Текст книги "Серая нить. Книга первая."

Автор книги: Александр Шаповалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

ГЛАВА 2.

Сквозь утренею дымку, стали проступать очертания городища. Неясные силуэты стен манили. Едва уловимый аромат выпекаемого в печах свежего хлеба, отзывался бурлением в изголодавшихся желудках людей, заставляя их идти быстрее.

Отряд охотников, преодолев перевал, начал спуск. Вен вел отряд, тревожно оглядываясь по сторонам. Его настораживало, что он до сих пор не встретил ни одного дозора.

– Спят сукины дети, – прошептал он, наклоняясь, чтобы пролезть под веткой высохшего дерева.

Вен сделал шаг и остановился. Чувство опасности ледяной иголкой воткнулось в сердце, рука потянулась за ножом.

– Поздно, – раздалось сзади, и под лопатку уткнулось острие клинка.

– Терий? – прошептал Вен.

– Узнал таки, – рассмеялось дерево, под веткой которого охотник только что пролез.

– Твою вонь трудно с чем-нибудь спутать. Ты чего на тропе? Молодость решил вспомнить? – спросил Вен.

– Че, Че, – недовольно ответил дозорный, – будто не чуешь, как дымом разит. И енто на перевале, в низине вообще дышать нечем, етит вашу… Взглянув на охотника, Терий беззвучно рассмеялся:

– Ну, че мнешься, как молодой козлик с ноги на ногу, невтерпеж. Поди, специально подгадали вертаться к празднику, а? Оно и правильно, народу наехало тьма, работы всем хватит. А чего вам жеребцам ещё надобнать, как девку в темном углу зажать, да подол ей задрать. – Следопыт опять засмеялся. – Ишь покраснел, яки девка нецелованная. Иди уж лесная душа, повеселись, а то в край одичал, шуток не понимаешь.

Охотники вышли из леса, и невольно остановились. На уставших лицах засветились улыбки. Родимый дом встречал охотников во всей своей красе. Утренний туман уползал в низины, и от этого казалось, что шатры не стояли на месте, а плыли по полю, как по реке. Люди, снующие между ними, напоминали сказочных героев, которые перелетали с одного облака на другое.

Вен даже присвистнул от открывшейся перед ним панорамы. Поле перед главными воротами было заставлено шатрами гостей клана. Их повозки кольцом окружали каждый временный стан. В центре стана горел костер, возле которого уже копошились женщины, готовя праздничные блюда. Между их ног, не смотря на рань, носилась детвора, в надежде получить что-нибудь вкусненькое раньше времени.

Подумав, Вен повел своих охотников к южным воротам. Он рассудил, что это хоть и дальше, но зато не придется пробираться с добычей сквозь вселяющуюся толпу, где каждый будет стараться усадить тебя за стол, дабы опрокинуть чарку, другую.

Главное поселение клана было не плохо укреплено. Глубокий ров был наполнен водой, бьющих из глубины земли ключей. За рвом начинался высокий насыпной вал, который венчала стена в три роста. Сложенная из толстых бревен, она надежно защищала город. По осени её обмазывали глиной с добавками, которые приносил из леса ведун. Состав этот защищали стены от гниения и огня. Башенки с узкими бойницами и крышей, для лучников, высились каждые сто шагов. Въезд в городок пролегал вдоль стен. Главные ворота сторожили две каменных башни, они словно два великана стояли по бокам ворот. Сами ворота выглядели так же основательно. Сделанные из дубового бруса, они по всей длине были укреплены железными полосками.

Северные врата, куда держал путь Вен, токовыми можно было назвать с натяжкой. Они скорее были похожи на большую, крепкую дверь, открывающую проход в длинный коридор. Он шел вдоль стены с бойницами и больше напоминал загон для скота, чем запасной вход в крепость.

Пройдя коридор, охотники вышли на площадь, где царило оживление. Все, от мало до велика, готовились к празднику первой ночи, одному из любимых и важных в жизни клана.

В этот день юные девы выбирали себе первого мужчину, были хозяйками на нем. На празднике первой ночи ни один мужчина не мог отказать деве, которой в первый раз предстояло вкусить плотской радости.

