Текст книги "Стремление выжить. Часть четвёртая (СИ)"
Автор книги: Алексей Гапоненко
Жанр:
Современная проза
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)
Annotation
Гапоненко Алексей Петрович
Гапоненко Алексей Петрович
Часть четвёртая – Стремление выжить
Часть четвёртая - Стремление выжить
Дневник Корина, записка шестая «О силе»
Из моих собственных наблюдений за инквизиторами и сквайрами, можно сделат ь вывод о влиянии силы демона (д алее СД). Думаю, имеет смысл разделить степень зависимости человека от СД на несколько стадий. В первую отнесу всех служителей Ордена, которые сумели одолеть демо на и поглотить часть его силы. Условно н азовем эту стадию -"Физическое усиление" .
И так, физическое усиление – это первый уровень контроля СД человеком. На данной стадии СД проявляет себя в наименьшей мере , но даже здесь уже имеются существенные отклонения от физических способностей нормальных людей. К характерным проявлениям стоит отн ести : ускорение всех регенеративных функций организма, укрепление различных тканей (кости, мышцы и т.д.), возможно сть небольшо го ускорени я работы головного мозга (что точно пока не подтверждено ) .
При дальнейшей работе с СД и её накоплением, члены Ордена демонстрируют более удив ительные вещи. Так, Фёдор(один из инквизиторов) после заварушки с «лже-церковью» сумел вызвать воспламенение собственных рук. При этом возникший огонь оказался совершенно безвреден для самого инквизитора. Думаю, это как-то связано с мыслями или воображением. Сам Фёдор говорил, что словно бы увидел, как адский огонь пожирает его врага и в следующий миг пламя действительно возникло . Склоняюсь к идеи о срастании (неподходящее слово, в дальнейшем нужно будет придумать получше) души и силы демона, в результате чего человек получает возможность контролировать проявления СД. Подходящим названием для данной стадии считаю «Душевный контроль».
Слышал о странных случаях, произошедших с инквизиторами высших рангов. По донесениям и отчётам складывается впечатление, что некоторые из них сумели каким-то образом перенаправить СД из тела (или души) в посторонние предметы. Не уверен в правдивости данной информации, но всё же нужно об этом поразмы слить ...
Глава XV I I
Охотник среди скал
2 7 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Ч етвёртый круг – Жаднос ть, предместья «Обречённых гор»
Три дня и три ночи Аластор неустанно шагал вперёд, оставив далеко позади землю своего умершего хозяина Саллоса. Сейчас полукровка не ощущал жалости или печали. Подобные чувства вовсе не тревожили его сердце. Отлично понимая, что карлик-говорун непременно будет преследовать его, Аластор решил побыстрее добраться до третьего круга.
Множество историй, услышанных им за долгую службу, рассказывали о тёмном мире, погрязшем под бесконечным дождём и туманом. О странных демонах, что населяли его болота и леса и, конечно же, об Азраиле – первом принце ада.
– Кхм... Азраил, – демон покрутил имя на языке, – хотел бы я встретиться с тобой. Устроил такой переполох и исчез. Если бы не ты, мне бы не пришлось уходить из пустыни.
Взобравшись на небольшой выступ скалы, торчащий посреди песка, полукровка вгляделся в пыльный воздух. На востоке и юге, то есть позади него, тянулись серо-желтые дюны пустыни. На севере возвышались пики обречённых гор, скрывающих в своей глубине ущелье проклятых веги. Именно туда ему предстояло двигаться дальше.
– А теперь посмотри, куда я иду. Прямо в лапы мерзких веги. Брр...шшшш... – вздрогнув всем телом, полукровка непроизвольно зашипел. Короткая шерсть на его теле встала дыбом, и он в этот момент стал больше похож на свою мать. Изогнувшись, демон соскочил со скалы и побежал по песку, опираясь на все четыре лапы. Если бы кто-то в этот момент увидел его, то ни за что не понял, что перед ним не обычный голод или его старший брат – алчность, а самый настоящий мятежник мира демонов.
