Текст книги "Познакомься с дочкой, дракон! (СИ)"

Автор книги: Александра Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Граф вздохнул и принялся зачитывать далее.

– За аналогичные нарушения также исключаются…

Пока хранитель традиций зачитывал имена, а стражники выводили провинившихся девиц, я обернулась к Олейне.

– Магия? В стенах дворца?

– А что вас так удивляет, леди Даря, – пожала плечами служанка, – кто во что горазд. Уж какой отец не раскошелится на мешочек с приворотом для такого дела.

– Аарон говорил, что магия на драконов не действует.

Олейна фыркнула, поправила кудри, выбившиеся из под чепца.

– Не была б я так уверена…

Тем временем граф Скорн перешел к следующему пункту своего списка.

– Дамы Линдона и Лизавека из Дейрвилля удаляются с отбора за применения чар соблазнения. Линдона, девушка с золотистыми локонами и пышными формами, которая вчера приставала к нам на пикнике, возмущенно вскрикнула и демонстративно упала в обморок.

Олейна рассмеялась в кулак. А граф неумолимо шел дальше по списку, перечисляя имена, как если бы перед ним были всего лишь записи.

– За применение чар отвращения исключается дама Грета Ризона Фа.

Из толпы раздался гневный вскрик: Грета, размахивая руками, едва не сбила с ног другую девушку, в отчаянии выкрикивая оправдания:

– Она первая применила приворот! Я просто исправляла ее нарушение! Так нечестно!

– Дама Элора Браун, – объявил граф, – исключается за применение чар красоты для личной выгоды на отборе.

Элора, гневно вскинув голову, яростно выпалила проклятье в сторону графа.

– А за попытку наложить проклятье на государственного служащего, она отправляется в тюрьму на две недели.

Перечисления продолжались, сопровождаясь то ахами, то громкими криками, то слабым шёпотом.

– А также за попытку срыва отбора и учинение атаки ос на конкурсанток, причинения морального и вещественного вреда с отбора удаляется Хельга из Дейрвилля.

Все обернулись на невысокую девушку в скромном сером платье, стоящую поодаль.

– Это не я! – крикнула она.

– Это не она, – прошептала я.

Но к девушке уже спешили стражники, а Граф Скорн убрал свиток и выдержал паузу, словно наслаждаясь последними мгновениями тишины перед следующей важной частью церемонии. Он дождался, пока стражники уведут всех провинившихся девушек, и снова оглядел оставшихся. Толпа тихо зашумела, кто-то с облегчением выдохнул, кто-то нервно улыбнулся.

Граф чуть наклонил голову в сторону и наконец с лёгким поклоном отошел назад, торжественно уступая место на сцене принцу. Из-за кулис вышел Аарон, его высокая фигура подчеркивала спокойное величие, которое, казалось, окутывало его как мантия. Он задержался на мгновение, но не торопился произносить речь. В толпе наступила полная тишина.

И вдруг он поднял голову и посмотрел в сторону нашего окна. Его взгляд, прямой и острый, заставил моё сердце замереть. Будто он видел меня за шторой, хотя не слишком ли это самонадеянно. Возможно, просто показалось?

* * *

Я застыла на мгновение, спрятавшись за плотную штору, чувствуя, как сердце бьётся быстрее обычного. Взгляд Аарона, такой холодный, и его уверенность отозвались чем-то болезненным внутри.

– Он как будто заледенел, – прошептала я.

Олейна, стоящая неподалеку, кивнула с едва заметной грустью.

– Последние годы он вообще не улыбается, – вздохнула она.

– Как бы то ни было, я не собираюсь сидеть на месте и ждать, когда Его Высочество соизволит до нас снизойти.

Фыркнула я и быстро взяла из рук служанки приготовленный для меня наряд. Он был похож по цвету на форму садовников: шерсть цвета темного шоколада с оранжевой строчкой. Поверх я надела свой черный корсаж, волосы заплела в косу.

Я посмотрелась в зеркало и вздохнула. Мой наряд был скромным без излишеств, корсаж подчеркивал талию, а юбка ниспадала мягкими складками до пола. На фоне кружевных и ярких оттенков, которыми пестрили платья невест, я выглядела строго.

