Текст книги "Хранители мира Эа. Книга вторая: Новые хранители"

Автор книги: Александр Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 18: Антипаладин

Ален затянул ремни, повёл плечами, проверил как сидит. Хорошо. Ройвер и впрямь достал ему подходящий доспех, не соврал.

Бывший капитан рыцарей его величества короля Белора прошёлся по комнате и встал напротив огромного, в полный человеческий рост, зеркала.

Высокий, плечистый, крепко сбитый юноша до тридцати. Голубоглазый блондин с мягкими, но в то же время волевыми чертами лица. Он всегда был грозой девчачьих сердец, этого у него не отнять. Казалось бы, он совсем не изменился. Если бы не доспех. Свой старый доспех, доспех рыцаря, залатанный дворфами, он выкинул сразу после войны, два года назад. С тех пор он тренировался, в основном, в кожаных доспехах, а на задания ходил в средних доспехах с чужого плеча, пока Ройвер обещал достать ему что-то его достойное. Чтож, не зря ждал. Кроваво-красный тяжёлый доспех был особо усилен в груди и спине, и облегчён в руках, за счёт мифриловых вставок. Очень удобный доспех и очень дорогой, судя по материалам. Конечно, Ройвер не имел недостатка в золоте, но теперь стало понятным, почему доспех делали так долго. Его делали специально под Алена. Стоит поблагодарить Ройвера за старания.

Он всегда мечтал стать паладином, с самого детства, а в итоге стал антипаладином. Бывает же такое. Посвятили его спустя месяц после войны, но лишь сейчас, глядя на себя в зеркало, Стивенсон впервые ощутил себя настоящим антипаладином, не только по названию.

– Тебе идёт, – послышался голос у него в голове.

Бетрезен. Они общаются уже два года, но он всё ещё не может до конца привыкнуть к нему. Неужели у Дамиана было также? Как он с этим справлялся? Иногда это сводило Алена с ума. Но это был его выбор и дороги назад больше не было. А значит, оставалось только одно – превозмочь себя и справиться со всем задуманным.

– Да, я тоже так думаю, – ответил ему Стивенсон вслух.

Ален натянуто улыбнулся своему отражению и вышел из комнаты в коридор. Хоть он и называл его коридором, по сути это был туннель в глубоком подземелье. Несмотря на то, что Стивенсон жил здесь уже два года, он не знал ни где именно оно находится, ни на какой точно глубине. Просто подземелье с множеством туннелей. Даже сейчас антипаладин не знал, куда ведёт половина из этих коридоров.

Его выпускали лишь на задания и никогда не оставляли одного. Два года прошло, а ему всё ещё не доверяли. Чаще всего с ним оставался сам Ройвер, но бывали и исключения. Бетрезен говорил, что это высшие, его бывшие слуги. Сейчас же они стали ему тюремщиками. Да, владыка демонов тоже не был в восторге от условий, в которых они находились, но он относился к этому несколько попроще.

– Я могу убить их всех в любой момент, – восторженно говорил демон. – Пусть Асмодей правит балом пока, но скоро мы вернём себе инициативу.

Ален на самом деле не был уверен, что владыка демонов сможет справиться даже с Ройвером, не то, чтобы со всеми сразу, но предпочитал не озвучивать свои мысли. Вместо этого Стивенсон потратил эти два года на тренировки. Если Бетрезену и впрямь придёт в голову устроить переворот, Ален должен быть к этому готов.

Антипаладин вышел в просторный зал, обставленный неплохой деревянной мебелью и подошёл к одному из свободных диванов. Зал был сделан как комната отдыха или что-то в этом духе, посему свободного места здесь было в избытке. Из зала вело четыре туннеля, в нём было жарко и влажно. Собственно, как и везде в этом подземелье.

Напротив Алена, на таком же диванчике, восседал Ройвер, как всегда с улыбкой на лице. Неестественно красные, рубинового цвета, глаза, восторженно осматривали новый доспех Стивенсона; чёрные, как сама ночь, волосы, были старательно зализаны назад; в левом ухе сверкала серебряная звезда; красная мантия закрывала всё до самого подбородка, но книзу расходилась в стороны, обнажая чёрные высокие сапоги из хорошей кожи.

