Текст книги "Демон танцующий (СИ)"

Автор книги: Александр Войкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Глава 8

Танец притворного подчинения

– Итак, – сэр Дарн сцепил пальцы в замок и пристально взглянул мне в глаза. – Кто ты такой?

– Наемник. Или был им когда-то. А может, всего лишь шут. Или крестьянин. Или убийца. Или сын богатого дворянина, бросивший отца ради девушки, которая оказалась шлюхой. Я могу назваться кем угодно, не так ли? – насмешливо произнес я, с вызовом глядя на воина. Рыцарь хмыкнул, как бы признавая мою подколку.

– Что ж, тогда я буду звать тебя просто Пустозвон. До тех пор, пока ты не докажешь, что достоин серьезного к тебе отношения.

– Да будет так, сэр Острый Язык, – слегка поклонился я. Он нахмурился, но затем не выдержал и фыркнул.

– Забавный ты парень. Рад бы посмеяться подольше, но у нас нет на это времени. Так как тебя звать?

– Мое имя останется при мне. Но ты можешь называть меня Хел, – произнес я. Сэр Дарн кивнул.

– Как пожелаешь. Ответь мне только на один вопрос, Хел. Тебе доводилось убивать?

Цепкий взгляд, казалось, прожигал насквозь. На секунду я подумал, что старик наверняка догадался о том, кто я такой, но затем отбросил эту мысль прочь. Не потому, что это было невозможно, а потому, что иначе я был бы уже мертв. И все же, зачем этот глупый вопрос?

– Конечно.

– Очень хорошо. Тогда ты наверняка обладаешь какими-никакими навыками, верно?

Я кивнул, все еще не понимая, куда клонит старик.

Сэр Дарн усмехнулся.

– Идем во двор. Я должен испытать тебя, если ты хочешь поступить на службу к моему господину.

– Это ваше право, – согласился я, поднимаясь. Спускаясь по лестнице вслед за рыцарем подумал, что буквально неделю назад обосрался бы при мысли о том, чтобы сражаться лицом к лицу с таким опасным мужиком. А сейчас сердце бьется абсолютно спокойно и разум мой чист. Разве это не круто?

Задний двор был пуст. Мишени косились на нас с подозрением, будто бы говоря, что нечего здесь шастать в такое время.

Сэр Дарн бросил мне старый железный меч, ржавый и очень тупой. Проверив «остроту» лезвия, я недоуменно взглянул на старика.

– Разве этим клинком можно кого-нибудь убить?

– Конечно нет. Мы тренируемся с такими мечами, дабы не прикончить друг друга случайно, – отозвался рыцарь, улыбнувшись.

– Но может ли воин, тренирующийся с дубинкой убить мечом, когда придет время? – поинтересовался я. Сэр Дарн вмиг посерьезнел, окинув меня совершенно другим взглядом.

– Что ж, если ты так жаждешь настоящего поединка, так тому и быть.

Он снял со стойки два нормальных меча, плохого качества, но с заточкой явно лучше, чем у этой кочерги.

Взмахнув пару раз рукой, я кивнул.

– Понеслась.

Сэр Дарн крутанул кистью, замерев напротив меня. Его глаза цепко следили за моими плечами. Серьезный противник. И явно перестал воспринимать меня, как дурачка. Плохо. В реальном бою против этого мужика мне не выстоять. Разве что применить магию, но здесь это будет означать смертельный приговор. Столица не то место, где я могу безнаказанно убивать. А значит – придется полагаться на собственные силы. В конце концов, должен же я чего-то стоить и сам по себе, верно?

Не выдержав, шагнул вперед, одновременно выбросив правую руку с мечом. Целился в бок рыцаря, но старик ловко отразил удар, не пытаясь парировать лезвием. Умело.

Его ответный выпад чуть было не оцарапал мне ребра, если бы я не скользнул в сторону, оставив клок одежды на лезвии меча. Хмыкнув, покачал головой и ринулся в атаку.

Выпад, уклонение, пинок под колено и врезать кулаком в зубы. Изначально план был неплох, но исполнение не задалось: старик с легкостью разгадал мой маневр и контратаковал сам. На мой пинок он никак не отреагировал, зато его удар левой рукой в челюсть подбросил меня на месте и опрокинул на землю. В голове звенело, рот не желал открываться, а из мыслей крутилась лишь одна: «Как?».

