Текст книги "Семь портретов"

Автор книги: Александра Флид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Затем она прошла в свою комнату и сняла с вешалки синее муслиновое платье – теперь его можно было надевать с легким плащом или даже с жакетом, поскольку апрель теплел с каждым днем. В таком виде было не стыдно встретить бывшего супруга, а после отправиться с Артуром к магазину со смешным названием.

Не дожидаясь, когда Робби придет за ней, она сама прошла к двери в гостиную, и, стараясь не тратить время на раздумья, повернула ручку.

– Добрый день. У тебя появилась электрическая лампа?

Он, как и прежде одет с иголочки, вежлив и уверен в себе.

– Добрый день. Да, и уже давно.

– Подумать только, раньше я этого не замечал. Я полагал, что ты не любишь электрический свет.

– Робби приходится много учиться, и без яркого освещения в доме не обойтись.

Ей хотелось добавить, что ее собственная работа также требует некоторых средств, но Рита заставила себя промолчать. Он не спрашивал ее о том, где она достает деньги, она со своей стороны также молчала и не проявляла инициативы. Он не интересовался, зачем ей понадобилась собака, и она не рассказала о том, что в их доме побывали незваные гости.

– А где моя собака?

– На заднем дворе.

– Откуда та маленькая у парадного входа?

– Робби принес от своего друга.

– Он по-прежнему занимается своей химией?

– Да, кажется, ему это по душе.

– И он все так же уверен в том, что ему не нужен спорт?

– Более чем уверен.

– У тебя новое платье?

Она уже хотела ответить: «Не такое уж и новое», но вовремя осознала, насколько необычным был этот вопрос.

– Да, кажется, ты его еще не видел, – сухо ответила она.

– Ты сшила сама?

– Откуда столько вопросов?

– Любопытно.

– Скоро я ухожу, и ты сможешь любопытствовать с Робби.

– Куда ты идешь? Ах, да, прости, это ведь теперь не мое дело.

– Верно.

Повисло молчание, и Рита уже собралась покинуть комнату, чтобы проверить, справляется ли Робби, но в этот момент он заговорил.

– И все же, куда ты идешь?

– В магазин.

Она не солгала, нет – это было правдой. Хотя, в то же время, ее слова можно было назвать ложью.

– В этом платье?

– Это же не твое платье, так что я не понимаю, почему ты так возмущен.

Он внимательно разглядывал ее, и Рита чувствовала себя неудобно.

– Хватит, пожалуйста. – Она даже наморщила нос. – Не смотри на меня так.

– Хорошее платье.

Флинт вновь закатился звонким лаем, и она даже обрадовалась тому, что этот неловкий разговор можно, наконец, закончить.

– Прости, кажется, ко мне пришли.

Кивнув Антону, она направилась к двери, по пути сняв со спинки одного из кресел заранее оставленный плащ.

– Ты больше не придешь?

Вопрос вновь застал ее врасплох, но она слишком торопилась, чтобы раздумывать над ответом.

– Разумеется, я приду. Это ведь мой дом, я здесь живу.

– Опять ты шутишь.

– Шучу, ты прав. Если серьезно, то вы вряд ли меня увидите сегодня, дорогой Антон. Я, скорее всего, приду, когда вы уже покинете этот дом.

– Отлично, тогда прощайте, Рита.

– Прощайте, – она даже отвесила ему легкий поклон, хотя обычно это делали мужчины.

Оказавшись, наконец, за дверью, она сразу же помахала Артуру, стоявшему за забором. Выглядел он замечательно, и ее это радовало. Она видела, как ему идут костюмы, но почти никогда не говорила ему об этом, справедливо полагая, что не имеет права давать ему советы касательно одежды. Однако сегодня на нем был красивый серый костюм, под которым пряталась белая сорочка.

– Ты замечательно выглядишь, – сказала она, подходя ближе. – Мне очень нравится.

– Спасибо, – как всегда несколько смущенно ответил Артур. – Вы уже готовы? Можем идти?

– Конечно.

У него был такой вид, будто в его голове вертелась еще куча незаданных вопросов, но он молча подал ей руку и закрыл за ней дверцу.

