Текст книги "Стремление выжить. Часть четвёртая (СИ)"
Автор книги: Алексей Гапоненко
Жанр:
Современная проза
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
– Трупы к трупам. Такая у тебя справедливость? – тихо прошептал Азраил, вскинув голову к потолку. Слабый голос не породил даже эха и быстро растворился в высоте.
Под гнётом всепожирающей ненависти владыка жизни познал голод. Он рос не по дням, а по часам. С каждым мигом становясь всё шире и глубже. Холодный могильный голод, как опухоль, поглощал всё его существо, подпитываемый ненавистью. Тело недавно пышущие жаром жизни, покрылось язвами и струпьями. Мощная стянутая огромными мышцами фигура истончилась. Некогда горячее дыхание стало промозглым и сиплым. Азраил, стремящийся к величию, быстро утопал в пепле всепоглощающей ненависти и зловонии великого голода отчаяния.
Очень скоро наступил воистину судьбоносный день. Сила демона окончательно исказилась и дар Создателя начал своё чудесное преображение. Владыка жизни стремился утолить голод, и метастазы его воли выплеснулись наружу. Мир вокруг замка начал быстро умирать и растворяться, превращаясь в пищу. Гниль и тлён окутали дом Азраила. Демоны, забредающие в окрестности, исчезали. Роща всё отступала и отступала под тяжестью ударов смерти. Множество слухов ходило над болотами. Кто-то утверждал, что в пустом дворце на окраинах северных болот живёт беглый лорд из глубинных кругов. Другие говорили, что там обитают души людей и их надрывные завывания изредка слышны из высоких бойниц башен. Со временем слухи становились всё более изощрёнными, а слава удалённых руин разносилась над Чревоугодием. Рощи и топи вокруг одинокого дворца начали пустеть. Всё вроде бы было, также как и всегда, однако всё меньше голодов скрывалось поблизости. Высокомерия начали обходить гиблое место стороной, а стаи могильников больше не кружились над древними обрушившимися стенами.
Полулёжа на троне, Азраил беспокойно дёрнулся и проснулся. Видение полей со стадами низших быстро развеялось, и демон прислушался к своим чувствам. Начало казаться, что он практически собственной шкурой ощущает присутствие поблизости еды. Кто-то снова оказался в его угодьях, и на этот раз добычу упускать было нельзя, ведь есть хотелось всё сильнее. Тягучим движением принц соскочил со своего любимого места и тенью растворился в сумраке замковых коридоров.
Фамильяр Кристорона быстро подлетал к одинокомудворцу. Совершенно не догадываясь о планах его обитателя, он обогнул последнее деревце на своём пути и устремился через пустошь. Под ним разлилась затхлая поверхность болот, но маленький дух, рождённый по воли хозяина и обретший форму дракончика, даже глазом не повёл. Его вела единственная цель – доставить послание. Ничто в целом мире его больше не волновало. Даже когда быстро приближающийся дворец начал окутываться серым туманом, он ничего не подумал. Бесстрашно вонзившись в облако густой пелены,дракончик продолжил стремительно лететь, почти не отклоняясь от курса.Ничего не ведающий о планах поджидающего его монстра, он приземлился на одну из сохранившихся стен и замер, словно никогда до этого даже не помышлял о движении.
Азраил изнывал от голода и вид маленького существа приземлившегося в его доме, мгновенно наполнил пасть слюной. Быстро скользя среди мглы, он приблизился к обеду. Тот сидел совершенно недвижимо и больше походил на статую, однако это не смутило демона. Он прекрасно ощущал тепло жизни маленького создания, и пусть оно претворяется мертвым или спящим, его так просто не провести. Хотя что-то в облике пришельца смущало. Из глубины поражённого голодом сознания поднялись странные образы. Могучие фигуры в сверкающей броне, сжимающие мечи или расправляющие острые когти. Это было странно, но он видел среди них и себя. Огромного красного великана пышущего истинным жаром жизни. Образ из прежней жизни так разжёг его чувства, что голод на миг отступил и Азраил понял кто перед ним.