Ощутив ледяное лезвие на шее, слегка вздрогнул.

– Ты проиграл, сэр Пустозвон, – рассмеялся рыцарь. – Впрочем, это был неплохой бой. Признаю, у тебя есть кое-какие задатки, но удивительно, как с таким владением мечом ты сумел дожить до сего дня. Очень слабо, парень. Тебе понадобятся годы, чтобы стать хотя бы хорошим мечником, не говоря уже об уровне мастера. Чем ты занимался в детстве, будучи единственным сыном дворянина?

Несмотря на насмешку в его голосе, сэр Дарн был серьезен. Выходит, он все же принял меня за аристократа? Разве мои манеры не оставляют желать лучшего?

– Трахал девок, – пробормотал я, поднимаясь. Старик покачал головой. – Правда. В нашем поместье были очень аппетитные служаночки. У каждой во-от такие достоинства. А мне было очень скучно просиживать за книжками и посещать уроки фехтования.

– Оно и видно, – проворчал старик. – Такой талант закапывать в землю…Будь я твоим отцом…

Он вернул мечи на стойку, а затем повернулся ко мне.

– Что ж, Хел. Для наемника ты неплохо дрался. Если хочешь стать лучше в искусстве владения мечом, я буду рад дать тебе пару уроков. А пока что, мне нужно обсудить твою кандидатуру с господином. Можешь отужинать в общем зале.

– Благодарю, – кивнул я. Вернувшись в поместье, отправился в местную столовую.

Общий зал оказался не слишком большим, но достаточным, дабы вместить до полусотни человек. Около двух десятков сейчас трапезничали, шумно переговариваясь и отвешивая громкие шуточки. Между двумя длинными столами сновали служанки, собирая грязные тарелки – похоже, многие уже ушли, закончив есть.

Тем лучше для меня. Будучи долгое время отдаленным от социума, я чувствовал себя не в своей тарелке. Казалось, будто в каждом взгляде, обращенном на меня, виднеется ненависть и понимание истинной сущности того, кем я стал.

Тряхнув головой, я огляделся.

– Эй, приятель! – раздался знакомый голос. Повернув голову, завидел неподалеку рыжего парня – Шона. Мысленно застонав, натянул улыбку и направился к нему.

– Как успехи? Сэр Дарн принял тебя? Прошел испытание? Было сложно? Что он сказал тебе? – затараторил гвардеец, едва я устроился напротив него.

– Полегче, друг мой, – подняв руки, произнес я. – Не так быстро. Давай по порядку.

– Приняли? Ведь приняли же? – он чуть было не подпрыгивал на месте, источая уйму энергии. Я вздохнул и пожал плечами.

– Сэр Дарн сказал, что нужно посоветоваться с господином.

– Это пустяки. Герцог Линн очень добр и всегда рад оказать приют нуждающимся.

– Надеюсь на это.

Симпатичная служанка поставила передо мной тарелку с еще дымящимся и аппетитно пахнущим рагу. Сама она при этом наклонилась так низко, что крупная грудь чуть было не выпрыгнула из выреза простого платья.

– Приятного аппетита, сэр рыцарь, – томным голосом протянула она, слегка облизнув верхнюю губу. Затем, покачивая бедрами, удалилась.

– Вот это тебе повезло, дружище! – горячо зашептал Шон. – Это же Вайя, самая красивая из девок здесь. Будь уверен, если она положила на тебя глаз, то один точно не уснешь сегодня!

Я лишь многозначительно хмыкнул, налегая на еду. Впервые со дня моего появления здесь вкус обычной пищи коснулся моего языка и был распознан рецепторами. Раньше, будучи обычным мертвяком, я не мог поглощать простую еду, она казалась безвкусной. Теперь же все изменилось. Я гуль, но не такой, как в книжках или играх. Там гули – трупоеды, я же нечто большее. Мое строение сейчас на уровне низшего вампира с иммунитетом к солнцу. Не сказать, чтобы я был в восторге от необходимости каждые несколько дней жрать людей, но это всяко лучше, чем бояться разложения.

– Эй, ты слышишь меня вообще? – голос рыжего вывел меня из раздумий.

