Текст книги "Империя (СИ)"

Автор книги: Алексей Изверин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Несколько минут осторожных расспросов ничего не дали. Я пытался узнать что-нибудь про технологичную цивилизацию, а купец упорно делал вид, что меня не понимает.

Все это продолжалось до тех пор, пока Ива не увлекла меня смотреть бусы. Стеклянные разноцветные шарики были нанизаны на бечевку, и все смотрелось очень даже ничего. Но вот почему-то мне вспомнилось, как у меня на родине покупали рабов в Африке за десяток стеклянных бус и пару стальных ножей. Когда-то давно, когда еще в Африке не воевали.

Тут все то же самое. Тот же самый принцип. Наверняка купцы остаются с большим наваром…

– Смотри, что это там? – Сказала Ива.

Я и сам заметил. В центре ярмарки собралась небольшая толпа. Были тут и деревенские, и караванщики, и пара стражей, выглядевших близнецами тех, у входа.

– Бой! – Восторженно произнесла Ива. – Пошли быстрее, посмотрим!

Мы протиснулись в первый ряд.

На огороженном пустыми ящиками участке боролись двое – полуголый детина, весь бугрящийся мышцами, и наш главный охотник, снявший свою рубашку, но не амулеты. Выглядел он из-за этого достаточно комично, весь увешанный каким-то сероватыми висюльками, колыхавшимися при каждом движении. Словно человек макаронами обвешался.

Бой был явно неравным. Сухое жилистое тело главного охотника не могло соперничать с мощью детины. Тем более что детина кое-что умел…

Ловкая подсечка отправила главного охотника на утоптанную землю. Бац! Детина, тяжело дыша и вытирая пот, отскочил подальше.

– Победил Ворот! – Провозгласил пузатый бородач, который удобно расположился в первом ряду на горке ящиков. – Ну, кто рискнет сразиться врукопашную с Воротом, лучшим бойцом из нашего каравана? Приз – вот эти бусы… Из самого Имперского города! Прибыли в Крепости Крэя на воздушном корабле, громадном воздушном корабле, с белоснежнейшими парусами и смелейшими матросами, проведшими воздушное чудовище через столь ужасные опасности, что мой язык не осмелиться нарушить их перечислением сей благостный край, да пребудет на нем благодать Хайста, милостливейшего и милосердного! И на них благодать воздуха! Никакое колдовство не может вершиться рядом с ними! Владельцу принесут удачу, верно вам говорю!

Купец потряс рукой, в которой были зажаты бусы. Стекляшка, ничего особенного. Я бы от таких с недоверием отвернулся, уж больно они непрезентабельны.

Но вот деревенская толпа издала восторженный вздох.

Рядом так же восторженно вздохнула Ива. Ее рука сжалась на моем плече.

– Разве стоят эти великолепнейшие бусы вашего риска? Поединок – это лишь проверка, ибо только сильнейший из сильных и храбрейший из храбрых может владеть кусочком небесного блага! Мой человек еще никого не калечил, и не покалечит! Подходи смелее!

И я подумал, что надо бы проверить, чего стоит «Алый Восход» против этих туземцев. А то как бы не попасть впросак в серьезный момент…

– Итак, кто будет сражаться с Воротом, лучшим бойцом нашего каравана? Ну же, выступайте вперед…

– Ну да, как же… – Донеслось до меня. – Не искалечит… Одной рукой башку оторвет, а другой – прихлопнет, случайно…

Купец услышал.

– Не искалечит, козявка. – Заверил он паренька. – Ему это без надобности… Ну, почтенные жители деревни, кто рискует? Ладно, к бусам добавлю пятьдесят имок… Настоящее богатство… Или лучше нож, настоящий, стальной, тоже из Имперского города.

Ива глубоко вздохнула, не отрывая взгляда от блестящих бус. Меня же больше заинтересовали деньги.

Нет, как о деньгах я не думал. Трудно смотреть на мелкие металлические кружочки, тонкие и неровные, вообще какие-то непонятные, и думать, что вот это – деньги! Мне хотелось посмотреть, как они чеканены. И что из себя представляют. Да и если начистоту, деньги бы мне не помешали ни в коем случае…

– Я рискую. – Мне пришлось немного задержаться, чтобы отстранить руки Ивы, пытавшейся меня задержать.

