Текст книги "Познакомься с дочкой, дракон! (СИ)"

Автор книги: Александра Кузнецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Я заметила, как Олейна поправила букет на прикроватной тумбочке и чуть встряхнула его.

– Он был всем на радость, – продолжила она с улыбкой, но тут же сердито нахмурилась. – А потом эта… змея его соблазнила. Мелисса. Они тайно встречались, и я уверена – так бы и разошлись, как начинали, тайком, да только их застукали в саду. О, если бы ты знала, что за бурю королева тогда подняла!

Олейна выпрямилась, и в её глазах блестела злость.

– Мелисса хорошо, что жива осталась, скажу тебе честно. Наша королева была из тех, кто видит людей насквозь, как сквозь чистое стекло. Она гниль в ней сразу разглядела. А вот Эван совсем голову потерял. Ради неё – всё. Как будто забыл про род, семью, про свою судьбу, – Олейна покачала головой, погружённая в свои воспоминания.

Я внимательно слушала, чувствуя, как её слова наполняются искренней горечью.

– Для старшего сына и наследника, ведь какое правило? Отбор невест, – продолжила Олейна, глядя куда-то вдаль. – Это не просто традиция, это связь между простым народом и драконом-наследником. Никаких договорных браков – только честная победа одной из девиц. Что аристократка, что простолюдинка – все равны. Народ ждёт этого, как праздника. Это же символ надежды, что даже самый простой человек может однажды оказаться на вершине!

Олейна подошла к окну и выглянула в сад, внимательно наблюдая за кем-то.

– Королева – голос народа, покровительница. Никакой интрижке быть не может! Наследник не имеет права гулять с девицами и тем более тащить их под венец!

Я опустила глаза, чувствуя укол боли в душе. Олейна почувствовала это, вздрогнула и тут же рассыпалась в извинениях:

– Ой, деточка, я не о тебе. Нет-нет, не о тебе, прости!

– Все хорошо, – тихо сказала я, взбивая на ладонях мыльную пену для Лии, – Я знала об этой традиции. Все знают.

Служанка тяжело вздохнула, кажется, хотела меня о чем-то спросить, но не стала. И ладно.

– В общем, – продолжила она уже тише, явно выбирая слова, – Эван впервые против матери пошел. Сказал, что собирается жениться, поссорились они крепко, мать грозилась лишить его трона. Эван в сердцах много чего наговорил, напился с досады и улетел в горы. В ту ночь была страшная гроза…

Олейна тяжело вздохнула, видно было, как у нее на глаза наворачиваются слезы. Подняв лицо вверх, она несколько раз шумно выдохнула, а затем оправила складки юбки.

– Не стало нашего мальчика, а королева наша от этой вести следом ушла. Не вынесло материнское сердце.

Я посмотрела на Лию, на секунду представив, что бы почувствовала я. Даже мысль об этом была невыносимо. Наплевав на все, я крепко прижала свою мокрую пенную девочку к груди. Рубашка и платье сразу намокли, Лия со смехом вырывалась.

– Ну мам, ну не тискай!

Я медленно отпустила ее и поцеловала в лобик. Я не знала Эвана и королеву, но помнила взгляд Аарона, когда он рассказывал мне об этом. Как его темно-зеленые глаза потемнели, становясь черными, как сама тоска. Только не было в его рассказе Мелиссы, зато был другой страшный секрет. То, что единственной во всем мире доверил мне Аарон.

– А следом, это бесстыжая вцепилась в Аарона, будто мало нам от нее горя. И ему она счастья не принесла, проклятая, он с каждым днем все мрачнее и мрачнее. А уж перед отбором и вовсе нелюдимый стал. Одно хорошо, Мелиссу он вроде бы выгнал…

Новость о том, что Мелисса не смогла сделать Аарона счастливым, почему-то грела сердце. Хотя бы его улыбки, смех по-настоящему принадлежали мне.

– Почему же она все еще здесь?

* * *

Олейна досадливо прищурилась, подбирая слова:

– После смерти королевы и не узнать стало дворец, – тихо, словно самой себе сказала она. – Король наш совсем размяк, а на Аарона столько всего свалилось, что его и во дворце-то не видят. Всё где-то пропадает – то границы проверяет, то на совете. И вот торчит эта Мелисса тут, как кость в горле, не уймётся никак. Словно её это место прочно к полу приросло.

