Текст книги "Гибель химеры (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

ГИБЕЛЬ ХИМЕРЫ

ПРОЛОГ

   Уходящий вдаль и теряющийся между холмов Восточный торговый тракт блестел мокрыми камнями. Сотник пограничной стражи Марх зябко поежился. Его теплый плащ насквозь промок – пришлось снять.

   Утренний ливень внезапно и шумно обрушился на голову его несчастной сотни, едва они прибыли на указанное капитаном место. Найти укрытие от холодных струй посреди открытой степи было невозможно, а ближайшая роща, способная подарить хоть какое-то подобие укрытия, находилась почти в полумиле. Ливень не продлился долго, но за это время сотник Марх с солдатами вымок до нитки.

   – Долго еще возиться будете? – раздраженно поинтересовался он у маявшихся с последней рогаткой новобранцев. Две ее сестры уже перегородили дорогу. (Рогатка – лёгкое оборонительное заграждение в виде бруса, укрепленного на крестообразно сколоченных кольях). – Вам еще смотровую вышку ладить, да и навес от дождя не помешает!

   Насквозь мокрые, очень грязные и неимоверно уставшие новобранцы ответили сотнику дружным стоном. Обустройство поста легло целиком на их плечи, а за строительным материалом приходилось бегать в ту самую, "ближайшую", рощу, что была в полумиле.

   – А особо недовольные будут еще и ров копать, – весомо добавил сотник: мучения уставших новобранцев его заботили мало.

   Решение о формировании новых легионов больно ударило по пограничным гарнизонам. Для основы новых легионов король забрал с каждой из пограничных крепостей треть гарнизона. И без того неполная сотня Марха разом лишилась двадцати ветеранов. Вместо них прибыло три десятка ополченцев. Будь воля Марха, он предпочел бы остаться вообще без пополнения, чем получить на свою голову это наказание: едва оторванных от сохи, крестьянских остолопов. На их обучение уйдет немало времени и нервов, а пограничную службу никто не отменял. Вот и этой внезапной отправкой на обустройство нового дорожного поста он был обязан новобранцам. На вчерашнем утреннем построении один из этих криворуких болванов выронил алебарду. Все бы ничего, но выронил он ее аккурат в тот момент, когда мимо строя новичков проходил комендант крепости капитан Этар. Лезвие алебарды просто чудом его не зацепило. Шума капитан поднимать не стал, но Марх удостоился весьма красноречивого взгляда командира, а это означало скорые осложнения и без того непростой службы сотника. Возмездие не заставило себя долго ждать, прибыв в пограничную крепость в сумке очередного королевского гонца.

   Дурные слухи уже давно бродили по пограничью. Их приносили собой испуганные беженцы, спасаясь из охваченной войной империи. Слухов было много. Один хуже другого. Одни говорили о безумной жестокости междоусобной войны Старших домов, сожженных дотла городах и истребленных жителях, неисчислимой армии людей, рвущейся на север к сердцу империи – Иллириену. Другие рассказывали о страшных предзнаменованиях, голоде и жуткой чуме, терзающей империю.

   Королевский приказ – закрыть границу – подтвердил все самые худшие опасения и наделал переполоху в крепости. На три расквартированные в форте сотни пехоты и сотню всадников приходился весьма значительный кусок границы: от склонов Доркейских гор до самого Нимисура.

   Теми силами, что были в крепости, приказ был невыполним. И капитан Этар принял единственное разумное решение: перекрыть Восточный торговый тракт новым постом неподалеку от крепости и усилить патрулирование окрестностей.

   Честь построить пост и нести на нем службу досталась, естественно, сотне Марха.

   – Беженцы! Господин сотник! – крик дозорного, отвлек сотника от грустных размышлений.

   Из небольшой жидкой рощицы, в которую уходил торговый тракт, показались темные пятна нескольких телег, запряженных худыми, еле переставляющими ноги лошадьми.

   – Беженцы, значит, – зло сплюнул Марх. – Лучники, к рогаткам! Стрелы на тетиву! – резко скомандовал он.

