Текст книги "Третья стадия (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

            «Хватит, Дэн. Прекрати бояться... Очнись же. Никого нет. Тебе кажется. Хватит, всеми Высшими тебя прошу…Дэниел!»

            Тот же самый торопливый кваари-стражник оттаскивал пленников обратно в их клетки. Худо бедно, Майрис тащился за ним на привязи на своих ногах, спотыкаясь о коряги и вздрагивая от любого постороннего шороха в кустах. Дэниела сперва стражник пытался тащить за одежду волоком, но после того как Майрис повис у него за это на руке и уперся ногами в землю, вскинул Пилота на плечо, как тюфяк.

Майрис едва поспевал за кваари. Тому явно мечталось вновь избавиться от пленников быстрее. Какие люди, если там на поляне его ждало развлечение и долг поболее, чем какие-то люди!

У самых клеток, Майрис догнал кваари и, подпрыгнув, воткнул пучок дурманящей травы в небольшую щель между спиной стражника и его бесформенным горбом-симбионтом на спине. И сначала, в первые пару секунд не произошло ничего. Майрис остановился, веревка, идущая от его рук, натянулась, кваари замедлил шаг, замер на месте. Веревка выпала из его лапы, Дэниел рухнул с обмякшего плеча на землю. А затем, тонко взвизгнув, кваари рывком развернулся на месте и кинулся обратно к поляне, будто забыл там нечто важнее порученных ему пленников. Майрис только и успел, что отпрыгнуть от него в сторону и выдернуть веревку из под ног. Ошарашенным взглядом, не веря в такой поразительный результат, парень косился на кваари пока тот не скрылся в темных кустах. После чего Майрису потребовался всего миг, чтобы прийти в себя и начать немедленно распутывать руки.

Высвободившись из нехитрого узла, парень бросился к Дэниелу и вновь попытался растрясти его. Взвыл от отчаяния, когда понял, что и сейчас все бесполезно. Пришлось взвалить бесчувственного Пилота на спину и нырнуть прочь с дороги в кусты.

Куда прорываться, Майрис имел лишь теоретическое представление. Он понимал, что надо идти прочь от шума на поляне, в заросли и чем они будут гуще, тем лучше. Грузные и широкоплечие кваари не столь ловко будут пробираться по диким кустам. Неизвестно, как они видят в темноте, но то, что грацией они не отличаются, Майрис знал не понаслышке.

«Глубже. Дальше… Ничего не видно! Ладно… Глаза привыкнут. Вперед. Нужна вода».

На удивление Майрис вел себя предельно расчетливо и старался не думать о том, что будет, если их пропажу заметят. Более того, он старался вообще забыть об этих инопланетянах и не оборачиваться.

Через несколько минут пути, как ему казалось, Майрис наткнулся на тонкий ручеек сточной воды из поселения и, недолго думая, сбросил Дэниела на землю. Потом небрежно взял его за волосы и несколько раз окунул Пилота лицом в воду.

После третьего погружения Дэниел издал первый осознанный стон и замахал руками. Майрис мигом вытащил его из ручья, за что тут же случайно получил локтем в скулу.

– Уймись живо! – зашипел на Пилота Майрис и захлопнул ему рот ладонью.

Дэниел замер сразу и без вопросов. Непонимающе и испуганно огляделся, после чего круглыми глазами уставился на Майриса и вопросительно промычал.

– У нас получилось, Дэн, – прошептал Майрис, убирая ладонь. – Мы ушли!

– Как… далеко? – откашливая воду, поразительно вменяемо спросил Дэниел.

            – Минут десять, пятнадцать пути.

            Дэниел подавился вновь.

            – Какого… ты тогда расселся! Валим живо!

            – Но ты же...

            – Бегом! Справлюсь.

– Ты хоть знаешь, куда идти?

Майрис пробирался за Дэниелом след в след. Густые заросли неохотно пропускали беглецов вперед.

– Знаю, – обрывисто ответил Пилот, не оборачиваясь.

– Ну и... поделись.

– На открытое место.

– Зачем?! Чтоб нас вычислили по следу?

– Если дойдем быстро, то не успеют.

– Отчего ты так уверен? – недовольно скривился Майрис.

Дэниел терпеливо вздохнул.

