Текст книги "Капитан с Земли"

Автор книги: Алексей Чижовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

«Твирки» занял позицию на орбите планеты Шуниш, неподалеку от одноименного терминала, занимающегося подержанными модулями и прочим металлоломом.

Под руководством Алекса дроиды демонтировали сигары двигателей и часть топливных баков. «Хомяк» тоже участвовал в процессе – Адиль уверенно работала манипуляторами кораблика.

Инженер оценил преимущества двухпоточного управления – ресурсы нейросети позволяли одновременно управлять восемью дроидами. Шесть пауков «Герсей-П» и два конструкционных дроида «Харса-М» сняли и вытащили три пухлые сигары двигателей. Алекс использовал стимуляторы, собираясь отдохнуть после завершения работ. Такой режим дал результаты – вскоре он приступил к наращиванию балок силового набора корпуса. Эта скучная и нудная работа заняла двое суток.

Посетив терминал «Шуниш-8», который оказался банальной свалкой, инженер закупил демонтированные с крупного арварского корабля чешуйчатые трубы, внутри которых проходили линии энергоснабжения и управляющие контуры. Потратив пятьсот сорок тысяч на эти необходимые комплектующие, он занялся их установкой.

Рейдер являлся военным кораблем, поэтому его создатели предусмотрели четырехкратное дублирование коммуникаций. Алекс уже был знаком с подобными системами и за сутки нарастил все восемь прочных трубчатых каналов. Треть гибких кабелей в пучке оставалась незадействованной, и инженер не подключал их. Конструкционный дроид «Харса-М» тратил всего несколько секунд на каждый энерговод. Эти пауки специализировались на подобной работе, и их инструменты легко справлялись с прочным ячеистым материалом трубы-кожуха.

Команде Алекса потребовалось шесть дней для завершения работ с силовым набором. Затем он принялся за прокладку трубопроводов и монтаж топливных баков. Оставив место для громоздкого модуля транспортного луча, инженер за сутки установил и подключил все тридцать две цистерны. Среди них прятались шесть бронированных емкостей для заправки малых кораблей. Сняв часть обшивки и демонтировав массивные тяжелые бронеплиты, он добрался до сердца корабля. Вытащив шесть устаревших реакторов «Хабен-38», инженер поставил вместо них два современных «Камхара-82». Раньше он собирался некоторое время использовать их вместе со старыми модулями, однако, изучив информацию о состоянии дел в Окраинных мирах, решил установить третий необходимый реактор прямо сейчас – там подобные высокотехнологичные устройства стоили дороговато.

Связавшись с перекупщиком, землянин пристроил старые оширские двигатели «Шает-200», получив за них шестьсот двадцать кусков – изделия узкоглазых не пользовались спросом в республике. За шесть устаревших реакторов «Хабен-38» торговец дал восемьсот сорок тысяч. Алекс согласился с его предложениями – подобное громоздкое барахло он использовать не собирался, а средства требовались для закупки вооружения.

Утта нашла необходимый реактор в системе за миллион восемьдесят тысяч – Алекс быстро доставил и установил его – теперь энергосистема корабля была сбалансирована, хотя и не имела никаких резервов по мощности. Поставив на место все бронеплиты и перекрытия, землянин приступил к завершающему этапу.

Роботы за сутки собрали конструкцию с четырьмя посадочными гнездами под двигатели и сейчас ставили массивную раму на свое место. Монтаж и подключение четырех двигателей «Ирмин-340» не вызвали никаких сложностей. Прогнав по всем коммуникациям паучков «Герсей-Д», Алекс запустил диагностику всех установленных модулей. Когда Утта отрапортовала о полном функционале всего оборудования, инженер облегченно вздохнул – титаническая работа подходила к концу.