Молодые руцы старались в этот день любым способом привлечь внимание дев, или на крайний случай молодок, которые не упускали случая повеселиться, как следует.

Не отставали от молодых и зрелые мужи. Они вытаскивали из сундуков свои лучшие рубахи, расчесывали тщательней бороду, заплетали волосы в тугую косу. Закончив приготовления, направлялись к главным воротам в надежде встретить старых друзей, за одно посмотреть на людей, да и себя показать.

Вен пришел к большому костру в самом центре гулянья. Веселье было в самом разгаре. Столы ломились от стоявших на них блюд, пиво лилось рекой, а над полем стоял такой гам и шум, что в двух шагах трудно было услышать, о чем говорит собеседник. Но это не мешало гуляющим, наоборот, придавало людям более праздничное настроение. Забавно было наблюдать, как подвыпившие мужики, перекрикивая друг друга, рассказывая, как они провели прошедший год.

Женщины, в отличие от мужской половины вели себя скромней, но крупный румянец на щеках и огонь во взглядах, которые они вонзали в проходящих мимо красавцев, говорили, что это ненадолго.

Молодежь застолью предпочитала водить хороводы и другие пляски. Самые отчаянные головы, разгоряченные медом и обилием молодых красавиц, подзадоривая друг друга, прыгали через огонь. Они гоготали всякий раз, когда нерасторопный парубок припаливал себе волосы или пятую точку, натыкаясь на горящее полено.

Давай ещё раз и жаркое будет готово, – орал рядом здоровенный детина, одному из таких неудачников, держа в одной руке кувшин с медовухой, в другой полу обглоданную ножку фазана.

Увидев Вена, его лицо осветила улыбка. Здоровяк отбросил кувшин, шагнул на встречу Вену, раскинув руки для объятий.

Ах ты, суслик, – здоровяк чуть не задушил в объятьях охотника, сдавливая его своими огромными ручищами. – Что, надоело прятаться по лесам? Молодец что пришел, хоть посмотришь, как люди отдыхать могут. – И не сдержав эмоций, ударил его в плечо. – Как я рад тебя видеть, братишка, – детина вновь сжал объятья. Олан, задушишь! – взмолился Вен.

Возмужал, возмужал, – повторял Олан, крутя побратима в разные стороны. – Теперича все девки твои, – рассмеялся Он, хлопнув охотника по спине, от чего тот едва не свалился с ног. Пойдем к нашему столу, матушка будет рада видеть тебя. Не дожидаясь ответа, он схватил Вена и потащил за собой.

Старшие, сидящие за столом, увидев кого привел к ним их неугомонный родич, горячо приветствовали лучшего охотника клана.

Рада видеть тебя Вен, живого и невредимого. – Произнесла, сидевшая на месте старшего, матушка Олана.

Благодарю, уважаемая данья, – с поклоном ответил Вен, – мне тоже радостно видеть вас полную сил, несмотря на все усилия Олана.

Сидевшие за столом люди рассмеялись шутке охотника, зная шубушной характер здоровяка. Садись со мной, – позвал побратима Олан, наливая хмельного меда в ковш. Давно из лесу? Чего слышал? Как охота? – засыпал вопросами он.

Вернулись вчера, ходили далеко, аж до земель Алстайцев. Смотрели, чего творится в лесу, не лиходейничает ли кто. Сам знаешь, что бы лес не портили, за ним смотреть надо, вот и сбиваем ноги.

Давай, братишка, – перебил его Олан,– негоже мед держать в ковшах, рука устает и душа томится. Олан, осушив ковш, продолжил беседу, пока Вен налегал на угощение.

Год нынче выдался удачный, – начал он, слегка заплетающимся языком, – огороды уродили не-ик-мало, ягод в лесу ик, полно.

Побратим подвинулся поближе к Вену и, ударив кулаком в ладонь, пожаловался.

Только скукотища такая, выть, ик, ох как хочется, – Олан взглянул на жирные пальцы и скривился. Он посмотрел по сторонам ища, чем можно вытереть руки, но не найдя ничего, облизал их, после чего продолжил.