Купец удивленно посмотрел на меня, а громила Ворот едва сумел сдержать поганенькую усмешку. Чем мне сразу же не понравился.

Но деваться некуда. Хоть нож будет.

Главный охотник тоже глянул на меня удивленно, отряхиваясь. К штанам его прилип разный мелкий мусор и пыль.

– Хм… хм… – Купец неожиданно проворно соскочил со своего места и подошел ко мне.

– Правила простые. – Объяснил он мне. – Кто первый коснется спиной земли, тот и проиграл. Понятно?

– Понятно. – Я через голову снял рубаху и отдал Иве.

– Не ходи, Кен. – Попросила меня девушка, принимая мою одежку. – Не ходи, не нужны мне…

Я не стал ее слушать. Не надо беспокоиться, это перед боем может быть опасно. Отвернулся от Ивы, повернулся лицом к Вороту, в темпе несколько раз напряг и расслабил мышцы. Ощутил каждый сустав, каждую косточку в теле, каждую мышцу, каждый нерв.

Вроде ничего. Жить можно. «Алый Восход» пока работает, суставы нормально, руки-ноги нормально…

Нагнулся, достал ладонями земли, натянулся, не сгибая колен. Плотная, хорошо утоптанная земля, чуть теплая даже.

Все работает хорошо. Ну, где там ваш Ворот?

Купец забрался на телегу, и с силой махнул рукой, в которой и были зажаты бусы.

– Начали!

Ворот двинулся ко мне, припадая на левую ногу. Я двинулся от него, плавно отступив на два шага назад и на два шага влево. Какого черта этот тип хромает? Он что, больной? Или это такая хитрость, чтобы меня обмануть?

Ох, ну зачем я в это ввязался? Разве нельзя было проверить «Алый Восход» каким-нибудь другим образом?

Нет, нельзя. «Алый Восход» – это не шутки. Он либо работает, либо нет. А если нет, то тут мне придется несладко.

Хоп!

От удара в голову я уклонился почти на автомате. Просто отдернул голову вправо, так, чтобы могучий замах меня не достал. А замах был действительно могуч – начинался где-то на уровне пояса, он плавно перерастал в широкий удар сбоку, где рука действовала как весло, сметая все на своем пути. Попади такой удар в меня, и бой был бы окончен.

Но я уклонился. Ощутил лицом дуновение воздуха, когда гигантский кулак пронесся мимо меня, и отступил еще на шаг.

Кулак Ворота по инерции пролетел и замер у его правого плеча. А его правая рука резко выстрелила из-под правой, уже не как весло, а прямо мне в грудь.

И «Алый Восход» сработал. Мне внезапно стало легко и просто, а мой противник застыл в вязком красноватом тумане, как муха в весеннем киселе.

Прямой удар в корпус – уйти, взмах левой в голову – уйти, удар в грудь – сблокировать…

Мое запястье и его предплечье столкнулись. Раздался такой звук, будто кто-то врезал по мешку с мокрыми тряпками. Меня пошатнуло, в руке запульсировали огоньки мимолетной боли, но этим все ограничилось. А вот мой противник отступил назад, тяжело дыша.

Серию провел, и выдохся.

Теперь в атаку пошел я.

Сместился сначала вправо, потом влево, ударил короткой серией левой-правой в лицо, отскочил, добавил ногой по коленке этой груды мышц. Сбоку, и не чтобы искалечить, а просто чтобы завалить.

Берегите колени, ребята!

Хоп!

Ворот покачнулся, но устоял. Слепо отмахнулся куда-то в воздух, заболтал руками как мельница, но ничего этим не добился. Махал он как-то неуверенно, нехотя словно. Долго он уже валял по земле претендентов, и слишком быструю атаку я провел. Устал мой противник.

«Алый Восход» работал. Работал как и всегда, даря мне скорость и силу, даря мне этот мир в сыром сгустившемся воздухе, даря мне восторг боя.

Все нормально.

– Иди сюда. – Тяжко выдохнув, сказал человек, застывший в алом мире. – Иди сюда, и я тебе все ребра переломаю, кочет, кукарекуло… – С каждым словом слюна капала у него изо рта, тонкая струйка текла по подбородку.