– Тебе идёт, – всё также улыбаясь, пропел Ройвер.

– Спасибо, – чуть склонил голову антипаладин. – И за комплимент, и за подарок.

– Услышать от тебя благодарность, – сложил ладони вместе колдун. – Лишь ради этого оно уже того стоило. Но это ещё не всё.

Ален не стал задавать вопрос вслух, а лишь вскинул бровь в вопросительном жесте.

– Щит и меч, как и у всех антипаладинов. Они ждут тебя в оружейной. Я знаю, как ты любишь свой меч, но тот, что тебе сделали по моему заказу, намного лучше. Уверяю.

– Я верю тебе, – просто сказал Стивенсон. – И я благодарен тебе за очередной подарок.

В зал вошла девушка. Точнее, демонесса. Светло-красная кожа; озорные рубиновые глаза, как и у Ройвера; Волосы красные, чуть темнее кожи, а из-под них выбиваются два маленьких рога. Если отбросить тот факт, что она была высшим демоном, Азои была вполне себе красивой дамой. Сегодня на ней были не доспехи, а выходное чёрно-красное платье, значит, она здесь не с приказами.

– Здравствуйте, – поприветствовала она Алена и Ройвера. – Отдыхаете?

– Только начали, – улыбнулся ей красный маг, кивая на пустой стол между диванами.

– Не против, если я присоединюсь? – кокетливо предложила демонесса, присаживаясь на диван антипаладина, почти впритык к нему.

Азои уже неоднократно подкатывала к Стивенсону, но обычно ему всегда удавалось избавиться от настырной девушки. Правда, с каждым разом это становится всё труднее и труднее. Он ведь тоже не железный.

– Всегда «за», – ехидно подмигнул Алену Ройвер и махнул рукой в сторону стола, что-то бубня себе под нос. На столике тут же появилась снедь и красное вино: единственный напиток, который пил красный маг.

– Красивый доспех, – проведя ноготками по красному панцирю, проворковала девушка.

– Спасибо, – не глядя на демонессу, отчеканил антипаладин.

– Как провёл эти дни? Снова ходили на задание? – спросила Азои.

– Тренировки, – снова не глядя.

– Ален так много тренируется, что скоро нас с тобой перегонит, – вставил Ройвер.

– А я и не против, – кокетничала демонесса.

– Ройвер, – бросил магу Стивенсон. – Ты же меня не просто так позвал?

– А если и просто так? – вздёрнул бровь Ройвер.

– Тогда я лучше пойду тренироваться.

Маг закрыл глаза и тяжко выдохнул.

– Совсем ты себя не жалеешь, Ален. Загонишь себя.

– Бетрезен так не считает.

Стоило ему назвать имя владыки демонов, как Азои тут же отстранилась от него, а красный маг даже выпрямился, будто копьё проглотил.

– Владыка что-то хочет приказать? – осторожно спросил Ройвер.

– Чтобы ты начал копать себе могилу, – прорычало в голове антипаладина.

– Владыка не любит, когда нас отвлекают от дел и утаивают от нас информацию, – перевёл Стивенсон.

– Я просто ещё не дошёл до этой темы, – развёл руки красный маг.

Антипаладин продолжал выжидающе смотреть на Ройвера и тот, выдохнув, сдался.

– Хастур пробудилась.

– Я почувствовал её ещё неделю назад, – прогремел Бетрезен.

– Этой новости уже вторая неделя пошла, – чуть нахмурился Ален.

– Мы искали контакта с её хранителем, – оправдался красный маг. – Но он обрывает все наши попытки с ним связаться. Нам кажется, что Хастур просто не хочет с нами разговаривать.

– Пусть найдёт хранителя, – прогудел владыка демонов. – Я сам переговорю с ним.

– Найдите хранителя. Бетрезен сам хочет переговорить с ним.

– Мы его нашли, – улыбнулся Ройвер. – Он на юго-востоке, недалеко от глубоких болот, на землях культистов. Он ещё плохо умеет скрывать своё присутствие, но повелительница снов учит его. Ещё немного и он пропадёт с наших радаров.

– Тогда чего мы ждём?

– Тогда чего мы ждём?

– Как прикажет владыка, – театрально поклонился ему красный маг, не вставая с дивана. – Не забудь свой новый меч. И щит.

