Текст книги "Заморье"

Автор книги: Александр Пташкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 7

От полудня не осталось ни единого признака. Тучи в конец заволокли все небо, распластавшись по всему горизонту. И без того нудный ветер превратился в настоящий ураган. А на вид безобидные раскаты грома сформировались в настоящий световой фронт, освещая безумством упоенные лица оборотней. О том, что нередкая в этих краях молния может стукнуть в темечко, воины уже не задумывались.

Равнина Забытого Времени (о названии слышал лишь имеющий знания в области географии) переживала невиданные доселе изменения, превратившись в подобие центрифуги. Воздух и земля закружились в быстром вальсе. Минувшие позади хребты гор и горизонт в одночасье скрылись в завесе настоящей бури.

Мир, на какое-то время, стерся, оставив после себя лишь размазанное пятно из грязи, пыли, травы, камней и, Бог знает, чего еще. Во всем этом хаосе особо выделялись три фигуры, на которые окружающее безумство явно действовало отдаленно или не затрагивало совсем. Оборотней, как и полагается представителям тьмы и ночи, отсутствие гармонии веселило. Чем больше хаоса, тем уязвимее человек. Перевертыши отчасти видели то, где находится загнанная жертва, и пользовались случаем, чтобы поиграться. Именно в такие моменты они напоминали змей, готовых ужалить в самое неожиданное время.

Ванхин предпочитал отыскивать людей в темноте или, как сейчас, в густом смоге из песка и камней с помощью обоняния. К тому же усилий прилагать особо не стоило. Сара еще находилась без сознания, а, значит, сопротивления оказать не могла. Всему логика найдется, но только не в случае с удулучкой. У дамы всегда есть секрет в спрятанной шкатулке. А разразившаяся непогода по случаю встречи "разлюбезных друзей" была на руку. Волчий хват в таких делах всегда приводит на правильный след. Тем более что кровь жертвы, как паспорт, так и светится – я тут! Местом падения мирки стоило нанюхаться, ибо девчонки уже не было, она испарилась за сущие секунды. Браслет магички помогал, особенно когда сознание хозяйки неожиданно выпадало, как нечто ненужное. Вот и сейчас он трудился, не покладая рук, пряча удулучку от верной погибели.

Грязный туман скрывал безумную морду волка, щерившегося, как загнанного дьявола, и готового броситься хоть на кого, лишь бы выплеснуть накопившуюся агрессию. Блеснувший было силуэт, и возобновившееся шипение могли дать подсказку, где же находилась Сара, но все же это были лишь уловки со стороны мирки. Взвизгивание и полумяукание раздавалось то с одной стороны, то с другой, а примененное (благодаря Спяти!) заклинание помогло распространить плотский запах вокруг так, что оборотень совсем сбился с толку, выискивая кошку.

Адреналин совсем ударил в голову, загривок вновь вздернулся к верху при легком шорохе за спиной – оставалось лишь встретить бойца в боевой позиции. Ванхин дернулся, как пуля, на девяносто градусов и мгновенно встретился со взглядом больших, как два голубых озерка, глазами мирки, быстро приближавшиеся к нему. Перевертыш лишь и успел, что взвизгнуть, как побитый щенок. Пощады не стоило и ожидать. Сонная артерия оборотня со второго раза, но все же была взята, а довольная Сара уже искала в полутьме следующего боя. Где-то совсем рядом раздавались отзвуки вступившего в дело оружия.

***

Данк усиленно боролся за возможность все же пожить на этом белом свете. А поэтому уже даже в шквале ударов, сыпавшихся, как градины во время непогоды, изловчался раз и попробовать заметно понизить физические данные доставшегося ему воина.

Громила держался как надо, лишь слепой мог не заметить то, что бой этот был для карка далеко не первый и чувствовал он себя, как кузнец, у которого запланировано из куска металла сделать добротный клинок, а в данном случае – из вурдука состряпать прекрасную расплющенную колбасу. А посему затея Арсела – хоть как-то ухитриться и нанести поражающий удар – смотрелась немного странно. Даже сил Аутараникса в мече Аверха с трудом хватало, чтобы прикрывать стопроцентно смертельные для Данка выпады быкомордого карка. Спасала и хорошая физическая подготовка – попробуй всю ночь полазить по карнизам в поисках подходящей квартирки с незакрытым оконцем. Еще не такие мышцы нарастишь, а уж координацию движений отточишь как у гимнаста из олимпийской сборной.