– Фамильяр? – удивлённо протянул принц, замерев в полуметре от маленького духа. Тот сразу же оживился и поднял головку на длинной изогнутой шее. Всё ещё не веря глазам, демон потянулся к нему. – Тебя создал брат, да? К... Кри... – смутившись, Азраил запнулся и отступил на шаг. Голод настойчиво требовал сожрать маленький шматочек мяса. Но интерес и воспоминание о брате словно бы вернули низвергнутого демона в его прежнюю жизнь. Как давно это было. Он был великим и гордым владыкой. Многие боялись его и сгибались под величием его свершений. А Кристорон всегда был неподалёку и помогал ему.
– Кристорон, – выпалил принц в восторге. – Тебя создал Кристорон! Да, да, да, точно! – зачастил он. – Это точно был он, – ещё раз оглядев фамильяра, как будто только что увидел его, Азраил кивнул и продолжил. – Зачем ты явился сюда? У тебя есть послание от моего брата?
Услышав вопрос, дух согласно кивнул и расправил крылья. Ему не нужно было произносить хоть что-то ведь сила позволяла ему общаться напрямую с сознанием демонов. Поэтому мило зевнув, фамильяр поведал Азраилу просьбу хозяина, не проронив ни звука. Закончив передавать образы, маленький дух, так сильно напоминающий дракончика, вновь расправил крылья и изогнул шею, интересуясь нужно ли передать что-то в ответ, или это не требуется. Бесстрашно заглядывая в глаза, отражающие лишь вечный холод и пепел.
Слова брата нахлынули на Азраила словно цунами. Грань миров, смерть стражей кругов, люди из Ордена – всё это адской какофонией закружилось в голове. В центре этого вихря стоял один лишь образ. Хохочущая кукла, поднятая Гранью миров и издевающаяся над владыкой жизни. Её качающаяся голова, словно марионетка без нитей и огромный всепоглощающий рот издающий смех. Чёрная дыра этой ненавистной пасти всё росла и росла, пока не поглотила всё.
– Гр-р-р-рань ми-и-иров-в-ф... – потоки слюны медленно растягивались, опускаясь всё ниже. – Ты всё ещё жива... – дыхание обдало фамильяра ледяной крошкой, от чего дракончик чуть поёжился, но продолжал вслушиваться в ответ.
– Полгода страданий... – язвы нарывали синей сукровицей, тихо шипящей на шкуре, а вокруг сгущался голубой туман. – Я утолю голод тобой. О да! Наконец-то утолю!
Азраил резко набросился на фамильяра, проглотив его почти целиком. Маленький дух не успел понять, что произошло, как уже оказался в брюхе у владыки, и непреодолимая жажда разорвала его тело на части. За считанные секунды дух был поглощен, превратившись в силу.
***
Его имя известно в самых тёмных уголках мира демонов и даже среди эпоса людей. Цербер, именно так человечество зовёт духа олицетворяющего голод. Его история началась очень-очень давно. На заре создания или чуть-чуть попозже, первая сила возникла на великих горизонтах этого мира. Неотрывно связанная с его судьбой, она обрела очертания и уподобилась ему, признавая волю Создателя. И был её образ противен самой сути света и радости. Ощутив отвращение мира, сила исказилась в сладкой улыбке. Так обрела она первую голову.
Великий змей высунул язык и вдохнул аромат новорожденных болот. Бескрайний простор ещё не населённый другими сынами силы показался сладок ему, и воспарил змей над пустотой на кожистых крыльях. Но был неутолим его голод и жажда. И захотелось ему видеть до самого края болот и различать любую мелочь. Так обрёл змей вторую голову, и стала та голова соколиной.
Скоро мир вокруг забурлил от силы, и родились сыны её в великом множестве. Всех видел великий страж и всех хотел пожрать. Стал он метаться из стороны в сторону и хватать братьев и сестёр своих.
Шло время, многие были проглочены и исклёваны, но не утихал великий голод. А потом пришли они – Великие сыны силы и обратили они против зверя когти и мечи. Разлился тогда в страже великий гнев, на обидчиков и на силу, что так обделила его. Издал зверь громогласный вой и бежал в укромную рощу. Долго зализывал раны грозный страж Чревоугодья, а мир всё ширился и наполнялся жизнью.