   – Зачем? – непонимающе захлопал ресницами один из новобранцев.

   – Потому что я тебе так приказал, олух! – разъярился сотник. – Бегом! Десятники, чего встали истуканами? Давно половинное жалование не получали? Это можно исправить. Стройте солдат!

   На командиров десятков Марх кричал зря: те уже спешно строили свои отряды у рогаток. Два десятка лучников встали в две шеренги шахматным порядком аккурат за рогатками. Остальные десятки выстроились по обе стороны от дороги, прикрывая стрелков с флангов. Новобранцы бросили недоделанную рогатку и, похватав алебарды, встали в строй.

   Над одинокой заставой повисла тишина.

   – Именем короля – остановитесь! – прокричал Марх, когда поскрипывающие телеги беженцев оказались в нескольких десятках ярдов от рогаток. – Ни шагу дальше, граница закрыта!

   Возница первой телеги – невысокий, сутулый старик в мокрой и грязной одежде – слез на дорогу и, стянув с головы шапку, сделал несколько осторожных шагов к рогаткам.

   – Пожалуйста, пропустите нас! – обратился он к сотнику. – Нашу деревню сожгли, и нам больше некуда возвращаться.

   – Я сказал – ни шагу! Ступайте назад. На западе свирепствует Багряная леди. Граница закрыта по приказу короля!

   – До нас болезнь дойти не успела, – почти плакал старик. – Мы здоровы. Пропустите нас, во имя милосердия Творца! С нами старики, женщины и дети обратной дороги они не перенесут.

   – Может, пропустим их? – тихо спросил сотника десятник лучников.

   – Ты готов поручиться, что они здоровы? Их всего три десятка. А за нашей спиной десятки тысяч... Эй! Вы чего? – крикнул Марх, заметив в рядах беженцев шевеление. – Назад, кому я сказал.

   – Мы не вернемся! – старик запрыгнул в телегу. – Давай родимая! – не обращая внимания на крики сотника, он принялся настегивать тощую, больше похожую на скелет, кобылку, направляя ее немного в сторону от дороги, туда, где должна была стоять третья рогатка.

   – Назад! Мы будем стрелять!

   Криков сотника уже никто не слушал. За первой телегой дернулась вторая, за ней – третья... Шедшие по бокам от телег крестьяне побежали за ними.

   – Лучники! Залп! – приказал Марх.

   С тетивы луков с тихим шелестом сорвались стрелы. Дико заржала раненая лошадь и завалилась на бок. Старик староста, получив сразу две стрелы в живот, сполз под колеса повозки. Затрещали телеги, завыли, завизжали женские и детские голоса. Обезумевшие крестьяне бросились на королевских солдат. Кто с топором, кто с серпом, а кто-то лишь с кулаками.

   Холодно щелкала тетива луков. Стрелы с пестро раскрашенным гусиным опереньем выкашивали обезумевших крестьян одного за другим. Лучники хладнокровно и быстро реагировали на любое, даже малое движение, методично посылали в сторону повозок одну стрелу за другой, добивая раненых.

   Каким то чудом строя королевских солдат достиг один из крестьян. Он бросился вперед и просто напоролся на выставленное острие алебарды одного из новобранцев. Так и не поняв, что его убило, крестьянин замер, страшно выпучив глаза. Новобранец, всхлипнув, неуклюже сбросил тело с острия и выронил свое оружие.

   – Прекратить! Прекратить, кому я сказал! – Марх расширенными глазами смотрел на место побоища. Сейчас он чувствовал себя не солдатом, а палачом – мерзкое ощущение. Что самое противное – разумом он понимал, что все сделал правильно.

   Место побоища же представляло собой кошмарное зрелище. На дороге и в траве перед постом чернели тела. Беженцы лежали там, где их сразили беспощадные стрелы. Равнодушной стреле все равно кто ее добыча: воин или ребенок. Жалобно хрипели две еще живые лошади. На одной из повозок отчаянно металась за ивовыми прутьями курица в клетке.