После полной заправки и закупки восьми турелей «СВ-8» Алекс обнаружил на своем счету всего сто пять тысяч. Однако динамические характеристики корабля теперь сильно отличались от его прототипа, а после установки закупленного вооружения рейдер окажется неожиданно зубастым – каждый вложенный в модернизацию кредит должен окупиться впоследствии. Полученное сообщение от Анара Гуни уведомляло, что носитель уже прибыл в точку встречи и сейчас ожидает корабль Алекса. Уверив главу «Гакоры» о скором появлении, землянин скомандовал готовиться к отбытию.

«Твирки» активировал гипердвигатель через три часа двадцать две минуты после начала разгона – Алекс остался доволен результатом. Закончить монтаж бронепластин и установить вооружение он планировал по пути к системе Прель – до нее кораблю предстояло сделать три прыжка.

– Судя по тому, что я узнал из банка данных, Окраинные миры – очень веселое место для жизни… – заметил Илья.

– Да вроде все нормально у них. Не центр Содружества, но и не фронтир. Нечто среднее, – ответил Алекс.

– Я убил целых четыре дня на изучение этого инфопакета и теперь считаю себя специалистом по Окраинным мирам!

– Ну и как ты считаешь, кто в этой мясорубке победит?

– Я за консорта Гаркуса. Это ставленник Хейди. У них больше денег, – немного подумав, ответил Илья.

– Стоп, я тут занимался железками и пока еще не дошел до этого пункта. Кто этот Гаркус вообще?

– Если вкратце: местная империя пару месяцев назад накрылась медным тазом, и сейчас там бардак. Активы яростно делят две крупные шарашки – землеройки Хейди и наркоманы из Треугольника. Но они не напрямую там режут всех несогласных с политикой партии, а поддерживают баблом и наемниками своих кандидатов. Ну, как бы создают видимость законности… Последнее время их противостояние плавно переросло в войну.

– И с чего все началось? – поинтересовалась Каслия, все это время внимательно слушавшая Илью.

– Тут все просто: после кончины местного императора Илькина Четвертого, не оставившего наследников, откуда-то вылезли два претендента на его место – консорт соседнего мелкого королевства Гаркус и вояка Гленнон-Дарбит, бывший адмирал этой самой империи. Вообще-то имелся десяток желающих, но их количество потихоньку сократилось…

– Ясно! За Гаркусом стоят Хейди, а за этим адмиралом – наркоманы из Треугольника, – кивнул Алекс.

– Ну, типа того. Гаркус – за общеимперские ценности. У вояки несколько другие приоритеты – хочет устроить «власть – рабочим и землю – крестьянам», а также дешевую дурь – всем желающим.

– Давно пора навести там порядок и поставить руководить мудрых старцев! Зияддин посылает нас туда, чтобы направить порочных на путь очищения! Или уничтожить их всех! – пробормотала кровожадная Адиль.

– Не понял: а почему государства Содружества не вмешаются? – удивился Алекс.

– Зачем? Там нет ничего интересного – крайне бедные системы, расположенные очень далеко. Окраинные миры – это просто рынок сбыта для их продукции. Ну, типа кучи банановых республик: производства нет, сплошной феодализм, только с космическими кораблями. Кто бы там ни пришел к власти, они все равно будут покупать их штучки и дешево продавать ресурсы, – пояснил Илья.

– Я вот чего не понимаю, как этот император мог отбросить копыта и не оставить наследников… – задумчиво протянул Алекс.

– Там у них сложилась не вполне обычная система власти. Местные сочли, что ими не вправе рулить обычные люди, и их ученые вывели особых… избранных… – усмехнулся Илья. – Тут их называют ноблами.

– Генетические эксперименты; очень интересно… – обрадовался инженер.

– Ну, типа того. Это вроде как потомственные дворяне, которым в мозги намертво прошили всякие императивы. Долг, честь нобла, империя превыше всего и прочее…

– Так это же хорошо – наконец-то народ получил тех правителей, которых он заслуживает!

