Третьего Киренаикского легиона, – солдат выдержал тяжелый взгляд пирата, не дрогнув, и Бесс Фракийский едва заметно кивнул, отдавая должное отваге пленника. Но взгляд его по-прежнему хранил полное безразличие к легионеру.

– Ты знаешь, кто я, Луций, – утвердительно проговорил он. – Иначе тебя бы здесь не было. И знаешь также, что ожидает римлян, попавших ко мне в плен, – выдержанная пиратом пауза заставила солдата плотно сомкнуть губы и тяжело сглотнуть. – Но для тебя я сделаю исключение: дам шанс выжить.

Во взгляде пленника по-прежнему читались ненависть и страх, но сквозь них, казалось, забрезжил слабый огонек надежды. Римлянин вслушался в слова пирата.

– Ты сказал моим людям, что видел нечто странное по дороге сюда, – продолжал Бесс. – Расскажи мне всё, в подробностях, и я, быть может, подарю тебе жизнь.

– Правда? – переспросил удивленный пленник, как-то по-новому взглянув на пирата. – Оставишь в живых человека из рода своих заклятых врагов?

– У тебя есть слово Бесса Фракийского, – ответил тот с тем же металлом в голосе.

– Слово… Ну что ж, Фракиец, слушай, – заговорил декан Луций Мурена, облизнув пересохшие губы. – Этой ночью центурион Макр поднял нас по тревоге, и, объявив приказ префекта, повел сюда, чтобы арестовать особо опасного пирата. То есть тебя. Надо ли говорить, что всё пошло не по плану: нас встретили хорошо подготовленные к нашему появлению люди – твои головорезы, а также их адский огонь… Но об этом ведь нет смысла тебе рассказывать, правда? Было еще кое-что, перед этим: по дороге сюда мы увидели очень странную – и страшную – картину… Крылатая тварь – ну, нечто такое, вроде человека с крыльями, как у гигантской летучей мыши, – несла в небе девушку и… терзала ее налету. Ни птица, ни человек, ни зверь – невозможно было понять, кто или что это такое… Как будто ниспосланное богами пророческое видение, которого никто из нас тогда так и не сумел правильно истолковать…

– Как выглядела девушка? – лицо Бесса оставалось ледяной маской, но глаза зажглись странным огнем, а голос заметно изменился.

От римлянина это не ускользнуло, но у него хватило ума ни о чем не спрашивать.

– Одета в белое, как я уже сказал, – ответил он на вопрос пирата. – Стройная, черноволосая… Они летели высоко в ночном небе, так что лучше было не разглядеть… Она была ранена, но, клянусь Юпитером, жива, потому что отчаянно отбивалась от этой твари. Чудовище пронеслось прямо над нами – и улетело в ночь.

– Покажешь мне, куда оно полетело, и я отпущу тебя на свободу, – произнес пират, сжав кулаки. – Пойдешь со мной проводником.

– Я не стал бы помогать тебе в делах против Рима, – ответил Луций. – Но если ты и впрямь решил бороться против крылатого чудовища, то в этом я с тобой.

Пиратский вожак молча кивнул и повернулся к своим людям.

– Брут! – подозвал фракиец бритта. – Скоро римляне вернутся сюда с подкреплением. Уходите с ребятами на "Танатос", предайте погибших морю – и выходите из залива, пока его не перекрыли боевые либурны из Александрии.

– Чушь! – отрезал подошедший к нему бритт. – Ребята прекрасно смогут сами о себе позаботиться, а лично я ни за что не упущу возможности отомстить этой крылатой гадине…

– Нет, Брут, – серьезно посмотрел на приятеля фракиец. – Парням нужен опытный вожак. Лучшее, что ты можешь сделать сейчас – это спасти "Танатос" и его команду. И не возражай! Только не в этот раз. Довольно потерь. Это – моя битва, и я пойду один. Если выживу, то сумею вас разыскать. А если сгину… что ж, тогда мне будет отраднее умирать, зная, что наше дело продолжит жить.