Лёгкий ветерок вяло подхватывал песчинки, создавая нечто похожее на водную рябь: ручейки песка стекали с вершин барханов, устремляясь в короткое путешествие к подножью. Аластор, сжав зубы, стойко переносил вездесущую песчаную пыль, забивающую горло и норовившую засорить глаза, изредка проклиная Азраила, Саллоса, Кхурту и свою собственную заносчивость.
Оказавшись один на один с собой, полукровка неожиданно отчётливо понял, как привык к какой-никакой постели и сотне демонов, смотрящих на него снизу вверх и рост тут не причём. А ведь когда-то он был совершенно один: полукровка в мире силы и чистой крови. Аластор припомнил времена, когда его ещё не знали как "кошмар срединной пустыни". Жизнь в скитаниях он ненавидел и в тоже время вспоминал с удовольствием.
Преодолев несколько километров пути (по крайней мере, ему так казалось), демон начал замечать изменения вокруг. Среди песка начали появляться меткие кустарники и большие фиолетовые кактусы. Кое-где сквозь желтизну песчинок проглядывала земля и камень. Аластор приближался к подножью О6реченных гор, возвышавшихся над пустыней.
К концу дня горы закрывали половину неба, а вездесущий песок полностью сменился твёрдой почвой, из которой, словно кладбищенский частокол торчали острые пики скал. Гладкий матовый камень пик, всасывал в себя весь свет, попадающий на него.
С очередной сотней метров, пройденной Аластором, частокол становился всё темнее и выше, а места между отдельными выступами всё меньше. В конце концов, отдельные скалы уступили место пологому склону горы. Длинные изогнутые под самыми разными углами трещины испещряли его с востока на запад. Некоторые были небольшими, всего несколько десятков сантиметров. Однако попадались и такие, которые приходилось обходить или перепрыгивать в узких местах.
– Ну, и дыру вы выбрали, – протянул демон, встряхнувшись после очередного прыжка. – Серый камень, серый камень и ещё раз серый камень, – перечислял Аластор то, что видел, – никакого разнообразия.
Горный хребет окаймлял четвёртый круг с севера, растянувшись на добрые полсотни километров. Вершины Обречённых гор были покрыты песком, словно в насмешку над заснеженными горами человеческого мира. Взбираясь на первый, всё ещё низкий склон, полукровка думал, что путь почти завершён, однако оказавшись наверху,увидел лишь ещё один серый склон. На пути стали попадаться настолько глубокие расщелины, что их вполне можно было назвать ущельями. Некоторые уходили вдоль горного хребта, теряясь где-то на западе. На них Аластор не обращал внимания, потому что ущелье веги должно было располагаться в самом сердце гор.
– Где-то должен быть лаз или пещера, ни за что не поверю, что вы каждый раз взбираетесь на самый верх, – думал Аластор, усевшись на край очередного уступа. Ноги вальяжно болтались над полукилометровой пропастью, но от природы ловкий демон был даже рад лёгкому волнению от высоты. Ведь последняя охота была так давно: в Кнак-кхэк если быть точным. Путешествие было таким же серым и неприглядным, как и камень вокруг, да и за последние три часа он никого не видел. Именно поэтому он решил пощекотать нервы высотой, хоть какое-то развлечение.
–Да уж, армия наверняка не сможет быстро преодолеть такие крутые склоны, вы точно прорыли какой-нибудь проход. Если нет, то Кристорон самый худший полководец. Принц ада, владыка гнева, идиот, потерявший половину воинов в горах... Шшш-хе-хе... – тихонько посмеиваясь, полукровка играючи вскочил на ноги и, пробежав по самому краю, запрыгнул на небольшой камень, торчавщий из склона.
Удержав равновесие, он оттолкнулся и в считанные секунды оказался на следующем выступе. Вперёд уходил узкий гребень, забирая на восток, он огибал скалу, ведя вглубь перевала. Довольно заурчав, демон опустился на четыре лапы и быстро побежал по гребню. Цель приближалась, и кровь начинала быстрее пульсировать в венах.