– Видишь ли, у нас есть пара суток форы, пока они очухаются и придут в себя. За это время надо сориентироваться и убраться как можно дальше.

– Тогда расскажи на милость, зачем надо было нестись сломя голову, если у нас есть сутки?

– Потому что! – вскипел Пилот. – Их жуки могут нас учуять. Вообще ты много вопросов задаешь, тебе не кажется?

– А тебе не кажется, что ты держишь меня в неведении? – все еще с кривой миной на лице спросил Майрис. – Сперва на тему того, что было бы со мной в плену, потом на тему этой оргии. Сейчас – не говоришь, куда мы направляемся. Дэниел! Я тебе, кажется, жизнь спас, а ты даже не удосужился меня как минимум поблагодарить.

– Еще не спас, – буркнул Пилот, вертя головой по сторонам и принюхиваясь. – Спасенными будем на плацу Базы.

– И, тем не менее «спасибо, Дэн» за то, что рассказал свой план по одурманиванию стражника, – язвительно продекламировал Майрис.

– Угу.

– И «спасибо, Дэн», что был в отключке, пока я добывал эту траву. Знаешь, это было не просто и меня едва не поймали за этим делом. Если бы не Грэй.

– Угу, – выйдя на небольшое открытое место, Дэниел уставился в небо.

– ...Ты вообще слушаешь? За нами помощь идет. Со мной вышли на связь!

Дэниел остановился, затем прямиком направился к поваленному дереву.

– М… Здорово, что могу сказать.

– Ты как-то не рад.

Забравшись на дерево, Дэниел огляделся по сторонам, определил одному ему понятное направление. Затем неторопливо и осторожно спустился с коряги и отряхнул ладони.

– Понимаешь, – начал он равнодушно, – не хочу тебя разочаровывать, но это ничего не значит.

– Почему же? За нами же вылетели. Мы уйдем подальше, как ты и говорил, и там нас подберут.

– Ты много видел спасенных из плена Пилотов? – Дэниел впервые с момента погони уставился Майрису в глаза.

– Нет, – твердо сказал парень. – Неужто ты хочешь сказать, что это бред? База никогда не бросает своих пилотов!

            Губы Дэниела растянулись в тонкую сочувствующую ухмылку.

– Чего? – нахмурился Майрис.

– Молодой ты.

– Постой, что ты хочешь этим сказать?

Дэниел отвернулся и пошел в лес дальше, Майрис бросился следом за ним и почти сразу же наткнулся на Пилота. Дэниел ткнул указательным пальцем парня в грудь.

– Я хочу сказать, что в такие дебри не залетит ни один спасательный корабль. А так же что ни один здравомыслящий командир не отдаст приказ спасать пленного из этой дыры. Он скорее пощадит еще один самолет и пустит пленного в расход, записав его погибшим в бою. Мы дешевле техники, Майрис. Нас не выгодно спасать.

– Но в академии уверяли... – дрогнул голос парня.

– Академия примет новых курсантов и не будет лишний раз нарушать границу с кваари ради нас, – с железной интонацией продолжил Дэниел. – Это незаконно.

– А законно было брать нас в плен?

– Законно, что ступив за Границу, мы стали принадлежать сами себе. А то, что выкармливать нас взялись кваари – никого не волнует. За мной не присылали помощи. Я, так же как и ты ждал и надеялся в первый раз! Пока не выучил это транслируемое сообщение наизусть. Они дают нам надежду и ждут, вдруг мы все же не сломаемся и выйдем. Я хочу выйти. Хочу вернуться на Базу и надрать своему командиру задницу, за то, что посылал это гребанное сообщение в записи.

Дэниел, покрасневший от накатившей злобы, с шипением вдохнул воздух через стиснутые зубы.

– Я не знал, – растерянно ответил Майрис, борясь с желанием попятиться.

– Ну конечно. Можешь, если хочешь, считать что твой командир не такой кретин как мой и надеяться. Только совет – для разнообразия – попробуй все же наладить с ним обратную связь, – Пилот издевательски подмигнул, – И помяни мое слово, когда это у тебя не выйдет.

И развернувшись вновь, Дэниел пошел дальше. Майрис остался на месте, обдумывая его слова.