Олейна тяжело вздохнула и покачала головой, поправляя подушки на постели Лии.

– У порядочной девушки и мысли не было б остаться после всего, а эта ни за что не уйдёт – видать, ждёт чего-то.

– Интересно чего, – прошептала я, смывая пену со светлых кудрей Лии. Малышка вся была в мыле и радостно ловила пузырьки. Тщательно помыв дочку, я взяла полотенце, закутала ее с ног до головы и передала в руки Олейне. Служанка конечно была той еще ворчуньей, но преданной семье. Лие она точно не навредит.

Пока Олейна помогала Лие вытереться и нарядиться в платье, я наскоро помылась, глубоко погрузившись в свои мысли. Возможно Мелисса влюблена в Аарона и потому не хочет уходить. Надеется, что расклеившийся после смерти жены король позволит изменить традиции? Или хочет остаться в роли любовницы?

От этой мысли меня передернуло. И какой пример все это подает Лие? Хотя, что уж говорить, наша с Аароном история тоже не образец нравственности. Только тогда мы об этом не думали, были счастливы. Или мне так казалось?

– Мама, смотри!

Лия отодвинула ширму и повертелась передо мной в платье. В этом лёгком и воздушном наряде феи она смотрелась просто очаровательно – золотистые кудри будто бы сами высохли и легли мягкими прядями вокруг лица, придавая её личику сказочную беззаботность. Дочка сияла, бегала от зеркала к зеркалу, а Олейна, стоя рядом, невольно улыбалась, полная гордости за малышку.

Теперь настала моя очередь. Я надела голубое платье – слишком яркое на мой вкус, но ничего, видимо, не поделать. Белый передник поверх платья немного смягчил насыщенный цвет, но всё равно наряд выглядел слишком уж вызывающе. И, к тому же, я поняла, что платье не слишком хорошо сидело по фигуре. Оглядела себя и тихо вздохнула. Надо что-то делать.

В голову пришла идея. Я подошла к подоконнику, взяла несколько ярких букетов и разобрала их на маленькие пучки. Собрав цветы в корзинку, я решила, что в образ цветочницы они впишутся отлично. И добавила к образу последний штрих – небольшой венок из оставшихся цветов, аккуратно сплетённый для завершения образа. Простая чёрная маска скроет лицо и позволит оставаться незамеченной в толпе.

Олейна уже собиралась позвать парикмахерш, чтобы те помогли с причёской, но я отмахнулась, быстро заплетя волосы в хвост и украсив его несколькими яркими цветами.

– Всё время пытаешься избавиться от букетов, – пробурчала Олейна, качая головой, но было видно, что она довольна.

В это время Лия, взволнованная и взвиваясь от нетерпения, уже прыгала на кровати.

– Мам, мы готовы? Можно идти? – её глаза блестели, и было видно, что она едва сдерживается от восторга.

С улицы доносились звуки музыки, смех и шум гостей, и вечернее небо постепенно затягивалось лёгкими облаками, мягко освещёнными огнями. Я взяла Лию за руку, сделала глубокий вдох и, улыбнувшись, кивнула:

– Идём.

Олейна охала, провожая нас до двери, и тихо произнесла:

– Будте осторожны.

Я поблагодарила её с тёплой улыбкой и, стараясь не замечать её недовольный взгляд, заперла комнату ключом. Если я чему-то и научилась, так это быть осторожной.

Лия неумолимо тянула меня в сторону сада:

– Мам, пойдём быстрее! Уже началось!

На улице звуки музыки и гул голосов становились всё громче, светящиеся гирлянды раскачивались на ветру, наполняя вечерний сад сказочным светом. Мы шли по каменным дорожкам, и в воздухе чувствовался аромат роз. Я прижимала руку Лии к себе, чувствуя, как её маленькая ладошка сжимает мою.