На его слова я никак не отреагировал. Глупо позволить завести себя во время поединка, тем более, что поединок серьезный, а не тренировочный. Ох, сколько их было, этих тренировок…

Заорав, Ворот растопырил руки и бросился на меня, громко бухая ногами по утоптанной земле.

Я поступил так, как привык, так, как мне приказало тело, измученное бесконечными тренировками в Академии.

Просто упереться левой ногой в бедро противника, и толкнуть назад. Не чтобы покалечить, а просто чтобы выбить опору, уронить на землю. И не забыть отскочить в сторону, чтобы тебя не зашибло падающим телом.

Ворот грохнулся пузом на землю.

– Он не коснулся спиной земли! – Крикнул откуда-то сбоку, из другого мира, глупый купец. – Не коснулся! Ворот еще не проиграл! Бой продолжается!

Ворот тяжело поднялся, мимоходом отряхнул штаны от налипшего мусора. И снова тупо бросился на меня, растопырив руки и оглашая окрестности ревом взбешенного носорога.

Я поймал его за руку и резко повернул, даже не делая подсечки. Старался не делать этого резко, потому что не хотел калечить своего врага. Если провести на полной скорости, от руки этого громилы ничего не останется. Получит он пару сложных переломов, а тут такое не лечится.

Но все равно, грохнулся Ворот знатно. На спину, со всей своей дурной скорости, с гулким звуком. Мне показалось, что сейчас с деревьев посыплются шишки и сучки. Даже белки на некоторое время примолкли, а маленькие любопытные птички ивы перестали чирикать и перескакивать с ветки на ветку.

Отпустив руку Ворота, я отошел. Но не забывал смотреть за своим противником.

Но Ворот и не думал о реванше. Он тяжело перевернулся на живот, уперся ручищами в землю, и попытался встать. Это у него получалось плохо. Лишь после третьей попытки ему удалось утвердиться на ногах. Стоял он нетвердо, покачиваясь. Наверное, я слишком сильно его приложил. Таким тяжелым людям очень трудно падать. Те, кто принимал первую версию «Алого восхода», это подтверждали. Масса тела разрастается бесконтрольно, а вот прочность тела остается прежней.

Стояла мертвая тишина. В толпе стихли все голоса, молчали абсолютно все. И толпа стало гораздо большей, чем вначале.

Мне это любопытство не понравилось. Но отступать было некуда.

Легким пружинящим шагом я подошел к купчине. Барыга смотрел на меня так, словно у меня внезапно отросли еще две пары рук и ног, причем прибыли ни от первой, ни от второй пары не получиться. А вот убытков…

– Мой приз, почтеннейший. – Устало сказал я.

– Что? Как… – Не понял купец. – Ах, да. Конечно же…

Бусы и нож в простых ножнах перекочевали в руки победителя. В который уже раз тут сражаются во имя женской красоты. Да и не только тут, думаю. Во всех уголках Вселенной, где есть люди, так было и так будет.

Люди вокруг взорвались приветственными воплями. Орали все – и деревенские, и купцы, и стражники каравана.

Под этот гвалт я подошел к широко улыбающейся Иве, церемонно передал ей бусы и забрал свою рубашку.

Девушка, не выпуская из рук бус, порывисто обняла меня и поцеловала в губы. В глазах ее стояли маленькие слезинки, но все же она улыбалась, и это выглядело прекрасно! В тот момент за ее улыбку я был готов положить не то что одного Ворота, а десять таких громил. Да что десять, двадцать, тридцать… Пока оставались бы силы.

Собравшиеся громко захлопали, засвистели, приветствуя действия Ивы. Послышалось несколько комментариев, весьма неприличных, от которых Ива зарделась маковым цветом и немного отступила от меня на безопасное расстояние.

Бусы уже висли на ее шее, и среди простоватого платья на груди выглядели великолепно.

А Ворот все еще никак не мог восстановить равновесие. Беднягу шатало из стороны в сторону как пьяного слесаря после получки.

– Эй, купчина! Давай еще на что-нибудь! – Предложили из толпы. Вслед за предложением раздался смех, еще более обидный, чем звучал до этого.