***

Меч идеально лежал в руке, будто созданный специально для него. Он был чуть тяжелее его собственного и немного шире, но и острее, а это главное. Его ковали в преисподней, как сказал оружейник, на что указывали алые разводы на стали, а плохих клинков там не делали. Щит был вполне себе обычным, каплевидным, цельнометаллическим. Для обычного человека он, скорее всего, был бы тяжеловат, но Алену вполне подходил. На щите, крашеном в чёрный, тёмно-красным светился знак Бетрезена: перевёрнутый полумесяц с размазанной точкой внутри.

Азои с ними не пошла, что радовало. Демонесса сослалась на то, что ей лень переодеваться в доспехи в выходной день, ради непонятно чего. Никто настаивать и не стал.

Ройвер положил Стивенсону руку на плечо, и они переместились на зелёную поляну. Точнее, целое зелёное поле. Густая зелёная трава доходила Алену до пояса, а неподалёку, к северу, стоял тёмной стеной лиственный лес.

Антипаладин осмотрелся, втянул носом свежий воздух, по которому уже успел соскучиться. Свобода. Так близко и так далеко.

– Он там, – указал красный маг в сторону одиноко стоящего дерева на другом конце поляны. Ален не стал подначивать мага, что тот промахнулся. Сейчас он был рад прогулке и любой лишней минутке на природе.

На поверхности вечерело. Там, под землёй, они жили по другим часам. Там не было дня и ночи. Время на сон было понятием эфемерным, ибо сон не был необходимостью для большинства существ подземелья. Сегодня, например, у Стивенсона был день праздности, а завтра день сартан, который нужно посветить службе, то есть, выполнению заданий на благо преисподней. Спать ему разрешалось только в дни праздности и, иногда, в дни тренировок. Сами дни не всегда длились двадцать четыре часа, что иногда дезориентировало.

– Затаился, – прошептал Ройвер.

– Не важно, – отрезал антипаладин.

– Кто вы такие? – послышалось со стороны одинокого дерева. Нужно отдать ему должное, Ален его всё ещё не заметил.

– Мы хранители, как и ты, – разведя руки в стороны, крикнул красный маг. – Можешь выйти, мы не причиним тебе вреда.

– Я вам не верю, – крикнул хранитель Хастур.

– Умный мальчик, – шепнул в сторону Стивенсон.

– Наши боги хотят поговорить с Хастур, – крикнул Ройвер.

– Она не хочет разговаривать с ними, – прозвучало в ответ. – Хастур не хочет более работать с Бетрезеном и Асмодеем.

– Тогда она умрёт, – прогремел голос внутри, отчего Стивенсон даже прищурился.

– Бетрезен не щадит предателей, – вступил в разговор антипаладин.

– Это его проблемы, – спокойно ответил голос.

– Щенок, – тихо прозвучало внутри.

Красный маг посмотрел на Алена вопросительно и тот, одними губами, шепнул приговор молодому хранителю богини снов. Ройвер улыбнулся и исчез.

Дерево раскололось надвое, а затем взорвалось в столбе пламени. Сражение началось.

Стивенсон медленно шагал вперёд, не торопясь вступать в бой. Если с этим хранителем не сдюжит Ройвер, то ему и подавно ничего не светит. Он ещё ни разу не выигрывал спарринг против красного мага, ни в рукопашную, ни на мечах, никак. Ройвер был сильнее любого, кого знавал бывший рыцарь. Может даже сильнее того тёмного мага, Нефариуса. Вполне возможно.

Что-то, едва видимое, мелькнуло слева и Ален машинально закрылся щитом. По металлической поверхности проскрежетала сталь и нападающий тут же пропал. Рядом появился красный маг.

– Прыткий, гад, – протянул Ройвер.

Стивенсон попытался прощупать поле вокруг. Пусто.

– Ушёл, – подтвердил догадку маг. – Тебя не зацепил?

– Нет, – качнул головой антипаладин. – А тебя?

– Если честно, дважды чуть не достал. Хороший боец. Выучка ассасинская. Возможно из Амна.

При упоминании Амна Стивенсон чуть нахмурился. Он знал, что Ройвер это заметит, но ничего не мог с собой поделать. Всё ещё живо было в памяти предательство друга. Бывшего друга. Теперь это, конечно же, не имело значения. Ничего больше не имело значения.

