Текст книги "Криабал. Тьма у ворот"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 49 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]

Глава 19

Не так уж много изменилось в жизни Мектига, Плаценты, Джиданны и Дрекозиуса. Разве что до отправки на арену их держали в яме с кучей других пленных, а теперь выделили отдельную темницу. Причем довольно просторную, даже с лежанками.

Видимо, Темному Балаганщику все же понравилось, как они показали себя в лабиринте. Не настолько, чтобы даровать свободу, но достаточно, чтобы немного улучшить условия. Так рачительный хозяин переселяет бойцового пса в конуру получше.

С кормежкой тоже перестали обижать. Разносолов по-прежнему не давали, но хотя бы Джиданна теперь могла есть, не чувствуя тошноты.

Впрочем, ужином она ограничилась ровно одним. Как только демоны-слуги унесли грязную посуду, волшебница достала из потайного кармана страницу Криабала. Она не смела сделать этого ни в яме, где повсюду были чужие глаза, ни в лабиринте, где на них таращились целые кучи демонов.

Но здесь они вроде бы одни. Вряд ли Хальтрекарок настолько уж извращен, чтобы подглядывать за своими пленниками. А если настолько... тогда они в любом случае пропали.

– Смотрите! – восхищенно прошептала Джиданна. – Действует!

И в самом деле. Экслибрис мягко светился. Приходилось приглядываться, чтобы заметить, но он явно указывал путь к другой странице. И один из краев мерцал особенно ярко – видно, именно в том направлении и следует идти.

– Замечательно, – ядовито сказал Плацента. – Теперь мы знаем, что это блеваное оглавление где-то там. И дальше что? Мы заперты, тля!

– Сын мой, но разве ты не профессиональный вор? – осведомился Дрекозиус. – Не может ли твое грешное занятие сейчас нас выручить?

– Я щипач, а не ломщик, – проворчал Плацента. – У меня и отмычек-то с собой нет. А эта блеваная дверь заперта, как щель нашей колдожабы.

Врал Плацента, была у него с собой отмычка. Старая верная отмычка, подаренная дедом на смертном одре. И орудовал он ею довольно-таки искусно.

Но... для отмычки нужна замочная скважина. А у этой двери ее не было. Толстый металлический лист был заперт на тяжелый засов и открыт мог быть кем угодно – но только снаружи.

Мектиг примерился было плечом, но тут же раздумал. Для человека он могуч на редкость, но тут явно мало даже самых больших человеческих сил. Был бы Мектиг хотя бы троллем... да и то вряд ли.

В конце концов, это тюрьма демонов. Она обязана быть надежной.

– Может, тебя ножом пырнуть? – предложил Плацента. – Озвереешь и прошибешь стену башкой, тля!

Мектиг на секунду даже задумался, но потом мотнул головой. Ярость вут и впрямь придает ему удивительную силу и выносливость, но все же не настолько. Он скорее переломает себе кости, чем вышибет эту дверь.

– А не может ли помочь нам волшебство, дочь моя? – спросил Дрекозиус.

– Здесь какое-то подавляющее поле, – ответила Джиданна. – Магия действует, но очень слабо.

– В таком случае, мы оказались в поистине безвыходной ситуации, – сокрушенно покачал головой жрец. – Мы заперты в темнице богопротивного царя бесов, у нас нет средства ее покинуть и через некоторое время нас неизбежно вновь отправят на арену – потешать демонов. Наш храбрый Мектиг утратил свое оружие, ты не способна колдовать, а добрый Плацента остается самим собой. У нас нет ничего, кроме маленькой белки, поедающей камни и металлы...

Джиданна несколько секунд хмуро смотрела на жреца. Потом вздохнула, достала дремлющую белку и беззвучно с ней заговорила.

Фамиллиар спрыгнул с ее рук, подбежал к двери, обнюхал ее и недовольно чихнул. Металл самый обычный, даже отдаленно не драгоценный и совершенно не вкусный. Но Джиданна настаивала, и белка принялась неохотно грызть.

Дело шло медленно. Белка, даже императорская – зверек мелкий. Но металлическая стружка летела во все стороны, изумительные зубы входили в дверь все глубже и глубже... и наконец отверстие оказалось достаточным, чтобы пролезть.