Среди садовых тропинок и площадок мелькали силуэты в нарядных, хотя и явно спешно собранных, костюмах: невесты в цветочных венках, в масках животных и сказочных существ шли толпами, толкаясь и переговариваясь между собой. Небольшие группы девушек стекались со всех сторон, то и дело сбиваясь и разглядывая друг друга, словно оценивая костюмы своих соперниц.

Лия радостно указывала на девушек в ярких масках и кричала:

– Мам, посмотри, какая красивая фея! А вот – кошка!

Я пыталась сдержать ее восторг, шепча на ухо о правилах приличия. Хотя поглазеть на наряды очень хотелось.

– Мам, а папа будет на балу?

Вопрос дочки пронзил мое сердце. Маленькая моя крошка все это время ждет встречи с отцом, может быть и наряжается так тщательно специально для него? А что будет, если он не примет ее? Оттолкнет. Мне захотелось схватить мою Лию и убежать прочь.

* * *

Я глубоко вздохнула, поцеловала дочку в висок, заставляя себя верить, что все будет хорошо. Тот Аарон которого я любила, тот мужчина, от которого родилась моя замечательная девочка, никогда так не поступит.

Тем временем мы приблизились к главной садовой площади, на которой разворачивалось праздничное представление. За несколько часов работникам удалось возвести небольшую сцену, на которой выступали артисты. В воздухе плавали светящиеся шары, а цирковые маги проецировали на них разные образы.

В столице часто так делали на крупные празднества, но Лия видела такое впервые. Она пискнула от восторга.

Из воздуха появлялись парящие бабочки из огня и дыма, а рядом в воздухе распускались волшебные цветы, светящиеся мягким, призрачным светом. Я видела, как Лия буквально затаила дыхание, наблюдая за этим зрелищем.

В пестром всеобщем веселье никто не обращал на нас внимания, так что я даже была рада, что мы все же пошли на бал.

Невесты в ярких костюмах сбивались в стайки, переговаривались и обсуждали наряды конкуренток и до нас с Лией никому не было дела.

Когда из толпы раздались радостные возгласы – на сцену шагнула молодая женщина в ослепительно-белом платье, и свет от светящихся шаров вокруг словно подчёркивал её каждое движение. Маги вокруг неё возвели огненную арку, сквозь которую она прошла, раскланиваясь перед зрителями. Я ощутила, как Лия плотнее прижалась ко мне, взволнованно шепча:

– Мам, это волшебно!

Я погладила её по голове и поцеловала в макушку. А через высокие прозрачные окна бального зала были видны акробаты, выступающие прямо среди гостей. Под потолком крепились тросы и, кажется, готовились воздушные акробаты.

Лия, раскрыв рот от восторга, тянула меня за руку:

– Мам, пойдём скорее! Они такие яркие!

Когда мы приблизились к входу, там раздавали угощения – маленькие яблочки в карамели, блестящие и сладкие, и аккуратные пирожные с кремом. Глаза Лии сияли, и мне с трудом удавалось её хоть как-то сдерживать. Каждое угощение её манило, и, казалось, она готова была попробовать всё сразу.

– Мам, можно? И это… и ещё вот то!

Пусть в Лие и кровь драконов, но попа от сладкого наутро будет чесаться как у человеческого ребенка.

– Слипнется, – шепнула я ей на ушко.

Набрав на небольшую тарелку карамельных яблок, пирожных и других лакомств, мы с Лией отошли в уголок, где можно было спокойно наслаждаться угощениями и не попадаться на глаза многочисленным разряженным гостям. Дочка с интересом рассматривала пестрые наряды невест. Можно сказать еще одно представление.

Некоторые костюмы поражали воображение своей экстравагантностью. Одна девушка была целиком закутана в шёлковые ленты, каждая из которых переливалась, словно водная рябь.

Рядом с ней шла девушка в наряде, похожем на гигантскую розу: широкая красная юбка, длинные зелёные перчатки и украшения, имитирующими росу на «лепестках». Даже её волосы были украшены крошечными кристаллами, которые отражали свет как капли.

Близняшки, которых я мельком уже видела, выбрали парные костюмы ночи и дня. Одна вся в чёрном, усыпанная маленькими блестками, словно звёздами, другая в белом с золотыми узорами, широкие рукава ее платья напоминали облака.