– Я его ранил, – улыбнулся, после паузы, маг.

– Сильно? – равнодушно спросил Ален.

– Нет, – тут же увял Ройвер. – Выживет. В бок ему попал, вскользь.

– Бетрезен недоволен, – сказал Стивенсон.

– Асмодей тоже, – скривился маг.

– Возвращаемся домой.

Ройвер удивлённо глянул на антипаладина и ухмыльнулся. Ален впервые назвал подземелье домом, и сделал это специально.

– Как вам будет угодно, – улыбаясь, поклонился маг и телепортировал их обратно.

Глава 19: Великий вулкан

Новую лошадку звали Зольда. Странное имечко для сивой кобылы, но Мартин решил оставить всё, как есть. Лошадь была послушной и не пугливой, а как её звали – абсолютно не важно.

На дорогу от Элои до Анкона ушло четыре дня. Конечно, это расстояние резвая Зольда могла покрыть и за два, но Фламм шибко уж берёг свои ягодицы, а ещё хотел подготовиться к неизвестному. Книга лишь сказала, что чтобы стать сильнее ему нужно идти на великий вулкан. Но она не сказала, что его там будет поджидать. Проход на вулкан охраняется белыми гномами, но это ещё полбеды. То, что может ждать его на самом вулкане, может оказаться куда страшнее гномов. Он это чувствовал. Простым это приключение точно не будет, а значит, не мешало бы и подготовиться. Тем более, в Элои он потерял добрую половину своих амулетов и почти всё добытое золото. Так что, так он и ехал: без приключений, не торопясь, готовя амулеты и заклинания.

В середине четвёртого дня неспешного путешествия на запад, чародей заприметил белые шпили, а чуть погодя узрел и сами стены Анкона. Через час он уже подъезжал к воротам в город гномов.

– Кто? С какой целью? – щуря один глаз и поглаживая алебарду, спросил у него один из двух стражников, закованный в сталь с ног до головы.

– Я чародей, из Игниса, – улыбнулся Мартин. – Пишу книгу о гномах. Я недавно был в Даэргалле, – махнул он рукой куда-то на юго-восток, – теперь вот и к вам добрался. Куда я могу обратиться за сведениями?

Он придумал эту историю вчера и решил, что она себя оправдает. Так ему будет проще всего собирать сведения о городе и вулкане, не боясь вызвать подозрения.

– Следуй прямо по этой дороге, – махнул рукой стражник, после недолгого раздумья. – Там будет поворот направо, к большой библиотеке. Не пропустишь.

– Большое спасибо! – радостно поблагодарил гнома Фламм и двинулся по указанной дороге. Он не почувствовал, что страж следит за ним, значит, никаких подозрений не вызвал. Хорошо.

Не сказать, что его поразил размер гномьего города: в основном это были небольшие скопления маленьких зданий, разбросанных по всему подножью великого вулкана; но несмотря на некую несуразность расположения, сама архитектура Анкона внушала уважение. Было видно, что гномы, отстроившие город, вкладывали в свою работу саму душу. Каждый дом, каждый узор и завиток можно было принять за произведение искусства. Этот город стоял здесь столетия, и всем своим видом говорил приезжим, что простоит куда дольше.

Дороги в Анконе были просто превосходными. Хороший белый камень, да ещё с узорами, но неглубокими, чтобы не мешать колёсному передвижению. Стены вокруг города, башни, дома, всё было выстроено из белого камня, добытого в северных горах. Гораций как-то рассказывал легенду, что города из белого камня строили те, кто подчинялся светлой троице богов порядка: Махакаму, Вотану и Аданосу. Мартин, на самом деле, мало чего знал о богах, никогда особо не интересуясь этой темой. Боги давно уснули вечным сном, а тратить время на бесполезную философию юный чародей не хотел. Но, раз он решил путешествовать по миру, стоит немного разобраться в этой теме, лишним не будет.

Как и обещал стражник, поворот Фламм не пропустил. Библиотека возвышалась над всеми остальными зданиями в округе, сияя на солнце изумительными синими витражами. Мартин видел подобные в Игнисе, но они и в подмётки не годились здешним, как по размеру, так и по красоте.

