Текст книги "Гибель химеры (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

   "Это еще не конец!" – подумал Вираэль, возвращаясь в свой кабинет.

   Не смотря на бедственное положение Совета, Высокий лорд Белого единорога не думал опускать руки или сдаваться. Покорность судьбе – удел слабых духом. И нет судьбы, кроме той, что мы творим деяниями своими. А сейчас у него есть прекрасный шанс стать единоличным правителем если не всей империи, то значительной ее части. А там, кто знает. Может именно ему удастся вновь объединить эльфийские дома и вернуть им былую славу и мощь. Не сейчас конечно. И даже не в ближайшие годы. Но шансы на это есть. Главное – это удержать в своих руках Иллириен. Он такой же символ власти, как и корона императора.

   Осторожный и какой-то неуверенный стук в дверь, отвлек эльфа от размышлений. В кабинет лорда вошел слуга.

   – Высокий лорд Амолин принял ваше приглашение. Он уже прибыл и вместе со свитой ждет в приемных покоях, – поклонившись, доложил он.

   – Немедленно проводи его сюда, – приказал Вираэль.

   Слуга еще раз поклонился и, пятясь, выскочил в коридор.

   Вскоре появился Амолин. Не тратя время на приветствия, лорд Белого единорога устало развалился на небольшой кушетке, прикрыл глаза и тихо спросил:

   – Ты уже знаешь?

   – О мятеже? Да, – не стал скрывать Амолин.

   Объединившись для свержения власти императора и внешне поддерживая если не дружеские, то достаточно ровные отношения, Высокие лорды Совета пяти так и не научились друг другу доверять. У каждого из них была своя армия, разведка, служба гонцов.

   – Они словно только и ждали гибели Тиалиса! – не открывая глаз, воскликнул Амолин. – А ведь я предупреждал его. Всех вас! Нельзя было так просто отмахиваться от волнений среди Младших. Вот и дождались!

   – Возможно, все не так уж и плохо, – осторожно начал Вираэль, но Амолин грубо его перебил.

   – Все гораздо хуже, чем ты себе даже можешь представить. Я за два дня потерял почти треть своих владений. Это не спонтанные выступления, а прекрасно подготовленное восстание.

   – Мы раздавим его. Как только разберемся людьми – они главная угроза. Разбив их, мы продемонстрируем свою силу и обретем множество союзников среди Старших домов.

   – Ты знаешь, я всегда любил книги, – внезапно признался Амолин, открыв наконец глаза. – У меня великолепное собрание древних трактатов. Большинство из них я изучил наизусть.

   – Сейчас не время, – недовольно заметил Вираэль.

   – Почему же, самое время. Возможно, ты бы был сейчас на моем месте. Хотя... Нет. Слепому от рождения не объяснишь, что значит видеть. – Амолин встал с кушетки. – Люди... – презрительно усмехнулся он. – Война идет между силами намного более древними и могущественными. Люди – мелочь, инструмент. Когда нужда в них исчезнет, вновь наступит наше время. Они всего лишь пешки-лучники и только воля игрока определяет их судьбу.

   – С чего ты это взял? – спросил Вираэль. Этот разговор уже перестал ему нравиться. Амолин вел себя странно – совершенно иначе, чем обычно. Словно в тело лорда Ранней листвы вселился кто-то другой. И этот другой был Вираэлю не по нутру.

   Стараясь не привлекать внимания, Вираэль активировал все доступные ему защитные чары. Кто знает, что взбрело в голову этому новому лорду Ранней листвы?

   – Я всегда любил книги, – продолжал ухмыляться Амолин.

   – К Падшему твои книги. Что ты вообще несешь?! – разозлился Вираэль.

   – Если бы ты только знал, как мне надоела это роль никчемной, тряпичной куклы, – тяжело вздохнул Амолин, на мгновение напомнив того старого себя: тихого и всегда во всем согласного с остальными лордами Совета. – Как же я устал от вас четверых. Тиалис – великий интриган... как он думал. Нивин – воитель дворцовых коридоров. Вэон... Дружище Вэон! Мне так не хватает наших милых бесед за кубком доброго вина. В последнее время он приходил на них так редко. Впрочем, не стоит плохо о мертвецах.