С утра я собиралась принарядиться, но после холодного взгляда Аарона как-то расхотелось. Все равно, что он подумает о моей внешности. Я здесь не ради него, а ради Лии.

Лия к тому времени уже позавтракала и светилась от радости, явно предвкушая прогулку.

– Мам, куда мы? – спросила она, приподнявшись на цыпочки и хватаясь за мою руку.

– В сад, милая, – ответила я, поправляя на ней шапочку.

Олейна изумленно посмотрела на нас.

– Как это в сад? – возмутилась она, скрестив руки на груди, – Там сейчас народу полно.

– Мне срочно нужно переговорить с хранителем традиций, – ответила я твёрдо, – Нужно объяснить, что он ошибся насчет Леди… в общем, насчет той леди, что обвинили в срыве испытания. Это точно ошибка.

Мы с Лией решительно направились к выходу, а Олейне ничего не оставалось, как охая и ворча, направиться за нами. Я была тверда и холодна, как никогда, – меня сильно задела безучастность Аарона, его ледяной взгляд.

Когда нам до сада оставался один лестничный пролет, внизу появился главный советник короля, Рейнар. Его массивная фигура перегородила весь проход, и он, видимо, и не думал отступать. Густые черные волосы, аккуратно зачесаные назад блестели, как зеркало. Его толстые пальцы сжимали трость с серебряным набалдашником, а взгляд был цепким, словно у хищника, выжидающего момент.

Рейнар хмуро окинул нас взглядом и обратился к Олейне с нотками пренебрежения в голосе:

– Почему… они всё ещё здесь? – его уничижительный взгляд скользнул по мне, а потом по Лие, которая чуть нахмурилась, мгновенно чувствуя неприязнь мужчины.

Я взглянула на Лию, крепко сжала её руку и, гордо вскинув голову, ответила:

– Они отчитываются только перед королем и Аароном.

И я продолжила спускаться так, будто на моем пути не было никакой преграды. И если бы Рейнар не отступил, ему бы пришлось худо. Но советник отпрянул, явно не ожидая такого отпора.

Уже в саду я обернулась, но советник уже исчез, а Олейна перестала охать и смотрела на меня пристально и, как мне показалось, с лёгким удивлением, будто видела впервые.

Времени разбираться не было, я хотела поговорить с графом, прежде чем невинную девушку вышлют из дворца. Олейна же, очнувшись от своих мыслей, взяла Лию за руку.

– Мы пока соберем вам букетик, да, золотко?

– Да! – Лия тут же переключила свое внимание на аккуратную клумбу неподалеку.

Я же направилась к обратной стороне сцены, не спуская глаз с дочери. Представление как раз закончилось, и взволнованная толпа невест постепенно утекала в сторону парка, где для них поставили шатры с закусками. Аарон спустился по ступеням сцены и медленно направился прямо ко мне. В его темно-зеленых глазах больше не было золотых искр. Взгляд словно потух.

Я коротко поклонилась ему, как полагается, и собралась идти дальше, но дракон преградил мне дорогу:

– Я же сказал, поговорим за обедом.

– Я не к тебе, – отрезала я и ловко обогнула дракона, махнув рукой графу Скорну.

На секунду мне показалось, что в глазах Аарона мелькнуло удивление. Но я не стала оборачиваться, а направилась прямиком к хранителю традиций, благо он как раз спустился со сцены.

– Граф, хочу доложить вам об ошибке.

* * *

Я встала напротив графа, гордо выправив спину и силой заставляя себя не оборачиваться и не смотреть, что делает дракон. Ушел или стоит и смотрит на меня?

Какое счастье, что Лия пока занята цветами и не обращает на нас внимания. Хранитель традиций откашлялся:

– Прошу прощения?

Граф явно не был рад моему появлению. Он надеялся как можно быстрее спрятаться от холодного осеннего ветра, гуляющего по парку, но придется ему потерпеть.

– Леди, которую обвинили в срыве испытания… – я отчего-то растеряла все вежливые официальные слова, потому выпалила как есть, – она не виновата.

– Это ваша знакомая? Может быть родственница? Иначе я не понимаю по какой причине и какому праву вы вмешиваетесь в отбор.

Хранитель традиций смерил меня недовольным взглядом. Я поежилась, но не от взгляда, от холода, обняла себя за плечи. На улице стремительно мрачнело.

