Текст книги "Загадка замка Эппл-Гроув (СИ)"

Автор книги: Александра Шервинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Я не приму их условий, – холодно ответил Бэйл, и возле его губ залегла жёсткая складка, – демоны никогда не будут подчиняться дурацким человеческим законам, мы высшая раса! Я завоевал эту корону не для того, чтобы теперь уступать каким-то ничтожным людишкам. И то, что их возглавляют потомки Берта, ничего не меняет. Мой ответ – нет!

– Но ты клялся, – в моём голосе прозвучал упрёк.

– Не я первым нарушил клятву, – помолчав, сухо произнёс Бэйл, – и ты прекрасно это знаешь. Если бы тогда этот предатель поступил иначе, всё могло бы сложиться по-другому. Но теперь он возглавляет армию, которая противостоит мне, ты понимаешь – мне!! И я уже давно не считаю его своим другом. И не начинай снова свои уговоры, Кейт, прошу тебя.

С этими словами он встал и вышел на балкон, а я последовала за ним и замерла, глядя вниз: вся огромная площадь была заполнена войсками, а за ними поднимались к небу огромные, гораздо больше Шахрана, боевые ургейсы. Это была армия, которая приветствовала своего вождя.

– Ваше величество, – послышался голос из комнаты, которую мы покинули, – вам пора.

Я обернулась и увидела молодого демона в боевой ипостаси (откуда-то я точно знала, что это именно она). Он протягивал Бэйлу поднос, на котором лежала Корона. Та самая Корона Короля. Бэйл протянул руку и надел Корону, которая засверкала на его по-прежнему длинных и густых волосах. Плющ, раньше покрывавший только его щёку и шею, а теперь разросшийся и скрывший под собой плечо и часть спины, словно ожил.

Я смотрела на Корону, и мой взгляд постоянно возвращался к крупному рубину, который был вставлен в один из пяти зубцов. Он словно манил меня, не позволяя отвести взгляд. Я протянула к нему руку, коснулась кончиками пальцев… и проснулась.

Вокруг было по-прежнему темно, хотя где-то далеко, как мне показалось, небо начало светлеть. Справа от меня, сосредоточенно нахмурившись, спал Берт, и сон его, видимо, был не очень спокойным, так как он постоянно морщился и вздыхал. Дальше, полусидя, прислонившись к большому камню, дремал Фаруз, и во сне не выпускающий из рук оружия. Нэль спал, обняв свой мешок и светло улыбался во сне.

Я повернула голову и увидела на фоне светлеющего тёмно-серого неба силуэт Бэйла, который стоял возле каменной стены и смотрел на пустошь. Словно почувствовав мой взгляд, некромант обернулся и спокойно сказал:

– Спи, Кейт, это не самое спокойное место, но нужно набраться сил, скоро рассвет.

Я кивнула, хотя и сомневалась, что смогу уснуть после того, что мне только что привиделось. Неужели тогда, в моей комнате, Фаруз был прав, и во мне постепенно начнёт пробуждаться дар предвидения? Вот даже затрудняюсь сказать – хорошо это или плохо. С одной стороны, всегда полезно знать, что ждёт впереди, но с другой – как нести этот груз? Как решать, о чём говорить, а о чём лучше промолчать или вообще никогда не вспоминать?

Например, нужно ли рассказывать о моём сне? Всем или только Бэйлу? И ведь даже совета спросить не у кого!

Поднявшись с земли, стараясь никого не разбудить, я завернулась в плащ, подошла к дежурящему Бэйлу и молча встала рядом. Внутренний голос настоятельно советовал рассказать ему о сне, но я боялась, что это может как-то усложнить едва зародившиеся дружеские отношения между нами.

– Ты что-то увидела во сне, Кейт? – по поворачиваясь, негромко спросил некромант, и я вздрогнула. Откуда он узнал? Догадался?

– Да, – я вздохнула, в глубине души понимая, что сама вряд ли рискнула бы начать этот разговор, – и теперь не знаю, говорить ли об этом? Часть я расскажу обязательно, потому что теперь я знаю, что нужно искать – рубин, большой такой. И я видела Корону Короля…

– А вторую часть? – Бэйл по-прежнему смотрел куда-то вдаль, туда, где начинало светлеть небо. – Почему ты сомневаешься, нужно ли её рассказывать?