   Новобранцы выглядели бледно. Их строй развалился, превратившись в нестройную толпу. Некоторые, согнувшись в три погибели, избавляли бунтующие желудки от проглоченного завтрака. Даже старые проверенные ветераны хмурили брови, отводя взгляд в сторону от побоища.

   – Что тут у вас? – вырвал сотника из оцепенения знакомый голос.

   Капитан крепости остановил свою лошадь рядом с Мархом и ловко соскочил на землю.

   – Сотник Марх! – возвысил голос он. – Я жду доклада!

   – Беженцы, господин капитан! – Марх с удивлением понял, что с его губ срывается лишь едва различимый полухрип-полустон.

   – Соберись, Марх! На вот... – Капитан Этар снял с пояса флягу и протянул ее сотнику. – Сделай глоток и доложи четко и ясно.

   Марх жадно присосался к фляге. Крепкое орочье пойло обожгло горло и волной тепла разошлось по телу, слегка приведя его в чувство.

   – Беженцы, господин капитан, – вторично доложил сотник. Голос его теперь почти не дрожал. – Отказались повернуть назад и попытались прорваться. Я приказал лучникам открыть огонь.

   – Так... – на секунду задумался капитан Этар. – Мессир Блейн! – позвал он. Только теперь сотник Марх заметил, что капитан прибыл не один. На дороге к крепости было не меньше десятка всадников и один из двух гарнизонных магов. Видимо, капитан решил проверить, как выполняется его приказ. – Расчистите дорогу! – приказал капитан Этар магу, указав на тела беженцев и повозки.

   Слова капитана не сразу дошли до разума Марха.

   – Там могут быть раненые, господин капитан, – попытался возразить он.

   – Сейчас не будет, – жестоко отрезал Этар. – Королевский приказ однозначен! Граница закрыта. Действуйте, мессир!

   Огненный маг обошел рогатки и вышел на дорогу. С его рук сорвалась огненная струя и ударила в первую из телег – пламя жадно накинулось на еду. Маг провел ладонью в стороны – лежащие на дороге и в траве тела охватил огонь.

   Внезапно один из лучников вскинул лук. Стрела зло просвистела в полуярде от мага и ударила точно в глаз раненой лошади. Животное дернулось и затихло, затем его тоже охватило пламя.

   – Вы все сделали правильно, сотник, – подбодрил Марха капитан. Неожиданно он наклонился к самому его уху и зло прошептал: – Соберись, Падший тебя задери! И приведи в чувство своих солдат. Думаешь, мне нравится этот королевский приказ? Или королю? Вон там, – Этар указал рукой в сторону земель Восточного королевства, – у меня жена и дочь. У тебя тоже есть кого защищать. Мы остановим Багряную леди на границах! Даже если для этого придется резать невинных младенцев! Ты понял меня сотник?

   – Да, господин капитан, – глухо ответил Марх. – Можете рассчитывать на меня.

   – Поэтому я и оставил на тебя торговый тракт. Основной поток беженцев пойдет здесь.

   – У нас мало сил, чтобы перекрыть всю границу.

   – Через три дня прибудет лорд-маршал с двумя легионами. Этого будет более чем достаточно.

   – Три дня – большой срок, – вздохнул Марх.

   – Граница – не твоя забота, сотник. Запри дорогу. Большего я не прошу. Мага я оставлю тебе: чувствую, он еще пригодится. Удачи, Марх.

   – Она нам всем не помешает, господин капитан, – устало ответил сотник, глядя на огромный погребальный костер, который всего полчаса тому назад был караваном беженцев.

Глава 1

ВРЕМЯ ПРИШЛО

   Стянув верхнюю одежду и оставшись только в нательной рубашке, я вытащил Химеру из ножен и вышел в пустой центр кабинета. И, раз! Черное лезвие разрезало воздух. И, два! И, три! Блок! Привычные с детства упражнения, некогда показанные Глоком, заставляли выбросить из головы ворох проблем и невеселых дум. Скоро придется вновь вернутся за рабочий стол: читать донесения, писать приказы, прикидывать. Но пока можно раствориться в плавных движениях холодного острия. И, раз! И, два! Блок! Контратака!