– Послушайте, я была там и видела кто это сделал, – продолжала упорствовать я.

– Это серьезное заявление, – нахмурился граф, – и предупреждаю вас, что за каждое слово придется нести ответственность.

Похоже хранитель традиций хотел меня отпугнуть, но я продолжала стоять на его пути не смотря на надвигающийся дождь и резкие порывы ветра.

– Я видела как девушка в костюме ночного лебедя подсыпала что-то на подоконник и распахнула окно. Именно туда и полетели осы, не думаю, что это совпадение.

Очередной порыв ветра заставил меня поежиться, а затем я с удивлением почувствовала, как на мои плечи ложится теплая тяжелая ткань. Я вздрогнула и обернулась. Аарон укрыл меня своим черным камзолом и прежде чем я успела среагировать, сухо сказал:

– Тебе не следует в это лезть, Даря.

Приказной тон дракона окончательно убедил меня, что следует да еще как.

– Я не хочу, чтобы невинную девушку отстранили. Вдруг она самая достойная из всех и будет отличной королевой!

Аарон поморщился, а Граф Скорн демонстративно откашлялся.

– Да будет вам известно, – прогундосил граф, – что именно у Хельги из Дейрвилля был найден костюм ночного лебедя, а также снадобье для привлечения ос.

Хранитель традиций выпрямился, с торжеством смотря на меня сверху вниз. Думал, что одержал вверх в этом споре.

– Что ж, – парировала я, – так пусть примерит это платье. Я очень сомневаюсь, что оно сядет ей по фигуре.

Граф Скорн несколько раз беззвучно открыл рот, но так и не нашелся что ответить. Он перевел взгляд на Аарона, на что дракон только пожал плечами.

– Я распоряжусь, – буркнул граф и поплелся в сторону западного крыла.

Первые капли дождя забарабанили по сцене, я повернулась к Аарону, чтобы вернуть камзол и забрать дочь в тепло, но дракон остановил меня.

– Нам нужно серьезно поговорить, – сказал он таким тоном, будто я провинившийся ребенок.

Хотелось стукнуть его чем-нибудь, чтобы он очнулся и стал нормальным. Таким как раньше, а не скалой из напряженных мышц с ледяным взглядом.

– Хорошо, давай поговорим, – я сложила руки на груди.

Аарон глянул мне за спину, там в тени его ожидали король с кучей советников.

– Позже, – обронил дракон, будто это я просила его о разговоре, – я должен идти.

– Ах, я и забыла! Его Высочество назначил нам аудиенцию в обед, – огрызнулась я, зная, как Аарона бесит официальное обращение – кстати, вон та чудная девочка – твоя дочка. Найдешь время хотя бы поздороваться с ребенком?

Я увидела в глазах Аарона краткую вспышку гнева. Кажется моя дерзость все же пробила его ледяную защиту. Пусть так. Лучше, чем безразличие.

Аарон медленно повернулся и наконец посмотрел на Лию. Дочка заметила его и почему-то спряталась за юбку Олейны. Аарон терпеливо ждал, пока она решится и выглянет.

Мое сердце замерло в этот момент. Если Аарон посмеет ее напугать или обидеть, я его загрызу. Так и решила. Загрызу.

Лия, чувствуя внимание отца, настороженно прижалась к Олейне, словно маленький зверёк, обдумывающий, можно ли довериться. Я впервые увидела, как зрачки в голубых глазах Лии сузились. Это было не просто знакомство отца с дочерью, это знакомство двух драконов.

В воздухе резко потеплело, а затем рубашка на руках Аарона вспыхнула. Это Лия не сдержала эмоций. Я вскрикнула, советники в стороне дружно ахнули.

Аарон же невозмутимо потушил рубашку, коротко кивнул дочери и пошел к отцу, бросив мне через плечо.

– Она сильная.

На секунду мне показалось, что я вижу на его лице тень улыбки. Я не нашлась что ответить, сердце колотилось уже где-то в горле.

Я схватила свою маленькую девочку и поспешила укрыться с ней от дождя. Уже скрываясь в тени арки, я заметила темный женский силуэт среди деревьев. Стало совсем не по себе.