– Тьма и Тартар! Умеешь же ты обнадежить своих друзей, Фракиец, – проворчал Брут в сердцах. – Только попробуй тут умереть – и я превращу в руины всю долбаную Александрию.

– Этот город ни в чем не виноват, – возразил Бесс, задумчиво покачав головой. – Здесь замешаны совсем другие силы, друг. Какая-то тварь мнит себя неуловимым охотником, убивая людей по одному. Но этот ублюдок, кто бы он ни был, непростительно просчитался, напав на Венари. Теперь я займусь им сам, вплотную. Сойдемся один на один и посмотрим, какого цвета у него потроха. Не было еще ни зверя, ни человека, довольного тем, что ввязался в драку с Бессом Фракийским. – Бесс мрачно усмехнулся последней своей фразе, которая в далеком прошлом сопровождала каждый его выход на арену гладиаторских боев.

– Что ж… удачи тебе, брат, – с небывалой для него теплотой произнес бритон, хлопнув фракийца по плечу. – И желаю тебе найти Венари живой: она сильная девчонка, так что не будем терять надежды.

Бесс промолчал.

Тогда Брут, всё понимая, безмолвно сжал приятеля в крепких объятиях. Тот не менее крепко похлопал бритона по спине.

– Простимся здесь, – молвил другу Бесс. – Уходите в море. Встретимся на Арке… или в преисподней.

– Еще чего! Заруби ублюдка. И когда будешь убивать, пронзи его пару раз от меня, за Венари, – сказал на прощание Брут, глядя Бессу в глаза, и, повернувшись к пиратам, велел: – Все за мной! На эпактриду – и отчаливаем от этого проклятого берега.

Проводив друзей недолгим взглядом, пират поправил у себя на поясе клинки и ткнул римлянина кулаком в спину:

– А теперь – веди, Луций. И моли богов, чтобы крылатый оказался там, где я буду его искать.

10. Фатум

Пленник, кивнув, заковылял в сторону дороги, ведя фракийца к тому месту, о котором рассказал. Бесс неотступно следовал за ним. Выбравшись из мангровых зарослей, они не стали выходить на дорогу – пират велел пленному двигаться скрытно, в тени пальм, что росли по обочине, и римлянин безропотно повиновался.

Оба шли медленно: пленнику мешала раненая нога, пирату – последствия отравления. Голова у Бесса кружилась, словно от похмелья, которого он давно уже не испытывал в обычной жизни. Но страх за судьбу Венари и жажда мести вдыхали в него силы похлеще любого целебного снадобья, заставляя слабость и головокружение на какое-то время отступить. Невероятная ярость закипала у него внутри, когда он задумывался о том, что не уберег девушку от лап чудовища. Однако Бесс старался до поры удерживать эту ярость в узде: не рвать и метать всё, что попадется под руку, не зарубить этого несчастного Луция прямо на месте – а добраться до самого страшилища и обрушить на него весь гнев, что сейчас переполняет душу…

Оба шли молча: Бессу было не до разговоров, а Луций не решался заговорить с заклятым врагом Рима; только время от времени опасливо оборачивался назад, не зная, чего можно ждать от кровожадного пирата. Фракиец отвечал лишь очередным леденящим взглядом, полным абсолютного безразличия, да подгонял своего хромого проводника. Так прошел час, а может больше: рассвет уже вступил в свои права, окрасив небо на востоке в ярко-алый цвет – в цвет крови – когда проводник остановился.

– Готов поклясться, это было здесь, – проговорил наконец Луций, повернувшись лицом к пирату. – Мимо этого самого платана мы проходили с отрядом, когда в небе показался монстр. Жуткая тварь. Такое не опишешь словами; разве что вазописец Деметрий взялся бы изобразить своими красками…

Бесс молчал.

– А полетела тварь вон к тем холмам – видишь? – продолжал Луций. – Ну, чего молчишь? Веришь или нет, я рассказал тебе всё, что знаю. Клянусь Юноной. Если веришь и готов поделиться со мной одним из своих клинков, я бы помог тебе против этого…

Не дав Луцию договорить, Бесс нанес кулаком быстрый удар, который римлянин даже не увидел, и пленник, качнувшись, мягко опустился на сухую траву, моментально потеряв сознание.