– Эй, Дэн? – окликнул он его, когда Пилот почти скрылся в зарослях.

– Что?

– Куда ты теперь?

– На север, – сквозь кусты мелькнуло, как Пилот ткнул пальцем в небо. – Мне нужно забрать свое небольшое имущество.

– Где же оно! черт побери...

Вот уже минут пять как Дэниел рылся в кустах рядом с водопадом. К этой новой поляне беглецы вышли спустя час, и все это время Майрис молча брел следом, так и не поинтересовавшись ни о чем. Заводить беседу с Дэниелом лишний раз ему просто не хотелось. Майрис догадывался, что от этого раздраженного типа сейчас ничего полезного не добиться, а держаться вместе было просто жизненно необходимо. Поэтому только когда парень устал слушать это копошение в траве, он окликнул Пилота.

– Скажи мне, что ты ищешь, и я тебе помогу.

– Не найдешь, – резко бросил в ответ Дэниел, будто это Майрис был причиной его неудачных поисков.

– О да, ты так уверен.

Пилот не отреагировал.

– Сколько там до границы ты говорил? Дня три? Как-то не похожи эти заросли на убывающие. Мы патрулировали над такими в своем первом вылете. И вот скажу тебе...

– Ты еще подбодри, – оборвал его Дэниел, рывками вытаскивая нечто из-под камней.

Предмет явно никак не поддавался, и Пилот, выругавшись, уперся ногой в камень и дернул изо всех сил. Затем еще раз. На третий камень с чавканьем отлип от глины и перекатился на бок. Дэниел потерял опору под ногой и, неловко взмахнув руками, рухнул на землю.

Майрис дернулся было на помощь, но из кустов донесся торжествующий возглас:

– Есть!

– Хм? – Майрис изобразил равнодушие.

– Вот, – Дэниел встал и отряхнул сперва свою находку, а потом себя – теперь не помрем с голода.

Развернув сверток тряпок, Пилот извлек на свет боевой пистолет, по-видимому бывший когда-то его табельным оружием.

– Ты что... собрался этим дичь добывать? – обалдел Майрис. – Погоди-погоди. Откуда оно тут вообще?

– Что глаза то загорелись? – ехидно улыбнулся Дэниел и ласково протер пистолет рукавом. – Да, я догадался, что когда меня будут брать в плен, то отнимут все игрушки и выкинут. Поэтому я предпочел все спрятать заранее.

– У тебя там случайно автомата не завалялось? – завистливо хохотнул Майрис.

– Остроумно.

– Так ты вообще как этим собрался еду добывать? Оно же от дерева любого и щепки не оставит.

– Не уверен. Смотря как настроить, – задумчиво покрутил в руке пистолет Дэниел.

– Пробовал? – скептически скривился Майрис.

– Нет.

Парень угрюмо посмотрел на Дэниела.

Пилот озадаченно пожал плечами.

            Их молчание прервал звонкий стрекот сверчка.

– Просто так далеко я еще не забирался, – всплеснул руками Дэниел.

– Но мы ведь и суток не прошли.

– Да... Я говорил, что нам пока крайне везет.

– Надеюсь, – рассерженный на такое беспечное отношение, Майрис пошел прочь.

– Эй, ты куда?

– К границе. По пути поднимусь на возвышенность, попробую установить обратную связь. А у тебя другие планы?

– Я иду к своему кораблю, – Дэниел деловито засунул пистолет за пояс.

Майрис остановился как вкопанный и покосился на Пилота.

– Он примерно в семи километрах отсюда, – терпеливо пояснил Дэниел. – Дойду, попробую завести. Повреждения там мелкие, косметические. Если удастся развернуть батарею на день, то взлететь можно.

– Где?

– Там…

– Это же почти обратно! – воскликнул возмущенно Майрис.

– Ну не совсем.

– Ты собрался опять идти в ту сторону?! Одумайся. Да тебя опять схватят пока ты будешь его реанимировать.

– А ты предлагаешь тащиться пешком неизвестно сколько и куда?

– Ты же сам указал направление!

– Но я понятия не имею сколько нам идти! Может быть три дня, может быть тридцать три! Ты хочешь идти до границы неделю? Без еды, без воды, убегая от их «гончих».