Я помолчала, потом набралась решимости и сказала:

– Не бери Корону, Бэйл…

– Ты видела вариант будущего, в котором Корона у меня, – некромант не спрашивал, а просто констатировал факт, – и это будущее тебе не понравилось.

– В нём все перессорились, ты собирался начать войну против Фаруза, собрал огромное войско из демонов и ургейсов, – негромко говорила я, испытывая невероятное эгоистичное облегчение от того, что могу разделить с кем-то тревогу, поселившуюся в сердце после увиденного.

– А ты? – Бэйл повернулся ко мне, и я увидела, что он совершенно спокоен: мои слова не вызвали в нём той бури эмоций, которой я опасалась. – Ты была со мной?

– Да, – я кивнула, стараясь не замечать пристального взгляда мужчины, – насколько я поняла, я была… твоей женой. И наши отношения тоже оставляли желать лучшего.

– Знаешь, наверное, это единственная причина, которая могла бы заставить меня принять Корону, – очень серьёзно сказал Бэйл, – возможность получить тебя.

– В смысле? – я так растерялась, что даже не задумалась о том, как звучит мой вопрос. – Что ты имеешь в виду?

– Мне не нужна Корона, Кейт, – некромант говорил мягко и доброжелательно, – я от своей-то отказался. И сделал это вовсе не для того, чтобы попытаться получить другую. Я иду с вами не потому что хочу найти Корону.

– А почему? – я понимала с каждой минутой всё меньше.

– Для меня это изначально шанс расплатиться со старыми долгами и разобраться в себе. Я слишком долго игнорировал намёки богов, точнее, одного конкретного бога, и вот он устроил так, что я оказался участником этого походя за Короной.

– Ты говоришь про Мортимера? – я вспомнила мальчишку с жуткими глазами, превратившегося в шипастого монстра, и вздрогнула.

– Да, у богов свои интриги, группировки и интересы, каким бы странным нам это ни казалось, и когда я отказался от трона, Мортимер, скажем так, понёс серьёзные убытки. Я обещал выполнить одно его желание, и вот я здесь. Он, правда, имел на меня другие виды, но в итоге решилось всё так, как решилось. Но мы говорили о другом.

Я молчала, во все глаза глядя на сосредоточенного, но какого-то задумчивого некроманта. Он подошёл ближе и, взяв меня за руку, негромко проговорил:

– Ты удивительная, Кейт, в тебе столько всего намешано: ты то ребёнок, восторженный и любопытный, то взрослая спокойная женщина, умеющая поставить чужие интересы выше собственных, то авантюристка, бросающаяся в неизвестность и не боящаяся ничего… Наверное, счастлив будет тот, кого ты выберешь в спутники жизни. И если ради того, чтобы быть с тобой, нужно было бы непременно принять Корону, я бы согласился.

– Но, Бэйл, ты же совершенно не знаешь меня, – я растерянно смотрела на некроманта, – да и Корона… знаешь, такого тебя, каким ты был в моём сне, я не смогла бы любить…

– А каким смогла бы? – тут же ухватился за мою фразу Бэйл. – Скажи, Кейт, какой он – твой Король? Ведь ты знаешь, что станешь спутницей того, кто наденет Корону Короля.

– Не знаю, – я пожала плечами, уже жалея, что разговор свернул в эту сторону, – смелым, мудрым, справедливым, готовым помочь слабому и встать рядом с сильным. И ещё … он должен любить меня, именно меня, Кейт, а не… владелицу замка и графиню.

– Я услышал тебя, – некромант посмотрел на уже заметно посветлевшее небо, – знаешь, Кейт, я постараюсь стать тебе другом, а о чём-то большем говорить пока рано. Нужно ведь ещё собрать эту злополучную Корону, верно?

Я поняла, что Бэйл, заметив моё состояние, просто сворачивает не слишком приятный мне разговор, и была ему за это искренне признательна. Вот как-то не до любви мне сейчас, вот абсолютно…

– Кейт, быстро буди всех, – крик Бэйла ничуть не напоминал тот спокойный, мягкий и даже слегка завораживающий голос, который я слышала буквально минуту назад.