***
Уже близилась ночь, когда Аластор услышал обрывок фразы произнесённый рычащим голосом. Мгновенно замерев, он прижался к скале и медленно пополз к краю выступа. Чем ближе полукровка подбирался к краю, тем отчётливее доносился голос:
– ... сидит. По-твоему сколько нам их тут ждать?
– Ну, не знаю... из лагеря ты казался... случилось?
Новый голос заставил Аластора вновь замереть. Судя по голосам, внизу было уже два демона, и ему припомнились характерные интонации. Так говорили прыгуны, служившие под началом Саллоса. Сообразив, что это может быть передовой отряд армии Кристорона или дозор, полукровка буквально почувствовал, как адреналин бросает его в бой. Без разбора, без объяснений рвать их когтями, резать плоть и вспарывать глотки. Однако разум мгновенно возобладал, и лишь плотоядная ухмылка выдала истинные чувства.
– Если будем тут так сидеть, никогда не переродимся!
– А?! Так вот ты...
Конец фразы утонул в громком хохоте и Аластор понял, что внизу не меньше трёх демонов. Не издавая ни звука и даже не дыша, демон добрался до края и посмотрел на говорящих. На тропе, петляющей между камней, действительно сидело три прыгуна. Выглядели они скорее устало, чем опасно, а разговор вели просто от скуки или чтобы не заснуть:
– Ей! Заткнись, слышишь! – прикрикнул крайний демон, вскакивая с земли. – Будто сам не хочешь стать гончей, а?!
Вопрос попал точно в цель и прыгун, хохотавший над собратом, резко смолк и задумался. Через пару секунд он развёл лапами и оскалился:
– Хотел бы конечно, но Журба-зен победил не меньше, чем в двадцати Кнак-кхэк. Он был очень сильным прыгуном.
– А теперь и подавно. Гончая это тебе не какая-нибудь алчность, – презрительно рыкнул второй прыгун, сидящий на валуне и ковыряющий когтем в зубах.– Хорошо, что именно наш командир переродился. Мы теперь элита!
Идея явно пришлась по душе остальным сторожам. Прыгуны довольно зарычали и оскалились. Сидя на горе уже третий день они только и говорили что о перерождении Журба-зена, однако тема не приедалась. Собственно именно гончая отправила их сюда. Приказ был предельно прост и с первого раза дошёл даже до таких, как они:
– Отдельные группы демонов могли отбиться от основных сил, вам нужно будет сторожить одну из троп. Если появятся воины нашего господина, один из вас покажет им путь, остальные останутся поджидать других. Всё понятно?! – прорычала гончая, оглядывая младших братьев.
Убедившись, что прыгуны живо кивают, трехметровый демон довольно оскалил вытянутую не то волчью, не то бычью пасть и опустился на все четыре лапы. Краем глаза, заметив завистливые взгляды подчинённых, на прекрасные двухсуставные лапы, покрытые роговой бронёй, что была в несколько раз прочней "скорлупы", защищавший колени прыгунов, гончая вспомнила величайший момент своей жизни.
Перерождение из прыгуна в гончую случилось чуть больше недели назад, но новое тело всё ещё казалось чем-то невероятным. Во время Кнак-кхэк, будучи ещё прыгуном, она разорвала своего давнего противника и с удовольствием сожрала его сердце. Утолив голод, демон собирался с почестями вернуться в ряды зрителей, как вдруг волна жары накрыла его с головой. Сила, поглощенная из поверженного врага оказалась последней каплей, переполнившей чашу весов. В мире, где сила превыше всего, тело прыгуна больше не могло вмещать в себе так много. Окружавшие арену демоны замерли в благоговейном страхе, на их глазах происходило самое чудесное проявление главного закона.