* * *

Я поставила Лию на пол и посмотрела на неё, пытаясь понять, не испугалась ли она встречи с отцом. Казалось, что момент, в который мое сердце едва не выпрыгнуло из груди, на Лию не произвёл никакого впечатления. Она широко улыбалась и тут же сунула мне небольшой букетик, собранный в саду.

– Как ты, малышка? – спросила я, всё ещё не веря, что она так спокойно.

– Нормально, – ответила Лия, удивленно.

– Мне показалось, что папа тебя напугал, – осторожно сказала я.

– А, не, – Лия пожала плечами, – он не страшный, просто очень грустный, – добавила она с детской прямотой, а затем крепче взяла меня за руку и потянула дальше по коридору. – Пойде-е-е-м читать про ведьминскую мышку! Ты обещала!

Я покорно шла за Лией, вся в своих мыслях. Мы вернулись в нашу комнату, я взяла книгу и села на кресло, принимаясь за чтение. Лия уютно устроилась у меня на коленях. Плечи все еще грел камзол Аарона, он пах им, невольно возвращая меня в воспоминания.

Мы лежим на теплой крыше и любуемся оранжевым закатом, вдалеке мечется стая птиц. Аарон моргает, и я на секунду вижу, как сузились его зрачки. Удивительно, как глаза меняют облик. Вот рядом со мной лежит довольный расслабленный мужчина, мгновение, и на тебя смотрит настороженный хищник. Я невольно вздрагиваю и ловлю в ответ улыбку на лице дракона. Снова взмах ресниц и привычные зеленые глаза с золотым блеском.

– Что это было? – спрашиваю я.

– Мой дракон посмотрел на тебя, – отвечает Аарон с нежной улыбкой.

– Ты говоришь так, будто ты не он.

– И да и нет, – Аарон ложится на спину, притягивает меня к себе и набирает воздуха в грудь.

Это значит, что сейчас будет долгий поучительный рассказ. В другой жизни он бы стал отличным учителем.

– Наша драконья сущность – это необузданная сила внутри. Каждый должен найти баланс, а если нет, то зверь окажется сильнее. И будет очередная страшная история о безжалостном хищнике, уничтожающем города. Эван учил меня всегда говорить со своей драконьей сущностью, как с отдельным существом. Обсуждать, договариваться…

– Звучит немного безумно…

– Да уж, – тихо смеется Аарон и целует меня в висок, – разве в тебе не живет сердитая Даря, которая ненавидит таверну и хочет сбежать от отца? Но ты ведешь себя вежливо и учтиво, послушно, так?

Я киваю, не хочу спорить, в следующий раз.

– Вот представь, что ты разговариваешь со своей Злодарей? Уговариваешь ее потерпеть и не бить тарелки. Злодари вроде нет, а вроде и есть.

Я тихо смеюсь, представляя свою внутреннюю Злодарю. Обязательно растрепанную и со сковородкой. Аарон снова смотрит на меня драконьих взглядом, я вздрагиваю, чувствуя его первобытную животную силу.

– Кажется ему нравлюсь я… или моя Злодаря?

Аарон снова смеется. Налетевший ветерок развевает его каштановые волосы, и я ловлю себя на мысли, что готова запомнить каждую его черточку.

– Мам, ты перестала читать, – Лия потрясла меня за плечо.

– Прости, задумалась, – я улыбнулась, пытаясь вернуться к книге.

Но мысли никак не отпускали. Возможно, в Лие тоже просыпается дракон. Кто знает, какой будет эта драконья связь между отцом и дочерью, на что она будет похожа? А еще было немного обидно – что у Аарона и Лии может быть нечто особенное, чего у нас с ней не будет никогда. Тайная нить, которая для меня навсегда останется загадкой.

– Как ты поняла, что папа грустный?

Лия немного смутилась, но ответила уверенно, словно и вправду хорошо понимала.

– Я чувствую, – сказала она, склонив голову набок. – Когда он грустит, он хмурый. А когда ты грустишь, ты улыбаешься.

Я вздохнула. Похоже, моя малышка видела меня насквозь. Совсем скоро ничего от нее будет не утаить.

В комнату зашла Олейна.

– Даря, вас ждут на обед!

Я вздрогнула как от удара. Вот и настал час разговора с Аароном.

* * *

Я шла на обед, как на расстрел. С каждым шагом желание развернуться и убежать становилось сильней. После всего, что произошло, отбор, встреча с любовницей, его холодные взгляды. Как нам теперь говорить друг с другом?