– Прости, слегка уснул, – отозвался я, закидывая в рот последнюю ложку. Шон покачал головой, скорчив обиженную мину.

– Я предлагал тебе посмотреть город, но если ты не хочешь, то ладно.

– Хочу, конечно, – улыбнулся я. Перспектива торчать в поместье не очень прельщала. – Вот только могу ли я?

– Сэр Дарн ведь ничего не запрещал?

– Нет.

– Значит, мы можем прогуляться по городу, вернувшись до темноты и он не станет ругаться, – резонно заключил Шон.

– Твоя взяла. Идем.

– Вот только для начала стоит приодеть тебя получше. Иначе народ будет судачить о том, что в гвардию герцога Линна берут оборванцев, – фыркнул рыжий.

Вытребовав у местного кладовщика комплект поношенной, но в хорошем состоянии, кожаной брони, я переоделся и последовал за Шоном.

Спустившись к воротам, мы направились в нижний город. Поначалу дома здесь казались похожими на те, что в верхнем, но чем дальше мы спускались, тем больше менялось окружение. Двухэтажные постройки сменились бараками и полуразваленными сараями. То и дело на глаза попадались голые дети, играющие в грязи на обочине.

Не сказать, чтобы на меня это произвело впечатление. Скорее, остался некий мерзкий привкус на губах. Лучше сдохнуть, чем жить в таких условиях.

Миновав бедные районы, мы выбрались на торговую площадь. Прилавки с едой, безделушками, шкурами и инструментами были всюду. Торговцы старались перекричать друг друга, некоторые особо ретивые даже хватали нас за руки но пары тумаков хватило, чтобы охладить их пыл.

– Здесь всегда так шумно? – полюбопытствовал я.

– Конечно! – рассмеялся Шон. – Это ведь рынок. Он не затихает даже ночью, правда после заката здесь ошивается несколько другая публика. Шлюхи, головорезы, воры и мальчики для утех. В столице много публичных домов на любой вкус. Но это место – просто сборище отбросов, выползающих их всех щелей по ночам.

Он перестал улыбаться, крепко сжал кулаки. Глаза рыжего гвардейца налились кровью, а зубы громко скрипели.

– Успокойся, – схватив его за плечо, я сильно сдавил пальцы. Шон вскрикнул от боли и с яростью взглянул на меня. – Не стоит нарываться. Скоро стемнеет, и мы будем здесь нежеланными гостями. Идем дальше. Что ты хотел мне показать?

– Точно! – он, казалось, резко отбросил злость прочь и бодро зашагал дальше по улице. – Я бы отвел тебя в лучший бордель, но, думаю, тебе и так не придется спать этой ночью.

– Вайя? – догадался я. Шон кивнул, его губы тронула улыбка.

– Думаю, нет в поместье такого гвардейца, с которым бы она не переспала. Эта девка просто нечто. Поймешь сам, когда опробуешь. Она весьма искусна в доставлении наслаждений мужчинам. Впрочем, поговаривают, будто когда-то Вайя и женщин не гнушалась. Я слышал, что раньше она была лучшей шлюхой ночного города.

– Почему же она бросила столь благородное ремесло?

– Не знаю. Люди шепчутся, что она залетела от знатного лорда, но тот отдал ее своим воинам и те затрахали девку до полусмерти, прикончив едва зачатое дитя. С тех пор Вайя изменилась.

Глаза Шона как-то странно блеснули.

– Ты ее любишь? – как бы невзначай бросил я. Рыжий покраснел, щеки его почти сравнялись цветом с шевелюрой.

– Нет, ни в коем случае! Да и могу ли я полюбить столь падшую женщину…

– Любой может исправиться, – помахав пальцем перед носом гвардейца, назидательно изрек я. – Даже распоследняя шлюха имеет шанс стать прекрасной матерью.

– Ты правда в это веришь? – с ужасом прошептал Шон. Я злобно рассмеялся.

– Нет, конечно, дурень! Просто пытаюсь тебя утешить.

– Ах ты ж ублюдок! – воскликнул рыжий, бросаясь на меня с кулаками.