– Я верю в то, что за нами явится группа спасения, – настойчиво повторил Майрис.

– Твою налево!..– фыркнул Дэниел. – Тебе их официальный отказ нужен? Парень, я не хочу, чтоб ты помер от голода, поэтому предлагаю пройтись до моего корабля.

– А я не хочу, чтобы нас вновь схватили, – стоял на своем парень. – Поэтому – идем к границе. У тебя есть оружие, еду добудем...

– Дурак, – протянул Дэниел, уходя.

            Майрис зарычал от раздражения, плюнул и развернулся в противоположную сторону. Но не сделал он и шага, как в его голове раздался тихий треск.

– Дэн, постой…

Треск повторился и обратился тонким пронзительным писком.

– Дэн!

«Майрис? Где ты?», – разделся долгожданный голос Грэя.

– Дэниел! – надрывая горло, проорал Марйрис. – Сигнал!

– Хм? – Пилот наконец-то обернулся.

«Майрис. Твои координаты изменились. Не могу настроить обратную связь. Твой маяк, кажется перепрограммирован».

– Отвечают! Это не запись. Они знают, что мы не в лагере.

«Не могу знать, что вокруг тебя. Сигнал нестабильный. Но ты теперь ближе. Продолжаю поиски».

– Что говорят? – бодро, стараясь не выдавать излишней радости, поинтересовался Дэниел и подошел обратно к Майрису.

– Ищут, – после паузы ответил парень. – Грэй ищет. Нам нужно идти в том же направлении.

– Сколько?

Майрис пожал плечами.

– Пока не наткнемся друг на друга вслепую.

            Ночь в лесу выдалась влажная и холодная. Разводить костер было опасно, а тонкая одежда плохо сохраняла тепло. Майрис пожалел, что во время побега не догадался украсть из их клеток хотя бы одно покрывало. Да и мешало бы оно большую часть времени. Но холод заставлял жалеть об этом упущении. Дэниел тоже держался как мог. Сперва он нес ночную вахту. Бродил вокруг привала, растирал себя руками, старался двигаться и согреться. Но к середине ночи продрог окончательно. Во время своего дежурства Майрис предложил Пилоту спать сидя, прислонившись спина к спине и так хоть немного согреться. От голода желудки обоих уже начинали завывать разве что ни в унисон.

            На утро лес разбудил беглецов холодным дождем. Майрис обругал себя за то, что бесстыдно заснул на вахте, но так и не признался в этом Дэниелу. Найдя какой-то раскидистый куст лопуха, оба спрятались от дождя под его листьями и потеряли драгоценное время для пути. Когда дождь миновал, Майрис с Дэниелом двинулись дальше, ускорив шаг.

            Весь день на их пути так и не попалось ни единой птицы или животного. По-прежнему стрекотали сверчки, хлопали хвостами по воде в речках рыбы, летало и жужжало огромное разнообразие насекомых, но дичь найти так и не случилось. К вечеру беглецы оголодали уже настолько, что рискнули попробовать на вкус молодые ягоды. Ночью оба едва не затаив дыхания ждали как же отреагируют их организмы на неизвестную пищу, но им повезло вновь – ягоды не были ядовиты.

            От усталости и истощения к утру вновь заснули оба. А проснувшись, позавтракали остатками ягод и двинулись дальше в путь. Майрис все ждал повторения сигнала, но Грэй больше не выходил с ним на связь.

            Дэниел же прислушивался к звукам леса, безрезультатно пытаясь наслушать птицу. И именно его внимательность спасла обоих.

            – Стой, – сказал Дэниел шепотом и обернулся.

            Майрис замер и вслушался. Все то же жужжание насекомых и близкое журчание воды. Но было и, правда, нечто новое. Какой-то ритмичный хруст веток.

            – Дэн. Ты слышишь это?

– Слышу, – Пилот затравленно озирался, пытаясь угадать направление.

– Бежим? – шепотом спросил Майрис.

– Погоди... могут услышать.

– Они и так идут следом! – шикнул парень.

– Не факт.

Хруст веток стал еще ближе, и следом послышался знакомый треск хитиновых панцирей.

– ...факт, – поправил себя Дэниел и тут же следом прошипел. – Дёру!

