Текст книги "Хранители мира Эа. Книга вторая: Новые хранители"

Автор книги: Александр Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 2: Телохранитель короля

Мало кто знает, но у короля Белора, поборника света и порядка, Беотрала, есть четыре тайных телохранителя, которых сам король нанял за пределами Белора ещё в быту своей молодости. Об их существовании мало кому известно, да и те знают лишь об одном телохранители из четырёх, о том, кто постоянно на виду. О Жаке, по прозвищу «жёлтая молния».

Желтоволосый голубоглазый лакей короля известен абсолютно всем в Веотране и очень многим за его пределами, но о том, что он также является и телохранителем Беотрала, знают единицы.

Жака можно часто увидеть в городе, бесцельно бродящим по улицам, в своём неизменном бело-золотом камзоле, поверх белоснежной сорочки. Можно стать свидетелем, как он покидает город или возвращается в него. Вы можете встретить его даже в таверне три бочонка, сидящим за одним столом с неизвестным вам господином в чёрной мантии, полностью скрывающей его лицо. Как сейчас, например.

– Что-то срочное? – тихо спросил человек в мантии.

– Нужно проследить. Если представляет угрозу – сообщить. Пока не убирать, – спокойно дал распоряжение Жак.

– Цель?

Золотоволосый лакей протянул кусочек бумаги и из мантии тут же выросла маленькая ручка, накрывшая записку. Судя по росту и руке, можно было сделать вывод, что под мантией скрывается гном, но это было бы полуправдой. Жак прекрасно знал, кто скрывается под чёрной мантией. Римпа невидимка, о существовании которого в королевстве знают лишь трое телохранителей и сам король. Беотрал никогда не встречается с ним лично, только через Жака. Не то, чтобы король не доверял ему, Беотрал доверял своим телохранителям больше, чем родным сыновьям. Дело в другом. Римпа – наполовину гном, наполовину гоблин. Как такое кровосмешение могло иметь место? Сам Римпа на этот счёт не распространяется. Но вы должны понимать, что короля ни в коем случае не должны подозревать в связях с гоблинами. Даже такими, как Римпа.

– Что-то ещё? – спросил Римпа.

– Нет.

– Тогда до встречи, – чуть кивнул полугоблин и исчез.

– Ваш заказ, – тут же подошёл к столику Андре с кружкой светлого эля.

– Да, спасибо, Андрэ, – учтиво улыбнулся Жак.

Когда он покинул бар – солнце уже зашло за горизонт.

Жак не любил ночь. Он никогда не понимал романтиков, вечно восхваляющих прелесть луны и звёзд. Ночью ведь ничего не видно. День, вот лучшее время суток. Ночь – время для убийц, грабителей и разбойников. Таких, как те, что идут за ним по пятам, от самого бара.

Телохранитель свернул в небольшой проулок, потемнее, и наткнулся на голую стену. И откуда она здесь взялась?

– Да, уж, – послышался голос позади. – Не везёт тебе сегодня, богатей.

– Интересно, а у него только камзол золотой или яйца тоже блестят? – сказал второй голос.

– Сейчас и проверим, – ответил ему первый и Жак услышал звук стали, медленно выходящей из кожаных ножен.

Телохранитель не оборачивался. Это было ни к чему. Он знал, что их двое, он слышал биение их сердец. Он знал, что кинжал есть только у одного из них. Он знал, что на самом деле они трусы, каких поискать. Он мог бы просто напугать их, но они выбрали неудачное время.

– Чего молчишь? В штаны от страху наложил? Деньги давай, всё, что есть, – громко сказал первый, тот, что с кинжалом.

Правый глаз Жака дёрнулся.

– Лекарство, как назло, в комнате оставил, – тихо сказал золотоволосый лакей.

– Что ты там бормочешь? – спросил его первый бандит, и тут же раздался крик второго, того, что без оружия.

Понимаете, Жака неспроста прозвали жёлтой молнией. Одной лишь секунды хватило телохранителю Беотрала, чтобы оказаться позади первого бандита с его же головой в руке.