Прыгун осветился внутренним светом, издав громкий рык, он повалился на песок. Крупная дрожь пробежала по его телу, мышцы чудовищно набухли, до предела растянув шкуру. Сила демона, накопленная за долгие годы, преодолела ограничения тела. В этот миг прыгун перестал существовать, а сила, наполняющая всё его существо начала изменять тело. Передние лапы с хрустом вышли из суставов и загнулись вниз, позвоночник удлинился. Корчась в муках, демон вскинул голову, и зрители увидели, как волчьи челюсти со щелчком вывихнулись и начали расширяться. Через пару секунд морда прыгуна уступила место вытянутой пасти с огромными клыками. Гладкая шкура покрылась блестящим чёрным мехом, вырос даже короткий хвост.
Гончая жалобно поскуливала, пока сила завершала перерождение, отрастив ей острые уши и длинные когти. Последними изменились роговые пластины, заслоняющие мягкие суставы. Удлинившись, они почти покрыли лапы целиком и срослись с костью.
В последний раз взбрыкнув, гончая неуверенно поднялась и зло уставилась на зрителей. Прыгуны, стоящие в толпе в ужасе попятились назад, древний, как сама сила, страх заставил их отвести взгляд от существа, что переросло их вид.
Припомнив этот прекрасный день, гончая устремилась к центру военного лагеря Кристорона, больше не думая о подчинённых и их миссии. Впереди было столько свершений и новых высот, которые только и ждали её.
Не ведая о таких подробностях, Аластор понял лишь то, что перед ним действительно дозор армии Кристорона, а их командир недавно переродился в гончую. Конечно, полукровке приходилось не раз слышать о чуде главного закона, да и как ещё объяснить всех этих вожаков низших, что целыми стаями бродят по Жадности. Однако для него чудо было не доступно. Владыка Саллос никогда не упускал шанса напомнить ему об этом:
– Такому как ты нет смысла в Кнак-кхэк, вот почему ты не любишь его. Мои слуги грызутся за право возвыситься, а когда-нибудь и переродиться. Но полукровке этого не понять, вот же насмешка над вами. Родиться от сильнейших этого мира, а быть всего лишь мусором. Да, тебе действительно повезло, что я заметил тебя, – так говаривал Саллос, сидя за столом и пожирая бесчисленные яства.
– Вот же насмешка, родиться до священной войны, прожить столько лет и быть убитым по приказу карлика. Шшш-хе-хе... – тихо прошептал Аластор в ответ на собственные мысли и спрыгнул на тропу.
Прыгуны почти одновременно увидели серый силуэт неожиданно возникший рядом с ними. Демон, стоящий ближе всех к обрыву в испуге отстранился, именно это и спасло его от когтей. Другим же повезло меньше: фигура с красными угольками глаз словно смазалась и в следующее мгновенье с тонким свистом разорвала глотку одного из дозорных. Поток бордовой крови заслонил собой свет небес перед глазами прыгуна, и он отступил ещё на шаг, оказавшись в опасной близости от двадцати секунд свободного полёта. Сообразив, что дальше отступать некуда, он зарычал и бросился в бой.
Противник был худощав и казался несуразным, словно, в нём смешивались сразу несколько пород демонов, но подумать об этом, как следует, времени уже не было. Два коротких шага и Аластор оказался за спиной брызжущей собственной кровью твари. Запах изумрудной влаги возбуждал все рецепторы в носу и на языке. Дико оскалившись, полукровка полоснул врага поперёк позвоночника. Очередной поток крови вырвался на свободу, окатив мятежника.
Это была совершенно бессмысленная атака, демон всё равно был смертельно ранен, однако чувства начали брать верх. Труп с перебитым позвоночником рухнул на землю, как раз тогда, когда другой демон оттолкнулся от неё. Сорвавшись с места, он обрушился на хрупкого врага всей своей массой.
– ШШШ-ХА! – Аластор легко уклонился, изогнувшись всем телом. Уловив момент, выкинул левую руку и умудрился подцепить колено разъярённого, словно бык, прыгуна. Тот,потеряв цель из виду, был готов тормозить, но резкая боль в ноге разметала все его мысли. Земля с чудовищной скоростью приблизилась и врезалась прямо ему в лоб.
Проводив краем глаза неудачливого бычка, который вообразил себя крестьянским плугом и уверенно рыхлил землю собственной головой, Аластор сконцентрировался на последнем противнике. Этот красный монстр решил испробовать излюбленную тактику своего рода. Резко присев и, как пружина, оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух.