   Приятная тяжесть клинку куда лучше писчего пера, от постоянной возни с которым у меня уже мозоли на пальцах.

   Выполнив еще несколько ударов, я убрал Химеру обратно в ножны и подошел к окну.

   Столица праздновала. Да так, что радостные крики доносились и до королевского замка, укрытого за двойным кольцом крепостных стен. Улицы были заполнены людьми. На главной городской площади играли музыканты. Бесплатно разливалось пиво и вино якобы из королевских погребов. Смех, веселье – словно нет никакой войны. Еще бы! Не каждый не то что год, а десятилетие или того больше случается такой повод – королевская свадьба.

   Надо признать, что сама церемония бракосочетания с Эйвилин прошла неделей раньше и была скромной. Храм Творца в небольшом пограничном городке рядом с теперь уже бывшими землями Восходящего солнца – одного из эльфийских домов прежде враждебного Восточному королевству, а теперь, внезапно, ставшего его частью. Появление в этом небольшом городке королевской свиты наделало переполох. Испуганный жрец, постоянно сбиваясь, спешно тараторил положенные по ритуалу слова. По-моему он даже не слышал наших с Эйвилин ответов. Наконец, жрец дрожащими руками связал наши руки алым шелковым шарфом – символом нерушимости брачных уз...

   Внезапное воскрешение наследницы лиственной короны и наш скорый брак вызвали немало пересудов и толков. Засевшие в королевстве шпионы эльфийских домов просто взвились на дыбы – к вящей радости главы моей Тайной канцелярии. Вскоре новые обитатели уже обживали тюремные камеры замковой темницы, а было заскучавший старик Баллард просто светился от счастья – королевский палач очень любил свою работу.

   Нескольким счастливчикам удалось избежать ареста, но только потому, что Ховальд просто не стал их трогать. "Задел на будущее" – пояснил мне глава Тайной канцелярии на докладе.

   Дурные слухи плодились, словно блохи на бродячей собаке. Новость о закрытии границ была воспринята спокойно, а кем-то даже с облегчением. Только купцы торговых гильдий скорбно качали головой, подсчитывая грядущие убытки, да увольняли на берег экипажи торговых судов. Тем теперь предстояло долго стоять в портах, а не ловить парусами соленый морской ветер.

   Возможно кто-то посчитал бы праздник в таких условиях просто кощунством – пиром во время чумы. Хм... а ведь, по сути, так и есть. Но, по-моему, даже в самые темные времена надо находить время для веселья, иначе можно просто сойти с ума. Поэтому столичный Гутор праздновал. И я не особо жалел, что на этот праздник выброшены немаленькие средства далеко не забитой золотом королевской казны.

   Да уж! Я невольно улыбнулся, вспомнив лицо Ририна – моего казначея, когда он прикинул стоимость данного торжества. Столько неприкрытой детской обиды было в глазах немолодого уже гнома. Его можно понять. Стараешься тут, радеешь о благе королевства. Налоги новые вводишь, следишь за их сбором: что бы в срок все было и сборщики налогов все до последней медной монетки собрали. Да не по своим сундукам распихали, а в казну королевскую доставили. Проверяешь все, потом перепроверяешь. Ищешь где бы сэкономить. А потом приходит этот – в королевской короне. Ну тот, который по несколько месяцев воюет Падший знает где, и требует практически выбросить на ветер с таким трудом собранные деньги. Праздник! Да кому сейчас нужен этот праздник? Королевская свадьба? Поздравляю вас Ваше величество и желаю всех благ. Но может обойдемся без праздника?

   Разумеется, ничего этого гном мне не сказал. Но все невысказанные мысли легко читались на его лице.