Чародей так и глазел на витражи, разинув рот, верхом на сивой кобыле, когда услышал:

– Впервые в Анконе?

Мартин обернулся и улыбнулся. Невысокий белобородый гном в белой мантии с изображением синей книги на груди, был, по всей видимости, одним из библиотекарей. Сегодня ему определённо везло.

– Я чародей из Игниса, – честно признался он. – Я изучаю народ гномов. Недавно был в Даэргалле. Теперь вот у вас…

– Вы к нам из Даэргалла? – удивился старик. – А знаете Ахина?

– Целителя? – улыбнулся Мартин. – Конечно! Он был моим проводником, пока я был у них в гостях.

– Как он там? Вы просто обязаны мне всё рассказать!

Слово за слово, и они уже сидели в кабинете библиотекаря, беседуя за чашечкой чая. Чай оказался на редкость вкусным, хоть и травяным. Сам Мартин привык к листовому чаю, распространённому в Игнисе, но в этот раз не пожалел, что согласился сделать исключение. Кабинет также оказался не из простых: дорогая деревянная мебель, белый мрамор, да и сам размер кабинета указывали на то, что его хозяин был не просто библиотекарем.

Разговор протекал мягко и плавно; чашка, наполненная травяным чаем, постепенно пустела; из чайничка, посреди тёмного орехового столика, постепенно переставал идти пар…

Потребовался час, чтобы разговор перетёк из допроса чародея в рассказ о себе. Тогда-то Фламм и узнал, что встреченный у библиотеки гном, оказался хорошим другом целителя Ахина, а также старшим библиотекарем и хозяином библиотеки. Звали его Алвин, и он входил в совет правителей Анкона.

Библиотекарь объяснил, что город управляется советом из двенадцати гномов. Четыре поста принадлежали военным, четыре поста кузнецам и плавильщикам, а ещё четыре избирались мужчинами старше тридцати лет, каждые пять лет. Выдвинуть свою кандидатуру мог любой житель Анкона старше сорока лет, при поддержке двух мужчин, имеющих право на голос. Была также поправка, запрещающая избираться на эти четыре места военным или кузнецам-плавильщикам. Сам Алвин избрался три года назад уже в четвёртый раз подряд и не собирался останавливаться на достигнутом.

– Какая сложная система правления, – почесал затылок Фламм. – А если решения примут шесть на шесть?

– Тогда окончательное решение принимает старший советник, – улыбнулся Алвин. Ему нравилось отвечать на вопросы, тем более сейчас, когда он так много хорошего услышал о старом друге.

– Старший?

– Каждые пять лет всем советом избирается старший советник. Он-то и принимает все спорные решения. Сейчас звание старшего советника у Гимбла из гильдии плавильщиков.

– Сложно, наверное, быть советником, – участливо затянул чародей.

– Сложно, – кивнул библиотекарь. – Но я не могу не выполнять эту работу. Другие гномы верят в меня.

– Вы молодец, – улыбнулся ему Мартин. – Я рад, что познакомился с таким эани, как вы.

Алвин расхохотался.

– А ты льстец, – по-доброму сощурился гном. – Если тебе нужны сведения об Анконе – вход в библиотеку для тебя свободный. Самое важное ты найдёшь в отсеках «история» и «градостроение». Выбирай книги в чёрной коже с пометкой Пип. Они самые полные. Там ты найдёшь очень много интересного. А мне пора отдохнуть; день был тяжёлый.

– Алвин, – обратился к нему Фламм, когда гном уже поднимался из-за стола, за которым они всё это время просидели.

– Да, Мартин?

– Я нигде не могу найти сведения о вулкане. В тех книгах они есть?

– Нет, – покачал головой библиотекарь и улыбка тут же сошла с его лица.

– Почему? – решил сыграть дурочка чародей.

– Анкон был построен, чтобы охранять секрет этого вулкана. Всё, что я могу тебе посоветовать, юный чародей, это оставить попытки что-либо вызнать о нём. Для твоего же блага.

Алвин проводил его к выходу, а у Мартина не хватило духу задать ещё вопросов. Он решил, что попытается найти в книгах хоть что-то, раз есть такая возможность.