После шутливой потасовки мы добрались до фонтана в верхнем городе и устроились на бортике, вдыхая свежий вечерний воздух и думая о своем. Не знаю, как Шон, а я размышлял, что этот день выдался замечательным. В какой-то момент мне даже показалось, будто это выход, спасение для Чумы – стать обычным воином, служить герцогу и жить простой жизнью. Не пытаться кому-то что-то доказать. Не пытаться спастись, убежать. Не терять тех, кого любишь…

При воспоминании о Нае мои пальцы с силой впились в каменный бортик. Брызнула во все стороны крошка.

– В чем дело? – встревоженно спросил Шон. Я покачал головой, делая глубокие вдохи и выдохи. Успокоиться. Конклав заплатит мне. Нужно лишь найти того священника. Надеюсь, он поможет мне добраться до верхушки Конклава. Лишь уничтожив их, я смогу жить спокойно в этом мире.

– Просто воспоминание, – прошептал, окончательно уняв нервы. Рыжий понимающе кивнул, однако смотрел все еще с опаской. – Идем домой.

Мы вернулись до темноты, и меня сразу же вызвал к себе сэр Дарн.

– Я поговорил с господином Линном, – изрек он, хмуро глядя на меня. – И Его Светлость разрешил тебе поступить на службу роду Де-Ор. С этого дня ты гвардеец Его Светлости, Хел. Будь верен, и тогда герцог отметит тебя.

– Благодарю, – отозвался я, отчаянно зевая. – Можно мне уже спать пойти? Слишком много впечатлений для первого дня.

Старик тяжело вздохнул и покачал головой.

– Ступай, но завтра заступишь в ночной дозор.

– За что?

– Это обычное испытание для новичков. Своего рода посвящение, – усмехнулся сэр Дарн.

Покинув кабинет рыцаря, я спустился вниз, все еще недовольный по поводу завтрашней стражи. Едва завернув за угол, наткнулся на красавицу Вайю, сходу загребшую меня в свои крепкие объятия и потащившую в одну из дальних каморок.

Мне удалось отделаться от любвеобильной и очень выносливой девушки лишь под утро. Полностью выжатый и жутко зевающий, я кое-как доплелся до казармы и рухнул на выделенную мне кровать. Кажется, сон сморил еще до того, как тело оказалось в постели.

Очнулся я через пару часов. Причем находился явно не там, где уснул. С трудом приняв сидячее положение, залез рукой во что-то липкое и вязкое. Бросив взгляд вниз, понял, что подо мной большая лужа крови, а в воздухе явственно витает резкий запах. На губах также ощущался привкус крови, а кожу вокруг рта стянуло коркой. Чужого трупа рядом не наблюдалось, из чего я сделал закономерный вывод, что слопал несчастную жертву. Вот только кто это был, и с каких пор я стал лунатиком?

Оглядевшись, понял, что нахожусь в той самой каморке, где не так давно кувыркался с Вайей. Стоп, неужели это она? Меня мигом прошиб ледяной пот. Если это так, то мне крышка. Шон, да и куча других парней видели, как девушка флиртовала со мной, а кто-то из служанок наверняка мог заметить меня и Вайю возле этой злосчастной каморки. Что же делать?

Для начала – привести себя в порядок. Решив так, я неслышно выскользнул из комнатушки и тенью метнулся наружу. У черного входа еще с вечера заметил полную бочку с водой. Поспешно умывшись и стянув грязные вещи, я кое-как оттер пятна с брони и порадовался, что штаны у меня темные – крови не видно. Но однозначно нужно сменить шмотки.

Внезапно рядом раздались чьи-то голоса, постепенно приближающиеся. Спрятавшись за бочкой, я задержал дыхание и прислушался.

– А Назка чо? – заплетающимся языком спрашивал один из стражей.

– А чо Назка? Шлюха она, ик, самая настоящая. Я ить ей и подарки, и серебро, и тряпки дорогие а она ни в какую: не дам и все тут! Стерва, итить ее в зад.

– Не повезло тебе, братан, – сочувственно протянул первый. – Но ты не сдавайся, может она просто привлечь так тебя хочет? Бабы, они ить такие: пока вертишься вокруг, строят из себя целок нетронутых, а токмо отвернешься, ужо беситься начинают.

– Истину говоришь, брат! – обрадовался второй. – Дай-ко я тя чмокну!

Раздался смачный звук поцелуя. А затем первый неожиданно тихо прошептал:

– Прям здесь чтоли? Может, хоть в сторожку зайдем?