   Ририн излишне трепетно относится к содержимому королевской казны. По-моему он уже считает ее своей. Впрочем, он не ворует. Или по крайней мере не попадается. А раз в казне всегда находятся нужные мне средства. А если не находятся, то Ририн находит способы их найти. То на остальное можно смотреть сквозь пальцы.

   Столица праздновала. А вербовочные конторы, обильно расплодившиеся после реорганизации королевской армии, работали не покладая рук. Пять полновесных золотых монет подъемных! Один золотой в месяц! Оружие, доспехи, часть добычи... и возможность умереть за своего короля. Последнее, разумеется, не упоминалось. Они не пустовали эти конторы. Никогда не пустовали.

   Кто-то жаждал славы. Совершить подвиг, получить дворянское звание и руку богатой графини в придачу. Ну или хотя бы баронессы, но обязательно прекрасной и богатой. Про такие мелочи, что слава о твоих подвигах будет греметь в веках и упоминать не стоит. Кто-то рассчитывал заработать немного деньжат, а потом вернутся к мирному труду или даже открыть свое небольшое дело. Таверну там или лавчонку мелкую. Я никогда не экономил на своих легионерах и платил им более чем щедро... спрашивал, впрочем, тоже.

   Задумывался ли кто-нибудь из них о том, что вернуться может далеко не весь. А может выйдет так, что и не вернется вовсе. Останется гнить в братской могиле, сраженный эльфийской стрелой или разрубленный мечом. Впрочем, хорошо, что они об этом не думают...

   Война – это боль и смерть, грязь и кровь. И какую бы пафосную чушь я не нес перед вручением знамен своим свежим легионам, я уже давно не верю, что в ней есть что-то еще. Два последних года выжгли из меня весь этот романтический флер, где сверкающие на солнце доспехами рыцари сходятся в благородных поединках на зеленом ковре девственных лугов. А, ну еще ветер красочно над ними знамена развивает...

   Моя первая война лишила меня дяди, двоюродного брата и множества друзей. Она почти лишила меня Родины! Про такую мелочь как жизнь я и не вспоминаю. Я был приговоренным к смерти пленником, гонимым беглецом.

   Вторую войну я встретил в королевстве гномов. Сражался словно простой воин на стенах Железного холма, когда гоблины волна за волной лезли на стены – живой, кричащий и визжащий, впавший в боевой раж прилив. Казалось ничто не может их остановить, но мы раз за разом их останавливали. Заливали стены их и своей кровью, но останавливали!

   Третья война ждала меня по возвращении домой. Дом восходящего солнца во главе с высоким лордом Уриэлем славно "попировал" на землях Восточного королевства пока официальный наследник отсутствовал. Снова победа... и снова война, теперь уже с некоторыми из моих подданных. Два герцога, Гхан и Сигурт, возжелали посадить на трон моего малолетнего двоюродного племянника. И им это почти удалось. Королевский замок в тот день был залит кровью. Им не удалось главного – убить меня. И это стало их концом...

   Казалось бы – вот оно! После стольких жертв и столько пролитой крови должен наступить мир и покой. В королевстве установился порядок. Был заключен мир с Рассветной империей. А после смены императора, когда лиственную корону получил светлый лорд Артис, отношения с эльфами стали почти нормальными. Но обычное посольство к гномам обернулось боями на стенах Тверди. В империи заговорщики убили императора и еще вчера могучая империя развалилась на земли враждующих друг с другом эльфийских домов...

   Высокий лорд Уриэль, герцог Гхан, герцог Сигурт. Я уже пережил такое количество своих врагов, но почему-то их не становится от этого меньше. Вместо одного эльфийского лорда со мной теперь воюют целых пять... Вернее уже четыре – высокий лорд Нивин мертв.