Я метнулась к спящим, и увидела, как вскочил на ноги Берт, распахнул глаза всё ещё сонный альв, а Фаруз уже бежал к Бэйлу. Я поспешила за ним и, вспрыгнув на камень возле стены, замерла от ужаса: лугулл исчез без малейшего следа, зато по пустоши медленно ползла огромная – я даже не представляла, что такие вообще бывают – змея, чешуйчатое тело которой скользило по рассыпающемуся серому кустарнику совершенно бесшумно, отчего и сама змея казалась нереальной, каким-то мороком.

– Мы не выстоим, если она обрушится всей мощью, – Берт был совершенно спокоен, чего я не могла никак сказать о себе: змея пугала до дрожи в коленках. Фаруз смотрел на страшилище оценивающе, словно прикидывая, с какой стороны лучше напасть. Бэйл разминал пальцы, готовясь, видимо, к какому-то заклинанию. Я хотела было спросить, какая помощь может быть от меня, но не успела. Вперёд вышел абсолютно спокойный Нэль и негромко сказал Бэйлу:

– Сними купол, не надо нападать. Скорее всего, я смогу решить вопрос миром.

– Это же гинзара! – Фаруз проверил, легко ли выходит кинжал из ножен и повернулся к невозмутимому Нэлю.

– Я вижу. – безмятежно улыбнулся альв, – Бэйл, сними купол или просто выпусти меня.

– Нет! – Берт хотел удержать альва, но тот строго сказал:

– Я не вмешиваюсь, когда ты решаешь, кому и когда стоять стражу, потому что ты в этом понимаешь лучше меня. Я альв, и я лучше всех вас понимаю любых тварей, и они чувствуют во мне кровь Звёзд. Поэтому просто не мешайте мне. Полагаю, у нас ещё будет множество возможностей героически погибнуть. Но не сейчас…

Бэйл нахмурился, но шепнул несколько слов, и альв совершенно спокойно шагнул за ворота, которые открыл по-прежнему недовольный его решением Берт.

Мы, махнув рукой на желание остаться незамеченными, выглянули из-за стены и с замиранием сердца следили за невысокой изящной фигуркой, которая легко шагала в сторону гигантской змеищи.

Та, в свою очередь, остановилась и настороженно покачивалась из стороны в сторону, не сводя взгляда с приближающегося к ней альва. Но, к счастью, нападать не спешила: видимо, сначала решила выяснить, чего хочет от неё это странное существо и почему не прячется в страхе. Это и мне, кстати, было интересно, так как я очень плохо представляла себе, что с этим чудовищем можно как-то по-хорошему договориться.

Нэль подошёл к змее, запрокинул голову и что-то сказал, но что именно – было непонятно, и я досадливо поморщилась. Зато змеюка, видимо, всё прекрасно расслышала, так как опустила свою жуткую треугольную морду на один уровень с лицом альва и что-то прошипела.

Как он не отшатнулся, когда из пасти вырвался раздвоенный язык, я не знаю: мне стало страшно даже за надёжным, пусть и относительно, укрытием в виде стен. Что-то прошипев, змея повернула голову и посмотрела в нашу сторону, причём почему-то именно на меня. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком на мгновение прикрылись тонкой плёнкой, а затем чудовище скользнуло в сторону стены.

– Не бойтесь, – крикнул нам альв, торопливо шагая вслед за змеёй. Ага, не бойтесь… У меня даже спина моментально покрылась ледяным потом, и рубашка тут же противно прилипла к ней.

– Он хочет просто поговорить, – прокричал Нэль, переходя на бег, так как шагом за стремительно передвигающейся змеёй не успевал.

Он? Так это ещё и он? То есть не змея, а змей? Или всё равно – змея? Как-то я запуталась в терминологии, что не удивительно: змей я боюсь, а поэтому ими не очень интересуюсь. Я даже, в отличие от той же Аниты, например, никогда не решаюсь посидеть на расстеленном покрывале под яблонями, хотя это и выглядит невероятно романтично. Выглядит – да, а вдруг там кто-то злобный ползает? Да даже не злобный – всё равно страшно.