Второй бандит, продолжая кричать, трясущимися руками пытался вытащить заточку из кармана куртки, но стоило ей блеснуть в свете луны, как он выронил её на землю.

– Нет, пожалуйста, нет, – всё причитал разбойник.

– Да заткнись ты уже, – буднично обронил Жак, разбив голову второго бандита о стену ближайшего здания.

Он вышел из переулка и пристально осмотрел себя. Вроде не запачкался. Это радует.

Правый глаз снова дёрнулся. Пора было принимать лекарство.

***

Король вызвал его по кристаллу и спустя минуту Жак уже стоял подле него: прямой, как копьё; неизменный золотой камзол поверх белой сорочки; руки в белых хлопковых перчатках заведены за спину.

– Ваше величество, – учтиво указал на своё присутствие телохранитель.

Беотрал бросил на него беглый взгляд и молча кивнул. Всё, что требовалось делать Жаку – это следовать за своим королём и защищать его в случае возможной угрозы. Всё просто.

Король расчесал бороду и оделся в красно-белый кафтан с золотой вышивкой; самый любимый королевский наряд, как было известно Жаку.

Он сдал за эти два года. Не наряд, король. Хотя и наряд тоже пора было сменить. Беотрал будто стал меньше, осунулся. Голос его больше не звенел сталью, а делами, в основном, стали заниматься два его преемника и аристократия, входившая в королевский совет. Конечно, принц Бертран был преемником только на словах; хоть он и был старшим сыном короля, он давно уже отрёкся от престола в пользу своего младшего брата Франциска. Но при этом все понимали, что одно слово Бертрана и корона перейдёт именно к нему. Это стало причиной для многих ссор между братьями. Жаку даже было известно, что Франциск уже договорился с Орденом Света и Орденом Инквизиторов, что в случае, если принц Бертран решит посягнуть на корону, эти два славных ордена встанут на сторону принца Франциска, дабы восстановить справедливость. Я думаю, вы понимаете, каким путём они эту справедливость будут восстанавливать.

– Как мне надоели все эти споры… – обронил король.

Жак решил не комментировать сказанное. За годы службы он уяснил, что отвечать следует только в тех случаях, когда обращаются конкретно к тебе. В остальное же время нужно просто изображать часть мебели, тогда к тебе никогда не будет нареканий.

Когда король привёл себя в относительный порядок (он никогда не пользовался помощью прислуги в таких делах), они вышли из его покоев и отправились в белый обеденный зал, где разрешалось трапезничать лишь королю, его сыновьям и особо важным гостям, каких в столице, в данный момент, не наблюдалось.

Длинный тёмно-коричневый стол ломился от яств. Беотрал занял место во главе стола и потянулся было к кубку с вином, но вдруг передумал и взялся за мясо и хлеб. Чуть поодаль от стола встали две служанки, готовые в любой момент прийти на любой зов своего владыки.

Жак оглядел белоснежный зал и встал за своим королём, вдыхая приятные ароматы многообразных кушаний. Бертран уже сидел за столом, по левую руку от отца. Казалось, что он уже успел перекусить. Франциск тоже был в зале. Он стоял у стены, справа от входа, и сел за стол по правую руку от короля, как только сам Беотрал занял своё место.

Два принца отличались друг от друга настолько, насколько это вообще было возможно. Тёмный Бертран в лёгком кожаном доспехе, выглядел словно стальной канат, а светловолосый голубоглазый Франциск в шелках, будто светлый эльф, сошедший с Остолосса.

– Отец, я всё же думаю, что… – начал, было, Франциск.

– Да дайте мне хоть поесть по-человечески! – грохнул Беотрал так, что даже Бертран будто бы стал ниже. На молочные же лица служанок и смотреть было страшно. Как они только подносы в руках удержали?

– Прости, отец, – извинился принц.

Да уж. Жак понимал, что молодой принц хочет протолкнуть закон как можно скорее, но не настолько же бестактно это делать. Выждал бы момент, нашёл бы подход. Вроде уже не юнец.