Но игнорировать Аарона тоже нельзя.

Проголодавшаяся Лия тянула меня за собой. Она уже выучила дорогу до столовой, а я все еще путалась в коридорах.

Когда мы подошли к двери, я на мгновение замерла, набрав в грудь побольше воздуха, чтобы успокоиться. Через приоткрытую створку можно было видеть обеденный зал. Внутри было тихо, слуги аккуратно расставляли блюда. В центре стола уже красовался огромный пузатый пирог с золотистой корочкой, компанию ему составляла расписная супница, из которой шел пар. Судя по аромату, нас ждал наваристый говяжий бульон с овощами.

За столом уже сидел Грегори, держа в руках огромную кружку пенного напитка и с громким смехом рассказывая повару историю о вчерашнем злополучном инциденте.

Как вместо вишенки на кулинарном шедевре оказалась перепуганная конкурсантка. Король описывал сцену с нарастающим хохотом, добавляя всё новые детали.

Лия распахнула двери, и я увидела, что все остальные места пусты. Аарон еще не пришел. Стоило нам войти, как Грегори прекратил рассказ, спешно вытер ладони о салфетку, встал и с радостной улыбкой протянул руки к Лие.

– А вот и наша самая голодная принцесса, – провозгласил он с теплотой в голосе. Лия смущённо потянулась к нему, и король поднял её на руки, крепко прижав к себе.

– Я сегодня попросил главного повара приготовить наши с Аароном любимые блюда, – с гордостью сообщил он, поглаживая Лию по плечу. – Но, конечно, выбрал те, что подойдут для детских животиков.

Лия радостно кивнула, а я чуть расслабилась, усаживаясь за стол, чувствуя, что атмосфера, пусть на мгновение, но действительно стала теплее.

– А где Аарон? – спросила я, стараясь придать голосу небрежность.

– Всё ещё на совете, – отмахнулся король, снова возвращая внимание к тарелкам на столе. – Не будем ждать, не обидится он, если начнём без него.

Пока мы говорили, Лия, не теряя времени, уже начала пробовать всё подряд. Король с мягкой улыбкой наблюдал за ней.

А у меня совсем пропал аппетит. Мое волнение постепенно переросло в раздражение. Все это время я то и делаю, что жду и жду Аарона. Будто на нем свет клином сошелся.

Мы жили без него прекрасно, сами по себе. Подняли свое дело, купили лавку, почти закончили ремонт. Если бы не нарастающие взрывы Лии, то к зиме в каждом доме бы стояло по аккуратной наряженной нами маленькой елочке в горшочке. Такую можно дарить вместо букета. Отличная идея, которая пришла в голову Лие. Но вместо того, чтобы заняться разработкой эскизов, я все время жду и жду Аарона, в окружении его бесконечных невест.

Когда дверь обеденного зала приоткрылась и на пороге появился дракон, я уже была готова взорваться.

– Ах, вот и ты! Вся семья в сборе, – возрадовался король, хлопая по стулу рядом. Садись, твой любимый суп остывает.

И в этот момент я поняла, что не выдержу светской застольной беседы. Обсуждать блюда и напитки? Ну уж нет! Я решительно встала из-за стола и сказала:

– Лия, побудь немного с дедушкой, нам с папой нужно поговорить.

Король удивленно поднял брови, а Лия кивнула, не отрывая взгляда от маленьких хлебцев в форме зверушек.

Я прихватила со стула камзол и утянула Аарона за собой в коридор. Дракон спокойно вышел следом, закрывая за нами дверь столовой и прислушиваясь к коридору. Я тоже прислушалась – тишина.

– Спасибо, – буркнула я, протягивая ему камзол.

Получилось грубовато.

– Ты ведешь себя, словно я в чем-то провинился, – строго сказал Аарон, – чего ты хочешь, Даря?

– Лично я ничего не хочу, но мог бы проявить больше внимания к Лие, она твоя дочь. Совсем еще кроха.

Аарон смерил меня сердитым взглядом, а затем привалился спиной к стене, сложив руки на груди.

– Начнем с того, что я до вчерашнего дня не был в курсе, что у меня есть дочь. А сюрпризы я очень не люблю. К тому же я не могу просто взять и отложить все дела в сторону потому что ты соизволила объявиться на моем пороге с ребенком.