   – Что? Почему об мертвецах? Разве Вэон мертв? Причем здесь вино и ваши посиделки? Яд! – внезапно осенило Вираэля. – Ты давал ему яд?!

   – Яд? Моему хорошему другу Вэону? Как ты мог так плохо обо мне думать?! – возмутился Амолин. – Ядом я его потчевал только первый год нашей дружбы. Семейный рецепт, кстати. В малых дозах не различим никакими заклинаниями, и имеет свойство накапливаться в организме. Мой почтенный дедушка поил им еще мою почтенную бабушку. Дикие в то время были нравы. Разводы среди Старших были запрещены. Ну, да не будем об этом. Все последние годы я давал Вэону только противоядие. Личный вклад в семейную алхимическую традицию, так сказать. Сколько слуг я перевел, пока добился нужного результата. Я столько старался, а вы, негодники, никогда не снисходили до наших дружеских посиделок со стариной Вэоном. Жаль, что я не увижу лицо короля Леклиса, когда у него на руках окажется труп правителя Пурпурного лотоса. Да еще в центре подвластных лотосу земель. Как думаешь, кто-нибудь ему поверит, что Вэон умер сам? Король Леклис... Сейчас он основная фигура в этой долгой партии. Я помню этого полукровку на суде Имперского Трибунала и его чистосердечное признание в мятеже. Тогда только трое знали причину подобной откровенности...

   Из-за дверей донеслись крики и звон стали.

   – Что там за шум? – невольно воскликнул Вираэль, уже догадываясь об ответе.

   – Не обращай внимания, – отмахнулся Амолин. – Это моя свита режет твою охрану... Ну что ты там подготовился? Или мне дать тебе еще немного времени?

   Вираэль вскочил на ноги, движением кисти вызвав заклинание. Массивный стол из красного дерева, за которым он только что сидел, пушинкой улетел в сторону и со страшным грохотом врезался в стену. Рабочие бумаги лорда взвились к самому потолку и медленно устремились вниз, подобно огромным снежинкам. Вокруг Вираэля бледно замерцала воздушная пленка защиты.

   – Больно не будет, – пообещал Вираэлю Амолин, и лорд Белого единорога с удивлением отметил, как вокруг своего последнего союзника, ставшего теперь первым врагом, образуется магическая защита. – Или все же будет? А, там посмотрим!

   – Ты маг?! – пораженно выдохнул Вираэль. Он ожидал чего угодно: вторжения магов дома Ранней листвы, могучего артефакта в руках своего нового врага, но магические способности самого Амолина стали для него откровением.

   Не медля более ни секунды, Вариэль метнул в сторону Амолина "копье воздуха". Заклятие способное пробить на сквозь массивную каменную стену бессильно разбилось об защиту Амолина.

   Ответ последовал незамедлительно. Со стороны казалось, что Вираэля на мгновение окутал плотный серый туман. Смяв наспех поставленные щиты и обойдя защитные амулеты, заклятие Амолина добралось до желанной живой плоти. Вираэль закричал, страшно, отчаянно. Сил сопротивляться более не было, он упал на пол, корчась от разъедающей тело боли. Его крик быстро перешел в хриплое шипение, а затем пропало и оно. Хлопая глазами, Вираэль лишь беззвучно открывал рот, словно выброшенная на берег рыба.

   – Я думал, что будет веселей, – Амолин присел на корточки рядом с умирающим Вираэлем. – Ах, да! Я же не ответил на твой вопрос, а это невежливо. Да – я маг. Дар пробудился во мне с рождения. Довольно редкий случай, как ты, наверное, знаешь. А мой дар редок вдвойне... Знаешь, почему я так люблю книги? Они были моими лучшими друзьями долгие и долгие годы заточения в поместье главы Ранней листвы. Ах, мой милый дядя, он был так ко мне добр. Мне было даже немного жаль его убивать. Тогда я думал, что проклят и ненавидел доставшийся мне дар. Запретная магия – древний, погребенный под громадным слоем лжи секрет этого мира. Счастье, что меня не убили сразу. У моего дяди были на меня свои планы. Он хотел использовать мою силу в своих интригах. Меня спрятали до совершеннолетия, заставив самостоятельно постегать свой проклятый дар. Книги дали мне первые ответы. Я понял, что дар мой не проклятье, а благословение. Именно тогда я отточил этот образ безвольной куклы. Быть умным магом жизни – это весьма вредная для здоровья привычка.