Майрис рванулся вперед с такой прытью, которой не ожидал от себя после пары суток истощения. Дэниел не отставал. Раздирая кусты, перепрыгивая через коряги, парни неслись вперед не зная что будут делать. А их преследователи, заслышав шум, бросились следом и треск хитиновых панцирей становился все отчетливей.

– Дэн, надо отбиваться! – проорал, уже не скрываясь, Майрис.

– Другие услышат!

– А эти догонят! – лавируя между тонкими стеблями уходящего вверх бамбука рявкнул парень.

– Дьявол! Сюда! – Дэниел резко сменил направление и прыгнул в канаву.

            Майрис нырнул следом и пригнулся. У обоих оставалась слабая надежда, что их могут попросту не заметить и пробежать мимо.

            Пилот выглянул наружу и выругался. В просвете стволов виднелись бегущие прямо в их сторону могучие тела кваари. Перед ними, как ищейки, стелились по земле огромные жуки, которые трещали и скрипели панцирями.

            – Стреляй, чего же ты ждешь! – взвыл Майрис, выглядывая рядом.

– Пусть подойдут ближе.

Расстояние неумолимо сокращалось. Первые жуки уже начали оббегать добычу с боков, закрывая пути к побегу.

– Ну же!

Трясущимися руками Дэниел вскинул пистолет и выстрелил. Ярко голубой заряд вонзился в стебель бамбука и взорвал его изнутри в щепки. Холодная волна дрожащего воздуха рябью прошла по месту взрыва. Один из кваари на бегу выставил свое копье и выстрелил водянистым плевком. Майрис рывком прижал Дэниела к земле и сам спрятался обратно в канаву. Кислотный зеленый плевок зашипел на земле в том месте, где только что были руки беглецов.

Дэниел выглянул второй раз и уже уверенней выстрелил в кваари, но тот ловко отпрыгнул в сторону. Жуки были уже почти совсем рядом.

– Дай мне! – орал Майрис, протягивая руку – Дэниел! Дай мне оружие!

Не слыша его, Пилот продолжал отстреливаться и промахиваться. Тогда Майрис вцепился в его ладони, толкнул плечом и выдернул пистолет из рук. Один миг – на то чтобы зафиксировать локоть и удобней перехватить рукоятку, а затем размеренные четкие выстрелы. Сперва беглые на жуков, затем в землю перед кваари. Взрыв, земля взвилась комьями вверх, закрыла обзор, а следующие пули встретили уже тела растерявшихся инопланетян. Последним получил свою пулю огромный жук, который подполз слишком близко и уже встал на задние лапы, раскрыв жвала. Майрис вновь пихнул Дэниела в канаву, и уже залегая следом и выставив одну руку, почти в упор снес жуку половину тела.

Тяжело вздохнув как рыба от резкого перепада воздуха рядом со взрывом Дэниел сел и все еще возбужденными глазами оглядел место побоища.

– На, получай, – хмуро сказал Майрис, вкладывая пистолет обратно в ладони Пилота.

Дэниел скользнул взглядом по оружию, будто впервые замечая его в руках.

– Неплохо, – высказал он, в конце концов и, поднявшись, пошел следом за Майрисом дальше.

            Через полчаса пути и тщательного вслушивания в звуки, ни Дэниел, ни Майрис больше не чувствовали опасности и погони за собой. Все так же стрекотали мелкие насекомые и шумела на ветру листва. Бамбуковые заросли вновь сменились толстоствольными деревьями, а подлесок стал непроходим от густого кустарника.

            Майрис раздвигал перед собой заросли папоротника, когда это случилось:

            – Стоять на месте и не двигаться!

            Электронный голос, немного измененный и правильный. Без оттенков эмоций и повышенных тонов. Как знать, возможно ли обладатель этого голоса кричал или испуганно предупреждал. А может он и вовсе угрожал.

            – Грэй? – изумленно воскликнул Майрис, застыв.

            Дэниел отреагировал моментально. Рука с пистолетом взметнулась вверх и безошибочно уставилась в кусты, откуда исходил голос.

            – Твой позывной, курсант!