Белке. Она проделала норку ровно таких размеров, чтобы протиснуться самой.

И протиснулась.

– Здорово, тля! – фыркнул Плацента. – Теперь у нас есть дырка! Можно аж руку просунуть!

Джиданна облила его презрительным взглядом и холодно произнесла:

– Я стараюсь, выбиваюсь из сил, но слышу только попреки и недовольство. Хотя я единственная здесь, кто делает что-то полезное. Ни на кого из вас совершенно невозможно положиться. Единственный, кто меня никогда не подводит – мой фамиллиар. Во всем этом черством холодном мире только она меня любит.

– Да тоже не особо-то, – проворчала белка из-за двери.

– Дочь моя, при всей отвратительности манер нашего низкорослого друга, его правоты нельзя не признать... – мягко сказал Дрекозиус.

– Просто дождитесь, пока мы закончим, – раздраженно попросила Джиданна, вставая на четвереньки.

Плацента сразу замолк и уставился на ее обширное седалище. На губах Дрекозиуса заиграла сальная улыбочка. Ему всегда нравились женщины такого рода – богато одаренные ниже талии.

Волшебница же, не замечая похотливых взглядов, приблизила лицо к отверстию и забормотала, входя в резонанс с белкой. Теперь, когда фамиллиар оказался вне камеры, Джиданна вновь могла колдовать – и она применила чары дублирования.

Искатели Криабала не видели, что происходит с другой стороны. Но оттуда донесся сначала частый стук, потом скрежет – и в двери стали появляться новые дырки. Она словно таяла, покрывалась отверстиями, все сильнее напоминая гарийский сыр.

И из этих отверстий просовывались зубастые морды. Фамиллиар Джиданны обернулся сразу сотней белок – и вся эта сотня жадно пожирала металл.

Через минуту она скакнула обратно за пазуху хозяйке. Снова в единственном числе. Джиданна поднялась на ноги, отряхнула подол парки и вышла из камеры.

Двери больше не было.

– Ну хорошо, мы выбрались! – догнал волшебницу Плацента. – Допустим, нас не поймают прямо сейчас и не убьют на месте! Допустим даже, мы найдем эту блеваную страницу! Ну а дальше-то что?! Что дальше, тля?! Вы понимаете, где мы вообще находимся?! Мы в Паргороне! Даже если нам каким-то чудом удастся бежать из дворца Хальтрекарока – мы все еще будем в Паргороне! Здесь на каждом шагу только демоны и чудища!

– Сын мой, а когда мы сюда отправлялись – ты этого не понимал? – вскинул брови Дрекозиус.

– Отвали! Не грузи меня своей блеваной логикой! Как мы теперь вернемся домой?!

– Этот вопрос решим, когда до него дойдем, – ответила Джиданна, глядя на титульный лист Криабала.

Побег пленных пока не заметили. Стражи у дверей не стояло, демонов поблизости не было. Никто не бежал сюда с воплями, не колотил в гонг, поднимая тревогу.

Вообще, в плане охраны во дворце царила расхлябанность. Хозяин этого места явно не боялся никого и ничего – да и что в том удивительного? Кто вообще осмелится нападать или грабить всемогущего демолорда?

Так что регулярных патрулей по коридорам не ходило, охраны у важных дверей не стояло. Порой встречались толстопузые храпоиды или закованные в броню развраги, но разведывающий путь Плацента замечал их издали. Полугоблин ощущал себя в своей стихии – словно проник в особняк богача и ищет, чем поживиться.

Кроме демонов-стражников встречались и демоны-слуги. Чаще всего – Безликие. Лишенные ртов, носов и глаз, эти безмолвные создания то и дело попадались на пути. Они чистили эти чертоги, стирали одежды их обитателей, готовили им еду и вообще выполняли почти всю работу. На искателей Криабала внимания не обращали – им не было дела ни до чего, кроме своего труда.

Не обратили на них внимания и харгаллы – демоны-рабочие, делавшие ремонт в одной из больших зал. Там словно отбушевал страшный пожар – стены обгорели, мебель обуглилась. Харгаллы деловито приводили все в порядок – меняли перекрытия, ставили новые балки, забивали гвозди собственными железными кулаками.