А теперь к нам целенаправленно ползёт жуткое чудище… чтобы поговорить? Пусть с ним Нэль разговаривает, у него прекрасно получается, а я вот тут, на камушке погреюсь. Молча и незаметно.

Тем временем змея подползла к стене, равнодушно посмотрела на Бэйла, на обнажившего меч Фаруза, на готового биться до последнего Берта. Потом остановила взгляд глаз на мне, и я почувствовала себя зайцем, на которого смотрит готовый к прыжку волк. Понимаешь, что спасения нет, но и взгляд отвести не можешь.

– Ты смешшшная, – вдруг раздался в голове низкий голос, и я чуть не свалилась с камня, – напрасссно боишшшься…

Я беспомощно посмотрела на подбежавшего Нэля, который успокаивающе мне улыбнулся:

– Он не может говорить, у змей иначе устроен организм, зато он может общаться с с тобой телепатически.

– А мне как отвечать? – растерялась я, так как разговаривающая змеюка, если честно, пугала меня ещё больше, чем молчаливая.

– Да как хочешь, – альв пожал плечами и с интересом уставился на нас со змеёй.

– А её ты потрогать не хочешь? – нервно поинтересовалась я, подумав, что пока любознательный Нэль будет обниматься со змеюкой, я успею немного прийти в себя.

– Неа, – альв помотал светловолосой головой, – я гинзар и раньше видел, так что знаю про них много. Но он пришёл поговорить с тобой, Кейт.

– А… о чём? – невероятным усилием воли я заставила себя взглянуть в глаза чудовищной змее.

– Ссспроссси что хочешшшь, – прошелестело в голове, и змея снова медленно моргнула, – ссстражжж не сссказззал, что ты видящщщая…

– Нам бы деталь от Короны, – робко попросила я, понимая, что если кто нам и поможет, то только это чудище, потому как если мы с ним не договоримся, то и помогать будет, в общем-то, некому. Оно разок хвостом махнёт от души – и нет замка.

– Сссмелая, – не меняя интонации, прошипел у меня в голове голос, – зззнаешшшь, о чём ссспросссить…

– То есть вы знаете, где камень? – обрадовалась я, но несколько преждевременно, как оказалось, потому что змея пододвинула свою голову ко мне так близко, что я почувствовала запах нагретой уже взошедшим солнцем чешуи.

– У всссего есссть сссвоя ссстоимосссть, – прозвучало у меня в голове, – есссли сссогласссишшшься, камень будет твой…

– А что нужно сделать? – осторожно уточнила я, понимая, что заранее соглашаться на всё, что захочет эта гинзара… или гинзар… было бы глупо.

– Просссто сссходить в госссти, – прошуршало внутри, – позззнакомиться…

– Познакомиться с кем? – уточнила я, понимая, что визита к змеям могу и не пережить: мне одной за глаза и за уши. На всю оставшуюся жизнь, как говорится.

– Ссс народом гинзззар, – шуршание, казалось, заполнило всю голову, – не бойссся, это не опасссно… Возззьми сссвоих друзззей…

– Спасибо за приглашение, конечно, – я старалась одновременно быть вежливой и постараться отказаться от столь высокой чести.

– Какое приглашение? – тут же влез неугомонный Нэль. – Тебя куда-то приглашают, да? А нам с тобой можно? А куда? Кейт, ну скажи…

– Скажу, если ты дашь мне такую возможность, – улыбнулась я, так как энтузиазм альва не мог не восхищать, – нас зовут в гости.

– Куда? К гинзарам? Ох, ничего себе! – Нэль аж подпрыгнул от переполняющего его восторга. – Прямо в пещеры? А галерею с песчаными фигурами можно будет посмотреть? А королеву мы увидим? А…

– Нэль, успокойся, – одёрнула я размечтавшегося альва, – нам бы не только туда, но ещё и оттуда… Понимаешь? Но эта… этот… как его зовут, кстати? У него есть имя?