Собственно, дело вот в чём: Франциск создал отряд карателей белого ока, для поиска и истребления в Белоре всех, кто связан с тёмным орденом. Создать-то он его создал, а вот полномочиями наделить без отцовского одобрения и печати не может. А тут ещё Бертран выступил категорически против этого отряда, заявив, что из-за этих карательных мер может погибнуть много невинных людей, да и взяточничество возрастёт на порядок. В общем, орден света и орден инквизиторов ждут, отряд белого ока, уже созданный принцем, ждёт, а принц не может получить от отца добро, начиная выглядеть глупо в глазах всех трёх орденов. А будущий король не хочет выглядеть глупо.

Когда с трапезой было покончено и Беотрал начал подниматься из-за стола, Франциск снова начал:

– Отец, так всё же…

– Мы обсудим это позже, когда все мои советники выскажутся по этому поводу, – отрезал король.

– Но они ещё год будут думать такими темпами, – возразил принц.

– Подождёшь, – отмахнулся Беотрал, и они с Жаком пошли в сторону выхода.

– Если ты настолько стар, что не можешь принимать решения сам, без помощи своего совета, я готов занять трон хоть завтра, – бросил принц в спину отцу.

Король остановился, и даже не сразу обернулся, после таких слов. Жак успел перехватить во взгляде Беотрала сначала испуг, затем сожаление и, наконец, гнев.

Служанки опустили головы и, сделав несколько шагов назад, прикрылись подносами, будто те были способны защитить их от королевского гнева. Даже Бертран опустил голову и закрыл глаза правой рукой.

– Всё сказал? – спросил Беотрал у своего младшего сына.

Франциск раскрыл было рот, затем закрыл и заиграл желваками. Лицо его приобрело лёгкий пунцовый оттенок, нижняя губа поджалась к верхней.

– А теперь собирай вещи и проваливай из моего города, – прогремел голос короля так, что даже Жак вздрогнул. Давно он не видел Беотрала таким. – Чтоб ноги твоей здесь больше не было!

Принц выпрямился, бросив в своего отца полный ненависти и жестокости взгляд. Жак даже было напрягся, приготовившись к бою, но затем повисшее в воздухе напряжение спало и Франциск спокойно произнёс:

– Я буду в Хакалисе. – После чего вышел вон через запасную дверь.

Жак с облегчением выдохнул.

Король окинул зал беглым взглядом, ни на чём конкретном не задерживая своего внимания, и вышел в коридор. Через несколько минут они уже были в восточном крыле, в королевской библиотеке.

Кладезь знания королевства Белор. Жак точно не знал, сколько тысяч книг хранилось в этой двухэтажной библиотеке, но требовалось четыре библиотекаря, чтобы содержать их хотя бы в относительном порядке.

Беотрал кивнул в сторону камина, и Жак подбросил пару поленьев в еле тлеющий огонь. Король устроился в своём любимом кресле и открыл одну из книг, лежащих на столике подле него. Телохранитель не стал смотреть, что это была за книга. Он не сводил взгляда с медленно разгорающегося пламени, слушая приятный слуху треск.

Спустя какое-то время Жак и Беотрал одновременно вскинули головы.

«Чтож, хоть и стар, но всё ещё достаточно чуток» – пронеслось у телохранителя в мыслях.

– Кажется, твоя смена пришла, – спокойно сказал Беотрал и перевернул очередную страницу.

Да, так оно и было. Пришло время Хлои охранять короля, а Жак мог заняться своими делами, пока его не вызовут. Заданий у него сейчас не было, так что он мог полностью отдаться исследованиям одного коридора, который давно откладывал на потом.

В тени, между стеллажами второго этажа библиотеки, мелькнули ярко-синие глаза. Хлоя не любила показываться на людях, предпочитая скрываться в тени, как и Римпа. Только, если в случае Римпы это была вероятность навредить королю из-за своей расы, то у Хлои проблема была совершенно в другом. Нижняя часть её лица была изуродована в одном магическом инциденте, давным-давно. Насколько знал Жак, именно тогда Беотрал взял девчонку под свою опеку, что дало свои плоды – теперь эта девчонка отплачивала королю тем же.