Ива прижалась ко мне.

– Пойдем отсюда! – Быстро шепнула она.

И мы ушли.

Я потирал кулаки, которые немного сбились о толстые мышцы Ворота. Но в целом я был горд своей победой. Хотя умом понимал, что только укрепил веру в свое колдовское происхождение. И это мне еще может выйти боком.

Мы еще немного погуляли по ярмарке.

Денег все равно не было, как и того, на что можно сменять товар.

Жители деревни теперь при встрече почтительно здоровались, загодя. Караванщики тоже посматривали как-то не так, как обычно.

Вообще, я еще раз подметил, что денег тут нету. Никто ничего на деньги не покупал, все только меняли.

Очень хотелось посмотреть на выигранный нож, но рассматривать его в толпе что-то не хотелось. Мало ли что подумают.

Но вот на деньги очень хотелось взглянуть.

С этой просьбой я, как меня не коробило, обратился к Иве.

– Ива, а почему тут только меняют вещи? А как же… – Вдруг я понял, что не знаю такого слова, как деньги.

– Ты имеешь в виду «Деньги», Кьен? Это очень опасная вещь для простого человека. Только староста может…

Ничего себе. Вот ребята зажигают…

– У нас только староста может хранить эту гадость. Если кто находит деньги, то сразу старосте отдают, а то проклянут.

– А если хочется что-то купить, как же быть, Ива?

– Да что купить… – Ива потрогала ожерелье с мечтательной улыбкой. – Мы обычно меняемся.

– А если что-то для деревни надо? – Продолжал настаивать я.

– Это староста покупает.

– А если вот торговец отказывается продавать, только за деньги?

– Тогда идешь к старосте, и меняешь у него вещи. А потом вместе со старостой идете к торговцу… Впрочем, нам с тобой пока не о чем беспокоиться, все равно у нас даже сменять нечего… Да и ладно, Бог пошлет. Пойдем домой, а? Что нам тут с тобой делать?

Я украдкой глянул на Иву. Та гордо шла рядом со мной, как будто ненароком поправляя бусы. Чтобы все видели ее новое приобретение. И ожигала взглядом всех остальных красавиц, которые имели глупость строить мне глазки.

Но на монетки все равно посмотреть стоит.

* * *

Уже дома, в последних лучах солнца, я стал рассматривать нож.

Ива занялась приготовлением пищи, а у меня как бы выпала свободная минутка.

Нож как нож. Полоска стали, с одной стороны листообразная, с обеих сторон заточенная. Идет небольшая дола на две трети длины лезвия. Гарды нет в помине, а рукоять сделана из намотанных полосок кожи. Обушок сделан полукруглым.

Очень примитивное изделие.

Я еще раз крутанул его в руках.

Заточка машинная. Раньше, когда еще не было керамических соединений и не умели работать с молекулами, ножи делали так. Сначала брали большую болванку, потом ее нагревали, чтобы металл принял пластичность. Потом били по ней молотком, грубо приводя к нужной форме. А потом на вращающимся абразивном круге затачивали края лезвия. Или без этапа проковки, просто вырезали нужную форму на станках методом резания.

Забавные исторические способы обработки. Лет за сто до моего рождения обработки резанием почти уже не осталось.

Но тут нож точили явно на примитивном станке. Затачивали тоже.

В зависимости от эпохи, методы и способы обработки могут отличаться. Судя по чуть неровной кромке и проведенным словно по одной линии долам с обеих сторон клинка, заточили его вручную, а вот долы нарезали уже строгальным станком. Или фрезерным. Рукоятку уже намотали вручную.

Такое вот средневековое производство. Значит, есть в таинственной Империи и фрезерно-строгальные станки, и абразивные круги, и какой-никакой станочный парк и что-то вроде производства.

Хорошо она тут устроилась, Империя-то эта.

Одно понятно, что это не уровень колонии, пусть даже и деградировавшей. Если оборудование осталось, то ножей на-амного получше можно нашлепать в любом производственном комплексе по полкреда за тонну.

А если бы совсем деградировали? Так, что от промышленных комплексов осталась лишь пыль, и только древнейшие технологии обработки все еще в ходу.

