Текст книги "Оковы Полумесяца (СИ)"

Автор книги: Александра Матвеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

Глава 2

Вот уже четыре года для меня обязателен традиционный парный обряд, который проходит раз в два месяца. На нем должны присутствовать все свободные светлые старше двадцати лет. Это правило отменено лишь для тех, кто свободен из-за смерти своего супруга или супруги.

Я не спеша шла к главной улице. Обряд давно уже превратился для меня в некую рутину.

Каждый раз все проходит совершенно одинаково. В большом зале городской ратуши ставят множество стульев, женщины и мужчины садятся в несколько рядов друг напротив друга. Светлейший Арахра называет имя одного из мужчин и он, если того пожелает, может подойти к одной из женщин, сидящих напротив, это значит – он желает, чтобы она стала его парой. Женщина же решает, согласиться на его предложение или нет. Если она соглашается, то с этого момента они для всех являются парой, и ведут себя соответственно.

До обряда мужчина и женщина в глазах общества могут быть только друзьями, если конкретнее, то: хотите не дружеских, а романтических отношений – пройдите парную церемонию, а до этого будьте добры держи себя в руках. Нас всех это устраивало.

Минимум через месяц пара может пройти союзный обряд. Многие пары проходят обряды по истечении месяца, однако, в некоторых случаях светлые, особенно молодые, создают пару не с целью заключить супружеский союз, а чтобы лучше узнать друг друга, ведь мы очень трепетно и основательно подходим к выбору своих супругов. Некоторые долгое время остаются в статусе пары, и только потом заключают супружеский союз.

Такая ситуация являлась вполне приемлемой, хотя у нас и не поощрялись отношения, не приводящие к супружеству.

Я бы могла сделать именно так, – мелькнула шальная мысль.

Однако даже если пара светлых долго не проходит обряд, они не вступают в близкие отношения, это для нас неприемлемо, если не сказать аморально. И дело не в последствиях. На самом деле мы устроены так, что пока не заключен союз между двумя людьми, они просто не могут иметь детей. Этим прекрасно пользуются темные. У нас же совсем иное воспитание. Мы, светлые, ложимся в постель только с супругами, ведь недаром это называется супружеским долгом, а более мы никому ничего подобного не должны.

За те четыре года, что я посещала обряд, случалось всякое. Однажды супружеский союз заключила пожилая пара лет восьмидесяти, я знала лишь, что оба они потеряли своих супругов. Никак по-другому союз не разорвать, он заключается на всю жизнь, что у нас, что у темных. Союз так же не предусматривает измен, даже темные, с их свободными нравами, хранят верность своим парам. Это еще один повод относиться серьезнее к выбору супруга.

Я помнила случаи, когда ни один мужчина не поднимался со своего места, и не было создано ни одной пары. Однажды даже лицезрела, как девушка отказалась от предложения, но это – редчайший случай. Со всеми чувствами светлые стараются разобраться до обряда, либо уже после, когда некоторое время проведут в качестве пары.

До ратуши я добралась как раз вовремя.

Встретила Лидию у входа в зал, и села вместе с ней в самом последнем ряду. Мы с подругой давно решили, что пока не планируем заключать союз с кем бы то ни было, и всегда отсаживались подальше. Павда после той истории с моим сном, произошедшей три недели назад, Лидия предложила мне сесть поближе, но я отказалась.

Как только все заняли свои места, началась церемония. В рядах мужчин, отыскала глазами Ландора, двадцатипятилетнего веселого парня, с которым мы дружили с детства. Он тоже нашел меня и весело улыбнулся, заметив мой взгляд. Его голубые глаза в помещении светлого зала становились почти серыми, а русые волосы словно светлели на несколько тонов.

Если Лидия моя лучшая подруга, то он, наверное, мой лучший друг, хотя мои отношения с Лэндом были не такими определенными. Мы знаем друг друга очень давно, и нравимся друг другу, пару раз мы с ним даже поднимали тему нашего союза в разговорах, оба согласились, что совсем не против этого, но пока не время. Он обучался боевой магии, я стремилась стать наставником, и нам рано было думать о супружестве. Пока же мы просто прекрасно проводили время в обществе друг друга, даже без парного обряда.

