Текст книги "Возвращение"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

ГЛАВА 7

– Впусти, – коротко велел ллер Адоррас, когда его уединение грубо нарушили и Ортэ, которому только и дозволялась подобная наглость, лаконично доложил о приходе важного гостя.

Страж, поклонившись, бесшумно исчез. Буквально через секунду двери в личные покои владыки снова отворились, и в комнату зашел необычный посетитель.

Невежливым пинком захлопнув за собой двери, он огляделся, словно ища какой-то подвох. Но покои повелителя, как и триста лет назад, остались все такими же аскетичными и совсем не соответствующими статусу хозяина. Стены, свитые из ветвей эльфийской лозы. Четыре мраморные колонны по углам, огородившие куцее пространство двадцать на двадцать шагов. Ровный пол. Два плетеных кресла. И небрежно брошенная на ковер роскошная туника, которую владыка раздраженно сорвал, отшвырнув прочь как до смерти надоевшую тряпку.

Ллер Адоррас сидел спиной к двери, вперив тяжелый взгляд в пустоту и находясь в напряженном раздумье. Его чеканный профиль был похож на срез столетнего дерева. Синие глаза потемнели, усталые веки уже с трудом прятали их неестественную глубину. На благородном лбу пролегли не свойственные перворожденным морщинки, а красиво очерченные губы едва заметно шевелились, будто он разговаривал с кем-то, испрашивая совета или помощи.

Незваный гость некоторое время постоял, изучая седой затылок повелителя, однако владыка и не подумал повернуться. Впрочем, эти двое уже давно не соблюдали церемоний, когда оставались наедине, а потому вошедший без всякого смущения подвинул второе кресло, по-хозяйски рухнул на жалобно пискнувшее сиденье и уставился на владыку.

– Что? Тяжко? – хмыкнул он, когда ллер Адоррас не пошевелился. Спросил то ли сочувственно, то ли, напротив, с насмешкой.

Царственный эльф, очнувшись от дум, потер гудящие виски:

– Вот уж не ждал тебя сегодня увидеть.

– Да я… гм… и не собирался оставаться в стороне. Когда горит Эоллар, глупо продолжать ловить рыбу, надеясь, что начавшийся пожар не доберется в мою тихую заводь.

– Поэт, – усмехнулся владыка. – Мне казалось, после разговора с чужаками ты еще три года не сунешься во дворец. Неужто замыслил отыграться за поруганные хроники, Ис?

Рен Истаэр ал Истаэрр раздраженно дернул щекой:

– Представь себе, нет.

– Почему же тогда ты ушел?

– У тебя во дворце стало неуютно, а я захотел еще раз просмотреть память рода.

– Что? И ты тоже? – удивленно повернулся ллер Адоррас.

– Что значит «тоже»?

– Да так… зачем тебе память?

Летописец, поэт и одновременно кузнец повел широкими плечами:

– Хотелось проверить записи отца и сравнить со своими ощущениями.

– Полагаешь, он передал тебе не все?

– Эти чужаки не идут у меня из головы, – признался рен Истаэр. – В отличие от тебя, я не застал той войны. Поэтому все, что мне известно, известно лишь по памяти отца. А он, если помнишь, с трудом пережил ту бойню и в конце концов утратил ясность ума.

– Да. Война многим повредила разум.

– Мы не воины, – горько усмехнулся кузнец. – К несчастью, большинству из нас чужда даже мысль об отнятии чужой жизни. Многих она приводит в священный трепет, а те, кто еще хранит память о войнах, вряд ли сумеют заставить себя снова увидеть этот кошмар. Слишком сильно они прошлись по Эоллару. И слишком много боли принесли, чтобы ее можно было спокойно вынести. Если уж даже отец не смог… многие предпочли забыть прошлое, как страшный сон, и до сих пор стараются не думать, что все это может повториться.

– Мы с тобой думаем, – сухо напомнил повелитель. – И уже не раз отнимали жизни.

– Да, но какие? И какой ценой?

– Большое начинается с малого. А многим даже простая охота кажется кощунством.