Меня покорила девушка, одетая как виноградная лоза. Её платье было покрыто зелёными листьями и гроздьями фиолетовых шариков, имитирующих ягоды. Лоза, кажется, обвивалась вокруг её тела, а тонкий головной убор в форме виноградного листа придавал ей почти мифический вид. Только присмотревшись, я поняла, что виноград был настоящим.

Как и многие фруктовые наряды. Видимо не все были готовы к тому, что король объявит маскарад. На подготовку у них было всего пол дня, так что кто во что горазд.

Когда на сцену бального зала вышел хранитель традиций, все разом смолкли. Под куполом повисла торжественная тишина. В парадном камзоле граф Скорн выглядел еще строже, чем обычно. Несколько откровенно одетых барышень даже решили отступить подальше и спрятаться от его взора за конкурентками. Но скрыться от строгого взгляда им не удалось.

– Добро пожаловать, уважаемые гости, – начал граф, глядя по сторонам с непроницаемым лицом. – Сегодня начинается особый этап в жизни нашего королевства – отбор, где каждая девушка будет иметь шанс стать супругой наследника. Не скрою, в этом тайном действе есть элемент удачи, но немаловажны и ваши достоинства. Не забывайте: традиции для нас – не просто слова.

Невесты замерев слушали хранителя, даже я затаила дыхание. Граф умел создать атмосферу важности и торжественности.

– С давних пор отбор невест для нашего наследника базируется на трёх незыблемых правилах, – продолжил хранитель традиций, и голос его стал тише, заставляя невест податься вперед и прислушаться. – Первая – непорочность. Девушка должна олицетворять чистоту мыслей и поступков. Вторая – грамотность и учтивость. Невеста должна уметь не только говорить, но и достойно представить себя и свою семью. И третья – поведение, достойное будущей королевы. Те, кто осмелится нарушить эти правила, будут незамедлительно исключены из отбора.

Волнение пронеслось среди девушек; некоторые смущённо переглянулись, другие же выпрямились, словно подчеркивая свою уверенность. Зал напряженно замер, и я ощутила, как что-то затрепетало внутри – странное чувство ожидания и беспокойства. Сейчас должен появиться Аарон.

– Итак, девушки, – произнес граф, оглядев присутствующих с пронзительным взглядом. – Отбор невест для будущего короля объявляется открытым.

Он наконец отошёл в сторону, взгляды невольно устремились на кулисы. Сквозь приоткрытую штору мелькнул силуэт высокой фигуры в бархатном чёрном костюме.

* * *

Я едва поборола желание вскочить на ноги, сердце замерло на мгновение и тут же забилось чаще.

Я крепче сжала руку Лии. Она посмотрела на меня с недоумением:

– Что такое, мам?

По залу прокатился шепоток, словно лёгкий ветерок среди деревьев. А затем все дружно ахнули. Маг, все это время незаметно стоящий у кулис, хлопнул в ладоши. На глазах толпы невест фигура принца раздвоилась раз, другой, и вот уже со сцены сходит двенадцать одинаковых высоких мужчин в капюшоне. Лицо скрыто маской.

Невесты удивленно перешептывались, а я, выдохнув, села на подоконник, изучая тарелку. Что бы еще попробовать.

– Мам, это что, папа? Его размножили? – спросила Лия, а я тем временем нашла отличный несладкий пирожок с капустой.

Разломила его и дала половинку Лие.

– Нет, папы среди них нет, – ответила я, расслабляясь.

– Откуда ты знаешь? – не унималась Лия.

– Пирожок съешь – расскажу.

Я прищурилась. Расчет оказался верным. Любопытство дочки было сильнее тяги к сладкому. А ей было очень интересно. Жаль, под рукой нет свекольного супа, она бы и его съела, лишь бы узнать ответ.

Я бросила еще один взгляд на толпу невест и неожиданно увидела среди них ту, что также как и я, не обращала внимания на происходящее на сцене. Девушка отличалась не только поведением, но и нарядом.