Жак едва заметно кивнул Хлое и почувствовал, что та кивнула в ответ.

Отлично, теперь можно было заняться своими делами.

***

– Жак, беги! – кричала женщина в разодранном бело-золотом платье. Но он оставался стоять на месте и смотреть. Он не интересовал бандитов, ведь он всего лишь ребёнок, с которого и толку-то ноль. Сестру они успели спрятать, это было главное, но мать спрятаться не успела. Бандиты брали её один за другим, даже когда она перестала брыкаться и вообще издавать хоть какие-то звуки. Они были хуже любых животных. Жака тогда радовало только одно – что Мира всего этого не видит.

Когда они закончили, один из бандитов, с огромным белым шрамом на подбородке, посмотрел в сторону Жака.

– Может его убить? Всё равно не жилец, – предложил бандит.

– Если хочешь – убивай, – пожал плечами другой.

Тот, что со шрамом харкнул в Жака, попав ему в висок и расхохотался, но трогать не стал.

Бандиты тут же ушли, хохоча и рассказывая друг другу, как они насиловали его мать, а он стоял и слушал. Глотая слёзы, слова, проклятия, сжимая кулаки до крови. И всё ради Миры. Ведь одна она точно не сможет.

Жак открыл глаза и присел на кровати.

Он уже привык видеть этот сон; он часто снится ему. Также, как часто снятся и те, весьма неплохие времена, проведённые с сестрой в Нансирии, когда он воровал, чтобы прокормить их обоих. Больше десяти лет прошло, а сны всё никак не отстанут. Вот жеж.

Правый глаз дёрнулся, и Жак решил выпить лекарство.

Только он оделся, как король дал сигнал. Пора.

Идя по коридору, Жак улыбался, что за ним обычно не замечалось.

Он наконец узнал интересующие его вещи. Да. Столько лет службы и всё не зря. Камень здесь, в подземелье Веотрана. Беотрал имеет доступ к такой силе и не использует её. Трус! Старый глупый трус! Ничего. Верный телохранитель избавит своего короля от бремени камня души.

Глава 3: По кривой колее

Мартин проснулся рано, с первыми лучами солнца и, быстро приведя себя в порядок, начал собираться. Коричневые штаны, сапоги, рубаха, затем ремень к маленькими ножнами, в которых покоился острейший кинжал: хорошая сталь, подарок мастера кузнечного дела лично Фламму. Юный чародей всегда следил за кинжалом, протирая его масляной тряпкой, даже с учётом того, что ещё никогда не пускал его в ход.

Мартин почесал подбородок и, раскрыв свою торбу, пошарил в ней, доставая на свет серебряное кольцо с красным овальным камнем в оправе. Кольцо, зачарованное на мгновенную защиту самим Горацием. Лишним не будет, подумалось Фламму, и он нацепил его на безымянный палец левой руки.

Основные вещи и провизию он собрал ещё с вечера, так что можно было уже выдвигаться в путь. После завтрака, естественно.

Спустившись на первый этаж, Мартин заметил, что дверь в лабораторию закрыта. Гораций редко запирал её, но раз так, значит занят чем-то очень важным. А может и вышел по делам. Не важно.

Позавтракав холодным мясом с репой и наскоро приготовленным салатом из овощей, Фламм ещё раз проверил амуницию и припасы, после чего направился к выходу. На полпути он остановился, бросив взгляд в сторону лаборатории.

– Мастер, я ушёл! – крикнул юный чародей, но ответа не последовало.

Мартин пожал плечами и вышел вон.

К резиденции великого мастера Инсерди примыкала небольшая деревянная конюшня в четыре стойла. Заняты были лишь два из них, те, что поближе к выходу; дальние же два находились в довольно плачевном состоянии, заставив юного чародея в очередной раз скривиться от мысли, что до осени их нужно было привести в порядок.