   После совершеннолетия меня представили ко двору, где я встретил вас: четырех амбициозных и неглупых Старших, с минимальными, как и у меня, шансами занять места Высоких лордов. К счастью для нас эти интриганы в Совете Домов затеяли очередную интригу... Смерть императора – неужели ты так до сих пор и не понял причину нашего тогдашнего невероятного везения? Нас пятерых просто использовали. После лишения Артиса прав на престол часть Высоких лордов решила не упускать свой шанс и воспользоваться тем, что теперь наследником считается Амонмир. Они рассчитывали, и правильно, что тот не будет лезть в дела Старших домов. А ... хоть и славился своей горячностью рано или поздно вполне мог передумать и вновь сделать наследником Артиса. Тут то им и подвернулись мы. Они хотели использовать нас, а затем выбросить, как ненужную вещь. Но мы пятеро начали свою игру и победили.

   Тогда я думал, что достиг всего, чего хотел. Затем появился он, и открыл мне глаза на то, о чем я только догадывался. Началась новая партия игры, по сравнению с которой все наши прошлые интриги были просто детской возней в песочнице. Ты слушаешь меня вообще? – спросил Амолин, толкнув Вираэля в плечо. – А, проклятье! Я тут перед ним душу изливаю, а он уже умудрился умереть. Неблагодарная сволочь!

   Оставив мертвое, теперь больше похожее на мумию, тело Вираэля, Амолин направился к выходу.

   Приемная Вираэля уже была захвачена, свита Амолина заняла все ближайшие покои. Укрытые на территории палат Ранней листвы отряды сейчас спешно расправлялись с остальной стражей Вираэля. В отдаленных палатах Белого единорога еще слышались звуки боя, но то была уже агония. Где-то кричали женщины. Пленных Амолин приказал не брать.

   Оставив лагерь за городом, в многострадальный Иллириен сейчас полноводной рекой втекали отряды Ранней листвы. Они деловито занимали ворота, стены и остальные ключевые места.

   Открыв двери и переступив через тело мертвого стражника Белого единорога, Амолин жестом подозвал к себе, одного из своих гвардейцев и приказал, подавив мимолетную улыбку:

   – Готовь гонца к людям – нашим новым союзникам!

Глава 8

ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ

   Через неделю после выхода из Канн-Сильвана моя армия была вынуждена удалиться от Финаве. Отсутствие хороших дорог, многочисленные притоки и обширные болота не позволяли следовать вдоль берега. Да и стоило мучиться? Если всего в двух переходах севернее пролегал отличный имперский тракт.

   Надо отдать эльфам должное: за время своего владычества они, руками людей, создали весьма обширную дорожную сеть.

   С каждым шагом мы все дальше углублялась в эльфийские земли. Конечная цель этого проклятого похода, становилась все ближе, и была еще все так же далека.

   Центральные провинции империи...

   Не смотря на всю любовь ушастых изменять себе в угоду старые до имперские названия земель и городов, эти огромные территории так и остались зваться Золотой землей. Менять его эльфы не стали. Зачем менять очевидное?

   Свернув с дороги и спустившись с невысокой насыпи, я заставил Ветра перепрыгнуть небольшую канаву и направил его вдоль пшеничного поля. Легкий ветерок волнами пробегал по колосьям. Казалось, будто это волнуется золотое море, от которого веет спокойствием, миром и благополучием. Настоящий оазис покоя, в мире корчившимся в конвульсиях безумия и смерти.

   Свесившись с седла, я сорвал один из колосков и растер его между ладоней, освобождая зерна от шелухи.