Не к лицу добру молодцу колени приклонять перед чудищем болотным, а посему не выдержал Данк, да и ударил супротива по балде так, что синие птицы вместо звезд зачирикали над головой. Еще покочевряжился злодей парой взмахов в сторону великана в полубезумном состоянии, и от слабости, неожиданно возникшей, и от удивления, опал, как лист осенний.

– Финты он мне тут выкручивает! Искусство боя изображает! Видали мы таких! Чтобы ты делал, если бы встретился с безумной домохозяйкой, вот там так сюрпризы. Шарахнет сковородкой и кранты! – доказывал радостный вурдук не то врагу, почившему, не то сам себя успокаивал после пережитого стресса. – Черт! Кажется, он таво-с!..И это я его победил! Сам! Молодец! Красава! – между похвалами самому себе, Арсел поклонился Аутараниксу, исчезнувшему после благодарности вурдука незамедлительно.

Буря стала потихоньку униматься. Обрывок неба блеснул, намекнув о своем наличии, и тут же вновь укрылся за пылевым облаком.

Страсти здесь еще кипели. Королевич трепыхался, как рыба на льду, и под конец уже выдохся, как загнанный конь. Одного из ударов Квика хватило, чтобы ноги у царя подкосились, и он принялся ожидать у самого обрыва участи погибшего в честном бою, прикрыв при этом очи. Бывший советник уж занес меч, чтобы произвести контрольный укол, но высвободившаяся из цепких лап Ванхина мирка, в облике "котейки", пришлась к месту, нырнув щучкой прямо на оборотня. Толчок в спину состоялся в нужную секунду. Вир лишь и успел, что увидеть как удулучка и перевертыш отправляются в полет в бездну. Ущелье с благодарностью приняло новых гостей, поглотив их в один присест. Не раздалось истошных воплей из бреши. У самого края в обрыв озадаченно вглядывались вниз великан и удрученный король.

Ветер успокоился вконец, и наступила тишь, да благодать. В мгновение ока разошедшиеся "берега" вновь соединились, и равнина приняла первозданный вид. А тела противников испарились, словно мираж.

Равнина Забытого Времени замерла в ожидании сущей трагедии и она тут же приключилась. Вир сокрушался о потере любимой, а Арсел и не пытался останавливать приступ накатившего бешенства друга. Маг катался по земле, как обезумивший и стонал, закатывая глаза, а изо рта доносился хриплый не то вой, не то визг. Хотелось вгрызться в землю, что забрала единственную. Данк не стал изображать внимательного друга, сейчас лучше было оставить сотоварища в покое. А идеальный вариант – держаться от короля на расстоянии.

***

Вернуть девчонку под теплый бочок Вира не представлялось возможным, а, значит, стоило двигаться вперед, ибо время настойчиво напоминало, что драма драмой, а жизнь людей стоило улучшать, правда об этом волшебник и не думал. На некоторый промежуток времени секретарем-напоминалкой стал вурдук, а маг только и делал, что как театральная кукла производил действия. Для начала, выполнил приказ «Встать!», а затем последовало задание усесться на Антвара, тихо, мирно пасшегося немного поодаль от треволнений. Хороший коник и до ста лет доживет, если не будет влезать в сущие передряги. Что собственно жеребец и делал. Далее королю предстояло взять за талию Арсела или то, что отдаленно ее напоминало обеими руками, чтобы не свалиться с коня.

Данк дернул вожжами, изобразил звук, напоминающий поцелуй "Чмок" и заставил-таки Антвара тронуться с места. Скотинка отреагировала положительно, сорвалась с места и "улетела" от злосчастного места боя в туже секунду.

О душевных муках человека не стоит упоминать, он и сам бы сейчас хотел, чтобы ему не пришлось выкладывать мысли по поводу случившегося. Разговоры были не к месту. Маг находился на грани срыва и тихо себя успокаивал, хоть и бесполезным это мероприятие вышло. Намерение покончить с жизнью наметилось и не пропадало пока злосчастное место не скрылось из виду.