Ну да, за двести-то лет! Флаеры могли рассыпаться, шаттлы тоже. Но вот практически вечные сборочно-обрабатывающие машины… Да чему там ломаться-то? Они ж еще и саморемонтирующиеся.

Я почувствовал, что начинаю загоняться.

Слишком много размышлений.

Есть Империя, в которой есть развитый станочный парк. Вот это дано.

Но что тут называют Империей Австралазиа? Остатки ли это земной колонии, которые неведомыми мне путями впали в дикость? Или просто местечковое государство?

Вот бы еще и на деньги их посмотреть, чтобы знать, как выглядят.

Деньги, как средство взаиморасчетов и один из финансовых столпов любой властной пирамиды, государство защищает как только может.

Как ни крути, а надо идти в Империю. Посмотреть, что там да как. И выйти на контакт с колониальными властями.

Но выпустят ли меня из деревни?

Не знаю. Но почему-то мне кажется, что покинуть деревню будет чуть сложнее, чем сюда попасть.

– Кьен, хватит нож крутить! Он лучше, чем у Шестого! – Ива разливала наваристую тановую похлебку по плошкам. – Давай есть лучше, смотри! Ну разве не вкусно? Только сначала молитву. Давай, повторяй за мной…

Глава 9

Все, что я успел достоверно узнать – религия тут монотеистическая, единобожие. Дальше в этом деле я не разбирался, так как я не ксенолог и не культуролог.

Во все ее тонкости я не вникал, решив на всякий случай держаться от нее подальше. Как-то мне инстинктивно не нравилось вмешиваться в еще и эту партию.

Но религия неожиданно соприкоснулась со мной, причем весьма быстро. Однажды утром к нам зашла Ветка, заговорщически переглянулась с Ивой, и девушки позвали меня с собой.

Ветка уже давно не заходила, с недельки две, и видел я ее больше мельком, а тут – нате вам, гости пришли. И на кой она мне сдалась-то, а?

– Пошли. – Сказала Ива, вытирая пот со лба.

– Куда? – Удивился я. – Ведь еще так рано…

– … -Произнесла Ветка.

Я этого слова я все еще не знал, и переспросил, что они имеют в виду.

Девушки внимательно посмотрели на меня. Ива переглянулась с Веткой, явно хотела что-то сказать, но в последний момент передумала.

– Так куда пойдем-то? – Еще раз спросил я. – Да в такую рань…

– Такое место, где поклоняются богу. – Осторожно сказала более бойкая Ветка. – Понимаешь? Церковь.

– Церковь? – Сделал я вид, что вот наконец-то догадался.

– Да, в церковь. Ива, а где ожерелье? Покажи, а?

– Я с собой одену! – Ива упорхнула за занавеску. – Ты садись, что стоишь? Кьен, одевайся красивее, сегодня важный день у нас!

Я вспомнил про виденный мной храм. Церковь? Религия? Раньше я как-то не задумывался над тем, что религия может мной заинтересоваться. А между прочим, задуматься стоило. Очень и очень даже стоило.

Можно было пытаться их не замечать. Но проблемы, которые ты не замечаешь, рано или поздно все равно ударят по тебе так, что мало тебе не покажется. Потому – решайте проблемы сразу. Можно, конечно, отказаться…

Мимоходом я глянул на кислое личико Ветки.

Не стал бы говорить, что она сюда по своей воле пришла, вон как ее корежит. Так и хочет оказаться подальше от меня. Но не уходит, терпит. Значит, ее прислал кто-то, кого тут принято слушаться. И вряд ли староста, главная женщина или главный охотник заинтересовались в том, чтобы я сходил-таки в церковь. Значит, поработал жрец. Решил познакомиться.

Нас учили, что религия является одной из главных социально-культурных движущих сил ранних общественных формаций, а также средневекового общества. Конечно, для более подробных объяснений надо бы поговорить на эту тему с социологом, но общие черты и так ясны.

Все дело в том, что нам, людям, которые родились в высокотехнологичном мире и получили великолепное образование, как техническое, так и гуманитарное, трудно поверить, что нами правят какие-то высшие силы. В моих местах идеи любой религии казались глупостью. Верить надо в себя и в дела рук своих, а не в заоблачный мир, в который мы когда-нибудь можем попасть.