– Звери, – криво улыбнулся кузнец. – Мы убиваем всего лишь зверей, а нас с тобой клеймят и за спиной называют чудовищами. Дикарями, презревшими блага цивилизации.

– С чего-то же надо было начинать, – вздохнул ллер Адоррас. – Какой же я правитель, если начну обрекать своих воинов на то, цену чему не знаю сам? Пришлось учиться. А потом учить их. Заново.

– Твои эвитарэ хороши, не спорю. Но их слишком мало: что такое две сотни воинов против настоящего врага? А маги? Ты ведь понимаешь разницу?

– Других у нас нет, Ис. Война уничтожила слишком многих. Весь цвет нашего народа. Всю ударную силу. А те, кого она не уничтожила, к несчастью, остались по другую сторону завесы между мирами.

– И теперь они вернулись…

Владыка Эоллара снова помрачнел.

– Я не знаю, что мне делать, Ис. Как не допустить новой войны? Раньше мы считали, что этот кошмар не повторится. Кажется, мы слишком верили в непогрешимость драконов и уповали на их могущество. И ведь это я им поверил, Ис! Ты понимаешь?! Я! – Ллер Адоррас прикрыл глаза рукой.

– Решение принимал совет старейшин и лишь потом владыка.

– Отец был слаб после войны, – глухо отозвался повелитель. – Он считал это своей ошибкой: сотни тысяч погибших, лавина извержений вулканов, бесконечные цунами, шторма… и новые жертвы… ты же видел в памяти рода, что творилось на Алиаре. Атторас считал, что это его вина и гибель двух третей народа лежит на нем. Он видел исход. Видел, как горят наши леса. Чувствовал боль нашего мира. Всю до последней капли. Он взял эту боль на себя – единственное, чем мог тогда помочь. Но это не рана его убила, Ис. Его убила вина за совершенную ошибку. И я должен был это предвидеть. Должен был настоять на сохранении союза с гномами и людьми и отменить запрет на убийства хотя бы для мужчин. Хотя бы для магов.

– Ты не мог знать, – тихо сказал кузнец. – Все верно, мы слишком уповали на Создателей. К тому же Атторас издал закон, против которого ты не мог пойти.

Владыка сгорбился в своем кресле:

– Боюсь, он уже не ведал, что творил, Ис. Боль Алиары терзала его день и ночь, год за годом, пока мы восстанавливали свой мир. Он не хотел, чтобы смерть сеяла разрушения дальше, поэтому и пошел на введение закона о непричинении смерти. Вместо того чтобы растить новых воинов и укреплять ослабевшую армию.

Рен Истаэр опустил глаза: он тоже считал, что это было ошибкой. И отец его считал так же, за что и был когда-то отлучен от дворца вместе со своими летописями. Он уехал с Эоллара – один, раздавленный, страшащийся за судьбу своего народа, но не имеющий возможности ее изменить. Лишь спустя три тысячелетия, когда глаза старого владыки закрылись и трон занял владыка новый, старший Истаэр рискнул вернуться. А вернувшись, пришел в ужас, когда увидел, во что превратила эльфов воля прежнего повелителя – от искусных лучников и непревзойденных мечников не осталось практически ничего! Выжившие в войне оказались сосланы подальше от благостно-гармоничного дворца. В умах молодежи, не заставшей кошмары битв, царила идея о непричинении смерти любому живому существу. Охота запрещена. Дуэли исключены. Веками оттачиваемые воинские умения были вычеркнуты из обучения молодых эльфов. Дамы стали похожи на ленивых домашних кошек. Кавалеры превратились в болтливых щеголей, главным занятием которых стали словесные дуэли и вычурные конструкции из ничего не значащих фраз, которыми эти разодетые петухи пытались поразить одуревших от безделья красоток.

У старого воина выступили слезы, когда он увидел, как стремительно деградировали перворожденные. Всего за три с половиной тысячи лет! Ни охотников не стало, ни кузнецов, ни доблестных воинов. Только утратившие искру настоящего искусства бездари, которые искренне гордились тем, что превратились в жалкое подобие самих себя.