Путь стоило соблюдать неукоснительно, движения стали машинальными, они не имели для Вира смысла и лишь раздражали. Вновь и вновь король поворачивался назад, вглядываясь вдаль. Арселу приходилось даже подталкивать сотоварища локтями, средство это действовало мало. Былое радостное лицо мага стало бледным, серым, траурный голос пугал, поэтому Данк старался не спрашивать королевича о чем-либо. Арсел предпочитал руководить Антваром, оставляя за спиной и без внимания хныкавшего осунувшегося друга.

Вир ценил беспокойство вурдука, увалень давал возможность выплакаться и, наконец, прийти в себя. В отряде воцарилось долгое молчание. Так было лучше.

За горизонтом ожидал последний рывок до долгожданной деревеньки Дарстум.

Небо окрасилось в багровые тона, проблески дневного света значились у самого окоема солнечного желтка, но вскоре и они пропали. От непогоды никуда не деться и это самое худшее, что могло произойти за этот день.

Два храбрых силуэта, совсем разбив ноги в кровь и израненные душой и телом, отдыхали в седле, упорно рвались навстречу опасности, не думая об обратной дороге.

Отступать некуда – позади загубленные жизни из-за беспечности и в чрезмерной уверенности в завтрашнем дне. Такие мысли грызли душу, как голодные крысы сыр. Вир все больше сникал и, время от времени, рождалась безумная идея расцепить руки и на полном ходу выскочить из седла и шмякнуться о землю, да так, чтобы голова отключилась раз и навсегда.

К чему все эти мучения?! Ничего не получится – кругом одни враги, куда бы мы не ступили – везде ждет засада, а из-под каждого куста готов выскочить мерзкий оборотень или тролль. Да, меня захватила слабость и из нее нет выхода. А может и есть?! Ведь смог же пройти уже столько всего, раньше бы и представить не мог и половины произошедшего, а Она, она погибла, на моих глазах. Она спасла, спасла, спасла меня!!! Значит, так надо?! А кому? Она хотела, чтобы я жил. Точно, она хотела именно этого, а, значит, миссию нужно закончить или хотя бы попытаться. Что ж, на грусть врагу придется еще пожить, слишком уж просто было бы. Если уж и уходить, то с чувством выполненного долга.

Королевич уцепился с еще пущей хваткой в пузо Арселу так, что вурдук даже поперхнулся, пытаясь что-то сказать и кашлять одновременно.

О том, что король изменился внешне после боя, Данку было невдомек. Вернее не до этих мелочей было великану. Преображение происходило медленно и со вкусом, и за спиной великана. Спять производила определенные метаморфозы над каждым из своих хозяев. Вир не стал исключением. Браслет добавил крепости в кости, увеличив грудную клетку и добавив двадцать сантиметров росту. Мышц тоже ждали перемены – они налились новыми силами и объемом, не превратив при этом мага в качка. А на смешной, до этого блестящей, как сковородка, лысине возникли седые волосы. Над прической Спять тоже пошустрила, создав за считанные минуты некое подобие полубокса. Магу такая кардинальная замена на месте, что зовется головой, явно шла к лицу. Лишь бы вурдук в обморок не упал при виде "оттюнингованного" сотоварища.

А Арселу все не почем. Как-то получается у него блокировать эмоции, способные изничтожить, съесть человека или вурдука изнутри, даже если речь идет о близком человеке. Былые резвость, нервозность, неуемность, паникерство ушли на второй план. Требовался холодный рассудок на благо существования отряда, вернее – его остатков. Как-то естественно принял на себя Данк существование ловкости, коей раньше не отмечал, а размеренность и тактические хитрости в характере так и вовсе преобразили молодца. Уже трудно было назвать его оборванцем, тупой детиной или никому ненужным переростком. Аверх сослужил ему добрую услугу, наделил свойствами настоящего рыцаря. Оставалось лишь закрепить навыки, а вот жаловаться на отсутствие практики боя можно посчитать чей-то шуткой ни к месту. Невольных встреч с врагом становилось все больше, и друзья мечтали лишь об одном – не самим уцелеть, а спасти как можно больше собратьев, а пока это удавалось с трудом.