Её спокойствие выделяло её на фоне остальных, и в этом было нечто притягательное. Девушка была одета в лёгкое, почти неземное платье глубокого сапфирового цвета, переливающееся при каждом движении, как ночное небо. Длинные рукава, украшенные тонкой вышивкой в виде серебристых звёзд, казались сотканными из лунного света, а у горловины легкой дымкой струилась полупрозрачная накидка, прикрывающая её плечи. На голове поблескивал венок из перьев, он был похож на корону. Принцесса из сказки про ночного лебедя. Красивый образ. Вместо маски она использовала темно-синюю краску, спускающуюся ото лба к носу, вокруг глаз и дальше растушеванную так, чтобы подчеркнуть ее утонченные черты лица.

Я наблюдала, как она грациозно двинулась к окну, не спеша, но с особым, почти королевским достоинством. Её шаги были лёгкими и уверенными, как у той, кто привык командовать. Она остановилась у окна, приоткрыла створку и, оглянувшись на зал, осторожно высыпала на подоконник горсть чего-то блестящего.

Вот это уже интересно, что она задумала?

Обзор мне закрыла шумная стайка невест. Они захватили в плен таинственного мужчину в черном и всячески пытались его заинтриговать. В ход шли искусственный смех, заниженное декольте, томные взгляды, загадочные улыбки. Каждая старалась привлечь внимание потенциального жениха.

Я посмотрела на Лию. Дочка не обращала внимания на невест, ее целиком заворожили акробаты и фокусники, представление которых развернулось рядом с нами.

Мужчина в черном бархате, окруженный стайкой хихикающих дам, направился к выходу, ведущему в парк. Я проводила его взглядом, чувствуя что-то неуловимо чуждое в его движениях. Фигура, уверенность в шаге – всё будто бы соответствовало Аарону, но сердце подсказывало обратное.

Как только первый мужчина исчез в саду, в другом конце зала я заметила ещё одну фигуру в том же самом наряде. Точно такие же капюшон и маска, те же широкие плечи и высокая осанка.

Затем, как будто по сигналу, ещё один мужчина в черной бархатной мантии появился у главного входа.

Невесты метались по залу, стараясь на всякий случай добраться до каждого и всех очаровать. А вот девушка в костюме ночного лебедя исчезла.

А вдруг она подсыпала на подоконник яд? Глупости, конечно, но лучше на всякий случай выйти на улицу. К счастью, там как раз начали готовить сахарную вату.

Мы вышли на прохладный вечерний воздух, я посадила Лию на лавочку, смотреть выступление танцоров, а сама встала в очередь.

– Что ты здесь делаешь? – услышала я голос Аарона над ухом.

Глава 6

Я застыла, услышав его голос, как будто мир вокруг на мгновение исчез. Звук пронзил меня, завибрировал где-то глубоко в позвоночнике, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сердце билось в груди, отказываясь подчиняться. Кажется я и правда начала падать, потому что крепкая рука Аарона неожиданно оказалась на моём плече, удерживая.

Всё попытки забыть и отпустить – ничего не помогло. Чувства вернулись, как удар волны, накрыв с головой. Я стояла не в силах обернуться. Вдруг все это сон.

Вдруг со стороны бального зала раздался визг.

Мы оба резко обернулись.

Девушка в костюме виноградной лозы, не разбирая дороги, бежала к выходу, размахивая руками. Следом еще одна, но уже в наряде апельсиновой королевы. Присмотревшись, я заметила, как через приоткрытое окно в зал врывается целый рой ос.

На фоне музыки, всё ещё играющей внутри зала, начали слышаться отчаянные крики и визг. В попытках спастись, невесты наступали друг другу на платья, толкались, истошно кричали.

Из зала, расталкивая всех, выбежала девица в костюме сахарной ваты и буквально нырнула в фонтан, обдавая всех брызгами.

– Осы! Осы!

– Ааааа! Уберите их! – кричала одна из девушек, отмахиваясь от осы, кружащей возле её плеча.

Время будто замедлилось. Я с ужасом наблюдала, как невеста в костюме цветущего сада неслась через весь зал, снося конкуренток, словно носорог. Выхватив у одной из девушек зонт, она принялась размахивать им, отбиваясь от ос. Осы ловко избегали ударов, что нельзя сказать об остальных. Я насчитала как минимум три жертвы.