Не так я себе представляла наш разговор. Неужели Аарон всегда был таким резким? Я не хотела с ним ссориться, но остатки моих нервов не выдержали, и я огрызнулась:

– Как славно, что у правителя государства, у самого короля, нашлось время на внучку! А то принц какой-то очень занятой. Прости, что потревожила, думаю, Грегори сможет помочь Лие и научить контролировать магию не хуже тебя.

Я развернулась, чтобы уйти, но Аарон ухватил меня за предплечье. Я дернула руку, но хватка была стальной.

* * *

Дракон склонился к моему уху и прошептал.

– Я не хотел тебе грубить, просто мне нужно время остыть.

– Остыть? – я сделала шаг назад и заглянула ему в глаза, – А у тебя есть повод на меня сердиться?

Аарон покачал головой, смерил меня взглядом и со вздохом отпустил.

– Есть и предостаточно, но сейчас ты явно не готова меня слышать.

Я уже хотела возмутиться вслух, но присмотревшись, увидела, какие у Аарона покрасневшие глаза. А еще на виске вздулась и пульсировала вена. Да и вообще, выглядел он не очень.

– Боже, ты что не спал?

– Несколько дней, – выдохнул Аарон и наконец позволил себе протереть лицо руками, – ты верно заметила, что у короля предостаточно времени на внучку, разговоры с друзьями, веселье, на управление отбором. А тем временем королевство…

Аарон быстро огляделся и перешел на шепот:

– Королевство напоминает мне груженую телегу без возничего, летящую под откос. Ты знаешь, каких я дел натворил, Даря. Я просто пытаюсь хоть что-то исправить…

Моя злость на Аарона рассеялась. Похоже ему самому приходится несладко. Эмоции – плохой советчик. Может быть, когда он выспится, а я успокоюсь, мы начнем наш разговор заново. Ведь когда-то мы были близки. Я заглянула ему в глаза и повторила то, что сказала ему в день, когда он раскрыл мне свою тайну:

– Ты справишься, все будет хорошо.

Аарон хмыкнул, попытался улыбнуться, но вышла лишь кривая ухмылка. В коридоре появился слуга с каким-то ящиком в руках, и дракон открыл передо мной дверь в столовую.

Я замерла на пороге, не веря своим глазам. За считаные минуты, пока нас с Аароном не было, аккуратная столовая превратилась в поле кулинарного сражения.

На полу были разбросаны крошки и кусочки еды, на стене – какой-то липкий отпечаток, а по всему столу красовались следы от вишнёвого варенья, видимо изображая кровь? Из золотистого пухлого пирога была выдрана сердцевина, осталась только корка по краям.

Король, с блеском в глазах, смеясь, как мальчишка, подбрасывал в воздух маленькие пирожки, один за другим. Они взлетали, описывая дугу, а Лия, с серьёзным и сосредоточенным выражением лица целилась в них через вилку для рыбы. Она метилась, затем выдыхала крошечные струйки огня, в попытках поджечь пирожки в полёте.

На стенах, к моему ужасу, оставались тёмные отметины, а в светлых силуэтах посредине угадывалось, какие предметы стали жертвами испепеления. Силуэт рябчика, пирожки, ананас.

На стене над камином виднелся особенно яркий, почти комичный силуэт курицы с расправленными крылышками, как будто её недавно запустили в полёт вместе с пирожками.

Король от души смеялся. Лия, заметив меня на пороге, быстро умолкла, пряча за спиной «вилку-прицел».

– Я займусь ее обучением сам, – сухо прокомментировал Аарон.

А я так и не нашлась что сказать.

Лия и король, словно в мгновение ока, приняли самый кроткий и приличный вид, быстро уселись за стол и старательно уткнулись в свои тарелки.

В дверях, до этого закрытых, почти мгновенно появилась стайка слуг, которые, прячась за углом, выжидали момент, когда наконец смогут вернуться к своим обязанностям.

С опаской поглядывая на Аарона, они начали подбирать крошки, смывать пятна с пола и стирать липкие следы варенья. Аарон же лишь тяжело вздохнул, взял салфетку и стряхнул с тарелки лишние крошки, явно сдерживаясь, чтобы не сделать резкое замечание.