Когда же зверь оправился от ран и вышел на просторы великие, то увидели все последнюю голову. То была волчья морда с клыками острыми и пастью бездонной. Вселил в сынов и дочерей страх великий образ стража, но иссяк его голод, и была дарована мудрость. Покинул зверь просторы бескрайние, скрывшись далеко на востоке среди глубоких болот. Стал он следить за миром родным и ждать. Так был создан страж Чревоугодья – злобный змей, зоркий сокол и ужасный волк и имя ему Цербер.
Грань миров очнулась от воспоминаний и окинула взглядом тюрьму Создателя. Был ли этот мир так же велик, как дарованный стражу? Конечно же, нет. Перед Гранью лежал пологий склон единственного холма, покрытый вечно зелёной травой. Всё остальное она принесла сама. Воистину дочь Создателя переросла многих его сыновей, но её голод в отличие от них ещё не утих.
Подняв руку, Грань представила своё грозное оружие и прекрасная катана возникла в ней словно по волшебству. Конечно же, магия была ни причём. Это сила демона наполнила образ реальностью и воплотила его в жизнь. Но всё же, как красиво это происходит. Мириады красных, жёлтых и фиолетовых искорок зажигаются вокруг и в считанные мгновенья создают шедевр несущий смерть.
Мысль порождает желание, а желание укрощает силу. Простой принцип заложенный Создателем был красив и одновременно чудовищно несправедлив. Она бы создала всё по-другому. Она бы была лучше него во всём. Все эти люди, демоны, души с их глупой привязанностью к мясным мешкам и прочие создания отца. Они все были после. Её опередили лишь близнецы, давно канувшие в круговорот жизни и смерти, ставший тюрьмой для всех существ.
Грань миров закрыла глаза и сосредоточилась на переполнявшей её тело силе. Она действительно хорошо постаралась. Мясной мешок этого глупого человека трещит по швам от потока, что бушует внутри. Последняя битва доказала, что сила полностью подчиняется только ей. Сумасшедшая душа больше не властна над ней. Она давно не беспокоит её своими мыслями и мерзким голосом в ушах. Но что-то всё же не нравилось дочери Создателя.
Удивляясь сама себе, Грань почувствовала лёгкую тоску. Тонкое словно горный ручеёк, новое чувство медленно прокладывало путь сквозь мысли. Оно не поддавалось ни логике, ни здравому смыслу. Тоска бесполезна и даже вредна, если ты ненавидишь всё, что тебя окружает. И всё же именно это чувство возникло у Грани миров, пока она смотрела на катану в своей руке. Её изящные линии переливались фиолетовым светом, исходившим из сердцевины. Гарда, изукрашенная отцом неприхотливым узором, особенно бросилась в глаза.
– Создал весь мир, а для меня пожалел красивого узора, – усмехнулась она. – Что это? Стебли? Или какие-то корни? Так много прекрасного есть... – Грань миров осеклась, не веря в то, что только что сама произнесла. Мысли яростным потоком закружились вокруг Виктора. Только он мог сморозить что-то подобное. – Прекрасное? Прекрасное?! Не смеши меня! Снова показал свой нос, а? – резко развернувшись на каблуках сапог, она осмотрела руины моста и деревню. Бросила взгляд на собственные ноги, плащ и локоны, достающие до середины груди. Неужели опять? Она снова потеряла контроль над телом. Всего на секунду, но она действительно считала, что в мире есть что-то прекрасное. В мире, который создал ОН! Этого просто не могло быть!
Ураган эмоций с новой силой закружился в голове, и Грань миров некоторое время поносила душу и её любимого Виктора, попутно круша всё, что попадалось на глаза. Взмах катаной рассёк пост на две части, одна из которых тут же съехала по склону и опустилась на самый край холма. Поток щупалец обрушился на деревню, разнося милые домики в щепки. Не удовлетворившись этим, дочь Создателя накалила их, и среди обломков тут же вспыхнул пожар.