– В чем дело? – с интересом разглядывая его, спросила она.

– Все хорошо, ничего особенного. Немного волнуюсь, боюсь что-нибудь испортить.

– Ну, что ты, Артур, я еще не видела у тебя ни одного неудачного снимка.

– Это окрыляет, – как-то вяло заметил Артур.

Рита улыбнулась и взяла его под локоть – пока они шли по переулку, такое еще можно было себе позволить. Когда они выходили на люди, она обычно держалась на почтительном расстоянии, не желая провоцировать слухи. Разумеется, она не боялась испортить собственную репутацию, но ей казалось, что Артур должен вести себя правильно для того чтобы в дальнейшем он мог беспрепятственно жениться и завести детей.

– Что ж, надеюсь, что удачные снимки и похвала Феликса ободрят тебя, и ты перестанешь считать себя полной бездарностью, – вздохнула она, отпуская его руку, когда они приблизились к дороге.

– Думаете, от него можно дождаться похвалы? Вы просто никогда не видели Феликса.

– Зато я знаю тебя, и мне этого достаточно. Ты хорошо работаешь, и если он не станет хвалить твою работу, то за него это сделаю я.

Он повернулся к ней, и у нее вновь возникло ощущение, что он хочет задать ей вопрос, но, как и прежде, за этим загадочным взглядом ничего не последовало – Артур спрятал все свое любопытство подальше и молча шел рядом.

– Поедем омнибусом или вы предпочитаете пройтись?

– Сегодня прекрасная погода, было бы неплохо пройтись пешком.

– Хорошо.

С тех пор, как он поймал ее на том, что она стыдится себя, прошло немало времени. Тогда Артур был довольно резок, но Рита с трудом признала, что он говорил правду. Если она сама стыдится себя, то чего же ей ожидать от других? Поэтому теперь, несмотря на то, что она чувствовала себя очень неудобно, ей пришлось выбрать прогулку.

Конечно, ходить рядом с ним по ночным улицам, было гораздо удобнее. В такое время почти не встречалось прохожих, бояться было нечего, и она не ощущала неловкости. Однако решиться на то же самое днем – совершенно иное дело. Ей по-прежнему казалось, что все прохожие с неодобрением косятся на нее, а со стороны молодых и стройных женщин ей мерещились пренебрежительные ухмылки и снисходительные взгляды. Поскольку она старательно не глядела на других людей, Рита не могла понять, кажется ей все это или происходит на самом деле. Еще хуже становилось от того, что Артур знал, почти все ее мысли – она была уверенна в этом.

Поэтому, когда они дошли до Серединной улицы, она, наконец, вздохнула с облегчением – «Чернильница», как он и обещал, находилась в самом начале.

– Пришли, – сказал он, подходя к застекленной двери. – Феликс уже ждет нас.

Теперь ей стало страшно еще и от того, что может подумать Феликс. Как объяснить, зачем она пришла? А что если он не захочет, чтобы посторонняя женщина присутствовала здесь?

– Бросьте стесняться, в этот магазин каждый день приходят люди, и от всех его все равно не спрячешь. Какая разница, кто еще увидит его изнутри, если он предназначен для публики? – почти прошептал Артур.

– Неприлично читать чужие мысли, – улыбаясь, ответила она.

Артур только рассмеялся.

Сухой, негромкий смех почти сразу же прервался, но она успела его заметить. Все ее страхи развеялись, и она даже ощутила себя увереннее.

– С выходным, – выходя из-за прилавка и протягивая Артуру руку, поприветствовал их хозяин магазина.

У него был немного хриплый голос, внушительный живот и круглое довольное лицо.

– Кто это с тобой?

– Это Рита.

– Та самая, совершившая чудо?

– Не уверен, о каком чуде идет речь, но Рита действительно многое умеет, – с несвойственным ему красноречием ответил Артур.

– Рад познакомиться, я Феликс, – протягивая ей руку, улыбнулся хозяин магазина.

Артур с подозрением наблюдал за тем, как она отвечает на его мягкое рукопожатие.

– Очень приятно, – стараясь быть учтивой, ответила она.