– Можжжешь зззвать меня Шшшелиссс, – возникло в голове, – моё нассстоящщщее имя ты не произззнесссёшшшь…

– Спасибо, Шелис, – я чувствовала, что перестаю вообще что-либо понимать, тем более, что мужчины, кроме альва, разумеется, смотрели на меня с всё большей тревогой и недоумением. Ещё бы: разговариваю «в одну сторону», ещё и гости какие-то...И я решила немного прояснить ситуацию, тем более, что меня никто не торопил, а змея невозмутимо покачивалась из стороны в сторону, словно медитируя.

– Это Шелис, – я показала рукой на змею, – он приглашает нас в гости. Обещает за это сказать, где находится рубин, а рубин – это первый фрагмент Короны.

– Откуда ты знаешь, что это рубин? – удивился Берт. – Мы же не знали, как выглядят фрагменты.

– У меня было видение, – призналась я, – и там я видела Корону: у неё пять зубцов, но я рассмотрела один, и его украшает здоровенный рубин. Ну, это я думаю, что рубин – огромный красный камень. Вряд ли для короны взяли что-то простенькое.

– И он нам просто так его отдаст? – подозрительно прищурился Фаруз, с недоверием глядя на спокойно раскачивающуюся змеищу.

– Не отдаст, а скажет, где его взять, насколько я поняла, – я вопросительно посмотрела на чудище, и оно кивнуло, вызвав у меня в очередной раз ощущение нереальности всего происходящего.

– Надо идти, – негромко сказал Бэйл, и Фаруз кивнул, хоть и с явной неохотой.

– Мы благодарим за приглашение и будем рады провести у вас в гостях некоторое время, – вежливо сказал Нэль, радостно поблёскивая глазами: вот уж кому не было страшно.

Змей снова кивнул и, опустив голову, скользнул в сторону от замка. Мы переглянулись и пошли за ним.

Идти по пустоши при свете восходящего солнца было гораздо приятнее, чем бежать по ней в темноте. Я бодро шагала между Бэйлом и чуть ли не подпрыгивающим от нетерпения Нэлем по широкой тёмно-серой тропе, которая оставалась после гинзары.

Мы пересекли пустошь и спустились в овраг, который вчера в темноте просто не рассмотрели. Я во все глаза таращилась по сторонам, пытаясь до конца осознать, что это – другой мир. Впрочем, мои спутники вели себя практически так же: альв с почти детским любопытством вертел головой, Фаруз внимательно всматривался в темнеющие впереди не то холмы, не то скалы, Берт тоже изучал окрестности, то ли прикидывая пути отступления, то ли просто из интереса. И только Бэйл шагал, не обращая внимания ни на что вокруг, погружённый в свои мысли.

Шелис полз неторопливо, явно примеряясь к нашей скорости передвижения, но не возникало ни малейшего сомнения, что при необходимости он может двигаться стремительно. Я мысленно вообразила армию таких существ и поняла, что я, например, сдалась бы сразу, без боя, только увидев.

Мы спустились на дно оврага, свернули, вышли на огромную равнину, и я ахнула: впереди возвышался песчаный город. Светло-жёлтые невысокие, но удивительно изящные дома располагались в каком-то гармоничном беспорядке, образуя не улицы, а странный завораживающий узор.

– Другие назззывают нашшш город Аплертон, но нам всссё равно, мы зовём его… – тут Шелис, снова влезший в мою голову, произнёс ряд шипящих и щёлкающих звуков, воспроизвести которые я не смогла бы ни за что на свете, даже под угрозой смертной казни.

– А как называется ваше государство? – спросила я, зачарованно рассматривая город, который можно увидеть только во сне.

– Шшшариссст, – с гордостью прошипел Шелис, разворачиваясь к нам, – великое госссударссство гинзззар.

– А твои соплеменники не будут против того, что ты нас привёл? – осторожно подойдя поближе, спросил Берт, впервые обратившись к гигантской змее.

– Ссскажжжи ему, что всссе нассс жжждут, – прошипел мне Шелис и скользнул в сторону города.

– Он говорит, что нас там ждут, – послушно передала я остальным и добавила уже от себя, – хочется верить, что не в качестве экзотического блюда.

Мы направились в сторону города, которые в свете уже поднявшегося над горизонтом солнца, к счастью, такого же привычного жёлто-оранжевого цвета, как и у нас, сияли всеми оттенками золотого.