            Майрис едва ли не спинным мозгом чуял, как его держали на мушке, но, тем не менее, ответил нетерпеливо:

            – Не положено курсантам позывных. Рэдсон моя фамилия. Курс 3B, шестой месяц обучения.

            Дэниел по-прежнему держал кусты папоротника на мушке, когда развесистые листья раздвинулись и на открытое пространство вышел сам Грэй, облаченный в свой защитный серый костюм.

            – Майрис! – раздалось восторженно из переводчика над виском инопланетянина, и он опустил свой пистолет.

            – Грэй! Старина!

            Парень рассмеялся впервые за все время плена, метнулся к инопланетянину и из радостных чувств обнял, что было сил. На что Грэй, ни на миг не растерявшись, по-братски похлопал его по спине и, как показалось, Дэниелу даже улыбнулся. Если конечно вообще ему был знаком смысл улыбки.

            – Как?! Как ты смог найти нас? – затараторил Майрис. – Где твой корабль? Что с другими пилотами нашей группы? Вылетел ли кто-нибудь еще на помощь?

            – Позже,– оборвал его взмахом руки Грэй. – Это кто?

            Взгляд Майриса проследил за Грэем и остановился на Дэниеле, все еще целящемся в инопланетянина и не знающим, как ему стоит реагировать.

            – Опусти оружие, Дэн, – попросил Майрис как можно спокойней. – Это наша помощь. Грэй? Это Дэниел, он помог нам бежать из лагеря.

            – В моем приказе ничего не сказано о второй персоне. Я не...

            – Вот значит как, – мигом догадался Дэниел и опустил пистолет. – Значит, стоило мне все же идти к своему кораблю. Группа спасения не для меня…

            – Мы забираем его тоже! – твердо высказался Майрис.

            – Да ладно, как хотите...

            – Грэй, в чем дело? Договаривай.

            – Не в том дело, что его у меня нет в приказе, – поспешно стал оправдываться инопланетянин, видимо понимая, что начинает назревать разногласие. – Просто мой корабль должен был быть небольшим, чтобы пробраться незаметно сюда, и он рассчитан строго на две персоны.

            Короткую повисшую паузу прервал сомневающийся голос Майриса:

            – Совсем на две? Или две с половиной?

            – Совсем.

            – И за что мне это… – вдруг уставшее с отчаянием проговорил Дэниел и сел на корягу. – Первый же страховой случай, и вот угораздило же оказаться в этом чертовом лесу на пару с пилотом-недоучкой и его дружком-инопланетянином, который сподобился прислать не корабль спасения, а ракушку на два места…

            – Дэн, не переживай. Мы сейчас вызовем помощь через передатчик Грэя.

            – Да никого сюда не пошлют. Тут опасно, как в пасти у аллигатора, – всплеснул руками Дэниел.

            – Он прав, – кивнул до этого внимательно слушающий Грэй. – Мы предоставлены сами себе. Спасение – моя инициатива. Связь с Базой отсюда – запрет. Кваари могут перехватить сигнал.

            – Тогда что ты предлагаешь? – спросил Майрис.

            – Идти к моему кораблю. Придумаем по пути. Можно дважды слетать до Базы.

            – Выхода нет. Дэн, поднимайся. Дэн?...

            Пилот, не реагируя пристального глядел в кусты, от которых они пришли, и прислушивался.

            Грэй грациозно пригибаясь как хищник вышел вперед и поднял свои кожистые перепонки на голове. Глаза его прищурились, а лапы вновь легли на оружие на поясе. Майрис бросил взгляд вниз и только сейчас разглядел, что стало с ногами инопланетянина. Он даже забыл на миг, что за ними может быть погоня – так его удивила эта метаморфоза. А оказалось, что не было у Грэя никогда никаких копыт на ногах. Сейчас эта нелепая обувь была снята, и по земле, очень мягко раздвигая траву и не оставляя следов, ступали лапы, с загнутыми назад пальцами. Словно Грэй шел на костяшках кистей рук, которые были мощнее и сильнее верхних конечностей. И удивительно, но такое строение ног оказывается могло удобно использоваться.

            – Надо бежать, – заключил Грэй. – Их много. Не отбиться.

            – Далеко? – деловито спросил Дэниел, вскакивая с коряги и проверяя боезапас пистолета.