– Что еще можно сказать? Вы прекрасны, – продолжил рассыпаться в любезностях хозяин.

– Спасибо, – поблагодарила она, зная точно, что ее лицо заливается краской.

В те годы, когда она была молода и наивна, ее краснеющие щеки лишь заставляли людей еще больше смущать ее. Антон не был из их числа, чем изначально и понравился ей.

От воспоминаний ее отвлек голос Артура.

– Откуда нужно начать?

– Решай сам, почем мне знать, – пожал плечами Феликс. – Если хочешь, можешь сразу сфотографировать все снаружи, чтобы потом не отвлекаться.

Артур посмотрел на нее:

– Как считаете?

– Смотри сам, как тебе удобнее.

– Я знаю, как мне удобнее, мне интересно, что скажете вы.

Она огляделась по сторонам, не зная, что ответить.

– Здесь довольно светло, съемка в помещении, наверное, будет несложной.

– Конечно, здесь светло, я заранее убрал все, что заслоняло витрины, – вставил Феликс, который был явно доволен собой.

– Тогда начнем прямо отсюда. Вид снаружи, я думаю, снимем в последнюю очередь, – решил Артур.

Она всюду ходила за ним следом, но на сей раз ей даже не нужно было ничего говорить. Артур лишь изредка просил ее совета, а в основном все делал сам.

Его движения были более уверенными, и иногда он оставлял камеру ей, поправляя предметы или работая со светом – он открывал и закрывал шторы, переставлял зеркала и даже пробовал включить лампу. Наблюдая за ним, Рита испытывала приятную гордость, еще не до конца осознавая, что теперь ее чувства несколько отличаются от того, что обычно она ощущала, глядя на Робби.

– Кажется, нужно выйти на улицу – осталась пара последних пластин, – сказал Артур, отходя от прилавка и опуская камеру.

– Как скажешь, – согласилась она.

Феликс все это время молчал, внимательно наблюдая за тем, как проходит работа. Удивительным было и то, что он не задавал вопросов, и воздерживался от указаний – очевидно, его все устраивало.

– Сколько я тебе должен? – Он решился заговорить только после того как Артур убрал камеру в чехол.

– За пластины и печать.

Сумма получалась не слишком большая, и Рита в очередной раз поразилась тому, насколько необычным был Артур – он не пожелал взять денег за свое время и работу.

Когда они покидали Серединную улицу, на его лице играла рассеянная улыбка, и ей было интересно, что он чувствует и чем вызваны такие эмоции. Однако все эти вопросы она, как обычно, оставила при себе, не тревожа его понапрасну.

– Вам понравилось? – спросил он, когда они вышли на прямую дорогу. – Может, нам стоит пойти в кафе и отметить мою первую работу в качестве фотографа?

Отказывать было невежливо, да и ей не хотелось так рано возвращаться домой. Поэтому она, не задумываясь, согласилась.

– Да, пожалуй, я бы с удовольствием выпила хорошего кофе.

– Я знаю одно кафе, но до него нужно ехать. Конка подойдет?

Она кивнула:

– Конечно.

Ездить с ним на общественном транспорте поначалу было не очень удобно, но теперь она уже к этому привыкла. Заинтересованные взгляды других пассажиров больше не смущали её, и ей удавалось наслаждаться дорогой, воображая, что они сидят в экипаже. Конка двигалась даже медленнее, чем отдельная карета, и ей нравилось наблюдать за тем, как мимо лениво проходят дома и улицы.

Теперь, зная насколько странным и непонятным бывал Артур, она не находила ничего ужасного в том, что они ехали на другой конец города вместо того чтобы выбрать небольшое кафе где-нибудь поблизости. Таких заведений было много, и все они остались без внимания – Артур терпеливо дождался нужной остановки, а потом, как обычно, помог ей сойти со ступенек и показал, куда нужно идти.

В этой части города они бывали только зимой – она узнавала широкие улицы, круглый фонтан, в котором все еще не было воды, стеклянные витрины больших магазинов и нависавшие сверху тяжелые балконы с мраморными колоннами.

– Мне нравилось ходить здесь зимой, – сказала она, когда они проходили мимо книжного магазина.