   Рядом послышалось тяжелое дыхание лошадей и звук сминаемых копытами колосьев. Повернув голову, я заметил как отряд моих телохранителей во главе с Харгом, обходит меня по полю слева.

   – Куда вы полезли!– сплюнул с досады на землю я. – Марш назад на дорогу!

   – Только вместе с вами, сир, – непреклонно заявил Харг. – Тут можно спрятать целую армию.

   Помянув про себя ласковыми словами внезапно обострившееся служебное рвение Харга, я вернулся назад на дорогу. Спасая тем самым пшеничное поле от бесславной гибели под копытами лошадей моей охраны.

   Бросив поводья Ветра, я задрал голову и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на едва перевалившее за полдень солнце. Проклятье! Как же все-таки медленно тянется этот очередной день этого бесконечного похода.

   Моя армия рвалась к Иллириену. Колонны легионов за сутки совершали от полутора до двух обычных дневных переходов. Не смотря на тихий ропот солдат и многих офицеров, этот изматывающий ритм выдерживался уже несколько дней. Никто не понимал причин подобной спешки, а она была и имя ей – Высокий лорд Вэон.

   Не замечал за собой пророческих талантов, но вместе с тем я вновь оказался прав. Сегодня Высокий лорд – это не титул, а признак смертельно опасной болезни. Едва мы вышли из Канн-Сильвана, до нас дошел слух о гибели Высокого лорда Тиалиса. Не успев толком стать Советом Трех, властители Иллириена превратились в Совет Двух. И чувствую, как говаривал один к несчастью знакомый мне дракон: "В конце останется только один". Хотелось, чтобы это был Вэон, но увы... В последние дни тот чувствует себя не очень. Его мучают сильнейшие головные боли. Их причину выяснить так и не удалось. Сам Вэон утверждал, что этой странной болезни уже несколько лет. Прежде приступы случались один-два раза в месяц. Но в последнее время они происходили, чуть ли не через день.

   Смерть Тиалиса его, кстати, сильно удивила:

   – Тиалис умер? Интересно, зачем ему это понадобилось? – прокомментировал он, узнав от меня эту весть. Затем его вновь скрутил сильнейший приступ головной боли. Целители, а так же Эстельнаэр и Лорар, обследовав Вэона, только развели руками. С их точки зрения он был здоров и полон сил. Но я видел, что Вэон не притворяется. Возможно, с точки зрения магов он и здоров, но вместе с тем правитель Пурпурного лотоса был одной ногой в могиле.

   Оказаться в центре земель дома Пурпурного лотоса с трупом их правителя на руках мне вовсе не хотелось, а потому я гнал свои легионы все дальше и дальше на запад. Разумеется, это было глупо оставлять у себя в тылу и на коммуникациях отряды Пурпурного лотоса, которые при желании могли бы собраться в армию не меньше моей, но выбора у меня не было. На полное покорение земель эльфийского дома пришлось бы затратить уйму времени и сил. В таком случае о походе на Иллириен в этом году не могло бы быть и речи. К счастью у меня оставался Канн-Сильван и Финаве. К тому же я надеялся на любимую забаву всех старших любого эльфийского дома – грызню за власть. Прямых наследников у Вэона не было. Забавно, но почему-то такая ситуация сложилась во всех домах бывшего Совета Пяти. А Старший дом, не имеющий четкой очереди наследования, подобен спящему перед извержением вулкану.

   Раздражающий фактор в виде чужой армии в их землях, мог бы послужить причиной объединения дома перед лицом общей угрозы. А оно мне надо? Из Пурпурного лотоса вышел отвратительный союзник. Так – одно название. Но даже это сэкономило мне кучу времени и сил.

   Отогнав от себя мрачные мысли, я положил на ноготь большего пальца правой руки одно из добытых пшеничных зерен и ловким щелчком отправил его себе в рот. Вернее... попытался отправить. Ветер не вовремя тряхнул головой, и зерно угодило мне прямиком в глаз.

   – Не дергайся! – предупредил я коня, подобрав левой рукой поводья, и устраивая на ногте второе зерно.

   – Тебе делать нечего? – наконец не выдержала ехавшая рядом Эйвилин, доселе молча взиравшая за всеми моими чудачествами.