Вскоре Шелис остановился, словно ожидая кого-то или чего-то, и мы, естественно, притормозили рядом с ним. Наверное, со стороны это выглядело эффектно: огромная змеюка и кажущиеся маленькими рядом с ней люди.

Я не успела спросить, для чего мы остановились, когда из-за высокой песчаной стены – я уже успела понять, что все дома и стены сделаны в этом городе из песка – появилась целая делегация.

Пискнув, я спряталась за широкую спину Берта, так как Фаруз старался держаться ближе к Бэйлу, а рассчитывать на Нэля, который в любой момент может сорваться с места и побежать кого-нибудь гладить, – так себе идея. Оставался большой и надёжный, как скала, Берт.

Он, в свою очередь, явно не мог отвести взгляда от приближающихся к нам гинзар, и я его вполне понимала. И если бы нашла в себе моральные силы посмотреть на такое количество змей одновременно, то непременно тоже восхитилась бы. А так как названных сил я у себя не обнаружила, то, плотно зажмурившись, постаралась максимально спрятаться на Берта: он большой, у меня должно получиться. Но любопытство постепенно пересилило страх, и я очень аккуратно выглянула из-за Альберта.

Тем временем гинзары обменялись шипяще-щёлкающими репликами, и вперёд величественно выплыла – иначе и не скажешь – здоровенная, ещё больше Шелиса, змея, на треугольной голове которой немыслимым образом держалась маленькая сверкающая корона.

– Это королева Зззалишшша, – прокомментировал в моей голове Шелис, и на этот раз я даже не вздрогнула: ко всему человек привыкает.

– Мы польщены, ваше величество, – шагнул вперёд Нэль, по умолчанию принявший на себя нелёгкую долю переговорщика в общении с гинзарами, – мало кто может сказать, что видел великую королеву Шариста.

– Ссспасссибо ззза учтивые ссслова, – возник в голове мягкий глубокий голос, – ссстранники всссё режжже посссещщщают Шшшариссст… Но ссс вами видящщщая… Это так?

Нэль, который, видимо, тоже слышал ответ королевы, повернулся ко мне и кивнул, мол, давай, ты же у нас такая одарённая.

– Я не знаю, являюсь ли, как вы говорите, видящей, – стараясь не смотреть на приблизившуюся ко мне гигантскую жуткую голову, сказала я неуверенно, – но у меня бывают видения. Да и то началось такое недавно…

– Ты видящщщая… – уверенно сказала королева, – ты поможжжешшшь нам… Мы сссможжжем отблагодарить…

– А что делать-то надо? – поняв неизбежность контакта с гинзарами, я попыталась расслабиться. Получилось откровенно плохо, но, может, пообвыкну?

– У нассс есссть волшшшебный исссточник, но он высссох, – помолчав, начала королева, – предки сссказззали, что нужжжна видящщщая… она откроет исссточник… Мы жжждём ужжже давно...несссколько ссстолетий…

Я представила, как пытаюсь оживить волшебный источник, водя над ним руками, как у меня, естественно, ничего не получается, и как разочарованные гинзары дружно решают, как лучше меня употребить – с солью или с перцем.

Видимо, мысли отразились на моём лице, так как королева совершенно по-человечески фыркнула и прошипела:

– Не сссомневайссся, видящщщая, ты сссправишшшьссся…

Я повернулась к напряжёно ожидавшим конца переговоров мужчинам и сообщила, виновато улыбнувшись:

– Я должна попытаться как-то оживить волшебный источник. Королева, в смысле её величество Залиша, уверена, что у меня получится. За это нам расскажут, где искать рубин.

– Надо – значит, надо, – философски пожал плечами Бэйл, – вот только как мы туда доберёмся? Пешком полдня идти будем: дальше песок, по нему трудно идти.

– Не бессспокойтесссь, – тут же откликнулась королева, – для вассс есссть верховые шшшисссоры.

– Для нас есть какие-то верховые...шисоры, если я правильно расслышала, – перевела я, – только не спрашивайте меня, кто это, я не знаю.

Тут, повинуясь щёлкающей команде, от толпы змей разного размера и цвета отделились несколько небольших по сравнению с остальными змеек, на спинах которых было закреплено что-то, отдалённо напоминающее седло.