– Тогда здесь было красивее, но вид из кафе тоже неплох.

Кафе было расположено за углом одного из высоких кирпичных домов. На первый взгляд оно ничем не отличалось от других, оставшихся позади. Однако чуть позже Рита поняла, почему Артур выбрал именно его – несмотря на то, что апрель только начинался, столики в этом кафе уже были расставлены на улице.

И они не боятся дождя? Тучи могут набежать в любой момент.

– А внутри есть столики? – осторожно спросила она, глядя на то, как он выбирает подходящее место.

– Наверняка есть, но мы не пойдем внутрь.

– Жаль.

– Я понимаю, что вам хочется спрятаться, но сегодня слишком хорошая погода. К тому же, глядеть на прохожих гораздо интереснее отсюда, чем через пыльное стекло.

Она вздохнула – конечно, она просто забыла о его страсти разглядывать незнакомых людей. Если ему это действительно так нравится, то незачем портить человеку выходной. К тому же, он на славу потрудился, так что заслужил полноценный отдых.

Тем временем он остановился возле столика, стоявшего у стены.

– Отличный выбор, – радуясь тому, что они будут закрыты хотя бы с одной стороны, похвалила его Рита.

– Я рад, что вам нравится. – Он отодвинул для нее стул, а затем занял место напротив. – Что еще кроме кофе вы хотели бы заказать?

– Только кофе.

– Платить буду я, а у меня есть деньги, так что, пожалуйста, ни в чем себе не отказывайте.

Если у него есть деньги, то почему он продолжает жить в такой ужасной комнате, где нет мебели и никаких удобств? Она до сих пор с содроганием вспоминала эту жуткую обстановку, холодные голые стены, грязные лестницы и мутные окна.

– Тогда, может, я бы еще съела булочку.

Он снова улыбнулся:

– Хорошо, я вас понял.

За соседним столиком разместилась влюбленная парочка, и Рита, помимо желания глядя на них, стала замечать незаметные жесты и украдкой пропущенные улыбки, которые предназначались только для двоих. Подумать только, как сильно все изменилось. В те времена, когда она готовилась выйти замуж за Антона, такие встречи были чем-то немыслимым. Они почти не виделись наедине, и потому супружество стало для нее чем-то тяжелым и сложным в своей неизвестности. Она совсем не знала своего мужа, не говорила с ним и ей были неизвестны его предпочтения. Ее привычки стали раздражать Антона, а она, в свою очередь начала опасаться его замечаний. Разве можно было ожидать, что такой союз будет наполнен любовью и верностью? Являясь супругами, они не понимали друг друга, и даже не стремились сблизиться.

– Здесь подают хороший кофе? – спросила она, когда им принесли их заказ

– Не знаю, я здесь впервые. – Он поднес чашку к лицу и покачал ее в руках, а потом вдохнул аромат, поднимавшийся от горячего напитка. – Кажется, что вполне достойный. Не знаю, понравится ли вам.

Рита сделала маленький глоток, а потом прикрыла глаза и сладко вздохнула.

– Я люблю кофе, – сказала она, открывая глаза и улыбаясь.

Он сидел неподвижно и смотрел на нее с выражением, которого она не могла понять. Ей казалось, что она выглядит глупо, и она припомнила его слова о прохожих. Люди шли по тротуару мимо них, но Артур не обращал внимания на незнакомцев.

И все же, она не жалела, что они выбрали столик на улице – погода действительно была прекрасной.

Глава 22 Артур. Встреча у Конрада

Весь апрель и начало мая Артур заходил за Ритой, а после они шли гулять. В этом было что-то странное, но в то же время успокаивающее – даже если она не могла выйти из дома, то с удовольствием приглашала его внутрь, угощала чаем, и даже работала в его присутствии. Иногда Рита выносила в гостиную свои картонные заготовки, и он подолгу наблюдал за тем, как она разрезает листы на небольшие карточки, размечает места для марок и пользуется трафаретом. За работой она становилась более разговорчивой, и он чувствовал себя свободнее. Наверное, это было связано с тем, что ее глаза были постоянно заняты рисунками и шаблонами, и она не глядела на него. Так было проще, и Артур начал больше разговаривать с ней.