Кроме того, искатели Криабала видели куржуя – огромного жирного демона, в пасть которого Безликие опорожняли мусорные корзины. Видели крополеро – дремлющего на жердочке демона, похожего на клыкастого попугая. Видели нескольких совсем уж мелких демонов – шуков, газенят и паргоронских котят. Те явно не делали здесь ничего полезного, а просто водились во дворце на манер пажей и домашней живности.

И то сказать – дворец у Хальтрекарока громадный. Сложно сказать, насколько он велик и сколько всевозможных созданий в нем обитает. Несметное множество слуг, стражников, приживал, гостей – а также, конечно, сам хозяин и сотни его наложниц. Джиданна упомянула, что Темный Балаганщик очень сластолюбив и гарем у него, по слухам, несметный.

А уж роскоши-то сколько! Коридоры и залы утопали в богатстве и диковинах. Лепнина и позолота, мрамор и перламутр, ковры и гобелены, статуи и картины. Дорогая мебель, оружие на стенах. Многие вещи вовсе непонятно, чем являются – то ли изделия демонов, то ли похищенные невесть где драгоценности.

Плацента поначалу хапал все подряд, рассовывал по карманам, но там быстро закончилось место. Тогда он стал выкидывать менее ценное и подбирать более, но ему все сложнее становилось выбирать.

– Когда разбогатею, построю себе такой же дворец, – задумчиво сказала Джиданна.

– А меня пустишь к себе жить? – хмыкнул Плацента, сравнивая две очередные безделушки.

– Еще чего. В моем дворце всякий сброд даже на порог пускать не будут.

Блуждать по этим чертогам можно было очень долго. Светящийся экслибрис указывал направление... но только направление. Искатели Криабала были не в чистом поле, чтобы просто взять и пойти в нужную сторону. Путь преграждали стены, а Хальтрекарок не озаботился развесить на них планы своего дворца.

По счастью, у них было еще и видение Дрекозиуса. Тот ясно помнил, что заветное оглавление хранится в месте, где очень много золота и драгоценностей – скорее всего, в сокровищнице. А она даже у демолорда обычно все-таки только одна.

И белка Джиданны все жаднее тянула носом. Усевшись у волшебницы на плече, она возбужденно стрекотала, указывая повороты.

– Налево!.. – командовал фамиллиар. – Направо!.. Прямо!.. Еще чуть-чуть!.. Еще совсем чуть-чуть!..

Именно по этой причине императорских белок иногда заводят, пусть даже их очень дорого прокормить. Ибо эти зверьки обладают природным нюхом на драгоценности и самоцветы. Словно свиньи, ищущие трюфели, они бесподобно обнаруживают клады и месторождения.

Джиданна и сама порой подумывала стать охотницей за сокровищами, но ей было слишком лень постоянно куда-то таскаться с мешком и лопатой. Да и клады все-таки на каждом шагу не разбросаны, даже с императорской белкой запросто их не найдешь.

Искатели Криабала прокрались через огромную, многоярусную библиотеку с десятками, если не сотнями тысяч книг на самых разных языках. Были там и какие-то странные предметы, похожие на ящики с дальнозеркалами в передних стенках. У одного из них сидела очень красивая, почти голая женщина, сосредоточенно что-то читающая.

Видимо, одна из жен Хальтрекарока.

Искатели Криабала постарались ее не потревожить. Плацента дернулся было, но Мектиг стиснул его плечо. Белка на плече Джиданны уже аж тряслась, повизгивала от возбуждения.

И немудрено – до вожделенной сокровищницы отсюда было рукой подать. Еще один короткий коридор, кирпичная стена – и огромная дверь.

У нее искатели Криабала и замерли.

Конечно, никто не ждал, что казна демолорда окажется раскрытой нараспашку. Трудно даже представить, какие богатства она может таить.

Но эта дверь... она не была собственно и дверью. Скорее, колдовская завеса. То белая, то серебристая, а то непроницаемо-черная. Она колебалась и подрагивала, как водная поверхность.

И почему-то никому не хотелось к ней прикасаться.