– Это – моя битва, – прохрипел фракиец, глянул на холмы, темнеющие вдали, и бегом бросился туда. Проводник ему теперь был без надобности – его вело стойкое внутреннее чувство, которое возникло невесть откуда, но явно не на пустом месте, а таким чувствам Бесс за свою полную злоключений жизнь привык доверять беспрекословно.

Он пробежал через пальмовую рощу, пересек небольшое ячменное поле – и быстро достиг подножия каменистого холма. Утреннее солнце озаряло его путь, когда он, всё так же бегом, поднимался по склону на вершину. Оказавшись наверху, Бесс наконец отдышался и всмотрелся в открывшийся взору пейзаж.

Кругом широко раскинулась плоская страна древних фараонов, которую в этих краях питал жизнью полноводный Нил: зеленели поля, цвели сады, сверкали в лучах рассвета воды Великой Реки и ее рукавов, тут и там стояли низенькие глинобитные хижины, зернохранилища и загоны для скота. Долина просыпалась к жизни: пастухи выводили стада волов и прирученных антилоп, земледельцы готовились взяться за плуг, рыбаки ставили паруса на своих тростниковых лодках, а женщины с кувшинами выходили за водой. Начиналась обыкновенная сельская повседневность.

Но идиллическая картина не обманывала Бесса: где-то рядом затаилось зло, и он сосредоточился, пытаясь напасть на его след. Он прислушался к самому себе, к чувству, которое привело его сюда – и вдруг с полной ясностью осознал то, о чем уже и так догадывался, идя попятам за летучей тварью. Он понял, что знает того, за кем охотится. Кровожадный и крылатый, связанный незримой нитью с миром теней, это был знакомый ему старый враг: темный бог древнего погибшего царства – Бхагал. Когда-то, давным-давно, на острове Баал-Гор, теперь уже погруженном в морскую пучину, молодой фракиец победил потустороннего монстра. Но, похоже, сраженный демон вновь восстал, чтобы отомстить своему врагу. Недаром последователи называли его Тот-Кто-Всегда-Возвращается…

Когда ненавистное имя выплыло из глубин памяти, Бесс вдруг понял, как можно обнаружить неуловимое чудовище. Сев на вершине холма, он прикрыл глаза и погрузился всем своим существом в собственный разум. Не прошло и доли мгновения, как он услышал голос. Бесс его сразу же узнал, хотя в последний раз слышал почти десять лет тому назад.

– Я ждал тебя, святотатец, – вещал невидимый ему демон. – Ждал все эти годы. Но что такое годы для бессмертного бога? Всего лишь мгновения бесконечно долгого сна… Тогда, на Баал-Горе, ты лишил меня всего, чем я дорожил, всего, что поддерживало во мне жизнь: моего царства, храма, слуг, жрецов, жертвенной крови, даже самого моего тела… Но я выжил. Выжил, как много раз прежде, когда гибли империи и обращались в пепел города. Ведь я – Тот-Кто-Всегда-Возвращается. Я вернулся из тьмы и пустоты в этот мир, и ждал своего часа, чтобы воздать тебе по заслугам за всё, что ты у меня отнял, посмев обратить свой меч против меня. Так иди же ко мне, святотатец, я желаю получить свою расплату!

Стиснув зубы в дикой ярости, Бесс открыл глаза. Словно по волшебству, луч восходящего солнца прополз от того места, где он сидел, к большому плоскому камню, лежащему на склоне холма, и осветил тонкую черную щель за ним, до того сокрытую от постороннего взгляда в тени. Сомнений не оставалось: глыба скрывала за собой потайной ход. Бесс поднялся на ноги, подбежал к плите и, приложив все силы, отодвинул её в сторону, открыв проем, ведущий в недра холма. Не раздумывая ни секунды, Бесс протиснулся в этот лаз.