– Не могу терпеть уже, и так еле от капитана отвязались, ик. Давай быстрее, вставляй!

Раздался шорох, а затем сдавленный стон. Осторожно, стараясь не спугнуть любовничков, я бочком протиснулся в дверь и только потом перевел дыхание. Да уж, не ожидал наткнуться на педиков в гвардии герцога. Надо бы поосторожнее с ними выпивать, а то зазеваешься и все – считай пропал.

С трудом сдержав мощный приступ хохота, я покачал головой и отправился отмывать пол в каморке.

Работу удалось закончить еще до рассвета, а затем выбраться наружу и вылить воду в цветочки неподалеку. «Братьев» видно не было, и этот факт меня весьма порадовал.

Вернувшись в особняк, закинул ведро в каморку и, забрав Клинок Крови из казармы, отправился на задний двор. До подъема наверняка осталось совсем немного, а после сытной трапезы спать мне совершенно расхотелось.

Размяв суставы и связки, я схватил меч и, не позволяя шипам впиться в руку, начал разогреваться.

Выпад, уклониться, укол, рывок в сторону, рубящий удар сверху, перекат, выпад снизу. Я не пытался вырисовывать красивые финты, просто представлял перед собой врага и пытался достать его. Правда, моя «тень» почему-то имела образ Дырявого Стража. Возможно, мысленно мне хотелось одержать над ним победу?

Правда, даже в таком поединке я проигрывал. Представляя себе бой с мертвяком, я заведомо осознавал ничтожность своих шансов. То, с какой силой он пытал меня на берегу, явственно показало огромную разницу между нами. Страж убивал меня с нескольких ударов, причем я точно знал, что он не выкладывался на полную. Какой же силой обладает наблюдатель местных божеств? Трудно представить себе кого-то, кто сможет его одолеть. Притом, что выглядит ублюдок обычным мертвецом. Ловкое прикрытие.

– Уже занимаешься? – раздался сзади голос сэра Дарна. Я обернулся. Рыцарь был в простой рубахе и свободных штанах. На ногах прочные сапоги. В правой руке длинный меч с широким лезвием и удобной на вид рукоятью.

– Что-то не спалось, – усмехнулся я. – Гляжу, тебе тоже, старик.

– Кого это ты назвал стариком? – пробурчал он. – Никакого уважения к старшим, засранец.

Я обидно рассмеялся. Рыцарь покачал головой и, махнув рукой, начал разминку. Глядя на его плавные движения, острые выпады и мощные рубящие удары, трудно было сказать, что ему уже больше сорока. Впрочем, я ведь не знаю, сколько здесь люди живут в среднем. Ему может быть намного больше, или даже меньше. Судя по местным условиям жизни, здесь быстро стареют.

– Как тебе Вайя? – внезапно полюбопытствовал сэр Дарн.

– И ты туда же? – простонал я. – Что ж вы все пристали-то?

– Просто она действительно хорошая девушка, несмотря на мрачное прошлое, – неожиданно мягко произнес старик. – И она заслуживает надежного спутника жизни. А ты кажешься мне хорошим парнем, Хел.

– Все мы можем казаться хорошими, когда пытаемся чего-то добиться, -изрек я, возвращаясь к тренировке.

Старик понаблюдал за мной с задумчивым видом, а затем назвал мои движения «совершенно беспорядочными» и принялся втолковывать основы.

Когда солнце появилось на горизонте, все мое тело ужасно болело, а руки с трудом удерживали меч. Но зато теперь я с гордостью мог сказать, что выучил основы фехтования. Сэр Дарн был доволен, хоть и старался казаться нарочито хмурым.

Уже за завтраком я узнал, что пропала одна из новеньких служанок. Главная повариха грозилась найти поганку и пришибить половником, а все остальные были уверены, что девушка сбежала. Я же лишь порадовался, что моей жертвой оказалась не Вайя.

Правда здесь были и свои минусы: моя ночная спутница теперь всячески пыталась оказать знаки внимания. То бедром заденет, то сзади прижмется так, что грудь ощущается даже сквозь плотную кожаную куртку. Шон лишь посмеивался, а я тихонько закипал.