Спустя пару минут, ураган стих, и Грань миров замерла посреди уничтоженной деревни. Вокруг бушевало пламя, ноздри щипало от едкого дыма и гари. Ветер подхватывал искры и языки пламени, унося их в бесконечную синеву. Недалеко от раздражённой Грани, прямо на земле лежали осколки стекла. Опустив на них взгляд, она отметила, как красиво, светятся искры подхваченные ветром.
– Интересно, а как будут выглядеть искры от горящего трупа Цербера? Думаю, они будут ещё лучше, чем эти.
***
30 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Четвёртый круг – Жадность, засада на склоне Обречённых гор
Неизвестно, как развернулась бы облава, если бы голод, медленно подбирающийся к жертве, не отвлёкся на темнеющее небо. Что именно привлекло его внимание останется тайной. Возможно, он неожиданно оценил красоту тонких желтоватых прожилок облаков среди чёрно-синей высоты небес. Может быть, просто удивился, что никогда особо не обращал внимания на то, что происходит вверху или увидел промелькнувшего могильника. Тем не менее, именно этот голод определил момент начала сражения.
Засмотревшись вверх, демон неосторожно наступил на упавшую на землю ветку карликового дерева. Шанс такого события был неуловимо мал, так как сами деревца встречались не так уж и часто, что уж говорить о тонкой веточке. Возможно, именно поэтому маленькая ветка решила отыграться за всех своих немногочисленных родственников и сломалась с оглушительным, в полной тишине, треском.
Резкий звук мгновенно привлёк внимания Аластора. Подскочив на месте, он сразу же развернулся в сторону шума. Всего мгновенье он смотрел на замерших от неожиданности демонов, успевших подобраться почти вплотную. Первым опомнился Журба-зен – предводитель стаи и по совместительству главный загонщик. Негромко рыкнув в гневе на подчинённого, он резко припал к земле и бросился на полукровку.
Стремительный бросок вышел просто превосходным. Тугие узлы мышц мощно выстрелили, и гончая в считанные мгновения оказалась перед врагом. Пользуясь инерцией ускорения, она лишь чуть-чуть подкорректировала движение и взмахнула когтистой лапой. Широкие, мощные когти легко вспороли шкуру Аластора. Тонкие струйки крови взвились вверх. Капельки словно миниатюрные рубины блеснули в свете почти потухших небес и пали на сухой холодный камень уступа.
Повинуясь инстинктам, полукровка быстро оттолкнулся от земли, только лишь заметив врагов. Он попытался отскочить в сторону, однако всё равно не успел. Тяжёлый удар пришелся вскользь, но даже так когти огромной гончей прочертили длинные полосы вдоль всего бока. Раны сразу же вспыхнули жуткой болью, а тело на миг одеревенело. Приземлившись в стороне от противника, Аластор не удержал равновесие, и чуть было не упал. Два ближайших голода тут же атаковали его, радуясь замешательству.
Мозг выбрасывал в кровь всё больше адреналина, заставляя тело двигаться на пределе возможностей, а сила демона ускорила ещё в несколько раз. Почти на сверхзвуковой скорости демон переставил лапы и сумел-таки удержать равновесие. Текучим движением ушёл от острого хвоста одного из голодов и безумным пируэтом взвился вверх. Вихрь когтей огненным винтом пронёсся мимо второй кошки, оставив от её тела жуткие обрубки.
Аластор уже понял, что это закономерный итог его охоты. Кристорон или его лорды решили избавиться от проблемы на корню. Небольшой отряд: голоды, играющие роль пешки тяжёлая артиллерия в облике прыгунов, окруживших склон со всех сторон. Они подошли тихо, и лишь чудо спасло его от мгновенной смерти в зубах жуткой гончей. Никогда прежде он не был так близок к смерти, как в следующие шесть минут битвы.