Силушку, – ударил себя в грудь, Олан, – да удаль молодецкую приложить некуда. А мене бы, ик секиру по острей, да ворогов по более, что бы ик развернуться можно было, ик. Придут ленги ик, попрошусь к ним в дружину, ик.

Здоровяк уронил голову на грудь и замолчал. Казалось, громадное количество хмельного меда, конце концов взяли над великаном верх. Но через несколько мгновений Олан поднял голову и продолжил, словно он и не прекращал говорить.

Да че мы о грустном. Веселье кругом, – пихнул он Вена локтем, да так, что тот едва не свалился с лавки. – Ну, че, присмотрел кого-нибудь? Или боишься, медведи ревновать будут. – Заржал здоровяк.

В самый разгар веселья музыка оборвалась. Вслед за этим, умолкли все разговоры за столами. В наступившей тишине слышался лишь треск костра.

Сквозь это безмолвие со стороны леса пробиралась тень. Опираясь на посох, человек вышел в круг света, отбрасываемый огнем костра. Загадочная фигура в балахоне повернулась, и в какой-то миг всем показалось, что в глубине капюшона вместо глаз вспыхнули два красных огонька.

Други, братья и сестры! Настало время выбора! – Говоривший ударил посохом о землю. Неведомо откуда взявшийся порыв ветра скинул капюшон с головы, и все узнали в таинственной фигуре Ведуна.

Каждый муж, получивший право носить нож, встань в круг, – гремел голос Ведуна над гуляньем.

Мужчины клана, невзирая на возраст, встали из-за столов, и вышли к костру, окружив его в два ряда.

Ведун преклонил одно колено, нагнулся и приложил левую руку к земле. Все, стоящие в круге, повторили действие.

Мать земля, благодарю тебя, за то, что кормишь нас, принимаешь, когда приходит срок. Низкий поклон тебе. – Ведун опустил второе колено и коснулся лбом земли, – прошу тебя от имени всех чад твоих, не оставляй нас и далее, одаривай своей милостью.

На последних словах колдун распластался по земле, прижавшись к ней щекой, тихо прошептал.

Ещё молю тебя об одном, поделись плодовитостью своей с девами, что пришли сюда зачать новую жизнь, дабы продолжить род наш.

Ведун поднялся и повернулся к лесу. Он сделал три глубоких поклона, прежде чем продолжить речь.

Отец наш лес, прими и ты благодарность детей своих, коим даешь защиту, кров и тепло. Летит к тебе моя молитва и просьба о тех, за кем тобою поставлен присматривать. Дай мужам толику силы своей, чтобы семя их не пролилось зря. – Закончив, он ещё раз поклонился и развернулся к коленопреклоненным мужчинам. Перед каждым, согласно обычаю, был воткнут нож.

Время выбора. – Вновь загремел голос Ведуна, и тишину разорвали удары барабанов вместе со звоном бубенцов.

Сквозь ряды мужчин, выскочила стайка девчат, облаченные в прозрачные одежды. Они закружили свой танец, словно мотыльки, слетаясь на свет костра, будто забыли, что могут опалить свои крылья. Но в последний миг разлетелись искрами в стороны, прячась в тени, и лишь отблески костра вырывали из темноты кружащиеся фигурки. Ритм ускорялся. Он уже не напоминал танец бабочек и маленьких искорок, он набрал силу и стал водопадом, оглушающим своей мощью и красотой.

Все собравшиеся не могли оторвать взгляда от танцующих дев. Когда же танец достиг своего апогея, Ведун взмахнул рукой, и пламя костра вспыхнуло, ослепляя всех вокруг. В следующий миг огонь опал и на площадь обрушилась темнота. Казалось, она была ощутима на ощупь и окутала каждого словно плотная ткань.

Вместе вспышкой распался хоровод. Девчата бросились из круга света в темноту, проскальзывая между мужчинами, пока те, ослепленные ярким светом, ничего не видели.

Вен, как и все вокруг, знал о фокусе с огнем. Но увлеченный танцем, пропустил тот момент, когда Ведун простер свои руки над костром. Вспышка ослепила его, и он был вынужден несколько тинок оставаться на месте.