– Лия, – строго начал он, – прежде чем жечь, нужно научиться не жечь.

Лия с усмешкой кивнула, пытаясь подавить улыбку, пряча её за кулачком, и заговорщицки посмотрела на короля. Я понимала, что усмирить её весёлый настрой было делом непростым. В конце концов, с таким дедом, как Грегори.

Я посмотрела на несчастный пирог, оставшийся на краю стола, с явными следами жестокой атаки – от него осталась лишь корка.

– Лия, детка, давай слушаться папу, – тихо сказала я.

Лия кивнула, понимая, что всё же перешла грань дозволенного.

– А если я хорошо поем, мы пойдем тренироваться прямо сейчас?

– Нет, – буркнул Аарон, потом оторвался от еды, понимая, что отказ прозвучал слишком резко, – Я должен немного поправить свое расписание.

– Ну во-о-о-т, – расстроено протянула Лия.

– После обеда у твоего папы еще одно совещание, – пояснил король, – а вечером знакомство с невестами.

– Невесты?

– Все эти нарядные тети невесты папы, – пояснил король, не обращая внимания на мои жесты, которыми я тщетно пыталась его остановить.

– А попа не слипнется? – строго спросила Лия у Аарона.

Аарон удивленно поднял глаза от тарелки и посмотрел на дочь. А король прыснул от смеха, давясь булочкой.

Аарон выпрямился так, будто ему резко палку в попу вставили, а я шикнула на Лию.

– Что? Ты так говоришь, когда я хочу слишком много… – зашептала Лия в ответ так, что слышно было на весь зал.

Ох уже эта детская прямота и непосредственность.

– Это про сладкое, детка, только про сладкое…

– У папы есть ты, зачем ему еще невесты?

Тут уже выпрямилась я и беспомощно посмотрела на Аарона.

* * *

Аарон замер, будто его застали врасплох, но быстро взял себя в руки.

– Это немного сложнее, чем кажется, – начал он, но голос звучал натянуто. – Королевская семья должна заботиться о своих обязанностях перед народом. Иногда это значит принимать такие решения...

Он замялся, выбирая слова, но Лия, не отводя от него взгляда, уточнила:

– Какие?

Я покачала головой, понимая, что Аарон совсем не умеет разговаривать с детьми. Король тоже это понял и, к моему ужасу, решил вмешаться:

– Решения о том, кто станет королевой, – пояснил он.

– Деда, а разве ты не король? – удивлённо спросила Лия.

– Я старый король. Теперь всё зависит от твоего папы, – с улыбкой сказал Грегори, забавляясь её наивностью.

Лия задумалась, глядя на Аарона с любопытством:

– А как же мама?

Аарон стиснул зубы, пытаясь сохранить самообладание. Я почувствовала, как мои щеки начинают гореть. Король, кажется, наслаждался ситуацией, откровенно развалившись на стуле и поедая очередную булочку.

Лия села ровнее, словно собираясь произнести нечто крайне важное. Её глаза заблестели, и она с энтузиазмом начала объяснять:

– Мама – настоящая королева! У нас лавка называется «Цветочная королева». Мы вернёмся домой, и сделаем ещё один большой прилавок, где будут стоять маленькие елочки на зимнепраздник! Мы их нарядим и можно будет дарить вместо букетов…

Она на мгновение задумалась, а потом с серьёзным видом продолжила:

– И папа, ты тоже будешь работать в лавке. У нас же много дел, маме одной тяжело! Будет король, королева цветов и принцесса.

Аарон, приподняв бровь, бросил на меня короткий взгляд, но я поспешно опустила глаза, стараясь сдержать улыбку.

– А что будет делать папа? – спросил король с шутливым интересом.

Лия подалась вперёд, словно раскрывая большой секрет:

– Он будет грузчиком! У нас иногда такие тяжёлые коробки с цветами, мама говорит, что от них спина болит. А у папы спина сильная!

Король хохотнул, откинувшись на спинку стула, а Аарон напрягся, явно пытаясь понять, серьёзна ли его дочь.

– Грузчиком? – уточнил он с легкой иронией.

– Да! – не дрогнув, подтвердила Лия.

В обеденный зал вошел хранитель традиций и поморщился, увиделв нас с Лией. Похоже его не радовало, что Аарон оставил нас во дворце.