"– Ээх... с вами одно расстройство", – пронеслось в голове у полукровки, пока он прикидывал, куда обрушится удар прыгуна. Поняв примерное направление, он быстро упал на все четыре лапы и словно кот подпрыгнул.
Глаза прыгуна расширились от страха, когда он увидел, с какой скоростью к нему приближается худощавый демон. Не веря им, он разинул пасть и громко заревел. Два демона стремительно сближались и чем ближе они становились, тем больше зубов виднелось в оскале Аластора...
Лоб, нос и пасть чудовищно болели, после близкого знакомства с матушкой землей, но прыгун не обратил на это внимания. Немного придя в себя, он сразу же поднялся на ноги и обернулся, ища глазами своего мучителя. На склоне никого не оказалось, но ему недолго пришлось ломать голову над исчезновением.
Сверху раздался противный хруст и визг. Вскинув голову, демон успел увидеть, разрываемого на две части сородича в последние мгновения его жизни. Аластор вцепился задними лапами в голову и плечо демона, а руками вспарывал брюхо. Сделав усилие, он изогнулся всем телом, окончательно оторвав верхнюю половину прыгуна от нижней. В третий раз безумный поток крови разлился над склоном. Падая словно метеор в кровавом дожде, полукровка отбросил останки врага и мягко приземлился на все четыре лапы.
Тяжёлые капли крови ударялись о шкуру прыгуна, с громким шлепком упал верхний шмат тела его старого напарника и просто прыгуна, с которым он провёл почти всё своё детство. Не сказать, что чувства вроде привязанности и тем более любви были знакомы демону. Однако немыслимый гнев поднялся из глубины его существа. Испепелив страх, он прокатился по всему телу и вышел с громким рыком.
– Ха! Аха-ха! Ш-хе-хе! ХУ-ХУ-ХУ! – искренний смех разобрал Аластора при виде разъярившегося демона. – Тебе не по нраву мой вид дождя? Аха-ха-ха!
***
30 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Ч етвёртый круг – Жадность, перевалочный лагерь армии Кристорона
Тусклые небеса начали окрашиваться первой желтизной раннего утра. В центре огромной лощины, окаймлённой вершинами Обреченных гор, уже кипела жизнь. Перевалочный лагерь армии Кристорона был наполнен рычанием сотен глоток, стуком копыт и молотков. Заканчивались последние приготовления к отбытию на третий круг мира демонов. Остатки войск Кристорона должны были прибыть в течение нескольких следующих дней. Все, начиная со злобных голодов и прочих демонов, до лордов, пожелавших лично участвовать в походе, испытывали будоражащий кровь азарт грядущих битв.
В этот утренний час, караван Кхурту медленно продвигался по склону горы. Низшие тянувшие повозки изнывали от усталости, ноедва заметив впереди долгожданный лагерь, у них словно бы открылось второе дыхание. Повозка поехала заметно быстрее, подскакивая на мелких камнях и протестующе скрипя. Из-под полога, которым была укрыта повозка, раздалось сердитое ворчание, и тут же край полотна откинулся в сторону. В утреннем свете появилось лицо говоруна,возглавляющего небольшую армию, собранную на просторах этого круга. Почти слипшиеся глаза выдавали, в нем только что проснувшегося демона, а острые зубки, проступившие в оскале, говорили о том, что он совершенно не рад такому неожиданному пробуждению.
– Эй! Совсем сдурели! Куда так понеслись, того и гляди телега развалится? – тут его взгляд оказался на лагере, виднеющемся внизу склона. Мгновенно позабыв о собственной злости, Кхурту начал сильно тереть глаза. Убедившись, что картина перед ним вполне реальна, он ещё раз отругал низших:
– Чёртовы твари, тормозите, а не то я спущу с вас шкуру! – вторая угроза возымела действие, и демоны начали снижать темп. Никому не хотелось оказаться освежеванным за десять минут до прибытия в лагерь. Вполне этим довольный, говорун повернулся в пол-оборота, разглядывая хвост каравана. Новые воины Кристорона растянулись на несколько километров тропы. Прошагав почти неделю, демоны выглядели измотанными, но их состояние совершено не волновало маленького заговорщика. Единственное что интересовало его, было их количество.