– Не все так просто. Дело в том, что у этих ноблов через несколько поколений напрочь поехала крыша. Они считают всех остальных неотесанным быдлом, таскают шпаги, и вроде бы как женщины их теперь мало интересуют. Кстати, у них там до сих пор разрешены дуэли…

– Хм… действительно, весело! – согласился Алекс.

Алекс за двое суток успел обшить кормовую часть немного выросшего в размерах корабля – теперь двигатели и топливные баки были защищены лучше всего. Инженер не пожалел денег на шестислойный композит с наполнителем из аварийной пены. Кроме того, он смонтировал там по две скорострельных турели с каждого борта.

Остальные купленные башенки с автоматическими пушками «СВ-8» равномерно распределил по всему корпусу – пакет «Руджин-8Е» рассчитал оптимальное расположение оборонительного вооружения.

На дополнительные турели пока не было средств, а продажа главного калибра – пары двухорудийных башен модификации «Хатул-2» не решала проблемы. Это были самые дешевые артиллерийские системы, и полмиллиона, что можно было получить за обе, явно не хватало на все задуманное. Поэтому Алекс взвесил все аргументы и решил пока что оставить достаточно мощные, но медленные пушки.

Во время неспешной установки вооружения землянин изучал остальные хранилища данных. В трофейных модулях ящеров больше не имелось ничего ценного, однако две старые коробочки заинтересовали Алекса. Эти внешние хранилища находились в куче барахла, которое он обменял на окаменевшую личинку гигантской пиявки.

Один модуль принадлежал офицеру с корабля поколений под названием «Кша-Мора». В базе «Наука» имелись общие сведения об этих проектах – таких судов было построено всего семнадцать штук, и запускали их задолго до образования Содружества и создания гипердрайва. До своей цели доползли только три. Потомки команды первого заселили мир Нихель, который сейчас входил в конфедерацию Делус. Второй выскочил в системе, которую позже назвали Кольцо Ларуа. Третий остановился в системе Техран, и колонисты приступили к созданию Первой империи. Она благополучно развалилась, а аморфное образование отсталых государств на ее месте получило обозначение Окраинные миры.

Еще два таких рукотворных гиганта нашли исследователи – их экипажи вымерли по разным причинам.

Что случилось с остальными, неизвестно – вероятно, они все еще ползли в пустоте между давно заселенными мирами. Особенно интересно то, что корабль поколений «Кша-Мора» считался потерянным. Однако выбить полезную информацию о происхождении хранилища невозможно – сектанты испарились в результате инцидента с подрывом терраформера. Модуль содержал какие-то зашифрованные данные, часть которых наверняка скрывала в себе маршрут этого рукотворного ковчега, а также некоторые намеки на судьбу обитателей. Похоже, часть его команды уцелела – и в этом заключалась какая-то тайна.

Второе хранилище содержало записи некоего побоища между хакданскими кораблями и неизвестными аппаратами, очень похожими на конструкции Иль-Сни. Судя по всему, экспедиция Ордена Воссоединения нарвалась на равноценного противника – в результате схватки десяток кораблей республиканцев был выведен из строя; впрочем, и негуманоидам тоже досталось.

Это событие произошло шесть лет назад, и в банке данных Алекс не нашел никакой информации о конфликтах с Иль-Сни. Существовала немалая вероятность, что этот инцидент был засекречен, а разбитые корабли до сих пор находятся на месте боя. Никаких координат не имелось, однако землянину пришло в голову озадачить искина анализом записи. Вероятно, по характерным особенностям системы или видимым с позиции наблюдателя звездам можно было определить местоположение кладбища кораблей.

Инженер как раз ставил эту задачу Утте, когда она сообщила, что напряженность поля падает и скоро корабль окажется в обычном пространстве.

Промерзлый и облачный Ермор, четвертую планету умирающей звезды Прель, населяли пухлые волосатые аборигены. Пока рейдер двигался к «Фениру», находящемуся на высокой орбите, Алекс изучил всю найденную информацию по этому миру.