Лэнд подмигнул мне, и красноречиво указал взглядом в центр зала, куда должен был выйти мужчина, если намеревался выбрать женщину. Он картинно приложил руки к сердцу и послал мне его на протянутой ладони, а я, напустив на себя холодный вид, властно махнула рукой в воздухе, словно отмахиваясь от насекомого. Лэнд изобразил на лице глубокую печаль, и даже обиженно надулся, но долго мы сдерживаться не могли и оба вскоре затряслись в приступе хохота, прикрывая лица, чтобы не мешать церемонии. Лидия со смехом наблюдала за нами.

– Опять развлекаетесь? – поинтересовалась она, когда меня перестало трясти в приступе смеха.

– Ну, что ты! Лэнд снова предложил мне пройти обряд, – серьезным голосом ответила я, – вечную любовь предлагал, а я снова отказалась! – на последнем слове все-таки запнулась и захихикала.

– В этом вы двое преуспели, столько картинных сцен, сколько вы, здесь еще никто не устраивал, – подруга всегда веселилась, когда наблюдала за нашим милым развлечением.

И ее слова были чистой правдой, мы каждый раз проделывали это, но всегда по-разному. То я кроткая и милая девушка, а он напористый воин, то бесстрашная воительница, а он мой заклятый враг… сколько же разных интересных пар мы здесь разыграли? Ни я, ни Лэнд заранее не продумываем наши действия, все развивается само собой, вот и теперь, он стал безутешным романтиком, страдающим по мне, а я ледяной непреступной девой. На самом деле многим нравилось наблюдать за нами, хотя мы всегда старались не мешать происходящему.

Как я и предполагала, в этот день не случилось ничего примечательного, кроме того, что светлейший Арахра отбыл по важным делам, и церемонию проводил один из представителей светлого совета, но такое уже случалось раз или два, и не было чем-то очень уж неожиданным. Всего образовалось с полдюжины пар, некоторых я даже знала лично.

На выходе из зала Лэнд нагнал нас.

– О свет, как же это ску-у-учно, – протянул он, и на его лице появилась раздраженная гримаса.

– Что поделать, это наша обязанность – парировала Лидия.

– Глупая обязанность! – вместе фыркнули мы с Лэндом, и тут же обернулись друг на друга. Лидия захихикала, я сокрушенно посмотрела на нее.

Мы с Ландором оба прекрасно знали, что у нее на уме, у нее и у всех остальных, когда видят нас.

Почему мы еще не вместе?

Этот вопрос нам задают чаще, чем говорят «привет».

Светлые очень долго и тщательно выбирают себе партнера, и еще дольше присматриваются к нему, мы серьезно относимся не только к супружеству, но и к тому, кого выбираем просто в пару.

Это обычно, а у нас так называемый идеальный случай, когда не нужно гадать и сразу чувствуешь, что вот она, твоя судьба. Когда ощущаешь родство на уровне души.

И все же мы не вместе. Хотя никто не заставляет нас сразу после парного обряда становиться супругами, мы так и не прошли его, и ни один из нас не станет объяснять, почему мы медлим.

К нашему глубочайшему удивлению Лидия перестала хихикать и не сказала ни слова, за что я была ей очень благодарна. Выслушивать одно и то же раздражает, если честно.

Более того подруга с абсолютно невинным видом пролепетала что-то про забытые домашние дела и откланялась, оставляя нас одних.

Мы, конечно же, не сговариваясь, пошли к лесу за дальней улицей. Это было наше излюбленное место. Тишина, покой, а главное никаких любопытных глаз и докучливых сверстников, светлые в нашем возрасте больше стараются быть в кругу друзей или в больших компаниях, но не мы с Лэндом.

– Ну и в чем причина на этот раз? – сурово начал Лэнд, а я, хм, ухмыльнулась, кажется, так это называют темные.

– Перестань, – посоветовала другу, смеясь, и встала около дерева, прислонившись к нему спиной.