Всё пространство бального зала мгновенно превратилось в хаотичное поле битвы.

И тут я услышала тихий, но властный голос, пробившийся сквозь гул толпы:

– Уходи. Потом поговорим, – произнёс Аарон.

Я обернулась, но за спиной уже никого не было.

В сад выбежала девушка в костюме пчелы, я видела ее с сумочкой в виде бочонка с медом. Видимо он был настоящий. В начавшемся безумстве кто-то толкнул ее и вязкая золотая жижа пролилась на пол. Все, кто вляпывались в мед, тут же становились желанной целью жужжащей армии.

Еще одна невеста, стараясь поскорее пробиться к выходу, неудачно отступила, и её рука задела массивный подсвечник, стоящий на одном из столов. Он пошатнулся, и огонь едва не коснулся её платья.

У выхода началась давка.

Я посмотрела на Лию и с ужасом поняла, что моя сладкоежка измазана кремом. Не долго думая, я бросила лоток с цветами, схватила дочку на руки и бросилась бежать.

И вовремя, потому что до слуха донеслось громкое жужжание ос. Я ускорила бег, подгоняла меня волна страха. При одной мысли о том, что мою малышку искусают, я впадала в панику. Не знаю, с какой скоростью летают осы, но я явно неслась быстрее.

Лия, моя умничка, не кричала, не плакала. Прижалась ко мне, обхватила руками и ногами, как обезьянка. Не помню, как мы добрались до своей комнаты.

Я влетела внутрь и, не мешкая, заперла дверь, повернув ключ дважды. Я прислушалась, и только убедившись, что ничего над ухом не жужжит, плюхнулась на кровать с Лией в обнимку. Как хорошо, что уходя, мы не открыли окна и что медная ванная с водой и ведра были на месте. Можно как следует отмыть дочку.

– Мам? Что это было? – её голос был тревожным, но совсем не испуганным.

Я вспомнила девушку в костюме ночного лебедя и замерла.

– Кажется, кто-то хотел испортить праздник, – прошептала я, – приманил ос.

Тут явно не обошлось без магии, или же без парочки ульев, отброшенных в кусты. Боже, а если у кого-то аллергия?

Я снова прижала Лию к себе.

– Ты точно в порядке? – спросила я.

– Да, а ты взяла мне сахарную вату?

– С тобой точно все в порядке, – улыбнулась я.

– В следующий раз, а пока давай снимай платье и как следует умывайся.

Пока Лия возилась с бантами, я осторожно приоткрыла штору и выглянула на улицу. В саду продолжался хаос, акробаты, маги, артисты, невесты, все смешалось в истеричную толпу. Я вглядывалась, вглядывалась, но так и не смогла разглядеть фигуру Аарона.

Я вернулась к Лие, помогла ей умыться и уложила в постель, устраиваясь рядом. И хоть до ночи было еще далеко, я провалилась в сон вместе с дочкой.

* * *

Мы с Аароном сидим на зеленой поляне, среди цветов. Аарон одет в простую льняную рубаху, на мне сарафан. Лия скачет неподалеку, пытаясь поймать шустрых бабочек-капустниц.

Я смотрю на них и любуюсь. Аарон солнечно улыбается мне и протягивает ломоть хлеба с чесночным маслом.

– Мам, ты научишь меня плести мужской венок? – крикнула она мне.

– Мужской венок? Для меня, что ли? – Аарон тихо рассмеялся.

– Да!

– Иди сюда, малышка, – Аарон протянул руки к дочери, – я тебе сейчас расскажу что такое лавровый венок.

Лия бежит к отцу, усаживается ему на колени и примеривается от удовольствия. Она обожает слушать его истории. На мой вкус не совсем детские, капельку занудные.

– Однажды, давным давно в другом мире…

Я прикрываю глаза, подставляя лицо летнему солнцу. Внезапно оно заходит за тучи. Я оборачиваюсь и вижу, как в нашу сторону идет девушка в роскошном струящемся наряде. Ее лицо кажется мне знакомым, я силюсь вспомнить и не могу.

– Зачем ты пришла сюда? – слышу со стороны свой голос.

Темные глаза девушки сверкают холодной уверенностью, она протягивает руку, на которой, словно звезда светится кольцо. Я, наконец, замечаю на ее голове корону.