Потери нес не только отряд, но сотни, а то и тысячи людей и вурдуков погибали в эту минуту от меча тролля, оборотней и союзников из рода человеческого. Но были и иные…

Целыми королевствами, герцогствами, уездами и иными областями сдавались Фрилу, предпочитая служить ему и по возможности за немалые деньжата. Хитрец с юга прикарманивал и землю и души наивных жителей, превращая их в материал для новых экспериментов. А что, получались прелестные тролли нового поколения, способные выдерживать немыслимые нагрузки и выполнять любые наказы повелителя. Арселу и Виру сейчас не стоило этого знать, ибо ребятки и без того ослабели и могли впасть хоть и в не долгую, но панику.

***

Заморью предстояло пережить один из самых трудных периодов в своей истории, где рассвет воспринимается с превеликим счастьем, как глоток воздуха, а тьма повсеместна и жди нападения отовсюду. И не каждому предоставлялся шанс жить.

Люди превращались в редкого загнанного зверя, чей ареал обитания сокращался прямо на глазах, не в течение года или месяца, а за сущие часы. А счастливые тролли сжигали деревню за деревней, город за городом, предпочитая не селиться на "поганых местах". Ибо человек воспринимался как сущая грязь, кою необходимо выковырять из-под ногтя не жалеючи. С вурдуками поступали несколько иначе, пытаясь взять в плен, ибо из них получаются прекрасные вьючные животные.

К чему мог прийти мир при таком раскладе, если бы не нашлись те, кто попытался сопротивляться реалиям – не знает никто. Люди и вурдуки поспешили объединиться в тайные общества, подполья, а на территориях, где еще сохранялось видимое благополучие, сооружались добротные укрепления – и без того мощные крепости обносились дополнительным рвом, а стены укрепляли всеми подручными средствами. Местные инженеры умудрялись спешно изобретать механизмы по отражению возможных атак. Все новые устройства почти ничем не отличались от старых по функциональности, но очень успокаивали местные власти. Наивные!

По городам и весям разнеслась новость о том, что желательно зазывать на службу побольше драконов, кои болтаются без дела. Ни в коем случае не пугать их расправой, а хвалить и всяческими способами пытаться вовлечь в бравое дело сохранения миропорядка.

В общей сумятице судьба отдельного человека или вурдука уже не в счет, да и кто заметит исчезновение какого-то короля и бывшего разбойника. Так оно и случилось. Уж никто и не вспоминал о двух безумцах, что рвутся прямо в лапы доров, видимо потому что некому и вспоминать. Подданные и любимая королевича сгинули, а орден Удулук лучше и не учитывать, ибо там давно считают отряд почившим и ждут агента Сару со дня на день с прекрасным отчетом о проделанной работе по устранению двух недоумков. Требовалось отвлечь троллей, чтобы те увели побольше войск с юга, а значит – оставили в уязвимом положении свои исконные территории. Глава ордена Удулук – Сив предвосхищал победу. Планы оказались наполеоновскими. Ударить войсками по силам тайного союзника Фрила. О том, что Сив давно уже побратался с великим правителем темных сил, не знал простой воин, коему каждый день вбивались идеи спасения человечества, благородства души и тела. Сам же Сив, поочередно предав людей, а затем, полебезив перед троллем и поклявшись ему в кровной верности, метил ударить своего же союзника из-за спины. Не хватало лишь в кармане Кама, но как бы не терзалась его душенька в желании получить злополучный артефакт, здравомыслие, время от времени, становилось выше, ибо Удулук понимал, что Кам при нем испортит все планы, а тролльими лапами так многое делается – и земли подчищаются от былых владык, и армии всех пределов разваливаются, как карточный домик. А пригретый камешек за пазухой не даст уничтожить неудобных людишек, ибо Бог удачно пошутил, когда создал Кам, наделив бессмертием не только обладателя, но и его собратьев по племени. Как говорится, и хочется, и колется.

О всех этих премудростях еще предстояло узнать удачливым беглецам из Свирда.