– Нет уж, милая ответь мне, – Лэнд вдруг стал серьезным, я и не заметила, как он оказался слишком близко, и что у дерева меня зажали.

– Лэнд, что ты хочешь услышать? – осторожно осведомилась я, чувствуя, что ситуация переходит в совершенно новое русло. – Ведь мой ответ будет таким же, как и всегда – я согласна, но не сейчас.

– Что ж, – прошептал Лэнд и вдруг невесомо коснулся губами моих губ. От этого простого прикосновения меня бросило в жар, и я закипела от возмущения.

– Ландор! Что, во имя света, ты делаешь?!

– Это за то, что в двадцатый раз отказала мне! – Лэнд отошел от меня и со смехом плюхнулся на ближайшее поваленное дерево. В моем животе словно порхали бабочки.

– Что? Уже двадцать? – облегченно рассмеялась. Я и не знала, сколько раз мы повторили один и тот же спектакль.

Уселась рядом с Лэндом и пихнула его в плечо.

– Ну, вот видишь, благодаря моему отказу, у нас есть, что сегодня отметить.

– Отмечать двадцатый отказ? – Лэнд искренне и неудержимо расхохотался. – Ну, кто еще, кроме тебя смог бы такое предложить? – немного успокоившись, заметил он.

– А что? Ни у кого нет в жизни таких вот праздников, а у нас есть – я прислонилась к плечу Ландора. – К тому же, – наклонила голову, парень посмотрел на меня. – Когда наши дети вырастут, мы сможем рассказать им, что в юности были настоящими упрямцами и бунтарями! Отказывались и снова предлагали друг другу сблизиться, и так десятки раз! – моих губ коснулась лучезарная улыбка, которая тут же отразилась на лице Лэнда, и заставила усилиться до этого почти не заметную дрожь в моем животе.

– Хм, а почему бы и нет? – Лэнд в притворной задумчивости потер подбородок.

– Только предупреждаю, я хочу дойти до тридцати, – как бы, между прочим, обронила я.

– Что? – глаза Ландора расширились, но потом его взгляд прояснился. – Два года…

– Ну, да – недоумение просквозило в моем голосе, я не могла понять, что такого удивительного в моих словах. – Что-то не так?

– Все в порядке, просто удивился, срок, что ты отмерила – это даже раньше, чем я думал! – заявил он мне с улыбкой.

– Рада, что ты счастлив, – я встала с дерева и отряхнула юбку, – а мне просто нравится число тридцать. Сорок уже не то, а пятьдесят – слишком долго, да и двадцать меня не особо радует. Так что планирую остановиться на тридцати, – рассуждала я, блуждая туда-сюда около того места, где сидел Лэнд.

– Ты – это просто нечто, я знаю тебя уже лет двадцать и все еще не могу понять, – Лэнд встал, подошел ко мне и взял меня за руку, отчего мне пришлось остановиться и взглянуть на него. – Отказывать своей идеальной паре столько раз только потому, что тебе нравится число тридцать, – он выдохнул и прижался лбом к моему лбу.

– Не по этому, ты же сам знаешь, – уточнила я мягко. – Да и так ведь куда интересней! Ты сам говорил, со мной не скучно, потому что я редко думаю, как другие, – я улыбнулась, мне было приятно, когда Лэнд открыто говорил, что считает меня особенной. Такая вот моя «особенность» и его любопытство прекрасно дополняли друг друга, хотя мы и не считали это чем-то очень уж важным.

– Да, если хочешь что-то о тебе узнать, – начал Лэнд нашу с ним старую шутку, – посмотри на комнату, где пол стал потолком, и самый «нормальный» в данной комнате предмет…

– Расскажет обо мне куда больше, чем даже моя родная матушка! – закончила я за него, и мы одарили друг друга счастливыми понимающими улыбками.

Глава 3

Наш двадцатый… нет, не так, мой двадцатый отказ от парного обряда с Лэндом мы решили отметить в кафе под открытым небом, которое стояло неподалеку. Мы были частыми посетителями, поэтому Мармор – хозяин заведения, очень часто держал для нас наш любимый столик, и угощал особым десертом.