Ночевать пришлось в гостинице неподалёку, но как только взошло солнце, Фламм тут же отправился обратно в библиотеку. Он решил, что потратит на книги хотя бы день. Это немного, но вдруг найдётся хоть какая-то зацепка. Чародей был полон энтузиазма, но уже к середине дня понял, что всё впустую. Страница за страницей, книга за книгой. Про вулкан упоминалось лишь вскользь и то не всегда. Правда, он узнал многое о вратах на тропу, заодно придя к выводу, что ему в эти врата не попасть. Положение складывалось патовое.

Кто-то прошёл мимо его столика в главном зале, где он изучал чёрные книги с пометкой Пип. Мартин не обратил на это внимания, пока не заметил, что на краю стола появилась записка, сложенная пополам. Фламм тут же поднял голову, но в зале уже никого не было. Интересненнько. Чародей взял в руки записку и раскрыл. «Жду тебя к северу от библиотеки, у кладбища». Тем же почерком, что и на той записке в Элои. Неизвестный преследователь с лёгкостью нашёл Мартина там и также легко нашёл его и в Анконе. Да ещё и записку подложил с такой ловкостью, что Фламм и не заметил. Ассасин? Вполне вероятно. Нужно быть настороже. Другой вопрос: идти или не идти на встречу? Если подумать, убежать от этого преследователя он не мог, слишком легко тот его находит. Выходит, что смысла прятаться как бы и нет. Тем более чародей совершенно не имеет понятия, как попасть на вулкан, а неизвестный знакомец вполне может подбросить идейку-другую. Преследователь знает, как его зовут, а это уже что-то. Да и зла он вроде не желает, иначе бы давно мог навредить. Ай, была не была.

Мартин вышел из библиотеки и, не спеша, потопал на север, по той же дороге, по которой приехал к библиотеке от входа в город, только в другую сторону. Погода стояла облачная, но не ветреная. Идеальная для прогулок. Уже через несколько минут он подошёл к небольшому полю, утыканному белыми надгробиями, местному кладбищу. Территория хорошо просматривалась со всех сторон, так что неизвестный не сможет подойти к нему незаметно.

– Рад тебя видеть, – послышалось из-за спины. Сердце Фламма тут же ухнуло в пятки. Как такое возможно? Телепортировался? Скрывал своё присутствие? Чародей медленно обернулся и… что?

Высокий, тощий старик лет пятидесяти пяти, с куцыми серебряными волосами, зачёсанными назад. Несмотря на свою старость, мужчина не казался слабым, а яркие синие глаза сияли решимостью и энергией. Серая мантия выглядела донельзя просто, не имея на себе никаких знаков отличий, но при этом явно была не простой, уж больно необыкновенен покрой и материал.

– Арон? – больше по голосу и интуитивно, чем по внешности, понял Мартин. Он плохо видел его в темноте, там, в заточении у кобольдов, но причёска и телосложение сходились. Да и голос…

– Он самый, – уперев руки в бока, кивнул старик. – Думал не признаешь.

– Я догадался в последний момент, – признался Фламм. – Ох и напугал же ты меня.

– Прости, – почесал голову Арон. – Просто пытаюсь соблюдать осторожность.

– Но как ты тут? – спросил чародей, разведя руки в стороны.

– Я ведь тоже собирался в Элои, как и ты, – начал старик. – Там заметил тебя в толпе, но спешил, так что не стал подходить.

– Так это ты толкнул меня плечом, – вспоминая тот день, коснулся плеча Мартин.

– Я извинился, – выставил вперёд руку Арон.

– А та история с книгой? Ты хотел её выкупить?

– У детей, – кивнул старик. – Я знал, что она твоя, хотел вернуть. Потому-то и не стал сразу подходить тогда, посреди толпы.

– Но откуда ты узнал, что она принадлежит мне? – прищурился Фламм.

– На ней была твоя энергия, – улыбнулся Арон. – Я ж не просто исследователь. Я волшебник.

– Теперь понятно, – наконец расслабился чародей. – Вы увидели, что книгу я себе вернул и решили пригласить меня в Анкон.

– Я помнил, что тебе сюда. И мне тоже нужно было сюда.

– Зачем?

– Это мои дела, – отрезал старик. – И я их уже сделал. Теперь могу помочь тебе. Если хочешь, конечно.