Погоде стоило еще бы побаловать путешественников ярким солнцем и ясным небом над головой, но к обеденному времени приветливая равнина решила вновь показать резвый характер, и из отяжелевших грузных туч стало по началу моросить, а затем небосвод и вовсе прохудился, заливая луга и поля реками влаги. Тогда, собственно, и пришла в голову Данку мысль поскорее найти временное пристанище. Вир лишь поддакивал и нисколько не пытался разговориться. Болтливый Арсел тогда же и придумал вести монологи вслух с самим собой:

– Где же эта ваша деревенька?! Дарстумом зовется, кто же придумал такое название? Кому бы в голову взбрело строить здесь что-либо, глупое место. Что за края? Ни хибары, ни одного признака жизни. Занудство сущее. Не могут здесь люди жить, не говоря уже о нас, громилах. Мы такие области обходим, нет в них ничего путного, – все говорил без умолку Данк, а сам посматривал на Вира – нового Вира. Такие внешние изменения нельзя было не отметить, но про себя. Может, это всего лишь действие магии?! Зачем? К чему? Вурдук не стал комментировать внешние изменения сотоварища, пусть человек сам себе там химичит…

Антвар помедлил с ходом, что не мог не заметить Арсел, бесполезно подергивавший за узды, пытаясь привести в чувства жеребца.

– И ты тоже выкручиваешь финты! Всем заведовать сегодня приходится мне. Давай, быстрее!!! – понукал коня Данк. – Я знаю, что тебе тяжело, ты устал, выдохся, совсем чуть-чуть осталось. Доплетемся вот до магического села, и там наполнишь брюхо вкусным овсом.

Не только человеку характер показывать. Заегозил Антвар из стороны в сторону, не-то пытаясь скинуть седоков, не-то предупреждая о чем-то. Не хватало лишь раздражающего ржания и оно последовало тотчас, после угрожающего топанья копыт о землю. Змей здесь не водилось, а посему страх жеребца передался и вурдуку, мол, если уж не гадюки ползают, то жди иного – не менее пугающего сюрприза:

– Что здесь не так?! Антварушка, совсем ты ход сбавил. Не останавливайся только. От тебя зависит – будет жить моя разлюбезная или сгинет!

Уговоры не подействовали, ибо животное встало, как вкопанное, и далее следовать по намеченному пути не намеревалось. Арсел щучкой спрыгнул вниз, оставив мага сидеть морковкой наверху, а сам принялся воспитывать животинку, подталкивая ее сзади. Данк упирался, как мог, вгрызся в землю, вырыл настоящую траншею ногами, но все тщетно.

– Ах, ты скотина эдакая! Я что тут должен с тобой разговоры разлюбезные вести что ли?! Ну, ладно-ладно, забудь, я не оскорблял тебя, вырвалось. Антварушка, пожалуйста, пойдем вперед, ути-пути. Хрен тебе на постном масле! Быстро пошел, иначе огребешься по-полной, – угрозы Арсела явно насмешили хвостатого собеседника, заржавшего непривычно человеческим голосом. – Ты еще издеваться надо мной будешь? Вот тебе!!!

Вурдук сил не жалел и ударил со всей силой коню по пятой точке кулаком. От чего пышногривое возжелало ответить, чтобы не оставаться в долгу и завезенило копытом промеж глаз великана. Данк подкосился, как молодая березка, и рухнул с удивленной физиономией и метким, аккурат на переносице, следом от подковы.

– Видимо подковка-то на счастье. Теперь тебе точно везти будет во всем, – пробудился от забытья маг, подкалывая незадачливого попутчика.

– Ох уж и сволочная же у этого копытного натура! Так звездануть по моей и без того прохудившейся голове, – стонал вурдук, потирая пострадавший лоб. – Говорят конина – вкусное мясо, не так ли, мой славный коник?

Вопрос явно был не по душе зверю, и он осуждающе рыкнул, как собака, мол, нечего даже такие разговоры заводить, а по балде получил заслуженно, следующий раз несколько раз подумаешь, прежде чем животинку тиранить.