Гончая атаковала стремительно и постоянно выбивала его из колеи. Голоды набрасывались при любом удобном случае, пытаясь застать врасплох. Иногда им это удавалось и раны с ужасающей скоростью покрывали тело полукровки. Реже демоны замертво падали на камни. С самого начала отдав себя на поруки инстинктов, Аластор словно тень уклонялся и просачивался среди казавшихся бесконечными лапами, мордами, зубами и хвостами врагов.
Потеряв счёт времени, он пытался уследить сразу за тремя демонами, пытающимися его убить. Синий клинок рассёк лоб и, кажется, оторвал кусок уха, но всё-таки Аластор успел уклониться и тут же контратаковал. Ближайший голод уже отскакивал в сторону, когда огненный зигзаг пронёсся мимо его шеи. Радуясь, что вовремя отступил, он проводил когти бешеного демона взглядом и зашипел. Точнее попытался зашипеть, но вместо этого раздалось странное бульканье, а мир уплыл в сторону, завертелся и посерел.
Едва почувствовав кровавую росу на когтях, полукровка снова был втянут в безумную пляску смерти. Пытаясь уйти с центра уступа, он пробился к краю. Два прыгуна злобно щёлкали волчьими челюстями, ожидая его на нижнем уровне. Распрощавшись с мыслью о лёгком бегстве вниз по склону, Аластор яростно атаковал гончую, как всегда, оказавшуюся ближе всех. Стремительный укол, нацеленный точно в середину её груди, лишь взъерошил густую шерсть на спине собаки переростка. Зато она ухитрилась вцепиться ему в ногу, намертво останавливая на месте. Тупая боль от раздробленной стопы, осталась где-то на задворках сознания, не сумев преодолеть барьер боевого ража. Полукровка бы даже не обратил на неё внимания, если бы его прыжок не прервался ударом о землю.
Ликованию Журба-зена не было границ, когда он всё-таки вцепился в ловкого демона. Мгновенно поняв как близок к победе, он сжал челюсти с такой силой, что мгновенно услышал хруст костей. Враг был повержен. Его стремительный бросок, резко оборвался и теперь он распластался на камнях. Сразу три голода бросились на добычу, позабыв о хвостах и безопасности. С диким шипением они впились в жертву зубами и когтями. Тонкая и обманчиво хрупкая фигура бешено задёргалась, пытаясь сбросить с себя грызущих демонов. Журба-зен продолжал стискивать челюсти до боли в зубах.
Сейчас, именно сейчас настал час его славы. Теперь лорд Зобак будет доволен им. Возможно весть о поимке и убийстве странного демона, устроившего настоящую охоту на патрули и дозоры, разнесётся над всем лагерем. Может быть, даже Кристоронпрознает о силе и величии Журба-зена.
Резкая боль совершенно сбила с толку. Голова гончей словно бы раскололась надвое, или, по крайней мере, пошла трещинами. Перед глазами возникла непроглядная песчаная буря, а мысли вернулись к сражению. По-прежнему чувствуя в пасти, плоть врага, Журба-зен яростно встряхнул распухающей головой и потянул на себя. Никакого сопротивления или хотя бы веса полукровки не было. Быстро отступая назад, демон выскочил из, неоткуда взявшейся бури, и осмотрелся. Вокруг виднелись пара-тройка голодов. Чуть подальше, несли дозор прыгуны. Все его подчинённые с нескрываемым удивлением таращились на песчаный ураган, охвативший большую часть склона.
Быстро соображая, гончая посмотрела вниз и увидела оторванную ступню полукровки. Выплюнув огрызок, она убедилась, что та раздавлена почти полностью, однако один край был опалён.
– Он что отрубил собственную ногу? – пронеслось в голове.
На каменную поверхность склона упали капли крови. Боль в голове сосредоточилась на правой скуле, а рубиновая жидкость продолжала спокойно капать вниз. Осторожно коснувшись раненого места, гончая обнаружила широко распоротую щёку, открывшиеся зубы с дёснами. В следующее мгновение из центра урагана донёсся истошный крик не то голода, не то прыгуна. За ним последовал новый вопль, и крики умирающих демонов слились в единый вой.