Местные занимались в основном транзитом – весь грузопоток в Окраинные миры шел через систему Прель. Поэтому дельцы развернули густую сеть заправочных станций и грузовых складов-терминалов. Тактический искин обозначил на схеме больше десяти тысяч отметок – большинство из них представляли собой грузовики различных типов.

«Твирки» занял позицию неподалеку от носителя, а Алекс в компании альбиноса посетил «Фенир». Видимо, Гуни решил взять попутный груз – на внешнюю подвеску сейчас устанавливали гроздья контейнеров, а грузовую палубу плотно заполняли рядами ящиков.

С последнего визита землянина тут произошли некоторые изменения – на грузовой палубе появился похожий на большой пупырчатый огурец-переросток инженерный корабль проекта «Телгор» с манипулятором в хвостовой части, а также пара разобранных малых кораблей. Алекс еле впихнул «Хомяка» на свободный от хлама пятачок.

Глава «Гакоры» собирался нанять специалиста-инженера – вероятно, это оборудование было его хозяйством. Тройка дроидов уныло ковыряла корпус арварского истребителя «Вассер» – эти машины, использующие исключительно лазерное вооружение, хакданцы производили специально для черных рабовладельцев. Землянин помахал рукой коллеге, который контролировал своих железных уродцев, однако тот был увлечен процессом и на гостей никак не отреагировал. Коренастый верзила в штурмовом скафе совсем не походил на инженера и выглядел типичным головорезом.

Собрание директоров «Гакоры», на которое пригласили Алекса, проходило в апартаментах главы корпорации. Таниз замерла, подготавливая инфопакеты, а Найсори и Иштван что-то тихо обсуждали. Сандей Аладжи неуклюже приподнял свою расшитую шапочку, увидев инженера. Похоже, террорист носил головной убор главного ящера как почетный трофей.

– Мы выдвигаемся в систему Ларч. Она пока сохраняет нейтралитет в разборках местных. Дальше мы примкнем к одной из группировок. Условия примерно одинаковые – определимся на месте, – сообщил Гуни.

– Не проще ли было остаться в центральных мирах? – высказалась Найсори.

– На время действия найма мы становимся частью вооруженных сил и действуем от имени Гаркуса или Гленнон-Дарбита. То есть мы можем потрошить встреченные транспортные корабли противника, уничтожать инфраструктуру и заниматься прочими веселыми и прибыльными делами. Кроме того, местные шишки уже почуяли запах неприятностей и готовятся покинуть опасный район – это тоже наши цели.

– Фактически мы будем набивать карман, отстегивая небольшой процент хозяину, – пояснил Иштван.

– Да. У нас две боевые единицы – мы можем отхватить приличный кусок. Местные используют всякое старье – вполне вероятно распотрошить небольшой конвой.

Алекс вспомнил про земных пиратских капитанов, которые получали какую-то бумажку от королей и занимались любимым делом вполне официально. Видимо, в Окраинных мирах такое было в порядке вещей, поскольку никто из присутствующих не возмущался творящимся беспределом.

– Здесь краткая сводка по состоянию вооруженных сил на момент начала конфликта и сегодняшний день. Эта информация немного устарела, но рекомендую ознакомиться, – кивнула Таниз. – Там еще несколько схем взаимодействия.

Алекс получил два объемных инфопакета и быстро просмотрел первый. Списки с названиями и характеристиками кораблей, примерные схемы двух десятков систем с указанием вооружения станций. Во втором имелось несколько подробных планов нападения и защиты – естественно, главной ударной силой выступала авиагруппа носителя.

Кроме того, Гуни собирался набрать абордажную группу, а для доставки головорезов на вражеский корабль нанял инженера со своим оборудованием. В качестве бойцов предполагалось использовать местных – землянин подумал тоже обзавестись подобным подразделением на первое время. Получив небольшой контейнер с оборудованием связи, он направился на свой корабль.