   Так называемый Совет пяти захватил власть в Рассветной империи после убийства Артиса – отца Эйвилин. Один из этого Совета – высокий лорд Нивин самонадеянно решил разделаться и со мной. А для верности прихватил с собой армию. На мой взгляд – это была не самая удачная затея. Я не очень люблю, когда меня пытаются убить. И очень не люблю, когда для исполнения сего замысла кто-то тащит на мои земли вооруженные отряды. Обычные забавы таких отрядов – грабежи и насилие. А у короля есть почетная, но весьма хлопотная обязанность – защищать своих подданных. Что я не без успеха и проделал, лишив империю очередного высокого лорда. Ну да ничего, в империи их еще много... пока. И кто знает, сколько из них станет моими врагами в связи с браком с дочерью Артиса. Формально она теперь императрица, а я – их старый враг, консорт. Впрочем, могут найтись и те, кто встанет под мои знамена. Рассветная империя сейчас переживает не лучшие времена. Фактически ее больше нет. Интриги Высоких лордов, заговор Совета Пяти против императора все это привело к войне между Старшими домами. Со времени первого императора такого не случалось! Высокие лорды часто враждовали и нередко устраивали пакости друг другу. Изредка весьма болезненные и кровавые пакости, вроде полного уничтожения какого-нибудь младшего дома, но до полномасштабной войны никогда не доходило – императоры строго следили за этим. Вот император пал, а следом пала и империя.

   Мир словно сошел с ума. Война без конца и, по-моему, без какого либо смысла. Война не ради богатства, земель или власти – это еще можно понять, а просто на уничтожение. Вчерашние соседи грызли друг друга с остервенением запертых в клетке голодных крыс. За какие-то жалкие месяцы Старшие дома умудрились так обескровить друг друга, как в иное время не случалось после самой длительной войны. Этим тут же воспользовались королевства людей. Прежде покорные эльфам, они тут же вышли из повиновения. Часть из них объединилась под знаменами короля Эльдора, образовав шаткий, но в новых условиях весьма весомый союз. Сейчас этот союз не без успеха захватывает земли южных Старших домов. Те короли людей, кто не пошел за Эльдором тоже не сидят без дела, стремясь урвать от агонизирующей империи свой кусок.

   Два года и столько войн. Не слишком ли это много? И ведь ничего еще не закончено. Через месяц, а вернее уже через двадцать дней я должен выступить в новый поход.

   Есть в этом замечательном мире еще одна сила, с которой следует считаться – драконы. В свое время именно в походе на земли драконов полегла объединенная армия, одним из предводителей которой был мой дядя. Во многом этому поспособствовало предательство Старших домов, ударивших нам в спину, но теперь это дела давно минувших дней.

   В свое время, будучи еще беглецом, я повстречал одного из драконов и мы с ним заключили своего рода сделку... Ну, если сделка между кошкой и мышкой вообще возможна.

   Драконам нужно было "сердце дракона". Что это и зачем оно им нужно мне никто объяснять не стал. Дракон туманно поведал, что я и сам его узнаю, как только увижу. "Сердце дракона" находится у таинственного мага Жизни из давно уничтоженного ордена. По словам драконов, именно этот маг стоит за всем этим кровавым безумием охватившем империю. Тут я с ними не согласен – кровавые безумия мы любим устраивать и без всяких магов.

   Честно говоря, звучит все это как глупая детская сказка, но что поделать. В то время я был не в том положении, чтобы выдвигать к драконам какие либо претензии на этот счет. Впрочем, с тех пор мое положение в этом плане не улучшилось...

   Драконов не интересуют мои желания и резоны. У них свои цели, а я инструмент, которыми они хотят их достичь. Что мне и было продемонстрировано не так давно. После разгрома армии высокого лорда Нивина у меня была еще одна встреча с драконом. И на ней мне практически в приказном порядке предложили пойти походом на Иллириен – эльфийскую столицу, с обязательным условием взять ее раньше людей. Задача, надо признать, маловыполнимая, но кого интересовало мое мнение? Отказаться я не мог.