Общение великана с парнокопытным очень повеселило Вира, он хохотал, как обезумевший – возможно, так выходил накопившийся стресс. Хотя бы чуть-чуть, но стоило выпустить пар. Тем более что необычный диалог продолжался:

– Ты что о себе думаешь?! Совсем очумел что ли, или тебя давно не гоняли как сидорову козу?!

Конь вновь заржал, слегка оскалив зубы и тряхнув гривой.

– И нечего со мной спорить, выпендрежник! Чего ты наше время тратишь? У нас еще столько дел. И найти Дарстум, чтоб его! Может, ты нам его найдешь?

Антвар еще пуще показал белоснежные челюсти и затопал передними копытами, как будто пытаясь сказать что-то сверхважное.

– Вот именно, злится он! Из-за тебя мы не поспеем вовремя в эту деревню. Все насмарку из-за лошади! – жаловаться хотелось, но кто бы еще слушал разозлившегося вурдука?!

Тем более что жеребец повел себя сверхстранно, наконец, сойдя с того места, где он упорно стоял. Вир только и успел, что схватиться за поводья. Антвар сделал пару шагов, а затем почтенно склонил передние ноги и грузную голову так, что король чуть не перелетел через скакуна.

Совсем рядом, почти под носом короля, зазвенел голосок:

– Да иду я, иду! Давно уже знаю, что вы прибыли, но ведь столько дел, сейчас я вам открою.

Арсел подскочил в надежде отыскать около себя незнакомца. Нечто подобное сделал и маг. Но обнаружить гостеприимного хозяина здешних краев не вышло. Совсем близкое шуршание заставило напрячься и схватиться за Аверх и угрожающе выставить руку с поблескивающей Спятью в то направление, откуда исходил шум.

Прямо перед путниками занялась вспышка золотистого света, а на ее месте мелькнул сначала ярко-красный прямоугольник. Мерцание поутихло и глаза вновь стали воспринимать окружающее пространство.

Посреди цветастого луга стояла "по стойке смирно" обыкновенная дверь с поблескивающим окоемом. Некто с уже знакомым голосом шагнул из появившегося проема вперед навстречу незнакомцам. Правда, сделал это весьма и весьма по-особенному. Предоставив пятой точке почетное право вынырнуть из невидимого мира первой. Кряхтя и переваливаясь, как неваляшка, пышнозадый, наконец, полностью вписался в косяк. Фигурка, склоненная в три погибели, приняла исходный вид – выпрямилась. Было из-за чего издавать звуки стона и страдания трехсотлетней ведуньи. Руки упорно тянули мешок, определенно набитый чем-то сверхтяжелым. Видимо, совесть у старика пробудилась, и он повернулся лицом к отряду.

– Что тащим, дедок? – хитрый взгляд Арсела видимо означал, что вурдук повстречал коллегу по воровскому цеху. – Ну, что бандит, небось, обворовал и без того бедную семейку?

– Что ты, что ты ирод! Как ты смеешь даже думать о таком! Никогда не промышлял и не стану, даже в самый трудный этап жизни, – как мог оправдывался Васарий – единственный житель невидимого Дарстума, плотный низенький чуть больше полутора метров старичок с коротенькой бородкой, с синюшными, как небо, глазами, с гномьей шляпой и отличным добротным коричневым сюртуком, стянутым по талии с большим количеством карманов и смешными белыми ретузами, определенно сшитыми для местной жары, а замшевые остроконечные туфли дополняли и без того весьма импозантный вид. – Картошка там, урожай нынче хороший, грех жаловаться, я полагаю, вы сюда пришли не о моих житейских делах расспрашивать?! Проходите, не бойтесь, за порогом мир и спокойствие вас ждет, сюрпризов не будет.

– Куда же это добро тащите-то? Обратно в чисто поле высаживать? – отозвался Вир и тут же встретил на себе взгляд не только Васария, но и крайне удивленного Арсела. А было из-за чего пугаться. Лишь теперь Данк все же умудрился изучить новый облик сотоварища, а такая рассеянность чревата в столь небезопасном мире, но задать вопрос не решился, громила все мысленно свалил на проделки Спяти и был прав.