Внутри его встретила кромешная тьма. Но так было только первые мгновения: адаптировав свое зрение после солнечного света к темноте, Бесс различил очертания вполне просторного коридора в слабых отсветах факела, горевшего где-то рядом, за ближайшим поворотом. Фракийцу припомнились рассказы о гробницах и храмах Египта, внутри которых были скрыты целые лабиринты из коридоров и камер со всевозможными ловушками, защищавшими покой богов и мертвых владык, и их сокровища от разграбления. Однако Гиза и Мемфис – города, где находились самые знаменитые храмы и усыпальницы, – располагались далеко к югу отсюда, и Бесс решил не гадать попусту, чем на самом деле был этот полый холм, внутри которого он оказался. Зайдя за поворот, фракиец снял со стены тускло горевший факел, в другую руку взял обнаженную махайру – вторая осталась в ножнах у него на поясе – и пошел вдоль коридора, навострив зрение и слух.

Коридор петлял в недрах холма словно бесконечно длинная змея, спускаясь всё ниже и ниже. Тяжелый затхлый воздух свидетельствовал о том, что путь на поверхность оставался далеко позади. Факелы на стенах попадались нечасто, и каждый новый факел воин брал с собой, заменяя им предыдущий. Ни единый звук не нарушал могильной тишины подземелья, ни малейшего движения не улавливал настороженный взгляд фракийца – только полутьма коридора и кромешный мрак боковых ходов. Однако воин твердо знал, что избрал верное направление. Он ясно чувствовал это, и шел, не сворачивая в многочисленные ответвления.

Наконец Бесс почуял близость воды впереди – из коридора повеяло сыростью – и двинулся к неведомому подземному водоему, держа клинок наготове.

– Ты напал на след, враг мой, – вновь заговорил голос демона в сознании Бесса. – Ну что ж, начинаем игру!

Из низкого коридора Бесс вышел в просторное подземелье, в котором свет факелов отражала вода: подземный источник, либо просочившиеся воды реки наполняли дно этого зала. Фракиец окинул взглядом темный водоем, и заметил просвет у дальнего края – выход на поверхность. Крылатого чудовища нигде видно не было, однако у самой кромки воды зашевелилось то, что фракиец поначалу принял за поваленный пальмовый ствол. "Бревно" пришло в движение так быстро, что воин не успел даже удивиться, когда прямо перед ним разверзлась огромная зубастая пасть. Инстинктивно отмахнувшись мечом прежде, чем захлопнулись пилы острых зубов, он сунул горящий факел прямо в длинную морду и увидел, как могучий ящер стремительно отступает в спасительную воду. Нильский крокодил, которыми кишели прибрежные мангровые заросли, получив отпор, видимо сообразил, что этот двуногий ему не по зубам, и предпочел попытать счастья в другом месте. Над водой на миг мелькнула могучая гребнистая спина – и чудище исчезло под темной гладью, оставляя за собой большие расходящиеся во все стороны круги.

Бесс отдышался. Глаза его привыкли к полутьме тускло освещенного зала, и он осмотрел окружающее пространство: отвесные стены терялись в черноте далеко наверху, куда не доходил скудный свет факелов. Лишь блики от подземного озера играли на камне. Воин ощутил постороннее присутствие: там, под сводами зала, явно кто-то был.

– Сюда, ко мне, святотатец, – снова возник из пустоты ненавидимый Бессом голос. – Мы заждались тебя здесь, наверху.

Бесс яростно оскалился. От этого "мы" у него защемило сердце. Венари здесь? Во власти демона? Живая… или?… Гоня прочь дурные мысли, воин убрал клинок в ножны и с силой бросился на стену. Отчаянно цепляясь пальцами за малейшие уступы в скале, он начал свой подъем.