Сегодня нас, как раз ожидал такой десерт. Нежное сливочное мороженое с крошечными кубиками кофейного льда и кусочками персика, такое делали только здесь. Так как поесть-то мы поели, а подурачиться как следует было некогда, поедание мороженого переросло в шутливое кормление друг друга с ложечки, которое обернулось морем смеха, перепачканными лицами и заляпанным столом.

– Ну, наконец! – послышалось откуда-то сзади, со стороны моего правого плеча.

Я обернулась, и увидела, как к нам идут светлейший Арахра и темнейший Хекселис вместе с Эрихом. Пока они подходили к нашему столу, мы с Лэндом быстро вытерли лица и стол салфетками.

Как только вся процессия оказалась около нас, мы поднялись со своих мест. Лэнд обменялся со всеми присутствующими рукопожатием, однако, как я заметила, со стороны темных не удостоился даже взгляда. Я учтиво кивнула светлейшему Арахре и, обменявшись улыбками с Эрихом, кивнула темнейшему, стараясь не встречаться глазами с пугающе проникающим взглядом.

– Что вы имели в виду, светлейший? – поинтересовалась, чтобы как-то начать разговор. Я снова почувствовала себя жутко неуютно, как будто на мне не достаточно одежды, но в тоже время, я совершенно одна в кромешной темноте, смесь чувства страха, стыда и жуткого волнения.

– Ну как же? Судя по виду, вы, наконец, прошли парный обряд! – вся эта реплика показывала, что Арахра искренне рад за нас, и испытывает облегчение, что мы, все же, решились на это. Хотя как мне показалось, его что-то тревожило, или он тоже ощущает физическое недомогание в обществе темнейшего?

– Нет-нет! – как всегда одновременно возразили мы с Лэндом, на что удостоились пораженного взгляда от Арахры и удивленно заинтересованных от темных.

– Просим прощения, что наше поведение ввело вас в заблуждение, этого не повторится, – извинился Лэнд за нас обоих.

Он был прав. Мы увлеклись и не подумали, что наше поведение может быть истолковано неверно, сейчас же стало понятно, что мы вели себя неосмотрительно.

В ответ Арахра коротко кивнул, показывая, что это незначительная мелочь, и сокрушенно поинтересовался.

– Когда же вы уже решитесь?

Я, как всегда в подобных ситуациях, почувствовала себя неловко, пришлось с усилием поддержать спокойное выражение лица.

– Светлейший, только вы не начинайте, – в моем голосе помимо воли прозвучало раздражение.

– А что происходит? – вдруг поинтересовался Эрих, весь его вид говорил о крайней заинтересованности.

Я не успела даже рта раскрыть, ответил Арахра.

– Наша идеальная пара, – указал на нас, – вот уже несколько лет упорно отказываются от парного обряда, уж про союз я вообще не говорю, а самое интересное, что весь Тельвар не может понять, почему.

– Какая всем разница, прошли мы обряд или нет? – спросил Лэнд, впрочем, с абсолютно нейтральной интонацией.

– Будь вы обычной парой светлых, которой нужно присматриваться друг к другу, вам никто бы и слова не сказал, но вы же идеально друг другу подходите! Никогда еще прежде идеальные пары так долго не тянули с обрядом, конечно, всех распирает любопытство.

Не представляю, по какой причине я посмотрела на темнейшего, но в тот момент, когда наши взгляды встретились, я пожалела об этом. Его взгляд горел, словно в нем была какая-то неукротимая искра, неизвестного мне свойства, а еще это был взгляд человека, полностью познавшего всю глубину разочарования. И сейчас он, кажется, испытал еще одно, словно нанизал его на ниточку ко всем предыдущим. Причины подобного взгляда были мне неизвестны, но мне показалось, что во всем виновата я, и от этого стало еще более неуютно.