Когда старик Истаэр, впервые в жизни опьянев от безмерного количества выпитого, ураганом ворвался в тронный зал, по пути расшвыривая так называемую охрану, Адоррас был молод и оглушен свалившейся на него властью. Но прослезившийся ветеран, на лице которого огнем пылал старый шрам, произвел на повелителя впечатление, схожее с вылитым за шиворот ведром ледяной воды. Истаэр кричал, не стесняясь придворных. Обвинял. Укорял. Проклинал. Плакал… ллер Адоррас до сих пор не мог забыть, сколько боли тогда горело в глазах старого воина. И сколько муки было в его срывающемся голосе, описывавшем угасание эльфийской расы.

Вопреки ожиданиям двора, новый владыка не оттолкнул израненного ветерана и не приказал выставить вон. Напротив, терпеливо выслушал, стараясь не выдать собственных сомнений и больно колющего чувства стыда. Именно тогда он понял, что старик был прав. Сто раз прав: если ничего не сделать, всего через пару поколений это увядание будет не остановить. Целая раса погибнет, выродившись в пустоцветов. Все их знания пропадут. Сама память выветрится, и не останется на Алиаре ничего, чем когда-то так гордились перворожденные.

Но резко менять каноны – а отцовский закон до горечи быстро стал каноном и незыблемой традицией – было нельзя. Нового владыку не поняли бы и не поддержали. Слишком инертно праздное общество. Слишком ленивы и беспечны стали эльфы. Слишком удобно им было в этой обманчиво милой сказке, в которой все прекрасно и весело, где нет смерти, крови, боли и разочарований. И где лишь безумцы пытались плести вялые интриги, но и то большей частью для того, чтобы хоть как-то развеять бесконечно долгую скуку.

Адоррас потратил много лет, чтобы отыскать единомышленников среди этого блаженствующего стада. Еще больше времени он потратил, чтобы постепенно подвести их к мысли о переменах. Несколько сотен лет специально вылавливал в развращенных негой родах молодых эльфов, способных стать опорой нового трона. Он год за годом привлекал их к своим делам. Терпеливо выманивал из домов, словно пугливых бабочек – к огню. Настойчиво отсылал на границы, на Бравегон, в королевства смертных, в бескрайние воды Островной империи… куда угодно, лишь бы держать подальше от двора. Он взращивал их, как заботливый садовник растит любимый огород. Поощрял, привлекал, исподволь приучая к мысли, что нужно многое менять на Эолларе. Он возился с ними, как с малыми детьми, стараясь вложить в ветреные головы хоть немного рассудительности. И в конце концов сумел убедить старейшин в необходимости создания не просто личной стражи, но и личной сотни, в которой властвовали бы иные ценности. И в которой ничто не имело бы значения, кроме верности долгу и безусловной преданности своему сюзерену.

Они до хрипоты спорили со стариком Истаэрром, придумывая новый кодекс взамен запрещенного владыкой Атторасом. Искали лазейки в законах, до рези в глазах пересматривали старые хроники в попытке обмануть бдительных старейшин. Были бы они теми прежними, вряд ли за несколько сотен лет двум вольнодумцам удалось бы это провернуть. Однако прежний совет, к счастью, не пережил войны – большая часть родов осталась без своих глав едва ли не в самый первый день, когда разъяренные отступники выпустили свой «Огонь» из-под контроля. Впрочем, был бы жив старый совет, ничего бы этого не потребовалось: древние эльфы не допустили бы беды. А так – владыке пришлось восстанавливать все с нуля. Учить, растить, пояснять, принимать клятву верности…

Как ни странно, у них получилось.

На исходе первого тысячелетия после принятия власти Адоррас обзавелся по-настоящему преданными сторонниками. С помощью Истаэра, еще не утратившего старых навыков, он воспитал первых воинов взамен погибших. Обрел верных стражей, рядом с которыми мог чувствовать себя спокойно. Он создал и закрепил новые традиции. Вернул из забвения полузабытое воинское искусство. Окружил его почетом. Бросил все силы на восстановление магии, едва не скатившейся до уровня ярмарочных фокусов. Увидел наконец, что его народу можно и нужно жить по-другому. Зажег в себе надежду и каждый раз, глядя на суровых эвитарэ, чуждых развлечений и праздной лености, тайком от всех улыбался, где-то глубоко внутри чувствуя, что сделал что-то действительно важное.