Подождав, пока глаза привыкнут к темноте, Вен потянулся за ножом, но его не оказалось на месте. Удивленный этим обстоятельством, он решил, что тот упал, сбитый кем-то проходившим мимо. Пошарив рукой вокруг и не найдя ножа, Вен встал. Ничего не понимая, он стал озираться по сторонам, в надежде найти нож и не заметил, как к нему подошли две молодых женщины. Взяв его под руки, они повели охотника к шатру, что стоял отдаленном от всех месте.

Избранники сидели за крепким дубовым столом, заставленным всевозможными яствами. На большом блюде красовались сочные куски, жареного на углях, мяса и обсыпанные маринованными лесными ягодами. На подносах лежала, источая аромат, рыба, запеченная в глине вместе с травами и фаршированная гречкой вперемешку с икрой. Грибы на любой вкус, орехи вареные в меде и многое ещё чего, от вида которых начинало сосать в животе, а рот наполнялся слюной.

По углам шатра стояли курильни, из них струился сладковатый дым благовоний, туманивший голову, наполняющий тело сладкой истомой.

Вена посадили на скамью, замыкая тем самым круг избранных. Но этим женщины не ограничились. Они завели его руки за спину и крепко их связали. К губам избранника поднесли кубок. Сделав несколько глотков, Вен почувствовал горьковатый привкус трав, пьянящую сладость меда и ещё какой-то, едва уловимый вкус, узнать который ему не удалось. По всему телу растеклось тепло. Окружающие пространство и люди погрузились в туман.

Достойный муж, – послышался голос – сама МАТЬ ЗЕМЛЯ, прислала вам своих дочерей, взять ваше семя. Докажи, что ты готов к этому, обрети свободу и подари ласки первой ночи той, что выбрала тебя, сотвори жизнь.

Снова зазвучала музыка. Из ароматного дыма стали появляться гибкие тени. Они приближались к избранникам, очаровывая плавностью движений и откровенностью намерений.

Чьи-то руки проворно разрезали одежду и сорвали её, обнажая мужскую плоть. Она не могла оставаться равнодушной к происходящему, стоя, заявляя о себе.

Юные девы, появившись из дыма, открылись в полной красе. Их обнаженные тела, расписанные под плодоносные деревья, то замирали в соблазнительной позе, то вновь соскальзывали в танец, заставляя оживать нанесенный рисунок.

Подойдя к мужчинам, соблазнительницы стали кормить их, проводя пальцами по губам избранников. Меняя блюда, они касались связанных мужчин сосками, скользя ими по спине и рукам. В тоже время не позволяли избраннику дотянуться до соблазнительной ягодки соска губами, уходя всякий раз в сторону.

Одна из чаровниц подошла к Вену сзади и стала ощупывать его лицо, водя кончиками пальцев по носу, губам, подбородку. Её нежные пальчики спустились по плечам, вдоль рук к стянутым запястьям, прошлись по животу, затем исчезли. Но через мгновение появилась сама девушка. Она взяла кувшин, при этом опрокинув на стол несколько кубков, словно не замечая их. Сделав глоток, дева оседлала его колени, обхватив стройными ногами торс охотника.

Вен сидел, прикусив губу. Его достоинство готово было разорвется от запаха и прикосновения девичьего тела, такого близкого и в тоже время не доступного. Все это напоминало сказку, которую не портила, а может даже наоборот, придавала таинственности маска, скрывающая верхнюю часть её лица.

Вен чувствовал, как вздрагивала соблазнительница, когда его плоть касалась низа живота. Мелкая дрожь возбуждения прокатывалась по её телу и ногти впивались в плечи. Уста девы, издав сладостный стон, коснулись губ Вена. Осторожно, словно пробуя на вкус и боясь уколоться об невидимую колючку, она отстранилась, проведя пальцем по губам охотника. Чувствовалось, что деве с трудом удается сдерживать свою страсть. Она все же нашла в себе силы, и изогнувшись потянулась за кувшином. Чаровница, сделала ещё один глоток и коснулась уст избранного ею мужчины, более уверенно требуя ответа.