Кхурту довольно хмыкнул и нырнул обратно под полог:
– Какой же я молодец. Столько отличных воинов всего за сорок дней. Попробуйте набрать больше! ХА! – радостно засмеявшись, говорун сполз с табурета, приставленного к борту повозки специально для него, и окинул взглядом беспорядок царивший вокруг. Блюда с недоеденной пищей, грязные тряпки, служившие кроватью и кучи бумаг. Чем дольше Кхурту смотрел на всё это, тем сильнее начинал волноваться.
– О нет! Когда я успел... – прервавшись на полуслове, карлик упал на колени и начал разгребать листки отчётов и донесений. – Так, надо найти опись. Фальпэгра будет доволен мной, но если не найти... И почему я сразу всё не запомнил. Только бы найти проклятую бумагу, – бормотал говорун, раскидывая листки.
Он создавал втрое больше неразберихи, чем было, но всё равно продолжал. Нужно было найти свои записи, до того, как окажется на ковре перед лордом. Собирая для него армию, Кхурту составил опись всего, что сумел присвоить или захватить. Наконец, желанный листок выглянул из-под коробки с вяленым мясом:
– Ха-ха! Вот и ты, так-так-так посмотрим. Лорд Саллос, Хаагенти и Вурсул. Всё здесь, отлично! – взвизгнул говорун и радостно подпрыгнул. Повозка снова подскочила на кочке, и демон неловко повалился на дно, чуть не выпустив драгоценный листок. Мгновенно разъярившись, Кхурту метнулся к пологу и, выглянув наружу, снова прикрикнул на слуг...
В восточном краю перевалочного лагеря был разбит небольшой личный лагерь лорда Фальпэгра. Всего шесть палаток-казарм и огромная палатка самого лорда. Однако он был одним из немногих лордов-демонов решивших лично пойти в поход вместе с принцем ада Кристороном. Фальпэгра как раз начал утреннюю трапезу, когда до его чуткого слуха донёсся шум перебранки. Кто-то тихо спорил недалеко от входа в его временный лагерь.
– Не успели глаза продрать, уже грызутся... – довольно промурлыкал лорд, отрывая приличный кусок мяса могильника. С наслаждением жуя, он продолжал прислушиваться. Шум перебрался в центр лагеря, затем стал приближаться к его личному шатру. – Если какая-то чушь лично оторву голову твари, что помешает завтракать... – блаженно подумал демон, посмотрев на входной занавес, который уже пришёл в движение. Бардовая ткань медленно отодвинулась, тонкий луч света разрезал полутьму залы, расширился и внутрь проник маленький силуэт. Отпустив занавесу, он позволил ей снова погрузить помещение в вязкий мрак. Тень сделала шаг и склонилась в низком поклоне:
– Приветствую мой лорд. Вы, как всегда, неотразимо прекрасны! Позвольте извиниться за столь бесцеремонное вмешательство в утренний моцион. Но у меня срочный доклад, как вы и просили, – закончив заранее подготовленную речь, Кхурту чуть улыбнулся. Его всегда забавляла эта игра в лорда и раба. Продолжая смотреть на собственные ноги, он уже уловил запах мяса и нетерпеливо повёл носом, ожидая реакции хозяина.
– Жаль... знаешь ли я собирался оторвать голову тому кто зайдёт сюда, – Фальпэгра игриво улыбнулся, насколько это было возможно с его примечательным лицом. Лишённый всякой растительности или шипов, что часто были украшением других высших демонов, лорд говоруна мог бы показаться смешным. Однако у него отсутствовали ещё и губы. Узкие челюсти с тремя рядами зубов ничего не скрывало от окружающих. Высокий лоб, увенчанный высоким костяным гребнем, плавно переходил в гладкую лысину. Тело так же не отличалось красотой. Гладкая постоянно влажная от яда шкура, имела белёсый цвет. Длинные, худые руки доставали почти до земли, тогда как ноги были сродни паучьим лапам, правда, их был не восемь, а всего шесть. Вот таким красавцем уродился Фальпэгра, на зависть своим братьям, которых к слову съел ещё в младенчестве. И теперь он улыбался своему слуге, улыбался, так как умел только он.