Возвращение Изараэля было для него как гром среди ясного неба. Его сперва не узнали, не поняли. Его приняли как гостя, окружили вниманием и почетом. Ему не побоялись показать даже сердце Эоллара – священную рощу с редчайшими видами животных, которых после войны нигде больше нельзя было встретить. Благородные эолларские львы, изящные цапли, венценосные змеи, дающие редкий яд, от которого исцелялись болезни. Поющие пески, голубой шиповник, чьи плоды умели забирать печали… Эоллар хранил много чудес, несмотря на пережитое потрясение. И перворожденные приложили все усилия, чтобы Алиара снова зацвела.

Но кто же знал, что чужеземный владыка, прозванный на своей земле Проклятым, совсем не тот, за кого себя выдавал? Кто знал, что пылающий в его глазах «Огонь» – на самом деле не «Огонь Создателей», а сам он – вовсе не один из повелителей небес? Высокий, прекрасный, как бог, с внешностью дракона, с их аурой и огромной силой… кто мог заподозрить подвох?! Кто мог узнать в нем одного их ушедших? И подумать, что изменения в обитателях рощи самым прямым образом связаны с его появлением?

Кто знал, что Изараэль уже тогда отравил их души своим ядом? Кто мог хотя бы представить, что они так быстро изменятся? И предсказать, что в один прекрасный день некогда мирные существа превратятся в кровожадных тварей, готовых рвать живые тела и давиться податливой плотью – не для насыщения, но ради удовольствия и утоления жажды крови?

Изараэль обманул своих прародителей. Явившись незваным гостем, он изуродовал и выжег прекрасную рощу, непостижимым образом искорежив, а затем забрав с собой чудовищно изменившихся созданий, которых больше язык не поворачивался назвать зверьми. Он предал и убил ничего не подозревавших эльфов, рискнувших в тот день приблизиться к месту открытия портала. Его «Огонь» уничтожил многие тысячи деревьев, опалил вскрикнувшее от такого предательства небо. Умыкнул в никуда последние оставшиеся от Создателей артефакты и исчез, оставив после себя покореженные, оплавленные стволы, обугленные трупы и пугающе ясное осознание того, что страшные времена вернулись.

Адоррас еще помнил тот шок, когда стало понятно, откуда черпал свою силу пришелец. Помнил, как гнал от себя единственно верную мысль и как с тихим стоном осматривал разграбленное святилище: дракон не мог натворить такого. Чтобы заполучить камни бездны, ему достаточно было лишь попросить… но чужак этого не знал. И он убил стражей, стерегущих древние артефакты. Убил безжалостно, не побоявшись оставить после себя жутковатый знак – черного змея, держащего в пасти крупный зеленый камень и тесно обвивающего какое-то дерево.

И вот тогда Эоллар по-настоящему испугался.

Вот тогда совет старейшин всполошился.

Вот тогда и стало ясно, что старик Истаэрр вовсе не был безумцем. Когда случилась беда, его отыскали и привели во дворец, да не одного, а вместе с возмужавшим сыном, в котором невероятным образом смешалась кровь эльфийского и подгорного народов. Но тогда уже было не до выяснения причин и не до распрей: дворец гудел как растревоженный улей, маги метались по материку в панике, силясь познать природу пришедшей в их мир силы. Личная стража Адорраса прочесала весь континент, но тщетно – убийца исчез. И уверенности в том, что он уже не вернется, ни у кого не было.

За годы, прошедшие с того дня, владыка успел сделать немало. Оставив Эоллар на подросшую дочь, он побывал на Брадоване, испросив совета и помощи у гномов. Втайне от совета навестил королей людей, напомнив о давнем союзе и заручившись их поддержкой на случай беды. Он без устали гонял крылатого Леинара, облетев Скальные берега в поисках ответов на свои вопросы. Побывал на всех материках, сообщив живущим там об угрозе возвращения отступников. Отговорившись внезапно проснувшейся страстью к охоте, он велел Истаэру и наиболее близким соратникам начать натаскивать молодых эльфов, приучая их убивать. Хотя бы зверей. Хотя бы так. Чтобы в будущем, которого так не хотелось видеть, они смогли без трепета защищать свои дома, родных и свои леса.