А голос продолжал вещать, и фракийцу стало казаться, будто с Бхагалом в унисон говорит кто-то второй, тоже неуловимо знакомый ему по прошлой жизни…

– Вот так, враг мой. Скоро всё решится. Скоро наша история получит финал… Боги, так странно чувствовать себя единым целым с этим… существом. Скажи, ты тоже временами видишь сны о другом мире? О мире, где царит вечный сумрак и хлопают крыльями гигантские тени? Впрочем, можешь не отвечать: знаю, что видишь. Это объединяет нас как ничто другое. Вот и мне этот мир снится едва ли не каждую ночь. Но только в нем я сам – тень. Понимаешь? Царственная тень, что правит всеми другими тенями… Знаешь, иногда я задумываюсь, как прожил бы свою жизнь, не сведи нас вместе злодейка-судьба. Если бы не было нашей с тобой кровной вражды, твоего побега из гладиаторской школы, поднятого мятежа, того проклятого острова… если бы ты вовсе не появлялся на моем пути… а потом, поразмыслив, всякий раз прихожу к одному и тому же выводу: нет никаких «если» – всё уже предопределено. Всё, что было, что есть, и чему быть. Тебе было предначертано родиться врагом Рима, выживать там, где гибли другие, привести меня к тому древнему алтарю на острове и… сделать меня иным, дать мне эту темную силу, великую и проклятую… Мне же Фатум уготовил судьбу охотника на врагов Империи и – как следствие – твоего вечного противника, а в качестве злой шутки вдобавок соединил меня с кровавым богом из иного мира. Улавливаешь иронию, Бесс? Ты прошел путь от пленения и рабской жизни к долгожданной свободе, а я от свободы и величия пришел к рабству на службе у потустороннего зла, пусть и равного по силе самим богам. Одним кровавым маршрутом – к совершенно разным судьбам. И вот теперь оба явились сюда довершить начатое. Мы как будто стали героями трагической поэмы какого-то безумного аэда.

Слушая эту длинную речь, Бесс не отвечал, сосредоточенно поднимаясь по высокой стене. Он уже понимал, кого увидит наверху, и был внутренне готов к этой встрече.