– Хорошо, раз вам всем так любопытно, – нарочито громко проговорила я, хотя знала, что все посетители кафе и так усиленно слушают, ведь не каждый раз увидишь темнейшего, который общается с молодыми ничем не примечательными светлыми, да еще и так запросто, на улице. – Мы медлим, потому что мы все обсудили, и сами решили подождать, к примеру, конца нашего обучения. Мы не отказываемся друг от друга, от парного обряда и от идеи заключить супружеский союз, это вздор! – я постепенно заливалась краской от праведного гнева и, не удержавшись, добавила. – Если уж это так важно, так и быть, раскрою главную тайну… на тридцать первое предложение пройти парный обряд я соглашусь! – почти жестко отрапортовала я, запал иссяк, и теперь чувствовала себя опустошенной и обиженной.

– А какое было сегодня? – снова поинтересовался Эрих.

– По моим подсчетам должно быть двадцатое, – ответил ему Арахра, а мы с Лэндом от удивления даже приоткрыли рты.

– Откуда… – Лэнд так и не закончил, светлейший перебил его.

– Не только Лидию веселят ваши милые представления, – немного туманно пояснил светлейший. – Так, получается, вы круглое, кхм, количество тут отмечаете? – после паузы уточнил он. Лэнд кивнул, вслед за ним, с небольшим опозданием, кивнула и я.

– Твоя цель – тридцать отказов? – впервые подал голос темнейший. Я кивнула. – Для чего тебе это?

– А у меня обязательно должна быть причина? – выдохнула. – Хорошо, вы представляете, насколько скучно быть идеальной парой, и точно знать, что это твоя судьба? Никакого риска, что это не то, да и выбора никакого, – сокрушалась я, хоть вопрос и задавал Хекселис, я предпочла ответить всем сразу. Я не боялась своими словами обидеть Лэнда, потому что знала, он разделяет мое мнение, ему в какой-то степени даже тяжелее, чем мне. – А так, по крайней мере, нашим будущим детям я смогу сказать, что, несмотря на нашу идеальную совместимость, я смогла отказать их отцу три десятка раз, хоть будет что вспомнить, перед тем как накроет старческий маразм! – последнюю фразу я выпалила в сердцах, и зарделась. Светлые так не выражаются. Посмотрела на Арахру. – Это просто такой… стиль общения между нами, – закончила спокойно.

– Не понимаю, – честно признался Эрих.

– Не переживай, я уже больше двадцати лет ее знаю и до сих пор разобраться не могу, – с легкой улыбкой ответил Лэнд. Они с братом темнейшего были примерно одного возраста, поэтому могли разговаривать более фамильярно, словно они давние приятели.

Именно эта реплика и тон Ландора окончательно разрядили обстановку, я расслабилась, любопытные светлые спешно отвернулись, а темнейший престал меня рассматривать.

– Что ж, простите нас, что мы так нагло помешали вашему обеду, – на лице Арахры сияла улыбка, но взгляд его был немного рассеянным. Светлейший узнал то, что его интересовало, и теперь, кажется, совсем потерял к нам интерес, предаваясь своим мыслям.

– Я одобряю ее, – вдруг услышали мы тихую фразу темнейшего.

– Простите? – поинтересовался Лэнд непонимающе.

Однако Хекселис предпочел ничего нам не объяснять и обратился непосредственно к светлейшему.

– Я согласен с ее кандидатурой, мне понравилось ее… своеобразие, – все так же не многословно, но все же намного более содержательно огласил он.

Только вот ни я, ни Лэнд не могли понять, о чем идет речь.

– О! – светлейшего эта нежданная новость, кажется, обрадовала. – Совет старейшин не против ее кандидатуры, думаю можно готовить официальное назначение! – и Арахра расплылся в добродушной улыбке, от которой на душе стало теплее, даже не смотря на жуткие волны исходящие от Хекселиса.

Меня просто распирало, от желания спросить, о чем они говорят, что обо мне – ясно как сам свет, а вот что конкретно они обо мне говорят – загадка. Пока длился весь этот разговор, я пыталась унять свое любопытство и успокоиться, как и подобает светлым, но сейчас поняла, что моя воля уже иссякает.

– Аниса, – вдруг услышала, как Арахра обратился ко мне, – я могу тебя поздравить!