Вен не заставил себя ждать, её губы с дурманящим привкусом трав, разрушили последнюю преграду, позволяющую охотнику удерживать свои чувства. Он напрягся, пытаясь разорвать путы, но те лишь сильней впились в кожу. Тогда издав животный рык, Вен напряг мышцы, стараясь разорвать веревки, вены черными нитями выступили на руках, но путы выдержали натиск.

Действия избранника, его стремление обладать ею переполнили чашу терпения, и в руках мучительницы сверкнул нож. Она прижалась к нему, и сквозь пелену желания, он почувствовал, как опадают ремни. Обхватив освобожденными руками хрупкую фигуру, Вен поднял ее над собой, стал покрывать поцелуями живот, потихоньку опуская возлюбленную. Девушка, обвив руками шею своего мужчины, уткнулась носом в его волосы, пряча счастливую улыбку.

Ведун поднялся на верхний этаж башни. Ему не нравились людские строения уходящие вверх, но в эту ночь он всегда поднимался сюда. В праздник первой ночи небо излучало волшебство. Оно роняло звезды на землю маленькими разноцветными искрами. Ведун краем глаза заметил, как на востоке зажглась такая звездочка. Переливаясь оттенками синего цвета, она сорвалась и полетела в низ. Ему даже показалась, что искорка влетела в один из шатров первой ночи.

Вен проснулся, когда солнце было высоко. Он огляделся по сторонам, ночной феи не было. Охотник провел рукой по постели, лишь несколько русых волос, да еле уловимый аромат её тела – это все что осталось ему от волшебной ночи.

Таинство свершилось. Возможно, вскоре двери дома матери откроются для неё, но, а ему придется провести год на дальней заставе. Таков обычай Руцев. Дабы не знал он, кто и когда появится на свет в доме матери, чтобы в каждом, рожденном в этом году младенце, видел свою кровь.

Сердце охотника от мыслей этих сдавила печаль. Ощущение потери, которое он почувствовал ещё во сне, не проходило, давило тяжелым грузом. Желание хоть что-то оставить на память, заставило Вена обшарить постель в поисках драгоценных волосков.

Собрав все, он бережно сложил их в мешочек для амулетов, как самую большую ценность и повесил на шею.

Солнце клонилось к земле, когда Вен покинул городище. Сборы не заняли много времени. Лук и котомка с едой – это все, что было нужно ему.

Идя по лесу, Вен боялся признаться себе, что уходит не ради соблюдения обычая предков. Он бежит от желания забыть обо всем и найти ту, которой дарил свои ласки. Он бежит, от пахнущих лесом, её волос, мягких ищущих губ, жаждущих его. Да, он трусливо бежал, надеясь вдалеке, в чаще леса, спрятаться от нахлынувших чувств.

ГЛАВА 3.

Вокруг Ведуна сидело два десятка детей. Минула десятая зима с их рождения, и как было принято в клане, настало время обучения. Каждый, рожденный ребенок, хотел он этого или нет, должен был узнать с какой стороны браться за меч, как оказать помощь, если твой товарищ поранился, познать основы ворожбы.

В первый год наставники, вкладывая в головы подопечных общие знания, потихоньку приучали детские тела к тяжелым будням взрослой жизни, присматривались к ним, выискивая и отмечая способности ребенка.

К третьему году обучения наставники определившись, направляли своих подопечных в дома знаний, где подросшая детвора начинала свой путь во взрослую жизнь. Всего было три дома знаний. Дом Огня воспитывал в своих стенах воинов, следопытов, охотников. Зеленый дом отвечал за обучение строителей, пахарей, ремесленников.

И дом Воды, самый малочисленный. В нем находили пристанище обладатели дара и лекари.

Сидя на поляне в окружении детей первого года обучения, Ведун рассказывал о травах, все чаще задерживал взгляд на Надмире. Парнишка был неугомонным и ничем не отличался от других, кроме двух особенностей. Первой особенностью была, несвойственная для детворы этого возраста, тяга к знаниям. Второй необычной чертой было желание побольше узнать о своих родителях. Он единственный из детей, родившихся после праздника первой ночи, не мог смириться с мыслью, что для них клан являлся и отцом, и матерью. Колдун не раз замечал, как Надмир с завистью смотрел на детей, которые жили со своими родителями, не смотря на то, что такие семьи для клана были редкостью, и как правило, жили гораздо бедней, чем дети клана. В остальном он был как все, участвовал во всех играх и шалостях своих сверстников, носясь со сбитыми коленками и суя всюду свой нос.