   – Нечего, – согласился я. – Хоть бы покушение кто устроил.

   – Еще три дня подобного марша и покушение, а то и мятеж тебе гарантирован.

   – Хоть развлекусь... – равнодушно пожал плечами я, и добавил: – Осталось немного. Еще пара дней и мы встанем на отдых. Я не собираюсь наступать на Иллириен без должной подготовки.

   – Надеюсь. Проклятое седло, – легонько поморщившись, пожаловалась мне Эйвилин. – Чувствую, что скоро я ниже спины стану совсем плоской.

   – Да-а-а, – грустно протянул я, устремив свой взгляд на пятую точку девушки. – Это будет действительно потеря.

   Эйвилин решила было наградить меня легким тычком под ребра, но, вспомнив про скрытую под накидкой кольчугу, передумала.

   – Наглец, невежа и хам, – сокрушенно покачала головой она.

   – Всегда к вашим услугам, – склонил голову я.

   – Еще и шут. За кого я только вышла замуж.

   – Раньше надо было думать, Светлая госпожа. Раньше. Теперь вы никуда от меня не денетесь.

   – Дурак, – она все же не удержалась и наградила меня легким тычком по правой руке, – это ты от меня никуда не денешься. А приличные манеры я тебе еще привью.

   – Приличные? Манеры? – выгнул бровь я. – Никогда о такой штуке не слышал.

   – Ничего, еще услышишь, – грозно пообещала девушка.

   Пшеничное поле осталось далеко позади. И только три последних зерна у меня в руке напоминали, что оно не привиделось мне во сне. Остальные поля на нашем пути оказались уже убраны, из земли торчали лишь голые засохшие стебли. То тут, то там в поле зрения попадали скирды свежей соломы.

   Вскоре появились первые признаки бушующей на остальных землях империи бури.

   На холме по левую руку от дороги застыли уродливые развалины сгоревшей мельницы и пепелище того, что прежде было крестьянской усадьбой. И вряд ли это был просто пожар. Впрочем, пятерка свежих могил говорила о сохранении на этих землях хоть какого-то подобия порядка. В прочих эльфийских владениях мертвых успевают нормально похоронить далеко не всегда.

   От развалин мельницы показался отряд во главе с Илионом.

   Наша взаимная неприязнь с братом Эйвилин никуда не исчезла, но на время похода мы постарались позабыть о ней. Илиону я поручил командование авангардом и разведкой. При всех своих недостатках: главный из которых то, что он брат Эйвилин и порой мне кажется, что его отношения к сестре уже давно выходят за рамки братских, Илион был опытным командиром.

   – У меня новости, – едва остановив коня, выпалил Илион.

   – Смерть Высокого лорда Тиалиса подтвердилась? – спросил я.

   Как я уже упоминал – слухи о гибели правителя дома Серебряной лилии ходили давно. Правда, уверенности в их правдивости у меня было мало. Слишком невероятно звучала эта история.

   – Про смерть Тиалиса так ничего и не известно, – покачал головой Илион. – Но есть и более важные вести! Вэльион, – кивнул он стоявшему рядом эльфу.

   Тот тронул поводья и выехал вперед. Только сейчас я заметил, что на его плечах красуется серый плащ, в то время как у самого Илиона и всего его отряда они были темно-зелеными. Так, эльфы что младших что старших домов помешаны на всех этих знаках различия дома, одним из которых являются гербовые плащи.

   Серый цвет... Где-то я уже видел подобные плащи. Твердь! Дуэль двух эльфов. Неужели...

   – Вэльион посланник дома Зимнего солнца, – заметив, как пристально я рассматриваю серый плащ эльфа, подтвердил мою догадку Илион.

   – Мое почтение. Сир. Светлая госпожа, – поклонился Вэльион.

   По-моему, "ион" самое распространенное окончание эльфийских имен. Если мне не изменяет память, то оно означает – лучший. Ушастые всегда были редкостными... скромнягами.

   – Только я не посланник, а всего лишь гонец. Дом Зимнего солнца выступил против Совета пяти.