И вот это время пришло…

Адоррас и сейчас напряженно гадал, что было бы, если бы первой Таррэна встретила не Эланна, а он сам. Была ли хоть крохотная возможность, что чужака удалось бы уничтожить своими силами? И как бы сложилась судьба Алиары, если бы разгневанный наследник Изиара – а разгневаться ему было от чего в этой ситуации – обратил свою силу против алиарцев?

Владыка Эоллара и сейчас боялся об этом подумать.

Он много времени провел в беседах с непредсказуемым гостем, силясь представить последствия его прихода. Довольно быстро понял, что молодой темный абсолютно неподвластен его чарам. С беспокойством осознал, что встретил не только мага, но и воина – одного из тех сильных духом и крепких телом бойцов, возродить которых пытался на Алиаре без малого три тысячелетия. Однако одной-единственной тренировки гостя с лихвой хватило, чтобы понять, насколько велика была разница между хвалеными эвитарэ и неоспоримым мастерством бойца, совершенствующего свое искусство с младых лет.

Продемонстрированный Таррэном «Огонь», силу которого он даже попытался преуменьшить, произвел на старейшин эффект разорвавшегося снаряда. Даже Роинэ не представлял, с какой силой им довелось столкнуться. Не говоря уж о том, что глава рода Аверон, слывший наиболее опытным в искусстве управления огненной стихией, не сумел противопоставить чужаку абсолютно ничего. Сравнивать его с темным лордом было все равно что сравнивать детский кинжальчик с искусно выкованным клинком.

Когда Таррэн покинул дворец, Адоррас надолго погрузился в размышления. Опасный гость отличался от своего безумного прародителя. Он не кичился своей силой, не порывался ее доказывать. Когда просили, охотно делился знаниями. Когда чувствовал, что его пытаются запутать, твердо настаивал на своем… он не производил впечатления охваченного низменными страстями монстра. Умелый маг, воин, интересный собеседник… но, быть может, это всего лишь маски? Кто знает, до чего дошли в своей ненависти отступники? И кто знает, был ли чужак до конца откровенен?

Владыка до сих пор не мог избавиться от сомнений. А слова старого друга заставили его усомниться еще больше.

– Что ты решил? – нарушил молчание Истаэр. – Уже отправил зов?

– Нет, – после минутной паузы неохотно отозвался правитель.

– Надеешься, что обойдется?

– Просто боюсь, что, если сделаю это, то Алиара уже не устоит. Может, для кого-то мой зов и будет спасением, но второй войны наш мир не переживет. И ты, если разбудил память рода, должен это понимать.

– Поэтому и пришел, – кивнул Истаэр. – В прошлый раз нам хватило нескольких месяцев, чтобы оказаться на дне пропасти, а теперь… не знаю, друг. Я понимаю твои чувства и, если честно, рад, что ты сомневаешься.

Ллер Адоррас криво усмехнулся.

– Недавно я узнал от наших гостей, что камни бездны уничтожены. И неосторожно спросил, как именно это произошло.

– Кого спросил? Таррэна?

– Нет. Его отца. Он сказал, что сделал это лично.

– И ты поверил? – хмыкнул Истаэр.

– Он не солгал.

– Тебе наконец удалось пробить его щит?

– Нет. Он сам его снял.

– Что-о?!

– Да, – вздохнул владыка. – Я ждал чего угодно, кроме того что этот… Тирриниэль откроет мне свою память.

Кузнец нетерпеливо подался вперед:

– Что ты видел?! Камни действительно уничтожены?!

– Да, – снова вздохнул повелитель, в который раз за вечер возвращаясь к увиденному. – И уничтожены действительно им – не скажу, что легко, но довольно грубо.

– В каком смысле?