ГЛАВА 4.

Тихую, размеренную жизнь на заставе прервал удар набата.

Люди, побросав все, старались побыстрей занять своё место, закрепленное за ними на случай тревоги. Вен, заслышав предупредительный сигнал, отложил в сторону сеть.

Да что ты будешь делать, – огорчено проговорил он, – в коем разе собрался что-то для себя сделать, и надо же принесла кого-то нелегкая.

Он, натянул легкую броню, затягивая на ходу ремни доспехов, вышел из дому и направился к въездной башне.

За последние пятнадцать лет голова его стала белой, да и глубокая складка межу бровей говорила о том, что прошедшие годы были нелегкие.

Поднявшись на стену, Вен увидел очертания пяти судов, осторожно подбирающихся к заставе. Неторопливость и угловатость движений кораблей выдавало в них чужаков, которые впервые решили пристать к их причалу.

Тяжело идут, – заметил подошедший Лен, десятник порубежников и первый помощник Вена.

Это и странно, времечко нынче не торговое, – согласился старший над заставой.

Ладьи плыли едва, не черпая воду бортами, в трех – четырех локтях возвышающиеся над водой. Парус был убран и подвязан, лишив возможности разглядеть герб владельца. Большие весла с трудом заставляли двигаться эти чудовища. Тяжело опускаясь в воду, они трещали и гнулись, но все же толкали перегруженные корабли вперед.

Ох, не нравятся мне енти гости, и людишек на палубе нет, – беспокойно вздыхал Лен, вглядываясь в даль, – уж не мор ли у них на борту? Чего прятаться, коль все в порядке. Ох, не к добру енто. Кто таки? Могуть, ты старшой узрел, откуда народец? – не унимался, вечно недовольный, десятник.

А леший их разберешь? Ладьи вроде как ленгские, а щиты сам видишь, – Вен ткнул пальцем в ближайший корабль, – северяне, они больше с круглыми ходят. Подымай-ка ты дружину, – подумав немного, приказал Вен.

Дык, ребяты уж готовы. Вот, любо дорого смотреть, – сказал Лен, с гордостью указывая на воинов своего десятка, которые уже успели облачиться в броню и выстроиться под стеной в ожидании приказа.

Добро, – оглянувшись, произнес Вен, – хватай своих орлов, и на стены, только тихо. Жди сигнала, и чтобы не высовывались. Вдруг, правда, торговый люд заплутал, а мы их на копье. Позору, на старость глядя, не оберешься, – сказал старший.

Ладьи тем временем подплыли ближе. На щитах, прикрепленных по верх бортов, стал виден герб – треугольник с скрещенными мечами на фоне солнца. Дадги, – сплюнул в сердцах Вен.

Не любил он это племя. Не было в них уважения к обычаям и укладу жизни других племен. Жадные, наглые, они пришли из-за гор, занимали пустоши у болот, выпрашивая их у мелких кланов. Они заверяли местных правителей в своей дружбе, обещая помощь, если придет беда.

Так в начале и было. Дадги приводили своих воинов, когда кто-то из кочевников вторгался на землю, приютивших их, племени. Время шло. Племя коренных жителей свыклись с мыслью, что им ничего не грозит. Ну, а коль возникала какая беда, всегда можно позвать соседа. Они перестали, должным образом, заботится об укреплении своих селений, надеясь на мечи дадгов.

Дадги, войдя в силу, стали сгонять с обжитых мест мелкие племена, живущих в уединении. Тех, кто не хотел оставлять землю предков, вырезали под корень, дабы некому было поведать о творимых злодеяниях, отомстить за пролитую кровь. Отдав последние приказы, старший позвал Лена.