– Прислуге не место в королевском саду, – говорит она.

Аарон будто не видит меня, улыбается девушке, подхватывает Лию на руки и несет во дворец. Моя малышка прижимается к папе. Я кричу, зову ее, но она меня не слышит.

– Тебе здесь не место, – холодно произносит девушка, и я просыпаюсь со слезами на глазах.

Проснулась я с тяжестью во всём теле, будто не спала, а ворочалась весь остаток ночи. Глаза резало от яркого света, и первая мысль была – ещё один вечер отборочного безумства мне не выдержать. Лия рядом сладко посапывала, утонув в ворохе подушек, и её тихое, умиротворённое дыхание меня немного успокоило.

Тихонько поднявшись, я подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение. Обычная девушка с золотистыми волосами, которые сегодня торчали так, будто я вплела в косу старую мочалку. На щеке алый след от подушки, веснушки на носу.

Лицо простушки, совсем не герцогини, и уж тем более не невесты дракона. И фигура уже не та, бедра широковаты – всё совершенно неизящно. Было досадно, что Аарон встретится со мной, когда на фоне столько юных красавиц. С другой стороны, все кончено, и так ясно. Какая разница, как я выгляжу? Разница была.

– Может, приодеться как следует? – пробормотала я.

Шкаф, который все еще распирало от обилия пышных платьев, был заперт на ключ. Но ключ торчал в двери. Может все же посмотреть, что там? Вдруг найдется приличный наряд?

Я аккуратно повернула ключ в замке, и дверцы распахнулись, взорвавшись кружевами. Меня отбросило назад, я запнулась о ковер, повалила ширму и грохнулась в медную ванную с грязной мыльной водой.

От неожиданности я закричала. Лия моментально вскочила на ноги, а в дверь раздался отчаянный стук.

– Леди Даря! Леди Даря?! Все хорошо? – послышался взволнованный голос Олейны.

Прежде чем я нашла слова, чтобы ответить, Лия подбежала к двери и сделала то, что я сто раз говорила не делать – открыла без разрешения. Олейна со стайкой служанок влетели в комнату и ахнули.

– Доброе утро, – вздохнула я.

– Мама упала в таз, – смеялась Лия.

– А вот если бы вы не заперли дверь, – перешла на занудный тон Олейна, – Ванной бы здесь уже не стояло.

Олейна еще раз осмотрела меня, потом перевела взгляд на шкаф, и её лицо приняло терпеливое, но укоризненное выражение.

– Сейчас приведем вас в порядок.

Сдерживая сбившееся дыхание, я, наконец, решилась спросить:

– Аарон прилетел? – в голосе невольно проскользнуло волнение.

– Прилетел и желает вас видеть к обеду.

– К обеду?! – возмутилась я, выбираясь при помощи служанок из мокрого плена, – К обеду?! Он вообще в курсе, что его ждет дочь?

В отношении себя я могла простить и холодность, и пренебрежение, но что касалось Лии… любой намек на обиду моей дочери превращал меня в разъяренную мегеру.

– А что вы хотели, – тут же вступилась за него Олейна, – идет отбор! После завтрака будет первый отсев.

– Мог бы и без завтрака потерпеть, – фыркнула я, позволяя служанкой себя раздеть и расплести косу. Я была так зла, что позволила им уже делать со мной, что они хотят.

– Кстати, о завтраке, – Олейна хлопнула в ладоши, – Вы его проспали. Но голодными не останетесь.

Ожидавшие за дверью слуги вошли и принесли подносы с едой. Лия тут же перестала скакать на постели и принялась с интересом изучать блюда на расписных тарелках.

Я вздохнула, пытаясь успокоиться. В этот момент из окна послышалась игра труб. Глашатаи нараспев приглашали девиц явиться в парк. Похоже, отсев модно было посмотреть из окна. Я не удержалась и выглянула, в поисках Аарона. А еще было интересно, накажут ли девушку в костюме лебедя за то, что она устроила на балу?