– Вы можете помочь мне попасть на вулкан? – удивлённо спросил Мартин.

– Проще простого, – ухмыльнулся волшебник.

– Но зачем вам это?

– Понятия не имею, – пожал плечами Арон. – Мы вместе сидели в тюрьме. Странное чувство. Как законопослушный гражданин я вообще не думал, что когда-нибудь окажусь за решёткой. Даже у кобольдов. Но теперь проникся к тебе. Хочется помочь.

– А как вы тогда сбежали? – решил спросить Фламм.

– У меня свои секреты, – загадочно улыбнулся старик. – А теперь слушай меня внимательно.

***

Ему пришлось наложить на себя заклинание невидимости и трижды телепортироваться, пока он наконец нашёл эту тропу. Но он её нашёл. Арон не соврал. С северо-восточной части вулкана, где Анкон уже заканчивался, начиналась никем не охраняемая тропа. Едва видимая, заросшая травой, местами пунктирная, но гордо петляющая куда-то в облака.

– А почему её никто не охраняет? – задал очевидный вопрос Мартин.

– Потому что все думают, что тропа одна и гномы не хотят их переубеждать, – улыбнулся волшебник. – Пока те большие врата пристально охраняются, плавильщики могут свободно ходить этой тропой, незаметно, и вершить свои тёмные дела.

– Тёмные дела? – не понял Фламм.

– Не бери в голову, – отмахнулся исследователь. – Главное помни, что там ты можешь наткнуться на кого-нибудь из гильдии. Будь осторожен.

Мартин шёл строго по тропе, пристально вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Долгое время всё шло просто отлично: тропа была пуста и свободна, погода прекрасна. Арон потратил слишком много времени, объясняя чародею все нюансы, но может оно и к лучшему, в темноте действовать было как-то даже сподручнее.

Книга говорила идти на вулкан и вот он здесь. С ума можно сойти. Он и вправду пришёл сюда. Чтобы стать сильнее? Но как он станет сильнее взобравшись на вулкан? Неужели книга над ним подшутила? Но и Алвин тоже говорил про какой-то секрет вулкана. Значит, всё не просто так. И он просто обязан пройти это испытание до конца. И что тогда? Он станет сильнее? А потом? Мстить? Книга говорила, что он нужен ей для задания. Неужели он пойдёт помогать книге? Серьёзно? Той самой книге из-за которой умер Гораций? Нет. Гораций умер от рук Джона, и Мартин ему отомстил. Но зачем мастеру нужна была книга? Не для того ли, чтобы помочь ей? Выполнить задание? Тогда может ли Мартин его заменить? Исполнить последнюю волю мастера?

Фламм нашёл укромное место и скинул невидимость. Нужно было немного передохнуть.

Прикинув пройденное расстояние, чародей пришёл к выводу, что прошёл почти половину пути. Высокий вулкан, не зря великим назвали. И город отсюда казался словно игрушечный. Маленький какой. А вон и библиотека стоит, совсем крошечная, едва заметил. С вершины, наверное, совсем города видно не будет. И впрямь высокий вулкан.

Мартин взял с собой воду и орехи, на всякий случай, и решил подкрепиться сейчас, боясь, что потом ему это уже не удастся. Интуиция подсказывала. И не соврала ведь.

Подкрепившись и изрядно отдохнув, чародей накинул на себя невидимость и продолжил подъём. Спустя несколько минут он заметил стражу. Гномы в броне вальяжно расположились возле тропинки, временами поглядывая в сторону тропы, ведущей вниз, к Фламму. Судя по их поведению, по тропе и впрямь ходили не часто, а сегодня и не должны были. Это хорошо. Это ему на руку.

Дальше пришлось пробираться осторожнее, лавируя между постами гномов-стражей. Всё бы ничего, да Мартин начинал предчувствовать, что до вершины ему не дотянуть. Он устал. Очень устал. И физически, и магически. Ему срочно нужно было найти укрытие, где бы он мог продрыхнуть часок другой, но здесь, близко к верху, отдыхать уже было просто-напросто негде. Вокруг зияло множество охраняемых пещер, где стражники уже не могли себе позволить сидеть на земле или играть в кости. Здесь все стояли по стойке, будто за ними всё время наблюдали. Фламм не знал куда ему деваться и решил пойти ва-банк. Удостоверившись, что закованные в броню гномы чуть задремали, он проскользнул в одну из охраняемых пещер.