– В прямом, – сухо отозвался ллер Адоррас. – Этот темный накачал их силой так, что они расплавились прямо на шее его врага. Заметь, все двенадцать уничтожил. И мне, к примеру, очень хотелось бы знать, откуда он взял источник, способный уничтожить артефакт Создателей. Ни одному магу такое не под силу в одиночку – физическое тело просто не выдержит.

– У Тирриниэля есть «Огонь жизни», – неуверенно возразил Истаэр.

– Да. Но он все-таки эльф. Причем эльф, почти потерявший бессмертие.

– Ты о чем?

Владыка пристально взглянул на собеседника.

– Они живут не более трех тысяч лет, Ис. По крайней мере в последние девять эпох. Те, кто принял «Огонь жизни», еще меньше – до двух эпох. Понимаешь?

Истаэр встрепенулся:

– Думаешь, это из-за магии Создателей?!

– Они полагают, что так.

– И… что?!

– Они считают это нормальным. – Ллер Адоррас отвернулся. – Как сказал сегодня Таррэн, они воспринимают это как плату за полученную силу: дескать, «Огонь» не способен ужиться с их внутренней магией. Он или убивает носителя, или со временем сводит его с ума. Попав на Лиару, они научились разделять эти две силы и заключать одну из них во внешний источник…

– Перстни!

– Верно. Родовые перстни, которые хранят данную им при рождении силу. Вместе с бессмертием.

– Но это же… – Кузнец замер от невероятной догадки. – Это же значит, что они уязвимы! Значит, с ними все-таки можно бороться! Нужно бороться, Ад! Стоит только добыть такой перстень…

– Не спеши, друг мой, – усмехнулся владыка. – Неужто ты решил, что они не позаботились о своей душе?

Истаэр нерешительно поднял голову.

– Эти перстни нелегко уничтожить, – подтвердил его догадку повелитель. – Для нас с нашей силой – вовсе невозможно. Когда я просматривал память Тирриниэля, мне удалось узнать, что для этого требуется, и могу тебе сказать, что никто из наших магов на такое не способен. Это уровень Создателей. Или самих чужаков, если они решат начать уничтожать себе подобных направо и налево.

– Они что там… все такие?!

– Нет. Только маги. С остальными проще, хотя я не совсем уловил, в чем именно состоит разница по перстням. Однако такого мага, будь уверен, убить невероятно трудно, а одолеть их защиту не под силу даже мне – она основана на магии крови.

Рен Истаэр прикусил губу:

– Значит, они подчинили себе исконную магию драконов…

– И магию рун, – кивнул владыка, устало откинувшись в кресле. – Ту, которой мы с тобой, к счастью или к сожалению, не владеем.

– Поганое сочетание, – сокрушенно вздохнул кузнец. – Сравнительно небольшая продолжительность жизни и сумасшедшая сила в придачу… Что ты узнал еще?

Владыка Эоллара задумчиво прикрыл веки:

– Насчет женщин – сущая правда, Ис: у них действительно сложности с наследниками. Мужчины способны стать отцами не позже чем к концу второго-третьего века… Это у темных, у светлых есть немного больше времени. Но максимум лет до пятисот. После этого – провал, какой-то выверт природы, который они сами называют вторым совершеннолетием. Если не успеют с ребенком до него, даже правящий род может угаснуть.

– Создатель… и они с этим живут?! – непритворно ужаснулся Истаэр.

– Жили, – невесело хмыкнул ллер Адоррас. – До недавнего времени. Но потом и здесь отыскали какой-то выход. Подробностей я не уловил – Тирриниэль хорошо закрыл эту тему, но, полагаю, и тут вмешалась магия рун или магия крови, которой они поразительно хорошо овладели. Более того, до последних лет темные теряли женщин так быстро, что неуклонно двигались к вымиранию, потому что на каждого наследника правящей ветви приходилась как минимум одна материнская смерть, о чем они нам сегодня сами же и заявили. Но потом… не знаю, что именно темные недоговаривают, потому что эту тему от меня закрыли еще более тщательно, чем предыдущие. Но мне удалось уловить, что светлые этому року неподвластны.

– Хочешь сказать, нет «Огня» – нет и смертей?