А вот эти люди родились в своем мире. В религии они находят оправдание своей жизни, в религии они находят утешение, в религии они обретают свой мир. Поэтому неудивительно, что они будут очень ревностно хранить свою веру, в том числе и от посягательств чужаков.

Мне очень трудно их понять. И трудно будет вести себя точно так же, как и они.

Да, и молюсь вместе с Ивой, старательно разучил молитвы, которыми дело начинают и которыми дело заканчивают, подражая Иве, черчу знаки веры. Но не думаю, что это еще и все.

Религиозное влияние – оно не совсем то же самое, что и власть. Властью тут обладает староста. А жрец, он же шаман, обладает влиянием. Если со старостой еще можно поспорить, поупрямится, поиграть логикой, то с этими… «Бог не приемлет» или «духи будут недовольны», вот и вся недолга, а проблем выше крыши, причем сразу же.

После нескольких печальных инцидентов на Земле, еще в самые стародавние времена, был сделан вывод – пришельцы не должны влезать в религиозные споры хозяев. И вообще желательно дистанцироваться от религии. Вы сами по себе, мы сами по себе, мы над вашими религиозными спорами. Не самый лучший выход, конечно же, но… Чем дальше, тем спокойнее.

Мне же такое не удастся ни в каком случае. Я прочно попал в этот мир, и не как посланник высокоразвитой могущественной страны, в броне и с АСВ наперевес, а как потерпевший крушение путешественник с голой филейной частью.

А это уже совсем другой разговор.

От мыслей меня отвлекло восторженное аханье Ветки.

– Вот ты, вот это да! Кьен, ты выиграл его?

– Выиграл. – Ответила за меня Ива. – Пошли уже, что сидеть?

И мы пошли в храм. Назвать его церковью у меня язык не поворачивался. Церковь – это другое, как ни крути…

Я пока что не был внутри храма, стоящего в центре деревни. Проходил мимо, не более.

Ива и Ветка буквально втащили меня за руки внутрь.

Внутри было тихо и спокойно. Большое помещение, на стенах висят тканые гобелены, изображающие какие-то сюжеты на религиозные темы. Ткань уже старая, прохудилась кое-где, и умело зашита. С первого взгляда даже не заметно. Но вот смысл картин решительно от меня ускользал.

Вдоль стен стоят скамьи, как в католической церкви. Деревянные скамьи, сбитые деревянными же клиньями.

Алтарь же напоминает мне… Нет, ничего он мне не напоминает. Неизвестно что. Большой каменный куб, на котором умело вырезан крест. Крест странный – немного похож на христианский, только все же… Все же инопланетная вера. Несколько лишних перекладин, все оканчиваются остриями. В центре, где пересекаются перекладины, пустое кольцо с неразличимой надписью.

Под крестом идет какой-то текст, строчки (или столбцы) иероглифов. И вырезано лицо какого-то человека – бородатого, с длинными волосами, перехваченными лентой над головой. Пророк, или кто там еще.

У алтаря на коленях стоял жрецешаман. Нет, уже не шаман, и даже не жрец – а священник.

Приземистая фигура склонилась мрачно, но с достоинством, черный плащ спадает на каменный пол, на спине болтается обширный капюшон, а голова совсем-совсем седая, и как это я раньше не заметил-то, да плечи все еще широкие, шире даже плеч отца Ивы.

Он услышал нас, обернулся.

Я жадно вгляделся в его лицо.

На вид – лет пятьдесят-сорок. Шрамы, все-все лицо в страшных шрамах, и все больше я понимал, что шрамы это ритуальные. Та самая морда, что я тут увидел, когда в себя пришел. Не удивительно, что я едва не отрубился снова, во сне такого увидишь, не факт, что проснешься. На лбу крест, такой же, как и на алтаре. И тоже вырезан, но с необычайным искусством. Ни одной лишней линии, шрам ровный, с ровными краями. И вместе с тем крест очень хорошо различим.

А на лице, искореженном шрамами, как рубной пень – ударами топора, синие-пресиние глаза. Смотрят требовательно и быстро, перебегают с одного на другое, нигде подолгу не задерживаясь.