   Подготовка к походу захватила меня с головой. Того жалкого месяца, что я выторговал у дракона на подготовку, было ужасающе мало. Единственной отрадой было то, что земли Дома Восходящего солнца были теперь моими. Хотя это слишком наглое утверждение. На большей части этих земель моя власть была даже не номинальной – ее просто не было. Все крупные города лежат в руинах, поля сожжены, торговля замерла. На дорогах лишь скорбные караваны беженцев, стремящиеся подальше от былого дома в один момент ставшего чужим.

   Скрипя зубами, к наведению порядка я привлек остатки армии Восходящего солнца. А ведь прошло не так уж и много со времени нашей войны. Да, после смерти от моей руки высокого лорда Уриэля не прошло и двух лет. Воистину, ища чужой земли, бойся потерять свою. Столько сил приложил Высокий лорд Уриэль для уничтожения Восточного королевства. Сколько предательств и интриг, А каков итог? Один из сильнейших эльфийских домов ослабел настолько, что когда эльфийская империя посыпалась, его земли в момент оказались опустошены вчерашними друзьями, а спасение пришло из рук старых врагов.

   Надо признать, спасенное Восходящие солнце рьяно взялось за дело. Этому, как ни странно, способствовала наша с Эйвилин скоропалительная свадьба. Дом Восходящего солнца обрел второе дыхание. Клятва верности ненавистному полукровке – это одно, но вот та же клятва, данная мужу последней представительницы эльфийского императорского дома и возможной императрице – совсем другое.

   Но проблем все равно хватало: зашевелились соседи. Прекратилась склока между Азманом и Экрином, но короли не торопились распускать свои дружины. Нимис – приграничная с людьми герцогство Восточного королевства, всегда привлекал немало жадных взоров. Желающих пограбить богатые земли, а то и отхватить от них кусочек, всегда было предостаточно. И даже то, что основные перевалы лежащих вдоль границы Доркейских гор были надежно оседланы крепостями Восточного королевства, редко останавливало людей.

   Но тут меня выручил Глок – мой старый учитель и опытный вояка. Занятый подготовкой новых легионов, он даже не приехал в столицу устроить мне головомойку по поводу совершенно идиотской затеи – этого похода на Иллириен. Одно это уже говорило о том, что на юго-западных границах сейчас "весело".

   После демонстративного дефилирования трех новых легионов в окрестностях Дуина, короли Азмана и Экрина поумерили пыл. Под боком у короля Азмана были земли Дома Полной луны. Теснимый со всех сторон сородичами и людьми, этот дом эльфов держался только на упрямстве, выгребая для войны последние резервы и ставя в строй вместе с Младшими даже людей. Такого на моей памяти в империи не случалось. Но на прикрытие еще и границы с Азманом у Полной луны уже не было сил.

   Король Азмана решил, что нельзя упускать такой шанс, и начал войну с эльфами. Жадность людей всегда меня поражала. Даже вести о том, что на землях Полной луны замечены первые вспышки Багряной леди – страшной чумы от которой нет спасения, его не остановили.

   Экрин общих границ с эльфами не имел, а потому Юдард I стал пристально приглядываться к своему недавнему союзнику – достойное начинание, получившее полное мое одобрение.

   Границы Восточного королевства трещали от наплыва беженцев. Доклады с границ я получал регулярно. Один гонец еще не успевал прибыть в столицу, как ему в след отправлялся другой. Мне кажется, теперь я знаю, как выглядело мифическое Великое переселение народов, упоминание о котором имелось в некоторых древних текстах. Решение закрыть границы было жестоким, но единственно верным. Багряная леди хуже десятка вражеских армий. Болезнь не должна проникнуть в мое королевство! И она не проникнет.

   Стук в дверь отвлек меня от размышлений.

   – Вы позволите, сир? – осторожно заглянул в кабинет Ховальд.

   – Проходи, – кивнул я, в сторону двух кресел возле камина.

   Бывший главный вор, а ныне глава Тайной канцелярии и герцог, вошел в кабинет. За почти два года своего герцогства Ховальд несколько раздобрел, облысел и обрюзг, но со своими обязанностями справлялся великолепно. Если знать меня просто опасалась, то его откровенно боялись и ненавидели.