– Ух ты! – в очередной раз восхитился Нэль, а я смотрела на предоставленный транспорт в состоянии абсолютного ступора. Они что, действительно думают, что я добровольно залезу верхом на змею? Серьёзно??

– Просто представь, что это лошадь, Кейт, – шепнул мне на ухо Берт, который совершенно не выглядел напуганным, – просто не очень обычная.

– Это ты намечтал нам такой уникальный транспорт? – не хуже гинзары прошипела я. – Я ни за что не соглашусь ехать… на этом!

– Кейт, не волнуйся, – присоединился к нему Нэль, – я читал, что шисоры – это очень удобно, но я даже не мечтал…

– Вот и не мечтай! – рявкнула я, правда, шёпотом.

Прислушивавшийся к нашей перепалке Шелис что-то прощёлкал, и к нам подползла змейка приятного золотисто-изумрудного цвета с аккуратным плетёным седлом на спине… хотя как по мне, так вся змея – это одна очень длинная спина…

И тут я убедилась, что фраза «коварен, как змея» – это очень верные слова, так как Шелис без лишних споров аккуратно подхватил меня хвостом за талию, поднял и, прежде чем я собралась завизжать, уже опустил в седло на спине этого самого шисора. Или шисоры?

Змейка тут же скользнула вперёд, лишая меня возможности с воплем спрыгнуть на землю. Я вцепилась в плетёное седло и приготовилась падать, но змейка скользила плавно, мягко, явно стараясь не причинять мне неудобства. Мимо промчался Нэль, с восторгом оседлавший оранжевую змею, за ним скользнули остальные, явно получающие от поездки огромное удовольствие.

Стены песчаного города Аплертон приближались.

Вцепившись в край плетёного седла так, что побелели пальцы, я зажмурилась одновременно и от страха, и от сухого горячего ветра, мгновенно растрепавшего волосы и сбросившего с моей головы капюшон. Неотступно билась в бестолковой голове мысль: а вдруг у меня не получится? Я же никогда ничего даже отдалённо похожего не делала, и вообще о магии знала только то, что она где-то есть. Но это абстрактное «где-то» очень далеко, и уж мне-то точно никак не грозит туда попасть. А теперь, оказывается, я видящая, и мне под силу оживить волшебный источник.

Как ни странно, но путешествие на спине зелёной змейки оказалось достаточно удобным, и к концу пути я даже уже была в состоянии оценить великолепие Аплертона – великого песчаного города гинзар. Его невысокие просторные дома с плоскими крышами, на которых, наверное, хозяева любят лежать, греясь на жарком солнце. Широкие площади странной формы из-за того, что дома стоят в прихотливом, только жителям города понятном порядке. Узкие извилистые улицы, ширины которых, судя по всему, вполне хватает им для передвижения.

Пока мы всей толпой продвигались от городских ворот к королевскому дворцу, к нам присоединялись всё новые и новые гинзары, и в итоге к величественному светло-золотистому зданию, построенному в форме звезды, мы добрались практически всем городом.

Королева Залиша, повернувшись к собратьям, произнесла короткую речь, состоявшую из череды шипящих и щёлкающих звуков, сливающихся в некое гармоничное целое, я прямо заслушалась, ненадолго даже позабыв о своём страхе.

Нэль, слегка хмурясь и сосредоточившись, переводил нам то, о чём говорила королева.

– Я дословно не понимаю, всё-таки не настолько владею их языком, но в целом она говорит о том, что боги услышали их молитвы и послали видящую, которая сможет возродить волшебный источник.

– А если не смогу? – тут же запаниковала я. – Я не умею, я же предупредила…

– Раз она сказала, что у тебя получится, значит, она в этом уверена, – отмахнулся альв, прислушиваясь, – ага, а ещё она говорит о том, что все должны оказывать нам, а особенно тебе, Кейт, всяческую поддержку. А если кто будет замечен в недоброжелательном к тебе отношении, того ждёт хармус. Что это или кто, я не знаю, но, похоже, все впечатлились.