Таниз напоследок посоветовала взять попутный груз – сейчас все свободное место «Фенира» заполнялось контейнерами. Алекс сразу же отдал приказ корабельному искину найти подходящий вариант.

– Выполнено, вождь! – Голограмма Утты покачала бедрами. – Примитивная сеть неполноценных. Обнаружено четыре запроса, удовлетворяющих заданным критериям.

– Давай, что там у тебя!

Инженер быстро просмотрел все предложенные варианты и открыл канал с заказчиком. С экрана на него смотрел тощий лысый мужчина с татуировкой погрызенного фрукта на лбу. Алекс уже знал, что это символ корпорации «Гарбл», которая производит разные устройства для продажи в слаборазвитых мирах.

– Я готов доставить ваши двадцать шесть контейнеров до мира Ларч.

– Высылаю контракт, – кивнул собеседник.

– Да, а что везем? Ручное оружие? – поинтересовался Алекс, ознакомившись с условиями и приняв их.

– Нет, коммуникационные устройства и развлекательные системы. Платформа «Ермор-12». Я начинаю погрузку, – закрыл канал заказчик.

– Наверное, разведкомплексы и тренажеры для бойцов… Не хочешь говорить – не надо, – пробурчал инженер, активируя внешние камеры.

«Твирки» подошел к орбитальному терминалу, указанному клиентом, и к кораблю потянулись два буксира с блоками контейнеров. Ящики разместились на грузовых палубах рейдера, а небольшой челнок занял одну из ячеек. Владелец отказался поселиться в свободной каюте – он собирался все время полета сидеть в своем корыте.

Внутрисистемный кораблик заказчика украшали разноцветные изображения погрызенного фрукта, и Алекс подумал, что его владелец – какой-то сектант. В банке данных не нашлось информации по подобному культу: вероятно, эта организация была глубоко законспирирована.

Гуни сообщил о завершении погрузки – как узнал инженер, Таниз приняла сразу шесть мелких контрактов на перевозку. Землянин пожалел, что корабль проекта «Аш-Джахам» не имел вместительных ячеек – двадцать шесть контейнеров заняли две трети грузового трюма. Установить ящики на внешнюю подвеску было невозможно – мешало оборонительное вооружение.

В будущем Алекс планировал поставить отдельный искин и новейшие системы целеуказания – сейчас скорострельными турелями «СВ-8» управляла Утта, однако ей требовалось получить приказ на открытие огня. Распределять цели для четырех пушек «Маш-6» собирался лично капитан. По пути Алекс планировал устроить стрельбы и опробовать главный калибр рейдера – пару двухорудийных установок «Хатул-2».

Инженер уже настроил отображение эффективной области действия корабельного оружия – символ, обозначающий «Твирки», окружали три неровные сферы с пятнами мертвых зон. Главный калибр мог действовать в передней полусфере, а четыре снайперских орудия – только в верхней. Зато рассредоточенные по корпусу скорострелки могли встретить вражеские истребители и торпеды с любого направления. Алекс собирался в ближайшее время значительно увеличить их число, а в будущем обзавестись собственными малыми кораблями.

Вскоре две боевые единицы корпорации «Гакора» покинули орбиту и начали разгон – им предстояло сделать три прыжка по мирам буферной зоны.

«Твирки» ушел в прыжок первым – системы, через которые должен был пройти маленький отряд, никем не контролировались. Грузовики сбивались в небольшие группы и нанимали эскорт, однако Гуни посчитал, что скорость двух кораблей корпорации «Гакора» позволит им уйти от невыгодного боя. Алекс молчаливо согласился с таким решением – тащиться в составе конвоя желания не было.

Несколько дней Алекс внимательно изучал данные, подготовленные Таниз, – похоже, местные собирали старое барахло со всего Содружества. Впрочем, это было неудивительно – доступ к актуальным технологиям имела только верхушка. Нейросети, повсеместно распространенные в центральных мирах, тут имели только около двадцати процентов населения.