            – Тысяча триста пять метров, – ответил Грэй.

            – Веди, – кивнул Майрис.

            И вся троица бросилась напрямик через кусты, ведомая инопланетянином.

            Майрис бежал следом за Грэем и порой только и успевал, что видеть ускользающий от него в листве длинный тонкий хвост. Казалось, инопланетянин был прирожденным жителем леса. Как он лавировал между деревьями, как проскальзывал под ветками, а как пружинисто ступали его ноги по земле! Парни с трудом поспевали за ним.

            – Быстрее. Они окружают нас, – прокричал Грэй.

            – Не успеем! – ответил сзади Дэниел.

            Шорох панцирей и топот тяжелых ног слышался все отчетливей и ближе. Майрису казалось, что он уже видел силуэты кваари по бокам. Их загоняли. Отворачивали от корабля. Майрис понял это по тому, как Грэй уходил все левее, пытаясь проскочить дальше от загонщиков. Раздался выстрел. Парень обернулся на бегу и увидел, как Дэниел отшвырнул опустевший магазин своего пистолета. Им вслед выстрелили из трех копий сразу. Деревья впереди предупреждающе задымились. Выстрел. Грэй разнес в щепки стоящее на пути дерево, нырнул вправо и легко проскочил под падающей кроной. Майрис и Дэниел пытались не отставать. Кваари торжествующе заверещали, чуя близкую добычу.

            Выстрел…гул, треск. Волосы встали дыбом от наэлектризованного воздуха. Снова нарастающий техногенный гул…

            – ЛОЖИСЬ! – проорал Грэй, и даже сквозь переводчик донесся его громкий голос на родном языке.

            Майрис припал к земле одновременно с Дэниелом и закрыл голову руками. Грэй кошкой упал на четыре лапы и низко пригнулся.

            Гул достиг своей наивысшей точки и снова разразился мощным выстрелом. Соседние кусты с кваари разметало так, будто их не бывало. Троицу обдало ледяным воздухом и сильно рвануло к центру взрыва. Выстрел – где-то раздался верещащий писк. Фоном слышались взрывы поменьше. Над головами беглецов непереставая свистел перекрестный огонь. Один из кваари вырвался из кустов, увидел Дэниела, прицелился, но вдруг без видимых причин взорвался горячими ошметками. Он даже не успел взвизгнуть. Следом за ним был жук, пронесшийся дальше к невидимым стрелкам, но вскоре и он лопнул на месте. Кишки и осколки хитинового панциря разлетелись кровавой кашей. Где-то дальше раздался характерный тонкий треск автомата. Участок леса на короткое время превратился в настоящий хаос. Майрис вжимался в спасительную землю, моля все мыслимые и немыслимые силы, чтобы их не задели. Где и что происходило было просто не понять. Сумасшедшая перестрелка выкашивала одного кваари за другим. Беглецов окатывало все новыми волнами холодного воздуха и хитиновых ошметков.

            Но вот грохотнул очередной выстрел и треск автомата резко затих. Кваари больше не визжали. Вообще как-то внезапно затихли абсолютно все звуки. Только что – был ад из выстрелов, воплей и чавкающих звуков лопающихся тел, как вдруг не стало ничего. Майрис убрал руки от головы и осторожно ошарашено огляделся. Стволы ближайших деревьев тлели в местах попадания пуль невидимого союзника. Трава была выжжена ровными круглыми участками. Оторванные листья продолжали падать на землю, где все еще дымились раскаленные куски взорванного жука и кваари. Да, кто-то явно потрудился на славу и оттянулся с удовольствием, не жалея патронов. Но только кем могли быть эти неожиданные спасители?

            – Встать и назваться! – грозно приказал электронный усиленный голос из зарослей.

            – Не стрелять, – на редкость ответил спокойно Грэй, поднимаясь. – Группа спасения.

            Затем инопланетянин как ни в чем не бывало обернулся и шикнул на обалдевших парней, приказав им подняться.

            Тем временем кусты впереди зашевелились, раздвинулись и на открытое пространство к беглецам вышло четверо людей. Облаченные в черные, матовые защитные костюмы, глухие и гладкие, как капли, шлемы. Все были при оружии и в отличие от Пилотов вооружены пистолетами-пулеметами, и даже одним агрегатом жуткой формы, навевающим мысли о старых огнеметах.