– Если пожелаете, я найду кого-нибудь, кто провинился, например моих ездовых. Всегда приятно оторвать голову низшему.
– Как всегда ловко выкручиваешься говорун, ну, да ладно. Я помню, свои приказы, осталось выяснить, выполнил ли ты их? – лорд снова вернулся к трапезе, махнув в сторону слуги рукой. – Можешь поднять взгляд и говорить прямо.
Словно только этого и ожидая, Кхурту мгновенно выпрямился и в считанные мгновенья оказался подле хозяина. Предстояло многое рассказать и ещё большее утаить.
Глава XIX
Стремление выжить
30 день месяца близнецов 2125 года по летоисчислению мира демонов
Третий круг – Чревоугодие, вечные трясины голодного стража
Мир, никогда не видевший солнца, медленно погружался во тьму. Низкие клубящиеся небеса бросали вниз последние толики света. Топкие трясины укрылись в серой траве. Почти невидимые среди неё бочажки вовсе исчезли во мгле, слившись с огромными просторами безликих болот. Редкие высокомерия, плавно передвигая длинными похожими на стволы деревьев ногами, пересекали зловонные моря. Недосягаемые для большинства демонов, они брели над миром, не опуская головы. Дела мелких тварей, снующих в гнилых лесах и скрывающихся в затхлой воде, их не интересовали. Третий круг был для них большим шведским столом, на котором всегда можно найти вкусного низшего или парочку плавунов. А на худой конец, сгодится и голод. Но их было так тяжело ловить. Вечно прячущихся среди развалин величественных замков, когда-то принадлежавших миру по ту сторону грани.
С наступлением ночи Чревоугодие оживало. Мириады чудесных огней зажигались над болотами, леса наполнялись стрёкотом полчищ мелких крогов. Эти маленькие духи, не признавались демонами за братьев. Слишком слабые, чтобы убить хоть кого-то, они существовали, словно в насмешку над силой. Перебираясь с ветки на ветку, в переплетении чахлых деревьев, эти существа годились лишь на прокорм голодов, да ловких могильников. Так они и жили: прячась днём и устраивая грандиозные концерты ночью.
Если забраться подальше на восток, то можно увидеть множество разрушенных замков древности. Медленно пожираемые болотами, они служат пристанищем для многих демонов, не желающих бродить по топям и ощущать зловонье третьего круга. Там же, чаще всего, селились немногие лорды, что ушли из глубинных кругов. Кто-то был слишком слаб, чтобы соперничать с братьями, кто-то искал новых ощущений. Были и те, кто давным-давно был рождён в великих топях или мертвых рощах этого мира...мира, не ведающего солнца и настоящей свободы, живущего в тени голодного стража.
Одни из покинутых руин, когда-то гордого замка, поглотила ночная тьма. Укутав его своим саваном, она скрыла множество ушедших в лету шпилей и грозных глаз бойниц. Они смотрели на болото подозрительным взглядом, словно обвиняя в своей обреченности. Ни одно из них не осветилось факелом или огнём костра. Погрузившись в темноту, замок казался ветхим и покинутым. Ни один демон, оказавшийся поблизости, никогда бы не подумал, что внутри кто-то есть.
Небольшая стая плавунов тихо скользила сквозь затхлую воду. Не совсем плывя и не совсем летя, эти демоны просачивались через материю и пространство. Рассекая окружающий их мир, они могли проникнуть в скальную твердь или взлететь высоко над третьим кругом, однако эта стая решила приблизиться к одиноким развалинам незаметно. Издали почуяв странный запах, плавуны решили проверить, так ли пусты коридоры замка.