Оставалось констатировать факт преображения:

– Так и однажды увидим мага с крыльями как у валькирии, а вместо ног будут лапы бегемота. Как бы хотелось, чтобы меня уведомляли об изменениях, а то ненароком и увижу вместо короля орангутанга, так что бахнусь в обморок, что мне не свойственно.

Васарий предпочел не вмешиваться в непонятные для него диалоги, а лишь сопроводил взглядом необычных гостей. Ответ чудаковатый старец решил не класть в долгий ящик, а выпалил, как школьник-пятерышник, которому уж точно поставят высший балл сегодня:

– Никак нет, здесь ничего не растет, кроме сорняков, коих превеликое множество. Вроде бы и на вид места благодатные, но как ни копнешь в землю, камни и камни, за целый век не выкопаешь их даже для маленькой грядки. Говорят, пакость эту сделали гоблины и живут они вроде бы прямо там.

– Где там? – удосужиться посмотреть на старика Арсел поленился. Васарий жестикулировал и указывал вниз.

– Под землей? – каждый последующий вопрос становился все более глупым.

– Именно так. Гостей напоить, накормить надобно. Не стойте – заходите, а я пока отнесу мешок в свой чудо-погребок. Невидимой он у меня и тут – недалече.

Разрешение помочь Вир не спрашивал, а тут же ухватился за тюк, перекинул через плечо и велел вести его до хранилища. Арсел же принялся за исследование чудостроения, коего не увидеть. Так и ходил вокруг, да около, принюхиваясь к мерцающей дверце. Отыскать остальные элементы не-то дома, не-то сарая, или какого-либо иного строения – не вышло. Маг, тем временем, оперативно выполнил задание – сгрузил мешок в нужном месте и ничуть не удивился, вернее сделал вид, что чудеса для него повсеместны, когда посреди все той же полянки возникла высокая хижина с соломенной крышей. При этом Васарию делать ничего и не пришлось, он лишь сбросил шляпу с кудрявой седой головы на траву и перед взором возникла тропа, залитая розовым цветом. А вслед за дорожкой выросло мгновенно и само строение.

– Вот такие дела, не помещается уже Дарстум в созданных пределах. Когда места хватало для всего. А теперь держу сарайчик на внешней стороне. Благо, что о нем не знают проклятые гномы и гоблины, а то бы уже давно разворовали все. Вас, други мои, почуял я, как пес, да еще и задолго до вашего прихода. Таков уж я, старый дурак. Все спокойно не живется, время от времени вспоминаю про свою боевую молодость. Магичил, как бешеный, но чаше по добрым делам, за боевую магию приходилось хвататься в крайних случаях, – заставлять разговаривать с отрядом пожилого волшебника не пришлось. Он и сам затараторил, как будто не общался с людьми и вурдуками как минимум лет сто. Стоявший поодаль у злосчастной дверцы Арсел все слышал, как копошатся в бараке Васарий и Вир. Ждать их обратно Данку долго не пришлось. Обернулись кудесники магии тут же и навеселе.

– Мы пришли к Вам и должны о многом поведать. Сара сказал, что Дарстум будет в предгорье Темных Пик. Ничего подобного мы не нашли. В душе мы даже отчаялись, что не отыщем Вас, потому как горы минули, а на пути ни души, ни единого признака жизни, кроме оборотней, – держать речь Вир не сумел, ибо отшельник тут же перебил:

– Вы сказали Сара?! Где же она? – глаза старика забегали от радости, как бесёнки.

– Она погибла, защищая Вира, – вурдуку не терпелось войти внутрь Дарстума, манившего ярким желтым светом, а посему, не упуская нить разговора, он приблизился к входу в неизвестность.

Ответ великана расстроил Васария. Кинутая шляпа, очутившаяся на обратном пути к дому, вновь на макушке старика тут же слезла, словно ласковая кошка, в руки хозяину:

– Прелестная девочка, всегда была справедливой, бесстрашная и несчастная. Она же совсем не видела счастья в этой жизни. На ее долю выпали немыслимые страдания. И любви не познала, и так быстро ушла. Видимо, это карма – исчезнуть вместе со своим народом. Из удулукцев она одна с человеческим лицом. Не обращайте на мои высказывания внимания, и не понимайте меня буквально – лица-то у них есть. Чем они хуже других? Я в переносном смысле. Остальные члены этого ордена же настоящие подлецы – только и делают, что изображают из себя благородных, а на самом деле – лицемеры и что хуже всего – они верят в свои псевдоидеалы.