Окраинные миры входили в Содружество формально – фактически это было скопище крайне бедных систем, которые объединялись в десяток феодальных государств. Инженер считал, что короли, бароны и прочие анахронизмы окончательно ушли в прошлое, однако здесь такие титулы были в порядке вещей. Негуманоидов тут превратили в рабов или окончательно вырезали – местные не считали их за разумных.

Особо выделялись миры объединения Треугольник – производители дури устроили у себя военную диктатуру, взяв за образец систему Вождя из конфедерации Делус. Видимо, торговля наркотой приносила приличные деньги, поскольку глава Треугольника замахнулся оттяпать еще немного жизненного пространства у соседей. Алекс просмотрел несколько выступлений этого деятеля – он называл себя Отец народа. Суховатый мужчина с неизменной трубкой в руке. Упоминался некий совет псионов, к их мнению глава Треугольника прислушивался.

На записях правитель пускал клубы зеленого дыма из своей трубки, сыпал цветистыми лозунгами и хлопал по плечу ставленника – бывшего адмирала Гленнон-Дарбита. Рядом неизменно находились несколько фигур в черных балахонах – именно так выглядели советники. Отец народа небескорыстно подкинул протеже несколько эскадр устаревших арварских кораблей, что в основном состояли из корыт второго и третьего поколения.

Гленнон-Дарбит контролировал одну систему из двух населенных планет и пару добывающих колоний. Было особенно смешно, что после прихода к власти он вырезал в своей вотчине всех ноблов, а затем засадил все свободные площади быстро растущим злаком, из которого готовили дурь – тренг. Местное население горячо одобрило подобные действия, и недостатка в бойцах бывший адмирал не испытывал.

Сейчас он укреплял оборону своей системы, собираясь делать упор на действия наемных отрядов.

Его противник – консорт Гаркус – тридцатилетний мужчина с щегольскими усиками. Этот дальний родственник императора методично подгребал под себя оставшиеся управляющие структуры, пользуясь финансовыми вливаниями объединения Хейди. Что он им пообещал – не указывалось, однако на полученные средства уже успел собрать приличный флот, объявив себя преемником покойного.

Этот выскочка распылил свои силы между двумя системами и шестью добывающими колониями. Однако дела у него шли не особо хорошо – местные князьки мутили воду и воровали деньги в космических масштабах. Особо жестокая расправа над пойманными не давала эффекта – место проворовавшегося занимал точно такой же хитрюга. Местные быстро просекли ситуацию, стараясь хапнуть побольше напоследок.

Пока военные действия проходили с переменным успехом – незащищенные добывающие системы переходили из рук в руки, по тылам шастали рейдеры, небольшие эскадры прощупывали оборону ключевых миров, однако сил для победы пока еще ни у кого не хватало.

Выскочивший в системе М-8.92 рейдер не обнаружил угрозы в зоне действия своих сенсоров. «Твирки» начал разгон на половине тяги, ожидая появления носителя. Алекс собирался протестировать разные режимы работы двигателей – практические стрельбы пока отменялись. За два часа подобного неторопливого разгона не произошло решительно ничего, однако инженер не расслаблялся.

Когда из прыжка вышел «Фенир», его станция обнаружения засекла следы недавнего боя – бесформенные обломки и распотрошенный остов какого-то непонятного корыта намекали на небезопасность маршрута. Задерживаться здесь, обшаривая бесперспективные обломки, у землянина желания не имелось, поэтому два корабля закончили разгон и убрались из пустой системы.

Каслия настроила голопроекторы в капитанских апартаментах по своему вкусу – теперь две стены показывали высокие горы с заснеженными вершинами. Землянину было все равно, однако он подумал, что такие пейзажи напоминают подруге ее родной Карадан. Последнее время она несколько раз упоминала о намерении посетить этот мир сильных ветров и летающих китов.

Вероятно, она хотела познакомить Алекса со своей родней – он пообещал старшей ошо, что при случае обязательно осуществит ее просьбу. Каслия проводила все свободное время с Хитоми, иногда общаясь с Адиль.