Ведущий плавун заложил небольшой вираж, и стая закружила вокруг древних развалин. Рассматривая, когда-то прекрасное сооружение демоны всё сильнее ощущали чьё-то присутствие. Смрад, царивший над Чревоугодьем, здесь казался ещё удушливее и тяжелее. Чахлые деревца ближайшей рощи, что росли недалеко от замка, почти истлели. Не было ни крика могильника, ни шороха притаившегося в засаде голода, лишь гнетущая надрывная тишина.
Обогнув руины полукругом, стая с избытком прочувствовала жуткую атмосферу этого места. Ведущий демон разумно заключил, что приближаться к стенам не только опасно, но и чудовищно глупо. Надеяться на какую-то добычу в этих местах,пожалуй, не стоило. Резко сменив направление, он повёл братьев к роще. Зыбкие силуэты плавунов быстро смешались с туманом и растворились среди ветвей.
Когда демоны пропали из виду, Азраил недовольно поморщился. Стоя возле узкой бойницы, он наблюдал за ними с самого их появления. В последнее время дичь редко оказывалась в его угодьях, а неутолимый голод наоборот, наведывался всё чаще. Неожиданный визит целой стаи плавунов оказался большим сюрпризом, но рассекатели материи оказались на удивление прозорливыми. Словно что-то почувствовав, их вожак быстро увёл стаю, непростительно обделив принца ада пищей.
– Жалкий слизняк, – чертыхнулся Азраил, отворачиваясь от бойницы. – Склизкий, противный и совершенно не вкусный, – нашёптывал демон, идя к любимому трону, чудом сохранившемуся среди развалин покинутого замка. Зло рыча, принц взобрался на него и удовлетворённо вытянул ноги. Поглаживая впалый живот, он ещё немного пожурил ненавистную стаю и провалился в беспокойный сон. Снились ему стаи низших, резво бегущие по полям Лимба. В прочем еда снилась ему всегда.
Со дня слияния прошло больше полугода, но принц ада так и не смог восстановить свои силы. Жуткие раны, нанесённые всепожирающим огнём Грани миров, почти уничтожили его. Из последних сил он открыл переход и, как последний низший, еле передвигая конечностями, заполз в него. Жар схлынул на нет, но тело, которым он так гордился, было разрушено. Великий дар Создателя вернул Азраила практически с того света, но урон был катастрофическим. Сила покинула одного из великих сыновей, оставив на прощание только жизнь.
Горделивый разум Азраила бился в сломанной и униженной клетке тела. Он испытал всю гамму чувств, многие из которых ощутил вообще впервые. Страх, боль, унижение, скорбь, презрение к самому себе, злость и ярость. Принц проклинал Создателя, вонючего светловолосого человека, слабаков демонов и весь мир, но больше всего гнусных слов и мыслей, конечно же, обратились к Грани миров. Неудержимая злость быстро переросла все остальные чувства, и обернулась испепеляющей ненавистью. Иногда ему казалось, что всё его существо подчинилось единственному чувству, а раны исцеляются только потому, что разум всеми силами стремится отомститьи для этого необходимо вылечится.
Так и текли первые дни и недели. Постепенно раны и боль ушли. Властелин жизни воистину восстал из мёртвых, но это уже был не тот Азраил, что в своей гордыне замахнулся на славу самих первородных.Очнувшись от очередного бессильного беспамятства, владыка жизни поднялся на ноги и бесцельно побрёл по коридорам замка. Он не знал, где находится. Чувства подсказывали, что это третий круг, однако, как и почему он оказался именно здесь, не имел ни малейшего представления.
Неуверенным шагом Азраил исследовал каждый уголок нового дома. Словно в насмешку над старой любовью к человеческим достижениям, это оказался огромный разрушенный дворец. Когда-то принадлежавший властелину людей, которого величали не менее чем королём или императором. Смеясь над самим собой горьким смехом, демон познал иронию случившегося. Когда-то гордый принц ада был низвергнут дочерью Создателя в великий дворец, ныне разрушенный временем.