– Носить в себе такую сущность непросто, – твердил ожидавший наверху враг Бесса, потусторонний и человеческий, единый в двух лицах. – Там, на острове, я испытал неведомый мне дотоле трепет, узрев воочию крылатое божество, его мощь, его взлёт и падение от твоего меча. Я был поражен, смятен и прикован зрелищем такого величия… а когда всё стало рушиться, избрал свой собственный путь к спасению – бросился в черноту, в тот бассейн, куда упал поверженный тобой колосс. Тьма приняла меня в свои объятия, укутав с ног до головы, словно плотная одежда, или как плацента, что окутывает плод при рождении… По сути, это и было моё второе рождение, а вернее – переход от человека к чему-то неизмеримо более могущественному и внеземному. Тьма снаружи, тьма внутри… Она окутала меня полностью, проникла вглубь души, заполнила все уголки моего сознания, потекла по жилам, питая… и впитывая меня в себя, а потом… Я отключился, не выдержав такой мощи. Что было дальше – не знаю. Помню только, что очнулся я на берегу бушующего моря и увидел, как в глубине острова извергается вулкан, а затем – содрогнулась земля, и остров стал разламываться на части и уходить под воду прямо на глазах… Кипело море, тряслась земная твердь, падающий пепел застилал всё вокруг, а я не знал, как спастись от верной гибели… И тут во мне проснулся ОН, дух того, чью оболочку ты непостижимым образом уничтожил в схватке под горой. Тогда я впервые осознал, какая сила мне досталась в тот день. Я позволил ему управлять своим телом, добровольно впустив в свое сознание, в свою душу – впрочем, не думаю, что ему требовалось на это разрешение. Дальнейшее происходило словно во сне и как будто не со мной: мое тело на глазах изменило форму, члены налились темной силой, за спиною выросли крылья, и я – а вернее уже ОН – взмыл вверх и полетел, паря под самыми облаками, над водами и скалистыми островами Внутреннего моря. Наш первый полет… это было прекрасно: я был спасен, я обрел силу, которой не обладал ни один из смертных со времен титанов и полубогов, я подобно Икару парил в небесах, взирая на мир с высоты птичьего полета, притом – глазами тысячелетней мудрости… И лишь потом я узнал, какой ценой мне досталась эта сила… Впервые это случилось по пути в Рим. Покинув гибнущий Баал-Гор, мой крылатый хозяин летел на север, в Вечный Город, чтобы жить там моей жизнью, ибо ты лишил его прежней – я словно слышал его мысли, а может это он сам внушал их мне. Через какое-то время стало ясно, что полет после всего случившегося изрядно его вымотал – я начал ощущать, как истощались наши с ним силы. И вот, к ночи, он бесшумно опустился на палубу настигнутого им в открытом море корабля работорговцев, следовавшего от берегов Азии в Остию – ближайшую гавань Рима. Мой спаситель и хозяин умеет многое, в том числе – становиться невидимым. Так он и проник на корабль. Велико же было удивление команды, когда мореходы начали обнаруживать по утрам обескровленные тела рабов, а ближе к концу плавания – и самих работорговцев! Да, мой спаситель набирался сил от человеческой крови, и, надо сказать, попировал на славу: когда корабль причалил у берегов Италии, на борту оставалось всего человек тридцать обезумевших от ужаса матросов, которым была сохранена жизнь только ради того, чтобы они довели судно с невидимым пассажиром до пункта назначения… Ты слушаешь? Можешь не отвечать – знаю, слушаешь: я хорошо рассчитал время, чтобы ты успел всё услышать и осознать. Ведь ты – единственный из смертных, кто способен понять… Я рассказываю всё это сейчас, когда полностью слился с крылатой тенью воедино и переживаю его воспоминания как свои… нет, как наши общие… Тогда же, в море, я-человек спал и всего лишь видел сон. Сон, в котором пировал я-демон, восставший владыка Баал-Гора, живущий отдельно от меня-человека, но высматривающий жертву моими глазами, идущий по следу моими ногами и убивающий моими руками, пусть и изменившими форму до неузнаваемости… И только когда плавание завершилось, мой страшный внутренний жилец уснул, вернув мне прежний облик и власть над собственным телом и разумом. Я наивно решил тогда, что всё осталось позади – конечно же, ошибся. Вернувшись к прежней жизни, постарался забыть о случившемся, занялся семьей, карьерой при дворе божественного Августа, дослужился, наконец, до назначения префектом в Египет… Но сны никуда не исчезли. Сны, в которых крылатая тень охотилась за беззащитными жертвами и настигала их… а потом я просыпался в своей постели, со вкусом крови на губах, и выслушивал доклады об очередном бездыханном теле, найденном в бедном квартале, в пригороде, на тракте или в деревушке местных жителей… Вот так я и жил все эти годы. Я-человек стал всесильным префектом провинции, наместником Египта, а я-демон превратился в кровавый ужас простых людей, о котором шепотом рассказывают жуткие истории у ночного огня. Такую недобрую шутку сыграла со мной Фортуна в тот день, когда я тебя упустил… И вот я получаю известие, что знаменитый пират высаживается на побережье вверенной мне провинции. Представляешь, как я возликовал, узнав, что встречу тебя вновь?! Признаться, моей целью было лишь восстановить справедливость: даровать тебе заслуженную смерть на кресте, после суда за все твои преступления. Но тут неожиданно пробудился ОН и велел мне причинить тебе мучения куда страшнее положенных по закону. Вот зачем мы привели тебя сюда, Фракиец. Всё готово к нашей с тобой последней схватке. Время испить чашу расплаты до дна!

Вскарабкавшись по стене пещеры, Бесс, наконец, добрался до ровного плато, нависающего над подземным озером. Сделав последнее усилие, он подтянулся на напряженных руках и резко перекатился через спину. Встал на полусогнутые ноги, втянув голову в плечи, и рывком выхватил оба клинка из ножен. Хищно осмотрелся.

Воин не увидел того, чего ожидал. Но вставшая перед глазами картина заставила его содрогнуться.