***
Разлом открылся легко. Хлёсткое движение рукой идеально подхваченное катаной, и пространство перед Гранью миров провалилось само в себя. Огненный зигзаг быстро разросся до трёх метров и замер, подчиняясь силе создавшей его. Единственная заключенная тюрьмы Создателя сделала шаг и растворилась в пламени.
Первым пришёл запах гнили и разложения. Следом перед глазами возникли необъятные болота Чревоугодья. Зигзаг разлома за спиной начал спокойно пульсировать подавляемый силой. Единственное правило тюрьмы должно быть исполнено. Разбитое на части существо обязано оставаться в ней, а значит, разлому следует поглотить заключенную. Однако Грань миров давно разгадала секрет, поэтому огромный запас её силы мгновенно начал сжимать портал, не давая ему привести приговор к исполнению. Надолго её, конечно, не хватит, но цель в каких-то пяти минутах стремительного бега. А значит время предостаточно.
Отвернувшись от затхлых вод, Грань посмотрела на высокие деревья, стеной возвышающиеся за разломом. Роща стража скрывалась за ними, и запах его силы перебивал даже вонь болот, будоража кровь. Молнией сорвавшись с места, дочь Создателя устремилась к своей цели.
Далеко на западе огромная буря шла в туже сторону. Голубая мгла неслась на восток, пожирая всё на своём пути. Растения вырывались с корнем и тлели на глазах, демоны разрывались на части, превращаясь в силу, кровь смешивалась с болотной водой, застывая ледяными кольцами. Азраил – владыка ледяной ненависти, стремился утолить великий голод.
Глава XX
От поражения к бегству
31 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Третий круг – Чревоугодие, роща Цербера
Обширная роща, прилегающая к невысоким серым холмам, была затоплена вездесущей жижей. Тошнотворный запах,веками стоящий среди переплетения ветвей и узлов корней, был почти осязаем кожей. Небольшой уклон местности оставлял узкую полосу сухой зеленоватой почвы у самых холмов. Редкие деревца отделяли её от них, создавая почти идеальный круг болота посреди рощи. На единственном участке свободном от грязной воды спал огромный зверь. Грудь трехголового существа мирно вздымалась в такт дыханию, разнося над долиной громкий гул.
Давно отгремели последние звуки боёв, в которых он принимал участие. Эти битвы были забыты ныне, и ничто не напоминало о них, кроме множества шрамов, покрывающих грозное тело. Змеиную голову украшал жуткий рубец, пересекающий верх пасти. Его оставил острый меч Валерона – владыки скорби. Этот принц ада был истинным воином: спокойный, рассудительный и в меру пылкий в сражении. Он в одиночку сдерживал две головы Цербера в первые часы битвы, пока его братья наносили удары с боков и тыла.
В те времена страж третьего круга ещё был безумен. Неистовый голод терзал всё его существо. Тело было необъятным, а сила почти безгранична. Все принцы ада с трудом сдерживали его, нанося удар за ударом и не было этому конца. Многие дни шло сражение, и воины покрывались ранами. Мечи ломались, доспехи ломались и мялись, а когти и зубы крошились. Но воля Создателя была исполнена, и страж занял положенное ему место. Из страшной силы, нависшей над миром болот, стал он стражем и защитником всего живого, что только было здесь. Разум усмирил силу, и голод навсегда покинул его.
Не счесть дней, прошедших с тех давних пор, но Цербер до сих пор помнил своё безумие и позор. Его тело стало крошечным по сравнению с былыми днями. Сила была разделена меж живущих в Чревоугодии, и многие демоны получили жизнь благодаря нему. Однако, несмотря на все лишения, он по-прежнему был могуч и силён. Его чутьё подсказало о появлении чужака. Пришелец был противен самой сути Цербера и стремился пожрать его силу. Поэтому страж пробудился ото сна и встретил его в полный рост.
Грань миров замедлила бег и плавно перешла на спокойный шаг. Так и шагая через болота, она вышла в рощу и увидела огромного стража, возвышающегося над деревьями. Его головы были устремлены к ней, и три пары глаз неотрывно следили за движениями.
– Зачем ты пришла? – прорычала волчья голова.