Фламм подошёл к ближайшему стойлу и потрепал крепенькую гнедую кобылку за морду. Лирта приветственно заржала. Она всегда была рада его видеть. Дело в том, что Лирта была подарком мастеру Горацию от барона Сартуша. Подробностей Фламм не знал, но Гораций уже давно не ездил верхом, так что Лирта перешла под опеку Мартина. Он обкатывал её время от времени, но для породистого выносливого скакуна, вроде неё, эти прогулки, что дракону кролик.

Молодой чародей надел на кобылу сбрую, закинул седло, заодно проверив все крепления и ремешки. Подковалась Лирта совсем недавно, так что копыта он и проверять не стал. Кажется, всё было готово к отправке. Сумку с провизией он навьючил слева, а свою сумку справа, чтобы проще было до неё дотянуться, в случае чего.

День был прекрасным, тёплым и безоблачным, и, несмотря на спешку, Мартин решил прогуляться до выезда из города пешком, ведя Лирту под уздцы.

Сразу за внутренними воротами западного луча он услышал оклик и обернулся. К нему бежал, размахивая руками, его старый друг Джон Фраус. Черноволосый детина под два метра ростом разительно выделялся среди красноволосой толпы Виндула, но что было поделать, если твои родители не из этих мест. Джон был одет в походную экипировку из чёрной кожи из чего Фламм сделал вывод, что друг куда-то собрался.

– Выезжаешь на задание, Фраус? – крикнул чародей подбегающему наёмнику.

– На самом деле я вчера вернулся с задания, а сегодня думал покататься по округе. Знаешь же, как я не люблю торчать в этом городишке, – ехидно улыбнулся Джон.

– Знаю, – улыбаясь кивнул Мартин.

– А ты чего? Собрался куда?

– Мастер Гораций попросил съездить за одной книгой в Крапивку, знаешь где это?

– Село на юго-востоке, – кивнул Фраус. – Я как раз думал объехать те края; могу составить компанию.

– Буду рад, – согласился Фламм.

В этот момент чародей услышал шорох кустов, густо насаженных вдоль всех основных улиц Виндула, и с северной стороны дороги выпрыгнул мелкий мальчуган в длинной серой рубахе.

– Мартин!

– Привет, Кирн, – помахал ему Фламм. – Я отбываю на задание, скажешь ребятам, что меня не будет несколько дней?

Мартин думал, что парень тут же начнёт канючить и просить чародея не уезжать, но Кирн просто кивнул, смотря куда-то в сторону. Тут Фламм понял, что Кирн смотрит на Джона и нахмурился.

– Кирн, ты разве не помнишь Джона? Это Джон Фраус, мой друг, – представил наёмника чародей.

– Да, здравствуйте, – поздоровался малец и ушмыгнул обратно в кусты.

– Чего это с ним? – не понял Мартин.

– Дети, – пожал плечами Фраус. – Может просто не видел меня в амуниции. Я в ней тот ещё бандит.

– Это уж точно, – хохотнул Фламм.

– Ну так что, условились? – вернулся к прерванной теме Джон.

– Конечно, – кивнул чародей. – А где твой конь?

– Ты решил выезжать с западных ворот? Не лучший выбор, учитывая, что нам на юго-восток, – сменил тему Фраус.

– Просто привычка, – улыбнулся Мартин, почёсывая затылок.

– Хорошо. Встретимся у жёлтой ямы, где обходная дорога входит в южный тракт.

– Почему там? Думаешь, лучше ехать по жёлтой дороге?

– Если мы едем в Крапивку, то это кратчайшая дорога, – заметил Джон и Фламму оставалось лишь согласиться, ведь он абсолютно ничего не узнал о предстоящем ему маршруте. Всё же ему повезло, что он встретил Фрауса.

– Тогда договорились, – дал добро чародей.

Джон пошёл на юг, в сторону обходной тропы, к южному лучу, а Мартин двинулся дальше по западному лучу.

На внешних воротах дежурил Джулиан, так что проблем с проездом не возникло; он и его жена были обязаны мастеру Горацию; тот спас их дочь от смерти три года назад.