– А вы разве не принадлежите к ордену? – спросил на свою голову Вир.

– О, молодой человек! Нас с вами ждет долгий разговор, так что заходите, наконец, в гости. На каждый расспрос найдем вместе с вами ответ, – старик был убедителен в уговорах. Путники замешкались, как школьники у доски, и уже собирались углубиться в мерцающий проем, но тут услышали как Васарий воркует с Антваром. – "Ох, хороший какой! Набегался ты вдоволь, сейчас я тебе водички дам. Загнали тебя эти душегубцы. Ну, ничего, ничего, приведем тебя в порядок. Давно ты у меня не бывал в гостях, красавец! Хоть набегаешься по просторам местным, да травку пожуешь сочную".

– Вы знаете этого жеребца? – осведомился Арсел.

– Знаю ли я?! – зарделся Васарий. – Еще как знаю. Случилось мне его еще лицезреть человеком. Мутная история, но Антвар другом мне был. Почему же был?! Остается, только в новом облике.

– А что за история? – рассказы из области магии вдохновляли Вира. Но лишь с недавнего времени. Да и сам он еще не отмечал в себе новую черту характера. А меж тем она проявлялась особо отчетливо, и маг превращался в подобие аборигена-канибала, завидевшего новую жертву.

– Некогда жил в восточной провинции Свирда, Кунарии – настоящий волшебник по природе своей. Занимался он горшечным делом. Такие занимательные вещицы получались, что люди диву давались. И не могли иные мастера прознать, в чем же хитрость красоты Куларских крепких, добротных горшков. А секрет был прост, он просто месил, составлял форму глины с любовью. Многие из этих шедевров не только служили в качестве сосудов снеди, приправ, молока или иного другого варева, но и время от времени приносили знамения разные. Стоило лишь верно их интерпретировать. Настоящее волшебство. А кому понравится, если какой-то босяк превращается в ведьмака, да своими пророчествами беду накаркивает!

И приключилось же графу Артуфану, что правил в здешних местах, прогуливаться по улицам Аккамара – столице Кунарии, и вздумалось ему заглянуть в трущобы на востоке, что славятся разбойниками. Бросать вызов судьбе граф любил, тем более что под боком значилась вооруженная дружина, готовая даже мух на пути Артуфана отстреливать. Не забыл чиновник прихватить с собой и сыночка – Шарка – разбалованного типа, ведущего развязный образ жизни, – житель равнин определенно знал негодяя и уж при встрече обязательно бы дал в глаз для профилактики. – Прогулка все не удавалась. Ни казнить, ни жестоко наказать, ни поиздеваться словесно. Жители со страху попрятались в домах (традиция в здешних краях), не забыв даже ставни прикрыть от греха подальше. И когда традиционный променад графа уже заканчивался, наткнулась великосветская натура на лавку Антвара, где тот миловался с любимой, не заметив всеобщей сумятицы, и даже паники по причине приезда столь важной персоны как наместник. Кто же хотел в воскресное утро лишиться головы?! Кулару, а нынче Антвару – повезло. Граф остановился у ремесленника на пару секунд, успев указать на понравившийся кувшин с прекрасной желто-голубой росписью и рисунками вымерших животных – слонов. Взамен горшечник получил неимоверное вознаграждение в целый хавс – отличная монетка, на которую можно жить два месяца, не думая о работе. Ни к радости было это сокровище, ибо положил Шарк глаз на Валтаму – возлюбленную Кулара. Выкрасть девушку не составило труда, а, значит, рассвет следующего дня Антвар встречал в одиночестве. Обидчиков он, конечно, знал своих. Еще к утру к нему пришла весть. В глиняном чане с водой, что хранился на кухне блеснула и пронеслась легким разводом по глади жидкости картинка – замок графа, следом мелькнуло искривленное от ужаса лицо Валтамы… хм… Ну, что тут говорить?!