– Жажда сс-силы губит тебя, – шипела змеиная голова, извиваясь на длинной шеи.
– Ты разбита на осколки. Смирись с судьбой и уходи, дочь Создателя, – мудро произнесла соколиная голова, смотря, словно сквозь тёмную фигуру, закутанную в плащ, а не на неё.
Злая улыбка медленно растянула губы Грани, обнажая белые зубы. Рассматривая свою следующую жертву, она представила, какая сила заключена в этом глупом теле. Целых три головы и три разума, заговорили с ней. На собственной шкуре испытав влияние только одной лишней души, она поразилась спокойствию Цербера. В голову пришла странная мысль разозлить его, выбить из колеи какой-нибудь глупостью.
– Эй, головастик! Ты слишком много болтаешь, – резко вскинув правую руку и сосредоточившись на единственном образе, Грань миров призвала катану и направила её прямо в грудь огромного пса. – Хотя с таким количеством ртов даже не удивительно.
Молнией пустившись в атаку, тёмная фигура расплылась в длинную чёрную полосу, стремительно сближающуюся с врагом. Заложив неожиданный вираж, смертоносная тень пронеслась мимо одной из лап Цербера, но змеиная голова опередила её. Необъятная пасть раскрылась прямо перед Гранью, заслонив весь обзор. Длинные покрытые ядом зубы-иглы сомкнулись в каких-то сантиметрах от правого бока, впившись в плащ. С коротким треском тот разорвался, и дочь отскочила в сторону, поражаясь скорости противника. Не успела она, как следует прийти в себя, как соколиная голова раскрыла клюв, и чудовищный поток ветра обрушился на неё. Чудовище легко использовало силу демона. Ввинчиваясь в болото, поток в считанные мгновения вздыбил воды и поднял с глубины ил. Чуть поведя головой, мудрый сокол прочертил огромную рытвину, преследуя ускользающую фигуру в обрывках плаща.
Спасшись среди деревьев рощи, Грань заскользила, огибая пса. В голове крутились мысли о необъяснимом спокойствии этого огромного монстра. Он не мог не ощущать силу, скрытую в ней, однако не придавал этому никакого значения, или не подавал вида.
– Притворство! – шипела Грань. – Сплошной обман! Ты трясёшься от страха передо мной! Все трясутся!
Яростно вспыхнув фиолетовым огнём катана отразила бушующий ураган эмоций хозяйки. Грань миров атаковала вновь. Стремительно сокращая дистанцию, она наносила удар за ударом и отступала, уклоняясь от трёх голов. Цербер стойко защищался, словно читая противника, как открытую книгу. На каждый манёвр темной фигуры он отвечал ловким движением одной из голов. Потоки ветра из клюва смешивались с ядовитым дыханием змея. Зубы клацали о сталь клинка, болото кипело от жара, и густой пар поднимался высоко над рощей. Так началась великая Битва Трёх.
***
Боль... она терзала всё тело и рвала в клочья мысли. Три голода жадно впились в него и с каждой секундой вгрызались всё глубже в плоть. Аластор из последних сил пытался сбросить хотя бы одну тварь.
– Отвалите от меня!
Кошки словно и не слышали его. Та, что вцепилась в ключицу, воспользовалась моментом и перебралась чуть ближе к шее. Сдерживая её пасть левой рукой, полукровка начал бешено дёргаться всем телом, пытаясь немного ослабить хватку демонов. Что-то теплое давно лилось на живот и ноги, но он старался выкинуть из головы мысли о ране. Мокрая от крови морда голода, начала расплываться перед глазами. Мысли всё сильнее путались. Одна из кошек отпустила его ногу и тут же бросилась к горлу. В последний момент, подставив правую руку, бывший охотник смог защититься от смерти. Однако силы уже начали покидать его. Демоны легко подбрасывали и таскали полукровку по земле, не давая даже секунды передышки, а вокруг начинали собираться другие ловчие.
Мир быстро угасал, расплываясь чёрными кругами. Боль наконец-то начала уходить, сменяясь сладким холодом и тишиной. Сознание утекало в бездонную дыру, увлекая за собой все мысли и чувства. Провалившись в узкое горлышко бездны, Аластор вздохнул полной грудью.