Едва распрощавшись со стражником, Мартин запрыгнул на Лирту и дальше уже поехал верхом, наслаждаясь лёгким ветерком и более свежим, по сравнению с городским, воздухом. Миновав внешний рынок и курьерскую конюшню, Фламм свернул на объездную дорогу и двинулся в стороны жёлтой ямы, небольшого глиняного карьера, расположенного вдоль южного тракта. Как он и ожидал, Джон, верхом на чёрном жеребце, уже ждал его у южного тракта.

– Не торопишься? – улыбнулся Фраус.

– Стоило бы, но погода так хороша… – протянул чародей.

Они поравнялись и дальше двинулись вместе. Дорога вполне позволяла ехать рядом, а неспешный шаг только подталкивал к разговору.

– Не хочешь подробнее рассказать о деле? – спросил его наёмник и Фламм решил, что от друга можно ничего не утаивать. Тем более, что Джон ведь будет помогать ему. Негоже оставлять его в неведении о возможной опасности.

Когда Мартин закончил свой короткий рассказ, сдобрив его своими мыслями и предположениями, Фраус лишь скучающе поджал губы.

– А мастер уверен, что ваш курьер просто не запил в каком-нибудь трактире?

– Вполне себе может быть, – пожал плечами Фламм. – Собственно, мне нужно найти книгу и доставить её Горацию, вне зависимости от того, пьёт курьер или кормит червей.

– Какой ты прыткий, – ухмыльнулся Фраус.

– Джон, ты ведь уже убивал людей? – внезапно для себя спросил чародей. Насколько он помнил, раньше они никогда не затрагивали эту тему.

– Да, – кивнул наёмник, – убивал. А что?

– Каково это?

– Ну, – почесал в затылке Фраус, – в первый раз это выбивает из колеи что ли, но с каждым последующим разом как-то свыкаешься. Тут или ты, или тебя, так что…

– Понятно, – задумался Мартин.

Некоторое время они ехали в молчании, разглядывая почти голые степи по обеим сторонам от жёлтой дороги, куда свернули сразу, едва миновав жёлтую яму. Фламм всё думал о детишках, как они там, всё ли будет с ними хорошо, но потом одёрнул себя. Он уехал максимум на два-три дня, и то, если дело затянется и придётся гнать в Ригуль. Ничего с ними не случится. Они уже не такие и маленькие.

– О чём задумался? – прервал полёт его мыслей Фраус.

– Да так, о мелочах, – отмахнулся чародей. – Слушай, Джон, а Крапивка далеко от Гарднеровского холма?

– Не, – отмахнулся наёмник. – Пару часов пути.

– Так близко? Я думал село намного дальше…

– До него пол дня пути, и то, если шагом идти, – сказал Фраус. – А ты раньше на юге не бывал?

– Нет, – замотал головой Мартин. – Чаще мастер посылал меня на север и совсем недалеко на запад и восток.

– Значит, за пределами Игниса ты не бывал? – спросил Джон.

– Знаешь же, что нет, – уныло проронил Фламм.

– Да ладно тебе, – решил подбодрить друга наёмник. – Всё ещё будет.

– Да, ты прав, – слегка улыбнулся чародей.

До Гарднеровского холма они доехали ещё до обеда, решив проскакать часть пути рысью. Мартин уже как-то в детстве видел этот холм издалека, но тогда он казался ему намного больше и зеленее. Сейчас же холм не произвёл на юного чародея впечатления.

Сразу после холма они сделали небольшой привал у Гардиньи, мелкой речушки, огибающей холм.

Местность здесь менялась, переходя из скромной лесостепи в настоящую лесную зону. За речушкой, вокруг всего холма, и вдоль дороги, тянулись вверх кедры, лиственницы, берёзы, дубы и прочие деревья, названия которым Мартин не знал.

Пока друзья перекусывали сушёным мясом и орехами, их скакуны передохнули и напились. Надолго решили не оставаться; село было совсем рядом, так что отдохнуть можно было и там.

Как и сказал Джон, в Крапивку они прибыли через каких-то пару часов. Сразу за селом начинался дикий непроходимый лес, за счёт которого местные и жили; к югу же раскинулись бескрайние поля, желтевшие от пшеницы. Жёлтая дорога проходила через всё село с запада на восток и уходила дальше, на юго-восток, до самого Ригуля.