В один из дней она спросила его, есть ли у него любимая книга, и Артур даже растерялся.

– Да, но я не знаю, приходилось ли вам ее читать…

– А ты расскажи мне.

– Это Виктор Гюго, я эту книгу сто лет в руки не брал.

– Но ведь ты помнишь ее?

– Наверное, что-то осталось в памяти.

Она подняла взгляд, на миг оторвавшись от работы.

– Ну, так расскажи, о чем она.

И Артур начал рассказывать страшную историю о человеке, который был вынужден носить маску смеха. Книга так и называлась – «Человек, который смеется». Он и сам удивился тому, как хорошо ее помнил. Поначалу рассказывать было непросто, и он запинался, а также останавливался, чтобы перевести дыхание.

– Ты не обязан рассказывать все сразу, – заметив, что ему тяжело, сказала она. – Продолжишь в следующий раз.

С тех пор у них появилась новая традиция – он рассказывал ей все, что успел прочитать за время своего непродолжительного отрочества, а она работала и иногда задавала ему вопросы. В этом постоянстве присутствовала собственная неуловимая прелесть, но этого было недостаточно.

Он полагал, что у нее стало больше работы, поскольку Рита все чаще оставалась в доме и отказывалась выходить на прогулку. Однако дни становились длиннее, и вечером ему хотелось ходить по улицам, а не сидеть в полутемной комнате с тяжелыми портьерами. Поэтому, набравшись смелости, в очередной раз он прямо спросил у нее, нужна ли ей помощь.

Рита вздохнула.

– Я не хочу выходить на улицу без плаща.

Честность заслуживала уважения, но Артур не испытывал никакого желания хвалить ее за такие мысли.

– Почему?

– Ты прекрасно знаешь, почему.

– Хотел убедиться в том, что я не ошибаюсь. Как же вы ходите на почту и за покупками?

– Пару раз в неделю это можно пережить.

Она склонилась над трафаретом, прижимая очередную карточку к поверхности резного изображения, и ее опущенные ресницы почти светились, наполняясь лучами заходящего солнца. Можно ли считать её некрасивой? Он в тысячный раз разглядывал очертания ее профиля и губ, различал оттенки каштановых волос, наблюдал за тем, как двигаются ее плечи, когда она переставляет детали и меняет положение. Кто мог бы назвать некрасивой такую женщину? Артур был готов спорить на все деньги в мире, что Рита была прекрасна.

Но, вопреки всему, он знал, что ее не занимает лицо или обаяние – Артур был уверен в том, что Рита ненавидит свое тело. И он был абсолютно прав.

– Я хотел показать вам место, где я отпечатываю фотографии.

Решив обойти острый угол и не задевать больную тему, Артур пошел окольным путем.

Эти слова сразу же привлекли ее внимание, и она отложила карандаш, выпрямляя спину. Ей не обязательно было говорить – он видел, что Рита терзается сомнениями.

– Когда?

– В воскресенье.

Победа. Небольшая, незначительная, но прекрасная победа, которую удалось одержать, не пролив ни капли крови.

– В котором часу?

– Я мог бы зайти в десять.

Она все еще сомневалась, хотя Артур уже точно знал, что она согласится. Это было даже жутко – решение, которого еще не знала она сама, было известно ему. Он лишь ждал словесного подтверждения.

– Хорошо, я согласна. Мне очень любопытно. А Конрад не позволит посмотреть, как именно проходит печать фотографий?

– Нет. По крайней мере, мне он этого никогда не показывал, – вздохнул Артур.

В том и было все дело – Конрад всегда выпроваживал его на час или даже два, а потому Артуру приходилось слоняться по улицам. Он поступал не очень честно, но пригласить ее к Конраду означало еще и отправиться в город на прогулку, хотя Рита ничего об этом не знала.

– Очень жаль, а было бы интересно посмотреть. А что за фото ты будешь печатать на этот раз?

– Я фотографировал ваш дом.

Она удивленно подняла брови.

– Зачем?

Точного ответа он дать не мог, но только теперь начал понимать, что поступил не очень красиво – стоило попросить у нее разрешения, прежде чем браться за камеру.