            – Глазам не верю. Пехота, вашу мать! – все еще немного нервозно хохотнул позади Дэниел и хлопнул себя ладонью по лбу.

            Один из пехотинцев, вооруженный прославленной снайперской винтовкой, небрежно закинутой на плечо, вышел вперед и неразличимым касанием рукой шлема, откинул забрало.

            – Грэйс?

            – Райнер? – лицо инопланетянина растянулось от удивления. Ноздри на высоком лбу продолжали широко раздуваться после продолжительного бега. – Отец явно будет недоволен тем, в какие дебри тебя занесло.

            Пехотинец, без видимых знаков различия, иронично усмехнулся и перекинул винтовку на другое плечо. На вид ему было лет тридцать. Крепкий, широкоплечий, с темными мягкими волосами, спадающими на лоб короткой косой челкой. Он держался естественно и уверенно перед Грэем. В какой-то степени по-хозяйски, чувствуя себя в своей родной среде. И даже грозную винтовку, которой прапорщик Янкинс однажды подверг весь набор курсантов в блаженный экстаз, Райнер держал легко и буднично, и Майрису пришла мысль, что так же непринужденно он мог держать в руках свою утреннюю чашку кофе.

– У нас тут свои дела, – беззлобно ответил пехотинец своим твердым голосом. – А вот что ВАША летучая братия делает на планете, я понятия не имею и весьма интересуюсь! Что? Опять из вашего ведра гайки сыпятся? Да аж из трех сразу?

Холодные серые глаза с хитрецой скользнули по истрепанным, заросшим беглецам в оборванных одежах. Те же, в свою очередь, продолжали недоумевать от столь странной ситуации.

– Спасательная... операция... – тяжело дыша, ответил Грэй.

– Спасуны, вашу мать, – хмыкнул Райнер. – Вас бы самих кто спас. Вот как напишу жалобу на аэродром, что их солдаты без летающего железа разгуливают и под прицелы пехоты кидаются.

Майрис молча изучал пехотинца и не мог понять, кого же он ему напоминает. Эта ироничная интонация, небрежные жесты, хитрая ухмылка. Да и сам факт знакомства этого типа с Грэем его напрягал. Слишком уж он вел себя смело и будто виделся с инопланетянином только вчера. Майрис украдкой покосился на Дэниела и различил в его взгляде на Райнера уже знакомое парню раздражение.

Тем временем Грэй перевел дыхание и спрятал пистолет в поясной зажим.

– Спасибо, – ответил он. – Если бы не вы, нам далеко не убежать. Я здесь за ними, – кивок на Майриса с Дэниелом. – Кваари перешли все дозволенные границы. Уж не за этим ли вас послали, чтобы разобраться?

– Не имею права разглашать, – извиняясь, покачал головой Райнер.

– Разведка?

Пехотинец смолчал и улыбнулся.

– Ясно. Мы вас не встречали, – Грэй обернулся к беглецам и грозно прищурился.

Майрис с Дэниелом синхронно кивнули в знак понимания.

– Хотя знаешь, Грэйс, я все же попрошу тебя об одной услуге, – Райнер положил руку на плечо высокому инопланетянину, и тот немного пригнулся, будто прислушиваясь. – Передай привет моему отцу при встрече. Скажи, что я шлю самые теплые пожелания.

На слове «теплые» загадочный пехотинец сделал особый акцент и его ухмылка исчезла.

– Сомневаюсь, что он будет им рад, – озадаченно ответил Грэй. – Особенно после вашей последней встречи.

Райнер перевел взгляд на свою ладонь, печально улыбнулся, затем по-братски хлопнул инопланетянина по плечу и уже вновь глядя в глаза ответил:

– Рад не будет, но он поймет, что это значит.

– Выходите осторожно, не шумите, – предостерег Грэй парней, на подходе к поляне с самолетом.

– Чисто, – по привычке шепотом сказал Майрис.

– Слушай, Грэй, – с любопытством уже по-свойски спросил Дэниел. – Почему ты не сказал, что пригнал «иглу»?

– Это что-то меняет? – инопланетянин вышел последним из зарослей и напоследок прислушался.