Въезд в Крапивку никем не охранялся; местные даже не посмотрели в их сторону.

– Видать, гости здесь явление не такое уж и редкое, – вслух подумал чародей.

– Несмотря на то, что это глухая глушь, через Крапивку идут все караваны с юго-востока, коим нужно в Виндул или столицу. Да и простых путников здесь хватает, так что… – развёл руки Фраус.

Джон сказал, что в селе лишь один трактир, где можно выпить и снять жильё, так что, если курьер и вправду был в Крапивке, то его никак миновать не мог.

Они ехали медленно, что дало чародею время на изучение села. Дома стояли довольно далеко друг от друга, что давало жителям возможность возделывать довольно обширные куски земли. По той же причине сама Крапивка раскинулась на довольно приличной площади, не уступая в размерах мелкому городу. Высоких или глухих заборов Фламм не приметил, а значит, местные доверяли друг другу и не боялись набегов. Детей было много, даже слишком. Деревушка явно процветала, но за счёт чего? И кто такой её охранял, что жители вели себя настолько беспечно? Неужели близость Виндула так сказывалась? Вряд ли…

– А вот и трактир, – выдернул Мартина из болота мыслей Джон.

Покосившаяся вывеска, старая деревянная дверь на ржавых петлях, половина досок гнилая… да уж, не такой трактир он себе представлял, после первого впечатления.

– И это единственный трактир в деревне? – удивился Фламм.

– Единственный, где можно и выпить, и снять жильё, – уточнил наёмник. – В деревушке есть ещё пара небольших кабаков, для своих, но все приезжие ошиваются здесь, поверь.

Они спешились и завели скакунов под деревянный навес, служивший, видимо, конюшней.

– Ну и дыра, – тихо, чтобы не услышали внутри, сказал чародей, привязывая Лирту к столбу под навесом.

– Трактирщик жадный, да и конкуренции, как видишь, нет, – пожал плечами Фраус.

Фламм решил оставить мысли при себе и просто вошёл внутрь, сразу направившись к барной стойке.

– Добрый день, – обратился он к пожилому человеку в белом фартуке, видимо, трактирщику.

Старик, нахмурившись, посмотрел на чародея, затем взгляд его тускло-голубых глаз упал на знак огня на мантии и толстые губы трактирщика тут же разлепились, обнажив жёлтые пеньки редких зубов.

– Чем могу служить? – заискивающе обратился старик к Мартину. Принял его за полноправного чародея, хорошо.

– На днях у вас должен был останавливаться курьер, прибывший с востока. Один. Направлялся в Виндул.

– У нас много кто останавливается, – широко улыбнулся трактирщик.

– Думаю, этого вы запомнили, – положив серебряную монету на стойку, сказал Фламм. – Возможно он вёл себя несколько странно.

– Ах, да, что-то припоминаю, – закрыв ладонью монету, молвил старикан. – Был тут такой. Примчался, как ошпаренный; будто за ним орда демонов гналась. Снял комнату наверху, даже еды не заказал. Снялся с первыми лучами солнца.

– Он ничего не говорил? Ничего не оставлял?

– Нет, господин, – покачал головой трактирщик.

– И что с ним стало? – вмешался в разговор Джон. – Он ведь не поехал по жёлтой дороге, так?

Трактирщик сначала ехидно улыбнулся, так, что Мартин даже потянулся за второй серебряной монетой, но чем дольше он смотрел на наёмника, тем уже становилась его улыбка. В конце концов старикан громко сглотнул и сказал:

– Вы правы, господин. Он не вернулся на жёлтую дорогу. Курьер поехал по северной дороге, через лес.

– А вот это уже интересно… – тихо буркнул себе под нос Джон.

– В смысле? – не понял Фламм.

– Пошли, – бросил ему Фраус и вышел на улицу, не оставив чародею иного выбора, как последовать за ним.

– Что случилось? Что за северная дорога? – догоняя друга, спрашивал чародей.