С другой стороны, такое оживление вокруг моей персоны позволило ненадолго забыть о главной цели прибытия в столицу. Конклав пока подождет. Стоит набраться сил и расслабиться, пожить простой солдатской жизнью до тех пор, пока не решусь атаковать святош.

Однако моим планам не суждено было сбыться, как всегда. Жизнь подчас любит вносить свои штрихи в картину мироздания, смешивая людей и события так, что не разобрать. Я не предполагал, что все выйдет именно так, но судьбе было угодно мое появление в этом поместье.

Сразу после завтрака меня вызвал к себе герцог. Гвардейцы шептались, служанки строили глазки, а я пытался понять, что от меня нужно господину Линну. Поднимаясь по лестнице я еще строил какие-то планы на ближайшие пару недель пребывания здесь. Думал, что неплохо будет отдохнуть подольше.

Однако, стоило мне оказаться в кабинете герцога, как я замер на месте, пытаясь сдержать рвущиеся наружу ругательства.

Герцог оказался священником высшего ранга.

Глава 9

Танец задушевной беседы

– Приплыли зомбики к могилке, – пробормотал я, медленно попятившись назад. Однако дверь за спиной неожиданно громко захлопнулась, подтолкнув меня вперед, к столу.

– Прошу вас, сир Хел, присядьте, – насмешливо предложил герцог, указав рукой на кресло напротив. Я, неотрывно поедая его взглядом, послушно плюхнулся на сиденье.

Герцог Линн выглядел довольно молодо, ведь я заведомо посчитал его зрелым мужиком лет этак за сорок с хвостиком. Каково же было мое удивление, когда передо мной возник этот парень, едва ли достигший двадцати пяти. И притом вся его аура прямо излучала святость и непогрешимость. Аж блевать захотелось.

Скривившись, я окинул взглядом обстановку. Вполне уютный кабинет: парочка книжных шкафов, большой камин, мягкий диванчик, кресла и красивый письменный стол. Сам хозяин поместья был одет в удобный на вид камзол темно-зеленого цвета, расшитый золотистой вязью на груди и рукавах. Все это мне удалось отметить мимоходом, ведь герцог являлся моим врагом с того самого момента, как только я шагнул за порог кабинета.

– Итак, мы, наконец, встретились, – с мягкой улыбкой изрек аристократ. Я глубокомысленно хмыкнул. – Признаться, не ожидал, что вы возьмете на себя смелость явиться в столицу сразу же после того, как наделали шуму в Аене.

– Это тот городишко, где меня пытались сжечь? Помню, помню. Неприятные там жили люди, злые. Чуть что не по их – сразу на костер.

Герцог покачал головой.

– Я согласен, что сэр Наалис поступил с вами неразумно. Он обязан был привезти вас в столицу, на суд Конклава, а не пытаться казнить собственноручно. Впрочем, он поплатился за свою ошибку.

– Так вы знали того паладина? – удивился я. Священник-аристократ кивнул.

– Доводилось встречаться на собраниях. Но я никогда не испытывал к нему симпатию, будьте уверены. И уж точно я не имею права винить вас в произошедшем. Ваши мотивы можно понять и принять: вы, как и всякое живое существо, несомненно жаждали жить. Любой хищник на пороге смерти обретает ярость, способную сокрушить превосходящего числом врага и спасти свою жизнь.

– Вы считаете меня диким зверем? – рассмеялся я.

– Отчасти. Ваши действия не поддаются логике. Вы идете на поводу инстинктов, желаний и соблазнов. В некотором роде, вы гораздо хуже хищника. Того хотя бы можно понять: он лишь стремится выжить. Чего хотите вы, я сказать не могу.

Он сложил руки на груди и выжидающе поглядел на меня.

– О, рад, что вы спросили. Мне много чего хочется. Теплой ванны, вкусной еды, власти, много золота и еще головы всех, кто стоит во главе Конклава, – развалившись в кресле, произнес я. Герцог выглядел слегка удивленным. Видимо, не совсем такого он ожидал от меня.

– К чему вам головы этих стариков, сир Хел?

– Зовите меня Чума, так будет правильнее.

– А, вы ведь некромант, Повелитель Плоти, – в его голосе сквозила насмешка. – Это имя вам действительно очень подходит. Итак, я задал вопрос.