– До некоторых пор «Огонь драконов» выкашивал их, как сорную траву. Потом светлые решили, что не желают погибать, и отказались от проклятого дара, что продлило им жизнь, отсрочило второе совершеннолетие, сохранило женщин и помогло увеличить численность. Тогда как темные…

– Твоя дочь сказала, что Таррэн обошел это проклятие.

– Да, – медленно наклонил голову владыка. – Однако память мне так и не открыла.

– Кто? Эланна?!

– Сама она не смогла бы сопротивляться, – так же медленно произнес повелитель, вертя в руках пустой бокал. – Я слишком хорошо ее знаю. Но сейчас на ней стоит такой ментальный щит, который я не смог одолеть, даже пока она спала.

Рен Истаэр недоверчиво хмыкнул:

– Думаешь, ее заставили?

– Нет. Она призналась, что знает о защите. Но кто ее ставил, мне не сообщила.

– Наверняка Таррэн!

– Я бы не был так в этом уверен…

– Ты на его отца намекаешь? – недоверчиво покосился кузнец. – Полагаешь, Эланна так наивна, чтобы позволить незнакомому эльфу, да еще прямому потомку Изараэля, невозбранно копаться в своей голове?!

Владыка осторожно поставил бокал на стол.

– Мне кажется, Ис, что щит поставили до того, как она о нем узнала.

– Это невозможно! Навести на мага ее уровня щит такой силы… Эланна достаточно опытна в подобных делах!

– А ты заметил, какой щит у Элиара? – словно между прочим спросил Адоррас.

– Нет. Откуда? Я ж не маг, – буркнул летописец.

– А я обратил внимание. И полагаю, что щит, висящий на моей дочери, именно его работа. Слишком уж тонкая. Правда, свой щит у него намного проще… но лишь оттого, что за ним есть второй и, возможно, даже третий.

Рен Истаэр нахмурился:

– Этот хлыщ? Ты уверен?

– Нет, – усмехнулся владыка. – По крайней мере, не был уверен до сегодняшнего вечера. Однако в воспоминаниях Тирриниэля я нашел один интересный факт: оказывается, примерно с пол-эпохи назад, когда светлые и темные были далеки от союза и устраивали совместные походы по велению Изараэля… этот, как ты выразился, хлыщ сумел вылечиться от одного весьма неприятного заклятия, смутно напоминающего наш «лиственный вихрь». Только раз в десять сильнее. Причем вылечился сам, без чьей-либо помощи. А до этого энное количество лет носил звание хранителя трона. Тебе это о чем-нибудь говорит?

– «Лиственный вихрь»? – озадачился летописец. – Отец писал о нем, когда упоминал о войне. Считается, что вылечиться от него невозможно, поэтому, собственно, его и использовали против отступников.

– Именно, Ис. А теперь представь, что мощность заклятия увеличена в десять раз, и подумай, какими силами и каким искусством нужно обладать, чтобы выжить после такого удара. И вообще, тебе не кажется, что этот светлый просто неплохо носит свою маску?

Рен Истаэр надолго замолчал. Но спустя несколько минут напряженных размышлений пришел к выводу, что Адоррас может быть прав.

– Значит, маг, воин и целитель, – задумчиво уронил он. – Тирриниэль, Таррэн, Элиар… кажется, мы их недооценили, и они подготовились к этому визиту гораздо лучше, чем мы с тобой. Кстати, Ад, ты проверил золотых?

– Насколько мог, – кивнул владыка. – Но магов нашел всего двоих – тех, про которых нам и так сказали. На всех – отменные щиты, с которыми не справился даже Роинэ.

– А смертные?

– Не уверен, что они смертные… хотя магией не владеют, это точно. Правда, защита есть и у них, только основанная Создатель знает на чем, и вообще непонятно как на них держится.

– Магия крови? – быстро спросил кузнец.

– Не знаю, – вздохнул ллер Адоррас. – И Эланна, как назло, все время уходит от ответов. Но подготовились они к приходу основательно. Заметь, портал не свернули, над южным крылом поставили все ту же демонову защиту, за которую нашим магам не удалось проникнуть. Взяли с собой только воинов и магов, непонятные артефакты, от которых у меня уже дворец дрожит по ночам. Да еще смертные эти непонятные, которые готовы схватиться даже с моими эвитарэ… и Бел…

Истаэр поспешно опустил глаза.