В пещере было очень темно, но усталость не позволяла наложить на себя заклинание кошачьего зрения. Аккуратно пробираясь всё дальше и дальше от входа, чародей ощупывал камни и сухую землю, из которой состоял туннель пещеры. Они были горячими. Пол, стены, камни в особенности. Сам воздух в пещере был влажным и горячим, как в бане. Что же там находилось, в конце туннеля? Плавильный цех? Какая-то секретная кузница? Зачем её охранять? Однако решив, что всё это в данный момент не важно, Мартин отбросил мысли в сторону, до лучших времён. Наконец, отползя достаточно далеко, Фламм приник спиной к стене и скинул с себя невидимость, почти сразу же впав в небытие.

Разбудил его чей-то пинок и ругань. В темноте об него запнулся один из гномов. Плавильщик или стражник? В темноте было не разобрать, но, судя по всему, тот ещё не успел понять, что чародей, на самом деле, нарушитель.

– Ты что охренел? – заорал на него гном. – Ты… стража!

А вот теперь понял.

Мартин кинулся вглубь туннеля, забыв про невидимость. Жар постепенно нарастал, но это его не особо пугало. Фламм родился в Игнисе и прошёл школу магов огня. Высокой температурой его не напугать.

Поворот, ещё поворот, свет, испуганный гном в странной одежде, и вот он выбежал на помост, с которого открывался вид на внутреннюю часть великого вулкана. Само жерло. Огромное озеро лавы кипело где-то далеко внизу, а над ним, по всему периметру жерла, на внутренних стенках, громоздились плавильные цеха со всякими чудными механизмами.

Температура просто зашкаливала. Жар дышал так сильно, что сбивал дыхание даже Мартину. Чародей огляделся. С помоста уходило две лестницы, одна вниз, вторая наверх. Выбор был очевиден.

Сзади доносились крики и ругань местной стражи. Где-то рядом с головой прожужжал арбалетный болт, заставив Фламма невольно пригнуться.

Пот ручьями стекал по всему телу; одежда намокла, прилипла к коже, раздражала, делая его неповоротливым. Глаза заливало, щипало. Даже губы имели солёный привкус. Его будто окатили из ведра и посадили в баню.

Чем больше ступеней он проходил, тем тяжелее становилось дышать. Ноги гудели, переставая слушаться. Ещё немного и он просто упадёт, и тогда стражники вулкана превратят его в стального ежа. И это ещё в лучшем случае.

Чародей хватался руками за поручни, чтобы помочь уставшим ногам, обжигался об них, ругался.

Выйдя на очередной помост, он рухнул прямо на него, пытаясь отдышаться. Погони больше не было. Мартин посмотрел вниз: все стражники стояли вдоль лестницы, на расстоянии метров тридцати от помоста, где лежал Фламм. Арбалеты вскинуты, но никто из них даже не пытался прицелиться. Лица гномов выражали крайнюю степень заинтересованности.

Пользуясь случаем, чародей вытащил бурдюк с остатками воды и опустошил его несколькими большими глотками. Не напился. Здесь было уже не так жарко, как внизу. Хорошо. Постепенно становилось легче. Вытер пот с лица. Огляделся. С помоста уводило всего два пути: вниз, к страже, и в туннель, берущий своё начало у основания помоста и уходящий куда-то вдаль, будто наружу.

Мартин привстал и снова посмотрел вниз. Гномы не шевелились. Молчали. Ждали, пока он в туннель уйдёт. Что же там такое в этом туннеле, что даже местная стража, элита, боится близко подойти?

«Ты должен дойти до великого вулкана»

Ну так он дошёл. Что-теперь-то? Идти на самый верх? Ай, к чёрту всё. Раз он сюда пришёл, то пойдёт до конца.

Фламм развернулся и зашагал по красноватому туннелю, стены которого будто светились изнутри. Жар снова начинал нарастать. Сам туннель казался словно вылепленным из воска, словно его плавили, вместе с камнями. Странный туннель. Неуютный. Ещё гномы эти. Словно в ловушку его загоняют. Черти.