– Мне лично эти старики даром не сдались. Просто хочу быть уверен в своей неприкосновенности. Вы наверняка уже поняли, что я не такой, как другие немертвые?

Он кивнул.

– Это все не моя вина. Я лишь оказался в ненужное время в ненужном месте, где и был атакован зараженной женщиной. Очнувшись в сарае у охотника, я убил его, будучи растерян, и затем бежал. Однако чуть позже мой разум оказался захвачен демоном, чье появление в моем теле является загадкой для меня самого. Кажется, ваши боги здесь замешаны. С помощью охотницы Наи мне удалось сдержать эту тварь внутри, но он вырвался на свободу в том городке. Последствия вы наблюдали.

Герцог некоторое время молчал. Затем задумчиво постучал кончиками пальцев по столу.

– Что же потом стало с демоном? И Наей?

– Демон каким-то образом защитил меня, одарив своей силой и слившись со мной в единое целое. Ну а Ная была убита змееклювами еще до этого, – даже сейчас мне было не слишком просто произносить ее имя. Обезглавленное тело девушки до сих пор стояло перед глазами.

– Занятная история, сир Чума.

– Я не рыцарь.

– Конечно. Но сир – это титул мага, не воина. А вы первоклассный темный маг, насколько я могу судить. Причем весьма талантливый, если, не обучаясь искусству сумели достичь подобного уровня.

Мне показалось, или в его голосе действительно была легкая зависть?

– Возможно. Но моя магия довольно мерзкая вещь, – поморщился я. – Будь у меня выбор, я предпочел бы стать воином.

– Никогда не знаешь, какой путь изберет для тебя судьба. Лишь богам ведомо, что является подходящим для вас, сир Чума, – глаза, полные непреклонной решимости, впились в меня.

– Что вы собираетесь сделать со мной? – полюбопытствовал я, не слишком впечатленный мимикой герцога.

Он пожал плечами.

– Убивать вас не в моих интересах. Признаться, не будь я верным слугой своих богов, то решил бы подружиться с вами, чисто из интереса: получится ли у вас свергнуть Конклав или же нет.

– Не думаю, что вам простят подобное.

– Я уже несколько лет, как оставил службу вере. Я стоял на страже догматов несколько веков. Это, знаете ли, ужасно утомляет. Нашим старикам давно пора встряхнуться, ощутить страх. Мне кажется, вы вполне способны донести до них это чувство.

– Более чем, старик, – ухмыльнулся я. Пусть он и выглядит как пацан, но герцогу очень много лет. Всегда было интересно, как они это делают в различных книгах?

– Вот и славно. Правда есть одна маленькая проблемка: я не могу позволить тебе разгуливать по городу, ведь ты некромант и нежить в придачу. Старики не простят мне такого своеволия. Я обязан наложить печать.

– У меня уже есть печать, старик, – буркнул я, снимая верхнюю одежду. Черные цепи, накрепко охватившие мое тело, налились тьмой под ясным взглядом бывшего священника.

Герцог с минуту внимательно наблюдал за печатью, а затем хмуро кивнул.

– Это действительно сильнейшая печать. Тот, кто ее наложил, мне хорошо знаком, и мои умения даже близко не стояли рядом с его силами. Как ты ухитрился повстречать Низвергнутого?

– Кого? – не понял я. – А, вы про Дырявого Стража! Я поднял его как обычного мертвяка. Представьте, каково было мое удивление, когда он начал мысленно разговаривать со мной. Якобы от имени богов.

Герцог выглядел несколько ошеломленным. Тряхнув головой, он задумчиво почесал подбородок и откинулся на спинку кресла.

– Отчасти это так. Немногие помнят его настоящее имя. Когда-то он был паладином, стоявшим на страже веры. Верный слуга Девятерых. Его дух был столь силен, что враги боялись даже напасть на рыцаря.

– Это все очень поэтично, – перебил его я. – Но что же с ним стало?

– Слушай молча! – прикрикнул герцог, раздраженный моей грубостью. – Паладин полюбил невесту тогдашнего короля, а юная красавица полюбила его. Это и стало роковой ошибкой. Ослепленные страстью, эти двое уединились ночью перед свадьбой для акта любви, за коим и были замечены бдительной служанкой. Короля оповестили, и наутро паладина казнили.