И снова мне стало крайне неуютно от его взгляда. Очень, очень неуютно. Уж лучше бы передо мной стоял братец Ивы…

– Да прибудет с вами Бог, дети. – Сказал он, неторопливо поднимаясь во весь рост и запахивая свой плащ.

– Да прибудет с нами Бог, святой отец, – нестройным хором отозвались девушки. Я промолчал, гадая, что же им надо. Половину слов я не понимал, но сразу же уловил их смысл.

Ритуальное приветствие, надо же.

Постоим тихо, авось и не заметят…

Но как бы не так! Жрец уже сам заметил меня. Точнее, заметил меня он сразу, но до того вида не подавал, а теперь вот решил обратиться. Внимательные глаза, с затаенной хитринкой уперлись мне в лицо, изучая и оценивая.

– Да прибудет с тобой Бог, сын мой. – Обратился он уже явно ко мне.

– Да прибудет нами Бог, святой отец, – сказал я, старательно копируя даже интонации девушек. Религия, лучше с ней не конфликтовать.

Святой отец сделал странный жест – ладонями как бы огладил подбородок и грудь, посмотрел на меня требовательно и важно. А в глазах все то же самое, что и было – хитринка и насмешка…

Я стоял как стоял, ничего не понимая. Сейчас главное не дергаться, не настолько я еще выздоровел, чтобы дергаться.

– Скажи, сын мой, – священник призадумался, – а какому Богу ты молишься? Какому Богу молиться ваш народ?

– Никакому, святой отец. – Я не рискнул соврать. Если объявить себя приверженцем этой самой истиной веры, то можно срезаться на деталях. Я же почти ничего про них не знаю. И не уверен, что хочу знать, если начистоту. Слишком уж не нравиться мне вот эта вот морда и вот эти глазенки… Да и опыт всяких там сект, в свое время расплодившихся на Земле, довольно богатый опыт просто таки кричал мне: «Осторожно! Опасность!»

Надо рискнуть.

Вот даже святым отцом его назвал – так же, как и девушки. Наверное, это у них такое добавление, типа нашего «сэр» или «товарищ командир».

– Ужас! – Задохнулся в деланном изумлении жрец. – Да разве возможно таковое? А слышал ли ты, сын мой, об Истинном Боге? Слышал ли об Истинном Боге ваш народ?

А глаза-то у тебя, гад такой, все такие же злые и нехорошие, сволочь. Вон как на девушек смотришь, словно их уже раздел и на стол уложил. Ива даже вздрогнула… А Ветке все равно, стоит, как будто ничего и не случилось…

Я почувствовал, что во мне поднимается ярость, и отвел взгляд.

– Нет. – И в самом деле. Какого из тех многочисленных богов, про которых я слышал, назвать истинным?

И тут до меня дошло. Образно говоря, меня хотят обратить в ту веру, которой принадлежат все местные.

И верно, в голосе жреца появилось благоговение.

– Истинный Бог, – Важно заявил он, – велик и един. Он живет там, на небесах. Когда-то, очень давно, Он послал в наш мир сына своего…

Ива и Ветка стояли по бокам, как два часовых, и словно чего-то ждали.

Жрец полузакрыл глаза, словно что-то вспоминая, и мигом стал похож на тетерева на току. И начал размеренно и с достоинством декламировать:

– Иеза Хайст, был наместником Бога на Земле. Люди смеялись над ним, и убили, и он умер за грехи людские.

Он говорил, а под сводами храма гуляло эхо.

– Люди же смеялись над ним и продолжали грешить удесятеренно. Они воевали, жили в неге и роскоши, разврате и грехе. Они вырубали великие леса и заполнили воздух дымами тысяч костров, дабы согревать зимой целые города. Они залили нечистотами реки и моря, они перебили всех животных. Все шло во благо человека, никто не хотел думать о Боге.

– Боле того – некоторые нарушили Заповеди Хайста, греховным своим любопытством проникая в тайны, скрытые от нас Богом. И добывали они знания, и знания те служили не во славу Бога и Церкви, а во славу своих ничтожных душ. Ибо хотели они стать равным Богу…

Жрец сделал паузу, внимательно посмотрев на меня, оценивая эффект, произведенный этими словами.