– Хитоми рассказала мне, что ты такой же избранный священным уршем, как и она. Думаю, пора тебе взять третью ошо! – рассудительно заявила рыженькая.

– Хм… тут вообще-то дело в другом… – попытался объяснить Алекс.

– А эта вещь, что светится, – это ритуальный предмет для выбора ошо?

– Еще не понял. Похоже, у крокодилов другие ритуалы в моде. Ну, там скушать кого-нибудь, потому что так написано в их Книге.

– Я уже отправила сообщение младшей ошо, – Каслия вытащила откуда-то мешочек с красноватыми кристалликами, – сегодня ее очередь.

– Где ты это все берешь? – пробормотал инженер.

– Купила на оширской станции… – ответила подружка. – Какая-то новинка из Треугольника.

– Ладно, порадую младшую ошо! – махнул рукой землянин, забирая пакетик.

– Она будет готова через двадцать минут. Это время ты сможешь посвятить изучению кодекса архонта Саглиона…

– Хм… как-то не очень хочется, честно говоря…

– Ты же обещал! – захныкала Каслия.

Этот аргумент он считал запрещенным – изучать скучные правила, по которым жили аборигены мира Карадан, ему очень не хотелось.

Адиль привычно поблагодарила старцев за возможность послужить избранному. Затем женщина аккуратно сняла и сложила в уголке расшитый иероглифами халатик. Вылезая из скафа, Алекс задумался: вроде бы таких вещей он ей не дарил – вероятно, тут постаралась Хитоми. Пообещав себе поговорить с узкоглазой, чтобы не дарила подарков чужим ошо, землянин протянул женщине стимулятор Каслии.

Специалистка по боевым роботам и убиению порочных уверенно вытряхнула из пакетика крупный кристаллик и проглотила его. Алекс позволил Адиль обнять себя, проглотив протянутую крупинку – младшая ошо что-то шептала, но землянин никак не мог уловить смысл.

Слова отражались в голове историями, он видел короткие сюжеты из жизни Адиль. Глубоко в черепе заворочалось какое-то чужое сознание, оно сразу же начало активнейшую деятельность.

Землянин на секунду ощутил чувство единения со всем экипажем. Он даже влез в тело сектанта погрызенного фрукта – тот в это время отбивал поклоны блестящей статуе с коробочкой, прижатой к уху.

Почувствовал эмоции Ливерса, который сейчас в полупустом грузовом отсеке медленно перетекал из одной позы в другую, отрабатывая сложные движения. Ощутил восторг Хадора – он в это время парил где-то над облаками, приняв свой стимулятор. Слай ощущался как маленькое мохнатое существо: сейчас он убегал от каких-то пятнистых собак – Алекс сообразил, что тот опять подключился к виртуальному развлечению под названием «Мир харшей». Поймал восторг Каслии, уже принявшей новинку из Треугольника. Залез в голову Рисса: тот погрузился в мечты, представляя себя на месте Илгуса – одним движением зажигал звезды и уничтожал миры. Илья и Хитоми слились в один пылающий шар; отшатнувшись от них, он выскочил за пределы корабля.

Алекс увидел бесконечный космос, начинающийся с яркого светящегося центра, от которого шел рост материи. Миллиарды ярких точек, пересекающие бездну, тысячи ярко светящихся шаров населенных миров. На мгновение он был всем и ничем, ощутив себя частью, растущей вместе с этой бездной.

И тут Алекс понял, что такое полная пустота и абсолютное ничто – в голове опять зашевелилось какое-то существо, замерев в панике. Он почувствовал, как мозг пытается отгородиться от этого – пустота оказалась непереносимым знанием.

Через секунду, показавшуюся вечностью, Алекс открыл глаза – все закончилось. Беспокоящее ощущение в голове никуда не исчезло – сосредоточившись, он различил еле слышный шепот – хор голосов сообщал об успешном подключении к источнику.