– С чем? – чуть рассеянно осведомилась я, потому что в этот момент Хекселис подошел ко мне слишком близко, нарушая границы моего личного пространства, и подрывая мое спокойствие своей леденящей душу аурой.

– Совет старейшин, а теперь и темнейший одобрили твою кандидатуру, это значит, что ты официально станешь моей ученицей, а через несколько лет после окончания твоего обучения подумаем и о назначении тебя следующим светлейшим, кхм, точнее светлейшей! – Арахра подошел и обнял меня, похлопав по спине.

На самом деле, не то, чтобы слово темнейшего было решающим в этом вопросе, это скорее древняя традиция. Дань миру между когда-то воевавшими народами. Окончательное решение все же остается за Арахрой и советом. Однако когда будет меняться темнейший, светлейшего так же попросят одобрить кого-то из наследников.

– Ниса, во имя света, это же потрясающе! – Лэнд в мгновение ока оказался рядом со мной и заключил в свои крепкие объятья, впрочем, длились они даже меньше дозволенного. – Ты, подруга, как чувствовала, когда говорила, что сегодня у нас есть что отметить, и двадцатый отказ – ничто, в сравнении с этим!

Я только через минуту, наконец, четко осознала, что сейчас произошло, кем я теперь стала и какие у меня перспективы на ближайшее будущее.

– Молодец, – Эрих подмигнул мне и обеими руками сжал мою ладонь. Я ответила ему не верящей улыбкой. Вдруг поняла, что рядом с темным совершенно не испытываю тех неприятных ощущений, которые мне доставляет присутствие его брата.

Поздравления перетекли в прощания, и вот уже высокая процессия стала отдаляться от нашего столика. Последним остался Хекселис.

Он ровно кивнул Лэнду, но рукопожатия, по обоюдному согласию, не состоялось. А далее настала моя очередь. Я, как бы невзначай, сцепила руки вместе и одарила темнейшего самой располагающей улыбкой, надеясь, что этого ему будет достаточно, но к моему удивлению Хекселис намеренно сделал шаг в мою сторону, высвободил мою ладонь и поднес к губам. Я, как и в прошлый раз, застыла, не в силах справиться с собой, поэтому могла только наблюдать, как губы темнейшего касаются моей ладони, и как от этого места распространяется горячая волна.

По моему позвоночнику вдруг пробежали мурашки, а волоски на руках стали дыбом, я надеялась, что темнейший этого не заметит, и не сможет неправильно истолковать мою реакцию. Но он, не обратив внимания, или старательно не показывая вида, спокойно отпустил мою руку и с легким поклоном удалился к своим спутникам. Лэнд хмуро наблюдал за этой сценой, но ничего говорить не спешил.

А дальше началось откровенное безумие!

Арахра не подумал говорить тише, поэтому все кафе, конечно же, услышало, что он сказал. И у нашего столика тут же образовалась толпа светлых, спешащих поздравить меня.

Светлые не завидуют друг другу, мы по-другому воспитаны. Но всех всегда снедает любопытство, когда объявляют нового ученика светлейшего, и впоследствии кандидата на его пост. Никто не знает, по каким критериям отбирают кандидатов, и как старейшины решают, кто станет учеником. Вряд ли мне, да и кому-либо из светлых, в скором времени доведется раскрыть эту тайну, но любопытство от этого не ослабевает.

В кафе мы, в итоге, задержались еще на полчаса, пока я принимала поздравления и пожелания удачного обучения. Мармор, когда новость дошла и до него, показался из своего кабинета и весело подмигнул мне, а уже через четверть часа перед нами поставили большущее блюдо нежнейшего суфле из сливового вина со специальным острым соусом. Это блюдо имело особое значение в кафе, потому что делал его сам Мармор, по тайному рецепту, который знал только он.