– Приятного аппетита, – поклонился он, – принц, боюсь на отборе возникли некоторые сложности, требующие вашего присутствия.

– Платье не сошлось? – я не смогла сдержать нотки язвительности.

Граф вздохнул и с неохотой признал:

– Не сошлось, а свидетели говорят, что платье сидело изумительно. Боюсь под подозрение попадает не конкурсантка, а дама из королевского окружения.

– Это не Мелисса, – отрезала я, перекладывая в тарелку немного запечного мяса.

Наконец-то у меня проснулся аппетит. Наверное разговор с Аароном пошел на пользу. А граф Скорн так и не нашелся что ответить, смотрел на меня во все глаза.

– Думаю, граф, вам следует прислушаться с мнению Дари, – сказал Аарон, поднимаясь из-за стола, – прошу прощения, но мне и правда нужно идти.

В дверях Аарон обернулся к Лие и сказал:

– Завтра я научу тебя двигать коробки магией.

Лия аж подпрыгнула на месте от радости, едва не опрокинув стакан с морсом. Я едва успела его поймать. Король тоже распрощался с нами, отправляясь следом.

Когда мы с Лией остались одни, я почувствовала, как всё напряжение, которое я даже не осознавала, потихоньку сходит на нет. Дочка, сияя от радости, снова потянулась к тарелке с пирогом, но я остановила её лёгким движением руки.

– Лия, давай пока отложим обед, – мягко, но твёрдо сказала я. – Мне нужно с тобой поговорить.

Она послушно села напротив, широко раскрыв глаза в ожидании. Я вздохнула, подбирая слова.

– Лия, знаешь, мне нравится, что ты у меня такая веселая, шаловливая, – начала я с улыбкой. – Но есть одно «но».

– Что, мама? – насторожилась она, наклоняя голову на бок.

– Нельзя так обращаться с едой, – сказала я серьёзно. – Даже когда очень весело. Даже если сам король говорит, что можно. Всё равно нельзя.

Лия посмотрела на меня, слегка нахмурившись, но ничего не сказала, поэтому я продолжила:

– Еда – это жизнь. Ты ведь знаешь, как мама радовалась каждой крошке хлеба, когда ты была у меня в животике?

Лия стыдливо опустила глаза:

– Ну, да…

– Тогда у нас было совсем мало еды, а я мечтала только о том, чтобы у тебя было всё необходимое. Эти корочки хлеба спасли нам жизнь. И могли бы ещё кого-то спасти. Еда требует уважения. С ней нельзя играть, никогда. Поняла?

Глаза Лии наполнились слезами. Она молча смотрела на меня, её нижняя губа слегка дрожала. Я тут же обняла её, прижав к себе.

– Ну что ты, милая? Я не ругаю тебя, – шепнула я, поглаживая её по спине.

– Мне хлебушек жаааалко, – всхлипнула Лия, обнимая меня за шею.

– Хлебушек знает, что ты нечаянно и больше так не будешь.

Лия крепко прижалась ко мне, уткнувшись в плечо. Кажется, столько событий за день стали для неё настоящим испытанием.

Я продолжала её успокаивать, чувствуя, как её маленькое тело расслабляется в моих объятиях. Столько впечатлений за день – Лие давно уже пора спать.

Пришлось оставить все, взять дочку на руки и нести в спальню. Лия тихо сопела у меня на плече, прижавшись ко мне всем телом. Я остановилась у запертой двери, пытаясь дотянуться до ключа в кармане и не уронить дочь.

– Леди Даря, вам помочь? – прозвучал у меня за спиной голос Олейны.

Я оглянулась с облегчением, увидев её.

– Помогите, пожалуйста, достать ключ, – попросила я.

Олейна мгновенно нашарила ключ в моём кармане, достала его и ловко открыла дверь, пропуская нас внутрь. За её спиной тут же последовало ворчание:

– Вот если бы вы не запирали дверь, корячиться бы не пришлось.

– Спасибо, Олейна, – вздохнула я, входя в комнату.

Я осторожно положила Лию на кровать, стараясь не потревожить её сладкий сон. Девочка тут же свернулась калачиком, уютно утонув в мягких подушках. Я поправила на ней одеяло, улыбнулась и выпрямилась.