Покинув капсулу, Алекс замер, анализируя свои ощущения – развлечения с ошо последнее время отнимали много сил. Настораживали странные голоса – вероятно, пресловутый ключ не до конца убрался из головы. Он уже понял, что избавиться от этой штуки невозможно.

Зато теперь он определился с Риссом – судя по всему, тот наслаждался манией величия в особо запущенной форме. Похоже, он занимался Древними исключительно ради того, чтобы найти могучий артефакт и стать кем-то вроде Илгуса. Инженер ничего не имел против, однако теперь решил поговорить с Риссом по этому поводу.

– Все показатели в пределах нормы, – успокоил ученый. – Повышенная активность некоторых областей мозга. Вероятно, остаточный эффект от стимуляторов.

– А ты не заметил ничего необычного?

– Твои параметры немного отличаются от стандарта. Вполне может быть, что стимуляторы действуют немного не так, как должны… ну и слабые возможности псиона, какие встречаются часто. С такими многие даже не подозревают о своем даре.

– Похоже, переборщил с дурью, спасибо моей ошо, – поморщился Алекс, подумав о том, что дурацкий ключ спрятался глубоко и выяснить предназначение этой загадочной штуки будет проблематично.

– Да, для разумных с подобным даром эффект от употребления стимуляторов может быть непредсказуем, – согласился Рисс. – Думаю, прежде всего тебе следует установить имплант для активизации способности эмпата. Но в этом я не силен, тебе поможет кто-нибудь из псионов. Единственное, что я могу, – провести полное обследование, но нужны средства на оборудование. Эти капсулы устарели, нужно что-нибудь поновее.

– Пока нет денег. Надо много всего, и капсулы тут на последнем месте. Сначала вооружение, – ответил землянин, вытаскивая матовое яйцо – подарок крокодилов. – Вот у меня есть кое-что, но как это действует, я не понимаю.

После демонстрации работы один портативный сканер ящеров получил Рисс, обещая в ближайшее время разобраться с модулем. Он посоветовал навестить империю Антран и поискать там устройства для изучения языка народа Аш-Камази. К сожалению, в республике Хакдан подобных штуковин не предлагалось.

– Давай поговорим о тебе…

– Что ты хочешь узнать?

– Чем ты планируешь заняться после окончания контракта? – поинтересовался Алекс.

– Продолжу изучать наследие Древних, – пожал плечами ученый.

– Зачем ворошить мусор исчезнувших сверхцивилизаций?

– Некоторые уже достигли успеха, например Илгус. Я даже боюсь представить, какие перспективы откроются перед тем, кто возьмет под контроль эту силу! Если даже половина того, что приписывают псионам, правда… – Лицо Рисса потемнело.

– То есть ты хочешь подцепить какую-нибудь гадость типа ключа?

– Нет, – покачал головой Рисс. – Я не знаю никого, кто бы выжил после взаимодействия с этой сущностью. После окончания контракта я собираюсь посетить мир Кольцо Ларуа, у них свой путь для взаимодействия с наследием…

– Псионы из компании Илгуса как-то используют эти ключи для управления артефактами, – намекнул землянин.

– Стараюсь отслеживать все упоминания о подобном, – кивнул ученый. – На твоем месте я бы постарался навестить последователей Илгуса, они могут подтолкнуть слабый дар.

– С этой шайкой мне связываться не хочется, – возразил Алекс, – похоже, они все немного странные. Таким же двинутым мне становиться не хочется.

– Ничего не приходит даром, – согласился ученый. – Я готов заплатить любую цену. Доступ к технологиям Древних и могущество, доступное только избранным…

Выходя из медотсека, Алекс получил оповещение искина – корабль должен скоро выйти из прыжка.

Когда «Твирки» вошел в систему М-4.62, там уже находился носитель. Меньше минуты потребовалось Утте для подключения к командной сети отряда – сразу же Алекс получил всю необходимую информацию.