Мы с Лэндом тут же попытались отказаться от угощения, ведь, во-первых, мы и так уже полакомились чудным мороженым, а во-вторых, это блюдо появлялось в меню у Мармора лишь по праздникам. Однако хозяин кафе даже слушать нас не стал, открестившись тем, что в его заведении только что произошло историческое событие. Мы попытались оправдаться, что уже успели плотно пообедать и в нас не влезет ни кусочка. Мармор и здесь нашел выход, тут же попросил служащих разделить между нами лакомство, и разложить по специальным баночкам, чтобы мы взяли его с собой. От этого увернуться не удалось, поэтому пришлось взять ароматное суфле домой.

Светлые вообще имеют о деньгах сугубо теоретическое представление. Нас учат ими пользоваться, но только для того, чтобы мы могли покупать что-то в городах темных, у которых очень развиты денежные отношения. У нас, светлых, деньги особого значения не имеют, вот и сейчас мы с Лэндом хотели как-то отплатить за столь ценное угощение, но Мармор лишь махнул рукой и посмеялся.

Мне было жутко неудобно от всей этой ситуации, я не привыкла к подобному вниманию и чувствовала, что еще не прониклась значимостью моего нынешнего положения. Это была огромная честь и большая ответственность, хотя было у меня подозрение, что выбирают именно тех светлых, которых не слишком-то заботит их положение, которых не способна испортить власть, что они получат, когда станут светлейшими. Я надеялась, что старейшины не ошиблись, и я отношусь именно к таким людям.

Я решила, что первым делом загляну к Лидии, расскажу ей все и, что скрывать, оставлю у нее добрую половину ароматного деликатеса, она будет рада, подруга обожала стряпню Мармора.

Мы с Лэндом расстались на развилке, он жил на другой улице, и поспешил домой, чтобы поскорее угостить родителей и младшего брата подаренными вкусностями.

Подруга меня явно не ждала, ее хобби – поделки из глины, она готова сутками сидеть за гончарным кругом, создавая из серых бесформенных масс произведения искусства. Лидии еле-еле удалось открыть дверь, потому что ее руки были по локоть в глине.

– Ниса, ты не часто заходишь ко мне в такое время. Проходи, – весело пропустила меня подруга.

– Лиди, у меня для тебя абсолютно невероятные новости, и безумно вкусное угощение! С чего начнем? – поинтересовалась я немного лукаво.

– Смотря, что за угощение, – в тон мне ответила светлая.

– Праздничное суфле от Мармора! – объявила я, это заставило Лидию застыть на пороге кухни, она обернулась ко мне и, приблизившись, быстро открыла контейнер у меня в руках. Лиди внимательно изучила десерт, понюхала его.

– Нет уж, давай сначала новости, которые помогли тебе сегодня получить эту прелесть! – заявила подруга.

Когда она вернулась с чистыми руками, мы уселись за столом на кухне, родители Лидии еще не вернулись, и мы были дома одни. Я принялась рассказывать, начала с самого начала, что мы с Лэндом решили отпраздновать двадцатый отказ, рассказала, как к нам подошли столь неожиданные гости, в общих чертах пересказала ей содержание нашей беседы с Арахрой и темными, особенно о том, что сказал мне светлейший.

Лидия молчала почти три минуты и просто смотрела на меня, я уже начала волноваться, не случилось ли чего с моей подругой, и тут она, наконец, заговорила.

– Я боюсь показаться бестактной, – начала задумчиво, – я шокирована тем, что услышала, и безумно рада за тебя – ее губ коснулась лучезарная улыбка, однако, она продолжила, – но я тут покопалась в старых архивах, и обнаружила кое-что странное.

– Мне не нравится тон, с которым ты это сказала, – предупредила я, – что такого ужасного ты могла узнать?

– Меня заинтересовал этикет общения светлых и темных в официальной обстановке, ну, после того приема, когда мы сдали аттестацию и к тебе подошел темнейший… мне стало интересно, что могут означать разные жесты приветствия, вежливости и прочее.

– Не томи, – попросила я, ведь судя по выражению лица подруги, ей совсем не нравилось то, что она узнала.

– В твоих действиях я не нашла ничего предосудительного, ну, может быть лишь легкую неучтивость, но сейчас это вполне допустимо, – успокоила меня светлая, – что меня удивило, так это действия темнейшего.