– Не знаю. Мне показалось, что он выглядит очень привлекательно, когда живая изгородь в порядке. Весна изменила его, и я подумал, что стоит сфотографировать вид на парадный вход и в остальные времена года. Просто хотел проследить за тем, как все меняется. Я прошу прощения, что говорю так поздно.

Рита засмеялась:

– Артур, все дома выглядят иначе, когда меняется время года. Абсолютно все, так что можешь фотографировать все, что душе угодно. К тому же, зданию все равно, запечатлевают его на снимках или нет. Просто я удивляюсь тому, что ты не нашел ничего более интересного. В конце концов, мой дом ты видел уже много раз, и мог бы выбрать что-то покрасивее.

– Так вы не сердитесь?

– Нет, с чего бы. Если бы я тебя не знала, то наверняка почувствовала бы нечто вроде гнева, но теперь ты мой друг, так что можешь фотографировать все принадлежащие мне неодушевленные предметы, не спрашивая разрешения. Правда, потом, я надеюсь, что ты не станешь жаловаться на то, что потратил пластины впустую.

– Не стану, это уж точно.

– А ты всегда печатаешь фото в воскресенье? Просто в этот день я хожу на почту, отдаю новые открытки и забираю деньги.

– Это не беда, мы можем заглянуть туда вместе.

Она поджала губы, что означало только одно – ей эта идея не по душе. И именно поэтому Артур решил, что так и стоит поступить.

– Не беспокойся, в этом нет нужды, – явно стараясь казаться безразличной, ответила она. – Я могу уладить все дела еще до твоего прихода.

– Хорошо, как скажете. – Пришлось пойти на временный компромисс.

Ему очень хотелось однажды пройти на почту вместе с ней и посмотреть, как проходят эти визиты, но Артур знал, что и так собирается обманом заманить ее на прогулку. Для одного дня выходило слишком уж много событий, и он решил, что не будет настаивать. На почту пусть идет одна. На этот раз.

*

Артура удивляло то, что Рита успевала практически все – когда он зашел к ней в воскресенье, она уже возвратилась из почтового отделения и ждала его. Очевидно, она осталась в той же одежде, в которой была на встрече со своими «работодателями».  Темно-зеленая кофта и черная юбка – в такой одежде он ее еще не видел.

– Нравится? – поймав его взгляд, спросила она.

– Да.

– Я рада.

Казалось, будто сейчас она опять начнет шутить и скажет, что рассчитывала на такой эффект. Артур задумался, одевалась ли она хоть раз с этим умыслом – хотела ли она нравиться ему или нет. Ответа на этот вопрос найти не удалось, и он подумал, что когда-нибудь, лет через десять, если не забудет, обязательно сам спросит ее об этом.

– Ваш бывший муж не пришел сегодня?

– Нет, сегодня Робби свободен, впрочем, как и я.

Они почти никогда не говорили о ее бывшем супруге, и Артур подозревал, что Рита вообще не хочет о нем ничего рассказывать. И все же, ему было очень интересно, с каким человеком она прожила так много времени, как она к нему относилась, и, самое главное – по какой причине ушла от него. Почему их семья прекратила существование? Неужели измена? Другой причины для расторжения брака, в сущности, быть и не могло, но Артур все же надеялся, что основание развода было другим.

– Не люблю весну, – вдруг сказала она.

– Почему? – почти автоматически поинтересовался он.

– Не знаю. А тебе нравится это время?

– Не могу дать точного ответа. Скорее нет, чем да.

– Тогда ты должен понимать, почему я тоже не питаю к нему особой теплоты.

– Я уверен, у нас разные причины для такого отношения.

Они шли к дороге, и пока вокруг не было людей, Рита держалась вполне уверенно, но Артур знал, что как только они выйдут на оживленную улицу, она сразу сникнет и замкнется в себе.

– Вы по-прежнему шьёте одежду сами? – стараясь не допускать слишком долгих пауз, спросил он.

– Иногда.

– Вам нравится такая работа?

Если она замолчит, то потом разговорить ее будет слишком сложно – находясь на улице, она начинала вести себя иначе, чем в доме.