– Этот хармус ждёт меня, если я не справлюсь, – продолжала страдать я, и мужчины уже начали посматривать на меня с определённым раздражением, хотя пока ещё и с сочувствием. Вот всё понимаю, а остановиться и перестать ныть не могу: слишком страшно.

Королева тем временем завершила свою речь и повернулась к нам.

– Ты готова посссмотреть исссточник, видящщщая? – прошелестела она у меня в голове, и я обречённо кивнула. Какой смысл откладывать неизбежное?

– Поссспешшшим, – королева изящно скользнула внутрь дворца и направилась в дальний угол одного из лучей, а я шагнула следом и тут же зашипела не хуже гинзары, по щиколотку провалившись в песок.

Когда я снова почувствовала на своей талии сильную, но аккуратную хватку Шелиса, вновь пришедшего на помощь непутёвой мне, то уже даже почти не испугалась. Вздрогнула – это да, врать не буду. Невозможно так быстро привыкнуть к тому, что тебя то и дело хватают гигантские змеи.

Поставив меня на плотный участок песка, Шелис свистом подозвал ту же самую змейку, которая доставила меня в город, и снова посадил в седло. Видимо, решил, что чем постоянно вытаскивать меня из песка, проще доставить сразу на место.

Мужчины хотели было пойти вслед за мной, однако им вежливо, но решительно преградили дорогу две гинзары тёмно-серой окраски, судя по всему, местная охрана. Они что-то прошипели, и расстроенный Нэль перевёл:

– Они говорят, что к источнику пойдут только видящая, то есть Кейт, и королева. Это священное для гинзар место, и туда нельзя ходить посторонним. Но пока Кейт разбирается с источником, нам предлагают посмотреть галерею песчаных фигур, и я думаю, такой шанс упускать нельзя. Это одно из чудес, о которых даже слышали немногие, а уж тех, кому довелось увидеть, – тех вообще по пальцам пересчитать можно.

Чем закончились дальнейшие переговоры гинзар и моих спутников, я уже не видела, так как оказалась в странном месте: моя верховая змейка подвезла меня к большому углублению в центре гигантского зала. По краям этого «бассейна» располагались скульптуры, изображающие гинзар, которые стояли, опираясь на толстые хвосты. Все фигуры излучали такую запредельную мощь и силу, что у меня по коже поползли мурашки: я ощутила себя беззащитной и очень… какой-то мелкой, словно бабочка-однодневка по сравнению с древним вороном.

Королева скользнула вниз и, обхватив меня хвостом, перенесла и поставила рядом с собой. Уверена, что таким тесным общением с этими пресмыкающимися не могут похвастаться даже знаменитые заклинатели змей, которые, говорят, есть в Эф-Риссаре.

Тем временем Залиша остановилась и повернулась ко мне, снова опустив треугольную голову к моему лицу.

– Здесссь исссточник, но он ссспит или исссчеззз, мы не зззнаем. Но он не даёт магичессской сссилы… нам сссложжжно беззз неё… Что ты чувссствуешшшь, видящщщая?

Я, действуя по какому-то наитию, опустилась на колени на горячий песок, закрыла глаза и словно провалилась в какое-то странное состояние полусна-полуяви. Я видела, как над золотым песком поднимаются лёгкие облачка какой-то искрящейся пыли, но они еле заметны, и кажется, что скоро их не станет совсем. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что основная масса этих облачков поднимается из конкретной точки, которая… словно прикрыта каким-то тёмным пятном. Оно давит и не пускает золотую пыль, заставляя её скапливаться под песком и постепенно растворяться в нём. И, наверное, если эту «крышку» убрать, то искрящимся облачкам ничто не будет мешать. Но остаётся немаловажный вопрос – а как это сделать? Я магические затычки убирать не умею.

Я посмотрела на королеву, которая настороженно смотрела на меня, но в мудрых глазах с вертикальным зрачком отчётливо были видны надежда и страх. Не знаю – как, но я отчётливо их ощущала.

– Я вижу, что выход заперт, на нём словно лежит какая-то тяжесть, кто-то или что-то закрывает его и мешает свободно проходить. Понимаете?

– Какая тяжжжесссть? – королева была похожа на сжатую пружину. – На что она похожжжа? Посссмотри, видящщщая…