– Ох! Как же хорошо, – темнота обволакивала и успокаивала. – Так хорошо и прохладно.
Полёт сквозь мглу начал замедляться, из кромешной тьмы показались угловатые формы, лишённые цвета и веса. Вяло удивляясь тонким, словно начерченным карандашом, стенам и длинным узким окнам, полукровка поднял голову. Коридор тянулся и тянулся впереди, обернувшись и увидев точно такой же бесконечный тоннель, Аластор лишь слабо хмыкнул. Даже не пытаясь выбрать направление, он устало пошевелили ногой.
Первый шаг дался тяжело, но стоило только начать. Медленно двинувшись вдоль пустых стен, демон попытался приглядеться хоть к чему-нибудь. Но это было совершенно невозможно. Как только он напрягался, образы, смеясь тихими голосами, расплывались, и сквозь серую мглу возвращалась боль и удушье. Быстро усвоив урок, он перестал думать и просто брёл через дворец. Мимо проплывали прорези бойниц и какая-то утварь.
Дверь возникла неожиданно, не сразу заметив её, Аластор тихо уткнулся в неё лбом и лишь после этого удивлённо отстранился. Массивная, позолоченная двустворчатая дверь занимала весь коридор от пола до потолка. В отличие от прочих образов она выглядела совершенно реальной. Никаких тонких штрихов или пустоты недосказанности не было в ней.Ветвистый узор, толи корней, толи лиан украшал ей серебряной нитью. Крупные ручки, вырезанные из цельных топазов, плавно вращались. Послышался щелчок и створки пришли в движение.
Затаив дыхание, Аластор наблюдал за тонким лучиком света, проникнувшим в темноту коридора из-за врат. Словно бы нехотя, он стал расширяться, заполняя собой пространство. Сквозь дверной проём подул ветер и тысячи песчинок влетели в пустоту. Завывания бури обрушились на демона, почти сбив с ног. С трудом устояв, он сделал шаг назад и в страхе втянул воздух. Пыль и песок мгновенно забили горло, дышать стало тяжело, словно голод сжимал шею своими зубами. Начиная задыхаться, Аластор ввалился в ярко освещённую залу.
Девственно-белый свет ослепил несчастного, монотонный гул ветра сменился басистым хохотом, а тысячи песчинок больно кололи кожу. Щурясь от злобного света и пытаясь закрыться от бури, демон обхватил себя руками и бросился на пол. Сжавшись в комок, он был готов заплакать, но вместо этого что-то липкое накрыло его тёплой волной.
– Что происходит? Почему здесь так страшно? – стонал Аластор. – Не хочу! Не надо! Нечем дышать! – горло обратилось узким глазком, через который маленький демон наблюдал за миром.
– Посмотри на себя! – сказал ветер. – Ты просто жалок! Столько силы пропало зря, хотя чему удивляться? Она была младшим демоном, не стоило, даже надеяться на тебя.
Медленный грубый голос вырвал Аластора из оцепенения. Он помнил его.
– Этот голос... отец?
– Не смей даже думать об этом! – песчаная буря подбросила поверженного демона словно пушинку. – ОТЕЦ?! Это говоришь ты? Растерзанный и убитый собственной гордыней? Отщепенец, распластавшийся на земле, где ему самое место! Ты не мой сын!
Порывы ветра всё набирали силу, и стены залы сотрясались в такт. Худая фигура, израненная и грязная, прижалась к дверям. Аластора трясло от обиды, но возразить было нечего. В одном он не сомневался – с ним действительно говорил отец. Высший демон, бросивший его мать и никогда не искавший сына. Олицетворение высокомерия и подлости всех лордов, владык и принцев этого мира. Полукровка всегда помнил его предательство. В каждом укусе и насмешке, что достались ему в детстве, он неизменно винил именно отца. А сейчас, когда он умирает, отец снизошёл до него. Это было бы похоже на плохую шутку, если бы сердце не разрывала горечь и печаль.