Сидя в своей гостиной, Рита могла говорить практически о чем угодно – она смеялась, задавала вопросы и иногда даже поддразнивала его. То же самое было во время поздних прогулок в зимнее время. Однако когда они начали ходить вместе в апреле, вечера стали светлее и людей на улицах прибавилось. Тогда она стала явно сдерживать себя.

Поэтому, он старался говорить с ней все время, пока они добирались до Конрада. Тот, в свою очередь, оказался в прекрасном настроении, так что с его стороны сразу же посыпались вопросы.

– Артур! Так ты не один?

– Да, Конрад, я хотел познакомить тебя с Ритой.

Конрад даже поцеловал ей руку, отчего Артуру почему-то стало смешно – так вот, что делают мужчины, когда видят приличную даму? Для Риты этот жест, казалось, ничего не значил – она просто вежливо улыбнулась Конраду, а затем незаметно высвободила ладонь из его рук. Глядя на нее, Артур подумал, что ей, наверное, в прежней жизни не раз целовали руки.

– Так вот как вы выглядите на самом деле, – продолжал Конрад. – Я уж думал, придется мне смотреть на вас, только когда Артур отпечатывает свои фотографии. Кстати, что у тебя на этот раз? Ещё здания или вернулся к пейзажам?

– Дом, – коротко ответил Артур. – Две пластины.

– Ну, за час, я думаю, управлюсь.

Рита медленно перевела на него взгляд, и Артур пожал плечами: «Ничего не поделаешь».

– Так всегда? – выходя из каморки Конрада, тихо спросила она. – Всегда нужно ждать по часу?

– Иногда чуть меньше, иногда больше. Зависит от того, сколько у него вообще работы. К нему приходят многие известные фотографы, и он печатает для них снимки, так что иногда времени не хватает.

– И где ты обычно проводишь этот час?

– Хожу по городу.

Она старательно не выдавала своего возмущения, но Артур все равно заметил покрасневшие щеки и слегка сдвинутые брови.

– Значит, и мне придется, – почти шепотом сказала она.

Он провел ее своим привычным маршрутом, показывая места, где он обычно останавливался. Они отдыхали, сидя на скамье перед высохшим фонтаном, глядя на то, как важно расхаживают по мощенной плитками площади голуби. Тени небольшого дуба вполне хватало для того чтобы они не чувствовали солнца, и Рита запрокинула голову, закрыв глаза.

В такую погоду грешно было отсиживаться в доме – нужно было наслаждаться теплыми, но не жаркими деньками, когда воздух был необыкновенно чист и приятен. Наблюдая за ней, Артур нисколько не жалел о том, что пошёл на хитрость и заманил ее в город.

– Как себя чувствуете? – улыбаясь, спросил он, когда Рита опустила голову и открыла глаза.

– Отвыкла ходить пешком, засиделась дома. Все-таки, прогуляться было полезно.

– И вы больше не сердитесь на меня?

Она улыбнулась в ответ:

– А разве я сердилась?

– Я в этом уверен.

– Ну, что ж, я действительно не ожидала, что ты такой изобретательный, – вздохнула она. – Но сейчас я даже благодарна тебе.

Он хотел бы понять, как она воспринимала взгляды окружающих. Почувствовала ли она себя увереннее? Решиться на такие вопросы было нелегко. Вместо этого он нейтрально заметил.

– Конрад поцеловал вашу руку.

Рита тихо рассмеялась.

– Иногда мужчины так поступают.

– Я такого никогда не делал.

– Ты ничего от этого не потерял, поверь.

– А было бы любопытно.

– Если встретишь девушку, которая покажется тебе богиней, то поцелуешь ей руку и всё узнаешь, – обнадеживающе сказала она.

– Значит, Конраду вы показались богиней.

Она с укоризной посмотрела на него.

– Маловероятно, но не исключено, – без особого энтузиазма сказала она. – Который час? Не пора ли нам возвращаться?

Пришлось согласиться – им действительно нужно было отправляться в обратный путь. Он поднялся со скамейки, и подал ей руку, помогая встать на ноги.

Что если оставить поцелуй на тыльной стороне ее ладони? Не сочтет ли она этот жест ироничным или издевательским? Ему хотелось сделать это, но, как обычно, не хватило решимости.