Я слушал внимательно и почтительно. И священник продолжил:

– Скора была расплата. Не прошло и сотни лет, как настал день, когда Бог разгневался и наслал на людей сначала Дождь Огненный, а потом наслал Холода, длившиеся несколько лет. И были Холода, но люди смеялись, и пуще жгли великие костры вокруг домов своих. Погибли посевы и живность, но черной магией питались они, чернота одолела души людские.

– Разгневался Бог, видя такое непотребство, и решил наслать на людей такой дождь, чтобы уничтожить все живое.

– Но Иеза Хайст в великой милости своей упросил Бога смилостивиться. Воскрес он, вышел он с гор, которые, впитав в себя святость воскрешения, горят с тех пор синим светом, и ходил среди людей. И истино реку я – имя горам с тех пор Мерцающие горы. И видел он толпы дикарей, бродящих по миру, и услаждающих тело свое. И видел он немногих, кто не забыл об Истине. А вернувшись, говорил он: «Разве не осталось там тех, кто верит истинно?»

– И посмотрел Бог на Землю, и увидел, что остались немногие, кто искал спасение не в черной магии, а в церквях истиной веры.

– И сказал им Бог тогда: «Вижу я, что вы сохранили веру свою, и это хорошо. Но есть те, кто не верит, и продолжает множить чашу грехов людских».

– И говорили истинно верящие: «Мы всегда верили в тебя, и жили по заветам твоим. Скажи, что сделать надо, чтобы искупить грехи наши и братьев наших?»

– И говорил Хайст: «Идите и пусть братья ваши, согрешившие грехами великими, разделят с вами все тяготы Очищения, и спасут души свои от адского пламени».

– И исполнили истино верящие божественную волю, и разделили грешники все тяготы Очищения с истино верящими.

– И явился тогда Иеза Хайст пред вождями истино верящих, и сказал им: Внемлите мне, о истино верящие, духом чистые.

– Уничтожили грех вы, и будете жить теперь наново. Но грех неискореним, как Хамар Подземный. И снова прорастут в душах усомнившихся и семь страшных грехов, и три ужасных греха, и один страшнейший грех.

– И дам вам я Десять Святых, дабы избежать страшного соблазна…

Я продолжал слушать, ожидая продолжения. Но жрец не стал продолжать. Он задумчиво смотрел на меня, оценивая произведенное впечатление.

Но что он от меня хочет? Что я должен ему теперь сказать?

– Видишь ли, сын мой, – стал говорить жрец, – мир нашей веры прост и добр, благостен и спокоен. Мы живем мирно, соблюдаем заветы Хайста, всемилостивейшего и милосердного, всеблагого и вездесущего. Хайст дал нам силу жить в мире этом, он пострадал за наши грехи…

– Так он умер? – непонятно зачем спросил я.

– Умер? – Удивился жрец. – Нет, он не умер. Можно ли говорить, что умерла вера? Хайст вездесущ, ибо частица его живет в каждом из нас. Частица его доброты, что была обширна, как Молчащий океан, осталась в каждом из нас…

И все бы ничего, но никуда не делась насмешливая масляная хитринка из синих-пресиних глаз…

* * *

Вот так меня обратили в хайстанитскую веру.

Акт обращения оказался прост – обмакнули палец в кислое вино, нарисовали на лбу тем пальцем местный крестик, дали выпить вина и зачли главу из Священной книги. Чтение было невнятным и неразборчивым, я ничего не понял.

Но зато теперь я стал полноправным членом деревни, а не приблудным бродягой, которого каждый может пнуть и не опасаться, и не злобным колдуном, которого все бояться и только и думают, как бы сжечь на костре.

Заодно и получил некоторое представление о религии. Религия эта очень проста, как и все примитивные верования.

Раньше люди жили в грехе, но было несколько верящих, которые проповедовали аскетизм и отрицали все жизненные блага. Потом бог разгневался, наслал на людей всякие кары – и выжили лишь немногие.

Бог поначалу хотел уничтожить всех, но вмешался Хайст, полубог-получеловек, которому не понравилось все это. Бог внял его уговорам и решил малость повременить, чтобы дать шанс выжить праведникам, а грешникам – прозреть. Но и для них было уготовано испытание – а испытание это – сама наша жизнь.