Смотри за знаком. Как только брошу ветку, закрывай ворота. Обо мне не думай, выкручусь. Главное, на заставу не пусти ни кого. Чую, кровушка прольется сегодня, – рассматривая приближающийся караван, произнес Вен, – поди, узнай, сколько их там. Хорошо если ладьи товаром гружены, а ежели людьми, то в три раза числом большем нашего будет. Готовься к любой оказии. Если что, ты за старшего остаешься. Хлопнув десятника по плечу, Вен стал спускаться в низ.

Погодь старшой, негоже тебе голову в самое пекло совать. Могуть я дорогих гостей встречу. – Попытался остановить командира десятник.

Придет время, не только в пекло, но и в другие места свою голову засунешь, а пока мой черед. – Сказал Вен и горько улыбнулся.

Выйдя через ворота, старший спустился к реке и остановился у начала причала.

Плывшее первым, судно приблизилось, готовое пристать к причалу. Ладья не уклюже подплыла и пару раз ощутимо ударилась о деревянные сваи мостка, прежде чем бота её прижались к причалу.

Судно, которое едва не развалило пристань, удивило Вена. Низкий тент скрывал всю палубу. Скверные предчувствия наполнили душу старшего. Звук упавших сходней оторвал Вена от мрачных мыслей.

В скорости на причал вышла троица дадгов. В центре стоял высокий мужчина в дорогом халате, расшитом золотом и отороченном мехом. Дадг высокомерно взглянул на встречающего их порубежника, как на пустое место, отвернулся. Двое других явно были рангом ниже.

Рассмотрев прибывших, Вен сделал шаг на встречу, начал приветственную речь.

Доброго дня вам, путники. Куда путь держите? По каким делам пожаловали? – порубежник сделал паузу в ожидании ответа, но не дождавшись его, продолжил. – Если припасы пополнить, скажите, что вам надобно, и мы постараемся вам помочь. Если торговать хотите, то придется учинить досмотр на борту, на предмет хвори заразной, аль зелья отравного.

Дадги, стоящие перед Веном, не спешили с ответом. Всем своим видом они показывали, что перед ними неровня. Бегущие глазки сопровождающих высокомерного дадга, не сулил ничего хорошего. Может, вам неведома наша речь? – Спросил Вен.

Дадг, находившийся в центре, сделал небрежный жест, и стоящий по правую руку, заговорил.

Перед тобой чернь, глава рода Има, достопочтимый дГим. Милостью своей Владыка судеб позволил нам предложить самый ценный товар – ЖИЗНЬ тебе и твоим людям. Если застава опустеет до заката, он дарует её вам, если вы откажитесь всех ждет смерть.

От слов таких у Вена перехватило дыхание. Он несколько мгновений стоял с широко открытыми глазами, не находя что сказать в ответ.

Шок, в котором находился порубежник, дадги истолковали по-своему. Они решили, что стоящий перед ними воин, услышав имя правителя дадгов, испугался, зная об одержанных им победах.

Но если вы припадете к стопам славного дГима и признаете его власть над собой, Властелин судеб позволит твоим людям прислуживать.

Не знаю, каков ваш правитель, а вот купец из него никудышный. Не имея товар, просит цену, – произнес старший, отбрасывая в сторону ветку.

Едва он успел сделать шаг в сторону, послышался свист стрелы. Она пробила шею главы рода. Её остриё, выбив часть позвоночника, застряло чуть ниже затылка. Не успела первая капля крови коснуться земли, как Вен атаковал противника. Выхватив меч, он мощным ударом пробил кольчугу дадга, спрятанную под халатом и вонзил лезвие клинка в самое сердце. Затем, уходя в нижнюю стойку, перерубил сухожилия оставшегося на ногах врага.

Теперь назад, да побыстрее, – подгонял себя Вен, видя как слетел с палубы тент, открывая взору прятавшихся под ним людей. Пробежав несколько шагов, старший оглянулся. Несколько дадгов смогли избежать давки у сходен, оказавшись на причале, кинулись в погоню за ним.

Вен оглянулся в сторону ворот и остановился, понимая, что если он не задержит высадку, дадги ворвутся в крепость «на его плечах». Старший развернулся и бросился на встречу врагам, пытаясь задержать их и дать время закрыть ворота.