   – Вина?

   – Благодарю, сир.

   Наполнив кубок, я протянул его главе Тайной канцелярии, уселся в кресло и наполнил кубок уже себе.

   – Докладывай, – кивнул я, откидываясь на спинку кресла и вытягивая вперед ноги.

   – Король Эльдор осадил столицу Дома падающей звезды – это последний крупный оплот эльфов на дороге к Мосту первого императора – главной переправе через Финаве. -Ховальд потягивал вино с заметным удовольствием. Он оказался еще тем любителем роскоши, изысканного вина и кушаний. – Город долго не продержится. Если люди продолжат наступление в таком же темпе, то к середине лета они смогут начать наступление на Иллириен.

   – Плохо... И что же наш Совет Пяти?

   – Совет пяти отнесся к этой угрозе весьма серьезно. Две эльфийские армии выступили на людей, это почти половина оставшихся в распоряжении совета сил. К этому времени они уже должны были переправиться через Финаве и ступить на земли Падающей звезды.

   – Когда они встретятся с людьми?

   – Полторы недели, может быть две, – прикинул Ховальд.

   – К этому времени я уже выступлю в поход, – задумчиво протянул я, поигрывая бокалом. – Немедленно отправишь ко мне гонца.

   – Разумеется, сир, – кивнул Ховальд.

   – Еще новости есть?

   – Доклады поступают скупо. Впрочем, удивительно, что они вообще еще поступают, – он поморщился и пожал плечами.

   – Что Багряная леди?

   Новости о чуме интересовала меня не меньше, а пожалуй даже больше чем известия о войне.

   – На одном из последних кораблей прибывших из Экрина есть... вернее был один зараженный, – нахмурился Ховальд.

   – Команды поместили в карантин?

   – Разумеется сир.

   – Корабль и все товары сжечь! Если кто-нибудь из команды заболеет, то ты знаешь что делать. Отдай необходимые приказы.

   – Уже сделано, сир.

   – Хорошо.

   С багряной леди не стоит шутить. Если она прорвется на территорию королевства, то погибнут даже не десятки, а сотни тысяч. Я не могу так рисковать ради спасения нескольких десятков моряков.

   – После ряда инцидентов на границе. Поток беженцев несколько схлынул, – продолжил Харг. – Но одиночки и группы пытаются пробраться в королевство, минуя наши заставы на дорогах.

   – У меня лишних легионеров нет, – нахмурился я. – Отпиши Глоку, пусть делает что хочет, но граница должна быть перекрыта! У тебя есть что-то еще?

   Ховальд замялся, чувствую мне очень не понравится то, что он сейчас скажет

   – Сир, если вам интересно мое мнение, то нам не стоит ввязываться в войну с Советом Пяти. Ваше присутствие необходимо в столице.

   – Вы прекрасно обходились без меня все это время.

   – Если этот поход столь важен, что его нельзя избежать, то пусть его возглавит лорд-маршал, – настаивал он.

   – Решение принято, Глок нужен мне там, где он есть. Если у тебя все, то можешь идти.

   – Слушаюсь, сир, – Ховальд встал, поклонился и вышел. Было явно видно, что моим ответом он недоволен.

   Ему не понять, что по большому счету у меня просто нет выбора. Я договорился с врагом более древним, нежели эльфийские дома, заключил с ним сделку. Теперь пришла пора пожинать плоды...

   Допив вино, я с ненавистью посмотрел в сторону рабочего стола. Бумаги, бумаги, бумаги. В седле Ветра я скучаю по своему уютному рабочему кабинету с теплым камином и мягким креслом, а оказавшись в оном, вновь мечтаю о седле. Тяжело вздохнув, я вновь вернулся к работе с бумагами и возился с ними добрый час, пока меня вновь не отвлекли.

   Сперва был шум. Затем двери распахнулись и, невзирая на крики охраны, в мой кабинет влетел яркий цветной вихрь.