* * *

По садовым дорожкам к главной сцене начали стекаться невесты. Кто-то выглядел почти как вчера, нарядно, свежо. Некоторые девушки и вовсе шли как на парад, с гордо поднятой головой и сияющими глазами, будто уже победили в отборе.

Облик других невест был весьма потрепанный, будто они вовсе не спали, а явились после бала: помятые платья, усталые взгляды, растрепанные прически.

Одна девушка медленно ковыляла, хромая и опираясь на подругу, другая шла, придерживая распухшую от укусов руку – её кисть отекла так, что рукав платья пришлось разрезать. Несмотря на всё это, она всё равно шла, упрямо сжимая губы.

Я вздохнула, в душе сочувствуя каждой. Пока невесты ожидали результатов первого отсева, между них шустро сновали слуги, предлагая дымящиеся бокалы – похоже, травяные отвары или целебные настойки. Кто-то с опаской отказывался, вспоминая вечерние события, а кто-то принимал, жадно выпивая тёплый напиток.

Сцена, где вчера выступали артисты, сегодня выглядела иначе: её декорировали строгими знаками драконьего рода, и свет отражался от стягов и драпировок тёмно-бордового цвета, словно подчеркивая официальность и важность момента.

А еще из окна было видно, как к сцене с обратной стороны приближаются три фигуры. Я замерла. Король, граф Скорн и Аарон!

Грегори отчаянно спорил с хранителем традиций, а вот Аарон шел молча. Разговора я конечно расслышать не могла, и вообще мое внимание было полностью сосредоточено на драконе.

Он шёл, как замороженный, безразличный к происходящему. В черном камзоле Аарон выглядел мрачно, словно пришел не на отбор, а на похороны. Кажется, он стал старше не на шесть лет, а на все двадцать. Исчезла легкость, а на лице не было и тени улыбки. Только его высокий силуэт и крепкая осанка не изменились и все так же заставляли меня невольно любоваться.

Олейна, подойдя ко мне, с лёгким вздохом присоединилась к наблюдению за отсевом.

– Граф Скорн с самого утра не в себе, – тихо прокомментировала она. – Король требует, чтобы половину девиц отправили по домам, и велел графу Скорну найти для этого основания. А граф отказывается высылать невест только потому, что они перепугались и устроили переполох.

Я снова взглянула на Аарона, не удержавшись, и спросила:

– А что Аарон?

– Как всегда, – пожала плечами Олейна. – Делает вид, что ему все равно.

Аарон и король скрылись где-то в тени, а граф Скорн обреченно поднялся на сцену. Его строгая фигура идеально вписывалась в торжественные декорации.

Граф дождался, пока шум в толпе девушек утихнет, откашлялся и медленно поднял к губам золотой рупор.

– Согласно регламенту отбора, – начал он скрипучим голосом, – на вчерашнем балу было целых два испытания одно явное и одно скрытое.

Среди девушек прошелся удивленный шепоток; они настороженно переглянулись. Граф сделал паузу, дожидаясь полной тишины, и продолжил.

– Открытое испытание – это ваш образ на маскараде, его идея и сущность, – объяснил он с видом учителя, обратившись ко всем, словно проверяя, понимают ли они. – К сожалению, это испытание было сорвано. Из-за досадного инцидента дамы не смогли показать себя и свои наряды должным образом. Поэтому отсев по этому показателю не состоится.

В толпе пронесся шепот облегчения, некоторые девушки выдохнули так, словно с их плеч упал груз. Граф Скорн поджал губы, будто бы эта легкость его несколько разочаровала.

– Однако, – прервал он их облегчение, – второе, скрытое испытание, состоялось в полной мере. Итак, за время маскарада было зарегистрировано тридцать четыре случая применения запрещенной на отборе магии.

Слова графа будто раскатились эхом по площади, и выражения лиц девушек мгновенно сменились тревогой. Граф открыл длинный свиток, окинул его взглядом и, прищурившись, начал зачитывать в сухой, монотонной манере, прерываемой лишь шелестом бумаги.

– Именем короля и во исполнение правил отбора невест, озвучиваю: за применение чар в виде приворота исключается дама Эдена из Брилсдена, – граф поднял взгляд и уставился на толпу, выискивая девушку. Эдена ахнула и, вскинув руки, побледнела.