   – Весть добрая, – кивнул я. – Но на чьей вы стороне?

   – Мы верны императорскому дому! И именно поэтому отряд моего господина был отправлен к вам. К несчастью мы немного просчитались. К северу от Иллириена твориться Падший знает что! Мы потеряли половину отряда, пока добрались до Ангеора – это небольшое селение в четырех конных переходах. Дальше мы идти просто не в силах. Я прибыл за помощью!

   – Помощь? Кто поручиться, что это не засада? У меня не так много сил чтобы разбрасываться даже малыми отрядами.

   – Я ручаюсь за Вэльиона! – горячо влез в разговор Илион. – Если он говорит, что нас ждет посланник Зимнего солнца, значит – так оно и есть! Надо ехать! Твои легионы будут тащиться до Ангеора несколько дней, это если ты их решишь повернуть на северо-запад. В чем лично я сильно сомневаюсь

   – Моя армия и так залезла в самую...– я покосился на Эйвилин, и быстро поправился: – В самое сердце империи. Отдаляться от Финавэ сравни самоубийству. Снабжение уже идет кое-как. А на Пурпурный лотос надежды мало. Отбирать фураж у местных жителей означает настроить их против себя. Да и дом Пурпурного лотоса не будет молча взирать, как, прикрываясь именем Вэона, я буду грабить их подданных.

   – Разреши мне взять тысячу всадников и через неделю у тебя будет посланник Зимнего солнца! – не сдавался Илион.

   Некоторое время я взвешивал все за и против предложения эльфа.

   – Хорошо. Возьми полторы тысячи своих эльфов и отправляйся. Нарвешься на неприятности в виде вражеской армии – шли гонца.

   – Ты пришлешь нам помощь? – удивился Илион.

   – Разумеется – нет, – передернул плечами я. – Зато меня хоть предупредишь и от твоей гибели будет хоть какая-то польза.

   – И почему я не удивлен?

   – Леклис просто шутит, – вмешалась в нашу "дружескую" беседу Эйвилин.

   – Я и не думал шутить, – поспешил разочаровать девушку я. – Если отряд Илиона попадет в засаду или окружение, то помощь ему уже не понадобится. Не успеет к нему помощь. Впрочем, он может остаться, а к Зимнему солнцу отправиться кто-нибудь другой.

   – Я поеду сам! – вскинулся, словно ужаленный, Илион. Еще бы я исподволь посмел высказать сомнения в его храбрости.

   – Тогда запасись припасами, сменными лошадьми и отправляйся. Смотри там в оба. В драки не лезь. Города и крупные селения обходи стороной.

   – Ты меня еще поучи на лошади ездить, – отмахнулся Илион и, ударив коня пятками, умчался прочь. Вэльион учтиво поклонился и последовал за ним.

   – Слишком горяч, и слишком щепетилен к этой глупой штуке именуемой честью. Не лучшие качества для будущего императора, – тихо произнес я, когда Илион скрылся из вида.

   – Он еще научится. Ты же научился, – погладила меня по руке Эйвилин.

   – Этого то я и боюсь, – признался я.

***

   Памятник первому императору был все так же необыкновенно величественен и красив. Прошедшие годы не оставили на нем ни малейшего следа. Чары тому причиной или гений создателя – ответа на этот вопрос Ворон не знал. Да и не нужен был ему этот ответ. Он еще помнил ту смесь почтения, восторга и страха охватившую его при первой встрече с этим каменным исполином. Как же давно это было? И вместе с тем словно вчера.

   Первый император эльфов. Убийца дракона. Двенадцатый Великий магистр Ордена Жизни. Под этими звездами еще не рождалось более бесчестного, беспринципного и вместе с тем гениального интригана и мага. Его ненавидели и любили, боялись и боготворили. Его призирали и им же восхищались.

   Именно он своей волей и силой построил фундамент Рассветной империи, но в теперешнем крушении была также и его вина. Он вознес эльфов над всеми Светлыми расами, и он же заразил своих потомков высокомерием достойным богов, хотя они были лишь бледным подобием их великого предка...