– И все? – разочарованно протянул я. – Никаких проклятий перед смертью и тому подобного? Скукота!

– Может, заткнешься уже? – прошипел герцог. – Дослушай до конца! Невеста короля, обезумевшая от горя, бросилась на палача и перерезала ему глотку. Ее попытались схватить, но женщина оказалась могущественной колдуньей, чей дар раскрылся благодаря ее ненависти. Ведьма принесла в жертву всех, кто собрался на казни, а их было немало. Король, высшие епископы, советники, аристократы и множество обычных горожан. Кровь реками заливала помост, улицу и даже небо затянули багровые тучи. Принеся в жертву тысячи разумных, колдунья воскресила паладина, но он уже не был прежним. Смерть исказила некогда благородного рыцаря, превратив в чудовищного монстра, чья ненависть к людям была поистине безгранична. Вступив в союз с ведьмой, Темный столетиями наводил ужас на города и веси по всему материку. Однако он был убит во время великого сражения между армией мертвых и Священным Союзом. Благословенный богами паладин пронзил освященным клинком гнилое сердце Темного. В тот день победителей не было, ибо обе армии оказались истреблены начисто. Однако, боги улыбались, наблюдая кровавую жатву. Им понравилась ненависть Темного и они призвали его к себе в качестве бессмертного воителя. Но Темный не желал служить богам вечно. Он сам захотел стать одним из Девятерых. Не знаю как, но ему удалось убить бога смерти и занять его место. В ответ на это, восемь оставшихся богов объединились и провели сложный ритуал, навеки изгнав Темного с его трона в мир людей и запечатав его силы в небесном чертоге. С тех пор Низвергнутый бродит по миру в облике души, изредка вселяясь в отчаявшихся или пустых.

– Забавная история, – пробормотал я, подавленный эпичным рассказом. Значит, мой молчаливый приятель один из богов? Весело. И он явно жаждет отомстить им, прикидываясь наблюдателем и слугой. Пытается вознести меня на вершину, чтобы моими собственными руками прикончить врагов. Хитрый план. Вот только он успешно провалился, ведь исполнитель в моем лице осведомлен о нем.

– Это было дикое и жестокое время. И я не знаю, чего хочет Низвергнутый теперь, – герцог, казалось, растратил всю энергию и выглядел жалко.

– Я знаю. Но сейчас это все не важно. До осуществления его плана еще очень далеко, а мы с вами сейчас сидим здесь. Теперь, услышав о происхождении моего приятеля, я нахожусь в смятении. Действительно ли мне стоит уничтожить Конклав? А что, если они единственные, кто может противостоять Низвергнутому? Если я убью святош – кто сдержит его?

– Силы Низвергнутого все еще запечатаны на небесах, – напомнил Линн. – И, кажется, я начинаю понимать его намерения. Он хочет убить богов и вернуть себе былую мощь, верно?

Я кивнул. Герцог мрачно выругался.

– Я понимаю твою решимость и ненависть к этому миру, Чума. Но не позволяй ему направлять твой гнев. Это существо опасно. Если ты возвысишь его вновь, наш мир падет.

– Это уж точно. А мы, вопя от ужаса и дрыгая ногами, полетим следом, – невесело пошутил я. Мысли в голове ворочались, будто тяжелые глыбы. Все, что узнал до этого, теперь раскрывалось в новом свете. Мои принципы уже давно сдохли, а цели теперь предстояло менять. Если я действительно умер в той реальности, этот мир мой единственный шанс насладиться жизнью. Жалко будет откинуться, не добившись чего-то по-настоящему важного.

– Что ты решил? – герцог Линн внимательно наблюдал за мной, а дрожащие руки выдавали волнение. Я более чем уверен, что проиграю этому старику в открытом бою, но разве мне следует драться честно? Да и он уже давно мог прикончить меня – как только увидел. Но пригласил, рассказал, и теперь ждет решения. Как будто мой выбор что-то изменит. Я ведь все еще слаб и до уровня Низвергнутого мне как до небес колбаской.

– Моя война с Конклавом ничего не изменит, лишь усугубит ситуацию, – произнес я. – Однако они знают обо мне, и не позволят так просто разгуливать по городу и по этой земле. Нам нужно как-то склонить их на свою сторону, поведав об угрозе Низвергнутого. Вы можете это сделать?