– Что в них такого? Ты о том, что он поцеловал мне руку? – я вспомнила тот прием и сегодняшнюю встречу, у меня по спине снова пробежали мурашки.

– Да, дело в том, что он темнейший, по этикету его положение гораздо выше, и ты должна была приветствовать его лишь учтивым кивком, он же мог кивнуть тебе в ответ, а мог и вовсе, не заметить, – пока рассказывала, подруга успела разложить суфле по тарелкам.

– И что здесь странного?

– По сути, этикет разрешает темнейшему полную свободу действий, он может наступить на тебя и даже не заметить, либо поприветствовать тебя объятьями. Ему можно все, темные они такие! Но это по официальным документам, по другим же источникам темнейшему не полагается оказывать какие-то знаки внимания, не важно плохие или хорошие, кому бы то ни было, кроме равных ему по положению!

– Он не должен был целовать мне руку, – констатировала я, – точно не должен был.

– Да, ведь это означает, что он признает тебя равной себе, и это наводит на определенные мысли, – Лидия многозначительно и в тоже время виновато посмотрела на меня. – Сначала я думала, что его действия – что-то вроде откровенных намеков Эриха. Немного провокационный способ показать, что ты привлекла его внимание, – мда, только глухой мог бы не понять, что подруга, как могла, смягчала свои слова, в прочем меня это не задело, ведь дальше пошлых намеков не смог бы пойти даже сам темнейший. – Но то, что ты рассказала мне сейчас, позволяет посмотреть на ситуацию под другим углом. Возможно, еще на том приеме Хекселис знал, что ты кандидат в ученики светлейшего. Скорее всего, именно поэтому он и подошел познакомиться с тобой, хотел узнать, что ты за человек, – теперь тон Лидии был более расслабленным, да и мне такой вариант казался, куда как более приемлемым.

– Под этим углом и поцелуй руки не кажется чем-то неправильным, в свете этих событий он мог просто выказать тебе свое расположение, как будущей светлейшей, хоть он на тот момент и не дал еще своего согласия, тебя все равно могли выбрать. Но, – Лидия нахмурилась, – это оптимистичный вариант. Есть, на мой взгляд, более реальный.

– Дай угадаю, – попросила я, – мной, кажется, умело манипулируют, или просто играют со мной!

– Эм, в целом ты права – подтвердила мои слова подруга. – Думаю, проявляя подобное внимание к тебе, темнейший пытается узнать о тебе как можно больше, скорее всего для того, чтобы потом, когда ты станешь светлейшей, он мог манипулировать тобой. Хотя это всего лишь предположения! – словно испугавшись собственных слов, добавила Лиди.

– Ничего, я понимаю, что всю правду может знать лишь один человек, сам темнейший, – я подтолкнула подругу попробовать угощение. – В любом случае, какой бы вариант не оказался в итоге правдивым, мне нужно быть осторожнее, если честно, вообще не хочу больше встречаться с темнейшим. Но теперь это от меня не зависит, поэтому придется быть осторожной и по возможности узнать больше о Хекселисе. Думаю Арахра во время обучения, поможет мне в этом – Лидия согласно кивнула, и я постаралась выбросить из головы дурные мысли, подруга тоже не стала продолжать этот разговор.

Я могла не говорить об этом, но не думать о темнейшем у меня упорно не получалось. В голове снова и снова всплывали наши встречи.

О варианте, что я могу привлекать его как женщина, я особо и не раздумывала, даже если это так, неважно насколько сильно он желает меня, сами темные будут против его посягательств в сторону светлой. Вряд ли он захочет спровоцировать народное недовольство, темные дорожат властью и своим положением, поэтому я могу не волноваться за себя в подобной перспективе. Нет, меня больше интересовал и пугал вариант, в котором темнейший попытается использовать меня, когда я займу пост светлейшего. Мне никак не удавалось понять подобные стремления. У главы Ардхарата и так сосредоточена вся власть над всеми областями темных, но он все равно желает приумножить ее. У светлых такого не бывает, мы, может быть, не так тщеславны, а возможно и не настолько целеустремлены.