   Больше силы! Больше власти! Люди, орки, гномы – все должны покориться или умереть. Да что там Светлые расы. Сами драконы должны признать величие и мощь перворожденных! Решив переиграть драконов, Старшие дома сами того не ведая, сделались их инструментом.

   С момента убийства Штар-Ар-Лога Черного дракона маги жизни стал костью в горле крылатых владык.

   Пусть один дракон с радостью перегрызет горло своему собрату. Но то, что позволительно драконам, не позволительно прочим жалким червям! Они существуют до тех пор, пока им разрешено существовать. И горе им, если они встанут на пути дракона!

   Драконы не нарушают данных клятв, но соблюдая букву, полностью коверкают их дух. Драконы не лгут – они просто не говорят всей правды. Бойся дракона. И коль тебе не повезло, и ты привлек к себе взор крылатых владык, то бойся дружбы драконов, больше драконьего гнева. Ведь друг для дракона – это просто враг, который пока еще жив.

   Эти слова своего учителя, Ворон запомнил на всю свою жизнь. Ведь ему довелось убедиться в их полной правоте.

   Ненависть и страх всегда были вечными спутниками магов жизни. Но все же в них нуждались, их боялись, а потому терпели. Почему все в раз переменилось? Что пошло не так? Много прошло времени, прежде чем Ворон узнал, что послужило причиной падения некогда могучего ордена. Падения столь стремительного и глубокого, что последнему магистру пришлось пойти на сделку с теми с кем никаких сделок совершать нельзя.

   – Будет исполнено. – Бездушный не испытывал эмоций. Приказ отдан – приказ будет выполнен. Сомнения, страх смерти – все это осталось где-то там, в далеком прошлом, как и сама жизнь. Развернувшись, он неспешно направился к замершим отрядам, готовым к своей последней битве.

   – Время уходит, мальчик. – Голос великого магистра был сух и холоден, в эти мгновения он и сам походил на Бездушного. – Вот тут книги, сохрани их любой ценой. В них наше прошлое и ваше будущее. Я не знаю, что ждет вас там, но эти знания помогут вам выжить.

   – Я сохраню их... – Голос юноши дрожал, выдавая страх перед неизвестностью. – А как же вы?

   – Нам уже не успеть, мальчик, – покачал головой старый маг. – ОН дал нам возможность спасти хотя бы вас, но цена... Цена будет тяжела.

   – Должен быть другой путь, учитель!

   – Другого пути нет, – магистр устало оперся на длинный резной посох. – Готовь ритуал, мальчик. ОН скоро прибудет.

   Злобно выл и больно кусался холодом ветер. Бесновался снегопад.

   Шипя сквозь обмороженные губы проклятия, Ворон тщательно вычерчивал на снегу знак пяти стихий. Знак, что глупая толпа связывает с черной магией. Хотя у магии нет цветов. Магия – это сила, инструмент, оружие. Добр ли меч? Или может он зол? Добро и зло мы носим в своих сердцах и множим лишь деяниями своими.

   Ворон уже заканчивал знак, когда с небес, блеснув при приземлении красной агатовой чешуей, спустился дракон...

   – Простите за опоздание, учитель! – голос Амолина отвлек Ворона от воспоминаний. Повернув голову, маг увидел правителя дома Ранней листвы, спрятавшегося под личиной простого эльфийского воина.

   Ничего, скоро им не придется скрываться. Начатая столь давно игра подходит к своему концу.

   – Как прошли переговоры с королем Эльдором? – поинтересовался маг.

   Амолин недоуменно поднял бровь. Он прекрасно знал, что сильнейший правитель людей на самом деле лишь марионетка, послушная любому движению пальцев Ворона.

   – Новый союз заключен, как мы и планировали, – немного помедлив, все же ответил Амолин. – Королевствам людей даруются все земли к югу от Финаве.

   При упоминании уступок людям Амолин слегка поморщился, от Ворона это не ускользнуло.

   – Людям нужно кинуть кость, иначе даже власти и авторитета Эльдора не хватит для того, чтобы повернуть их против наших врагов.

   – Это не кость, это жирнейший окорок! – возмутился Амолин. – Им уходит добрая половина земель империи.