Конрад был не один – в его тесной приемной находился и другой человек. Высокий, тонкий, с черными усами и с дорогим цилиндром в руках, незнакомец выглядел загадочно и, как это ни странно, немного комично.

Если незнакомые клиенты сталкивались в магазине кондитерской, никто из них не считал нужным представляться другим или знакомиться. Однако этот господин решил, что стоит поступить именно так – он одарил их обоих тяжелым взглядом, а затем легко поклонился.

– Мое имя Готлиб. Это ваши фотографии?

Он показал им карточки, которые рассматривал в тот момент, когда они только вошли. К своему удивлению, Артур обнаружил, что на них запечатлена Рита – ее последний портрет в чёрном платье.

– А это ваша неизменная модель? – продолжал любопытствовать фотограф.

– Да, это мои снимки, – отвечая на первый вопрос, кивнул Артур.

– Что ж, прекрасно.

К этому времени Конрад вышел из внутреннего помещения, предварительно отодвинув тяжелые бархатные занавески.

– Вот еще твои снимки, Артур.

– Так значит, ваше имя Артур? А как зовут вашу даму?

Сам не зная, зачем, Артур взял ее под руку и коротко ответил:

– Это Рита.

Готлиб одобрительно улыбнулся:

– Я должен признаться, что увидев ее первый портрет, был несколько обескуражен. Довольно неумелая работа и очень странная модель – такого мне видеть не доводилось. Жаль, я не попросил отпечатать для меня дополнительную копию – просто не думал, что из этого выйдет толк. Сейчас жалею об этом, потому что позднее здесь же появился еще один снимок – с ней же, но уже гораздо лучше. А вот это – он еще раз поднял фотографию, показывая ее им – уже можно даже назвать приличной работой. И вы так загадочны, – обращаясь к Рите, сообщил он. – Я поражен и впечатлён.

Что именно произвело такой эффект, было не совсем ясно. Говорил ли он сейчас о качестве снимков или о том, что находит Риту таинственно-привлекательной, Артур понять не мог.

– Вы купили копии моих фотографий? – стараясь уточнить хотя бы некоторые из интересовавших его моментов, спросил Артур.

– Да, взял на себя такую смелость. Не вините Конрада – я был весьма настойчив и даже угрожал ему тем, что перестану заказывать здесь печать. Я прихожу каждый день, у меня много работы, так что не осуждайте его за то, что он не захотел терять такого выгодного клиента.

– Все в порядке, – очевидно, желая сгладить неловкий момент, заверила его Рита.

– О, благодарю, – сладко улыбаясь, еще раз поклонился Готлиб. – Вы позволите сфотографировать вас прямо здесь и сейчас? У меня новая камера – она помещается в небольшой футляр, и я ношу ее с собой.

– Зачем это вам? – не слишком вежливо поинтересовался Артур, которого уже начало злить подобное поведение.

– В следующий раз, когда вы зайдете и оставите свои пластины, Конрад отдаст вам портрет, и вы увидите, что можно сделать, имея достаточно знаний и навыков.

– Спасибо, но мне это ни к чему.

– Не жадничайте, Артур, я ведь не прядь волос прошу у вашей дамы. Это всего лишь снимок. Позвольте ей решить самой.

Артур помнил, как неохотно Рита соглашалась фотографироваться, как опасалась насмешек и обмана. Сейчас она явно сомневалась, и ее растерянный взгляд говорил ярче всяких слов. Она нервно улыбнулась, не зная, как скрасить затянувшееся ожидание, а после вздохнула:

– Хорошо, если это нужно.

– Это просто необходимо, – заверил ее Готлиб, которого Артур уже начинал ненавидеть.

– Где мне встать? – с едва заметной дрожью в голосе спросила она.

– О, не задавайте вопросов – вам беспокоиться не нужно. Фотограф сам должен позаботиться о вас. Нет, не прикасайтесь к шляпе, лучше просто слегка  поднимите подбородок. Конрад, зажги верхнюю лампу. Ваши плечи прекрасны, но напряжены. Идеально, спасибо.