Дадги, не ожидавшие такого поворота, растерялись, чем и воспользовался Вен. Сметая на своем пути тех немногих, успевших сойти на причал, он проскальзывал между ними, наносил удары мечом и ножом, поражая незащищенные места. Время для командира руцев замедлилось. Бегущие на него дадги двигались, словно они были в воде. Вен с легкостью уходил от их выпадов, наносил ответные удары, обрубая конечности и вспарывая животы. Один из дадгов с громким воплем прыгнул на него прямо с корабля, пытаясь достать старшего топором, но волна качнула судно, увеличивая расстояние до причала, и тот плюхнулся в воду, налетев на торчащий из воды кол. Другой дадг пытался одним махом покончить с наглым руцем, нанес рубящий удар, вложив в него всю силу. Вен в последний момент ушел в сторону, заметив нападающего, дадг по инерции провалился вслед за мечом, открыв шею. Лезвие сверкнула молнией, и голова врага покатилась по доскам. Туловище, лишенное головы развернулось и упало на сходни, заливая их кровью, делая кое-как сбитые мостки почти не проходимыми при поднявшейся волне.

Дадги, вставая на сходни, скользили, падали, хватая стоявших рядом. Образовавшаяся свалка задержала пытающихся сойти на берег дадгов, давая шанс Вену уйти из этой мясорубки живым. Не долго думая, старший прыгнул в воду перед самым носом корабля.

Лен стоял с наложенной на тетиву стрелой, ожидая сигнала. Он внимательно следил за старшим, встречающим чужаков. К оружию, – отдал он команду, видя, что Вен отбросил ветку.

Как только стоявший перед старшим дадг открылся, десятник спустил стрелу. Вслед за ней во врагов полетели десятки других стрел. Воздух наполнился дребезжанием тетивы и свистом летящих стрел. Четверо порубежников налегли на створки ворот, их шеи вздулись узлами вен от прикладываемых усилий. Ворота, издав скрип, начали потихоньку закрываться.

Навались, – орал Лен, пуская очередную стрелу в выскакивающих на причал чужаков.

Не-е-ет, – вырвалось у десятника, когда увидел как, бегущий к воротам старший, развернулся и бросился в самую гущу врагов. Прикрыть старшого, – рвал глотку Лен, стараясь перекричать шум боя.

В этот момент два корабля дадгов разогнались и попытались выскочить на берег, но, увязнув в илистом дне, лишились возможности двигаться. С десяток воинов в боевом порыве спрыгнули вниз, рассчитывая добраться до берега своим ходом. Провалившись по грудь в придонную грязь, они стали отличной мишенью для лучников, и тут же были нашпигованы стрелами.

Все это отвлекло внимание десятника. Он вновь взглянул на причал, но не нашел там старшего, только орду высаживающихся дадгов.

Самоубийственная атака сбила темп высадки, лишив захватчиков главного оружия – скорости и внезапности. Когда первые из нападающих подбежали к воротам, те были надежно заперты. Дадги не имели лестниц для штурма крепостей. Они носились вдоль стен и подставляли спины под стрелы порубежников.

Спустя десять тинок с кораблей прозвучал рог, отзывая дадгов назад к кораблям под защиту щитоносцев. Они отступали, оставляя за собой десятки трупов.

Лен воспользовался передышкой и созвал десятников, обсудить, что делать дальше. Каковы потери, Влатар? – спросил он. Все целы. Толур? Живы. Сворог? Целы все.

Хорошие вести. Теперича давайте покумекаем, как нам далее быть, – подытожил Лен

А чего тут думать, стрел, поди на всех басурман хватит, – выпалил горячий Влатар.

Сядь ты, молод ещё, поперек старших слово вставлять, – осадил его Толур, седой ветеран, один из самых опытных бойцов на заставе, – енто тебе не перед девками красоваться, трохи думать надо. Я чего сказать хотел. Навались они всем скопом, не устояли бы. Командир их, видать не больно башковитый, коль нахрапом решил взять. Но все ж, хоть их и положили немало, но числом они во многим большим, чем мы. Точно, щас оклемаются маленько и попрут, – подал голос Сворог. Правильно, – согласился Толур, – тут хитрость надобно придумать. А если пожечь корабли, – предложил Влатар.