   – Той империи больше нет, мой ученик. Поверь, тебе хватит проблем даже с оставшейся частью. Нам нужна победа и время. Просто время. Король Эльдор объединит все людские королевства, а ты встанешь во главе остатков эльфийских домов. Вы станете первыми ростками нового мира. Но нам нужна победа... Как там поживают наши враги?

   – Передовые разъезды полукровок замечены в пяти переходах от Иллириена. Армия короля Леклиса рвется на запад, словно им драконы поджаривают пятки.

   – И долго нам его еще ждать?

   – Если марш продолжится такими же темпами, то до конца лета он будет под стенами столицы.

   – Хорошо. Все идет так, как и должно идти.

   – Зимнее солнце наступает с севера. Его эмиссары ищут связь с королем полукровок.

   – Лорд Эльрар меня удивил. Не ожидал от него столь смелых и быстрых действий.

   – Тогда я удивлю вас еще больше, – Амолин склонился к Ворону и что-то тихо прошептал ему на ухо.

   – Вот значит как?! – усмехнулся маг жизни. – Это даже к лучшему. Наши враги подобны слепцам, бредущим в темноте. Мы сражаемся за будущее. Будущее без ИХ власти. Это затянувшееся противостояние, в котором мы всего лишь ресурс, должно закончиться. И отнюдь не ИХ победой. За нами будущее! Без крови и лишних смертей. Без гонений. Будущее, в котором не будут убивать просто за то, что в тебе оказался последний дар мертвых богов. Пусть наши враги приходят. Все. И приводят с собой своих истинных господ, мы встретим и их.

   – Драконы... Они, правда, придут?

   – Выторговав неприкосновенность всех подвластных эльфам земель, первый император все же оставил ИМ лазейку для вмешательства.

   – Они знают, что мы их ждем, но все равно придут?

   – У них нет выбора. Они слишком поздно поняли, что вернулась сила способная бросить вызов их могуществу.

***

   Разговаривают, значит, Его величество Леклис II с Ее величеством леди Эйвилин. "Дорогая, ты меня любишь?" – спрашивает Его величество. "Конечно, дорогой!" – мило улыбается Ее величество. "А измену простишь?" – интересуется Его Величество. "Конечно, милый, – отвечает Ее величество, создавая в руках огненный шар, – я мёртвому всё прощу..."

   Увлекшись рассказом, Фитал не заметил, как подобрались его соседи, а ехавший рядом Гверн, что-то отчаянно сигналит ладонью. Поэтому короткий смешок стал для рыцаря полной неожиданностью.

   Фитал оглянулся и застыл в седле. Рядом с колонной рыцарей, пристроилась Светлая леди Эйвилин собственной персоной.

   – Интересно, как об этом разговоре узнали? – улыбнулась девушка. – А вы сэр рыцарь, надумаете сменить золотые шпоры на шутовской колпак – приходите. Я порекомендую вас мужу.

   Весело рассмеявшись, Эйвилин тронула лошадь и умчалась вперед. Вслед за ней двинулась охрана.

   – Интересно, с королевского рыцаря в королевские шуты – это понижение или повышение? – задумчиво почесал давно небритый подбородок, Фитал, провожая свиту королевы взглядом.

   – Ты хотя бы пять минут можешь не острить? – простонал Гверн.

   – Могу, но зачем? – удивился Фитал и продолжил как ни в чем ни бывало: – Кстати, про королевского шута есть одна поучительная история. Однажды у нашего славного короля было плохое настроение. Все знают – это у него случается. Сидел он значит в тронном зале хмурый, злой, глаза молнии мечут. Испуганные придворные жмутся по углам. И тут перед королем выскочил шут и, чтобы разрядить обстановку, возьми да пошути. Король Леклис долго смеялся, а труп закопали под клумбой в королевском парке.

***

   На исходе четвертого дня наконец-то прибыл гонец от Илиона. Отряд эльфа все же добрался до посла Зимнего солнца и уже сопровождает его ко мне. Встречу было решено назначить на границе земель Пурпурного лотоса.