– Да, – странным голосом уронил он. – Насчет Бел ты прав: ему тут не место.

– Не пояснишь, что на тебя нашло пару недель назад? – вдруг вежливо осведомился повелитель. – Не подскажешь, за каким демоном ты отдал Бел свой кинжал?

– Нет, – совсем тихо отозвался кузнец. – Мои клинки сами выбирают хозяина. Я не вправе ими распоряжаться.

Владыка подозрительно покосился на друга, но летописец больше ничего не добавил. Только упорно смотрел в пол и нервно мял полу старой куртки, будто не знал, куда девать разом вспотевшие руки.

– Ты видел Белика?

– Когда? – отчего-то насторожился Истаэр.

– Недавно. Или давно… Не знаешь, где его носит?

Кузнец насторожился еще больше:

– А что не так?

– Сбежал, – любезно просветил друга ллер Адоррас. – После того как цапнул твой кинжал и рассорился со своими. И его не нашли ни мы, ни они, ни даже смертные.

– Я… э-э-э… подробностей я не знаю, – неуверенно кашлянул Истаэр. – А ты во дворце искал?

– Я похож на дурака?

– Нет, но мало ли… у тебя тут львы неподалеку гуляют… укромных уголков полно, куда твои духи не больно любят соваться…

– Если бы дело было в кошках, мне бы сообщили сразу, – сухо просветил кузнеца владыка. – Но Белика там нет. И кошек, между прочим, тоже – гуляют где-то без спроса. Западное крыло я закрыл сразу, как только все выяснил. Хроники велел перенести в надежное место. А вместе с ними – все артефакты, о которых наши гости могут быть осведомлены. Может, это излишняя предосторожность, но пусть лучше наши амулеты побудут под хорошей охраной. Что же касается Белика, то мы его не нашли. Ортэ посылал своих бегунов и даже пару дней сам потратил на обход дворца, однако толку ноль. Я бы даже рискнул предположить, что этот… это дерзкое существо покинуло Эоллар, если бы знал, каким именно образом у него могло это получиться.

Летописец неопределенно пожал плечами:

– И что, никаких следов?

– Ис, если я сказал «нет», значит, нет.

– Ну… может, спрятался в южном крыле… там же ты не видишь?

– Не вижу, – со вздохом согласился Адоррас. – Но тогда его не искали бы чужаки, а Таррэн не ходил бы таким взбешенным. Знаешь, что он сегодня сделал? Явился ко мне с оружием! Прямо в зал совещаний! И стража… между прочим, моя личная стража… испытала облегчение, когда я разрешил его не останавливать! Даже Ортэ забеспокоился, а его, если помнишь, очень нелегко вывести из равновесия.

Рен Истаэр нервно дернул щекой:

– Надеюсь, никого из твоих не сожгли?

– Нет, – буркнул повелитель. – Но еще немного, и, как мне кажется, Аверон со своими вопросами или Роинэ со своим упрямством останутся без ушей. У меня две ночи подряд дворец содрогался до основания! От крыши дым шел, пока темного не угомонили! А что будет дальше?

– Но ведь зов ты все-таки не отправил…

– Может, и зря. – Владыка Эоллара обмяк. – Сам уже не знаю, что лучше: то ли надеяться на династический брак и дожидаться, пока к нам соизволит прийти владыка светлых, то ли сдаться и просить о помощи… не знаю, Ис. Наверное, только Создатели могут понять, как мне сейчас тяжело. Выбрать неправильно нельзя – если оступишься, от нас не останется даже воспоминаний, а если опоздаешь и упустишь момент… боюсь, будет еще хуже.

Истаэр поднял голову и пристально взглянул на своего владыку. Так непривычно остро, что Адоррас едва не вздрогнул.

– Не спеши с выводами, – тихо сказал кузнец. – Ошибиться легко. Особенно когда на кону стоит так много. Поэтому я прошу тебя, Ад: не спеши. Я, честно говоря, пришел именно за этим – поговорить и сказать, что… надо подождать еще.