Наёмник отошёл достаточно далеко, чтобы их никто не услышал и обернулся к Мартину.

– Северная дорога используется дровосеками, – начал Фраус. – Караваны и курьеры по ней не ездят. Да никто по ней не ездит; она опасна. Там волки, медведи и чёрте что ещё. Ещё и болото, насколько я знаю. Там годами пропадают люди и больше их никто не находит. Что могло напугать его настолько, что он решился поехать северной тропой?

– Понятия не имею, – опустил голову Фламм.

– Но одно нам известно наверняка, – подвёл итог Джон. – Раз он так и не добрался до Виндула…

– Значит, он всё ещё в лесу! – Осенило Мартина.

– Именно, – улыбнулся наёмник.

Дело шло к вечеру, когда они выехали на северную тропу, покинув село. Ехали медленно, осторожно, внимательно осматривая дорогу и вслушиваясь в окружающие звуки. Юный чародей не видел ничего необычного; дорога как дорога, лес как лес. Так продолжалось более часа. Мартин уже было думал предложить Джону ускориться, как тот внезапно спешился, подзывая к себе Фламма.

Спрыгнув с Лирты, чародей подошёл к другу и присел на корточки рядом с ним.

– Что-то нашёл?

– Смотри, – указал рукой Фраус.

Мартин понял, что имел в виду его друг, но всё же, для начала, произнёс заклинание и над ними загорелся белый шарик света. Теперь, в свете магического шара, он отчётливо видел уходящую в лес колею.

– Кто-то съехал с основной дороги, – сказал Фламм.

– И судя по следу совсем недавно; каких-то пару дней назад, – подтвердил Джон.

– И что в той стороне? – уже зная ответ, всё же решил уточнить чародей.

– Да, – понял по интонации намёк Фраус. – Там болото.

Мартин встал и посмотрел вперёд. Лес вокруг казался совсем непроходимым: корни высоких деревьев, расползающиеся повсюду, доходили до колен, образуя самые настоящие баррикады; низко свисающие ветви закрывали обзор; многочисленные ямки, бугорки, небольшие овражки, густые кустарники и бурелом. Не самое лучшее место для верховой езды. Того и гляди лошадь ноги поломает. И как только курьер смог найти здесь дорогу для повозки? Уму непостижимо.

Дальше решили идти пешком, ведя лошадей под уздцы. Магический шар летел вперёд, освещая дорогу, петляющую из стороны в сторону. Хотя, дорогой она могла считаться лишь формально, из-за одного спятившего курьера, до этого здесь и тропинки-то не было.

Спустя какое-то время они вышли к болоту и след колеи оборвался.

Дальше стояла лишь зеркальная гладь воды, то тут, то там проткнутая дерзким рогозом. Деревья здесь стояли реже, густо облепленные мхом. Чуть дальше от «дороги» раскинул свои пакли папоротник.

– Что будем делать? – спросил Фраус. – Бродить по болоту, да ещё в такой темноте…

Мартин присел на корточки и дотронулся пальцем до колеи, уходящей в воду. Чародей одними губами прочитал заклинание, и тонкая колесная борозда засветилась сиреневым, указывая дорогу.

– Удобное заклинание, – удивился наёмник.

– Иди строго по правой колее. Раз там проехала повозка, то и мы пройдём без проблем, – сказал в ответ Фламм, и они осторожно двинулись вперёд.

Вода едва доходила до щиколотки. Это ещё было не болото, так, лужи. Через каких-то сто метров они снова вышли на сушу, а затем…

– Смотри, – крикнул Джон.

Мартин направил в указанную сторону свой шар света и увидел груду досок.

Они подошли ближе, зайдя спереди.

Повозка наполовину ушла в воду; там же, под водой, лежала мёртвая лошадь. Возница завалился назад и уже частично подгнил. Видимых ран Фламм не приметил, заключив, что его могли убить магией. К сожалению, все магические следы уже давно истлели, если они, конечно, вообще были. Мартин заглянул в повозку – пусто.

– Ну, курьера мы нашли, – подытожил Фраус. – Что дальше?