– Золото, золото, золото!.. – алчно стрекотала белка. – Очень, очень, очень много!..

– Но это же демоническая занавесь, – уныло сказала Джиданна. – Такую дверь даже охранять не нужно – сюда никто не войдет без разрешения хозяина.

– Это очень печально, дочь моя, – сказал Дрекозиус. – И неужели нет совсем никакого способа?

– Ну есть, конечно... Но это вам нужен какой-нибудь другой волшебник. Гораздо сильнее меня и гораздо лучше разбирающийся в демонах. Я-то так...

– Ты-то шкурка крысиная, тля, – сплюнул Плацента. – Зачем мы тебя вообще с собой таскаем, дура очкастая? У тебя нет ни кира, кроме блохастой белки и жирных сисек.

Джиданна даже не показала, что слышит полугоблина. А вот белка сердито зашипела.

Впарочем, Плацента и сам понимал, что открыть дверь его ругань не поможет. Просто срывал злость.

Мектиг встал напротив демонической завесы и принялся сверлить ее бараньим взглядом. Он ненавидел проблемы, которые не получалось решить ударом топора. Не слишком часто такие возникали в его прежде простой и понятной жизни, но все же случалось.

– Вы хотите попасть внутрь? – раздался сзади мягкий голос. – Я могу подсказать способ.

Искатели Криабала обернулись. Посреди коридора сидел ярко-рыжий, очень пушистый кот.

– Это что, кот?.. – моргнул Плацента.

– Несомненно, сын мой, но это очень подозрительный кот... – пробормотал Дрекозиус.

– И что же во мне такого подозрительного? – мурлыкнул зверек.

– Ну хотя бы то, что ты разговариваешь...

– Это демон, разумеется, – хмуро сказала Джиданна.

– И ничего подобного, мур-мяу, – обиженно сказал кот. – Я просто обычный котик, гуляю тут себе, люблю рыбку и сметанку. Можете погладить.

Гладить его почему-то никто не захотел, и кот обиделся еще сильнее.

– Ладно, как хотите, – все же сказал он. – Нет так нет. Давайте поговорим о других вещах. Вы ведь хотите попасть туда? В маленькую комнатку с парой сундучков золота?

– Хотим, – кивнул Мектиг.

– Эй, не разговаривай с котом! – пихнул его Плацента. – Он же блохастый ярыть его демон, тля!

– Помолчи-ка, сын мой, – одернул его Дрекозиус. – Добрый зверь, мы и в самом деле желаем попасть за эту дверь. Ты можешь нам помочь?

– О да, могу, – мурлыкнул кот. – Но попрошу вас об ответной услуге.

– Боги велят помогать другим бескорыстно и не ждать благодарности, – чопорно сказал Дрекозиус. – Но также боги велят отплачивать другим за помощь, и не только добрыми словами, но и ответной помощью. Скажи, чего ты хочешь, добрый зверь.

– Пустяка. Понимаете, я хочу позаимствовать у хозяина этого дворца одну безделушку. Он мой хороший друг и охотно одолжит ее мне по первому слову... но я не хочу беспокоить его такой ерундой. Он так занят, у него столько дел... Давайте я открою вам дверь, вы возьмете золота, сколько сможете унести, а заодно вынесете мне эту вещицу. Договорились?

Искатели Криабала переглянулись. Все сразу подумали о том, не нужно ли этому странному коту то же самое, что и им.

– А что именно ты бы хотел получить, добрый зверь? – благожелательно спросил Дрекозиус.

– Баночку элитного тунца, – мурлыкнул кот.

– Э?..

– Просто шучу. Мне нужен один маленький ларчик. Старый, неприметный, на крышке вырезан значок – две обвившиеся вокруг яйца змеи. Он там стоит в уголке – Хальтрекарок даже не заметит, если вы его возьмете.

– А что там внутри? – полюбопытствовал Дрекозиус.

– Да ничего особенного. Просто кое-какие памятные мелочи. Вы лучше этот ларчик даже не открывайте, просто принесите мне. А сами можете взять все, что пожелаете – я никому не скажу.

Искатели Криабала снова переглянулись. Все снова сразу подумали, не лежит ли в этом ларчике как раз оглавление.

Но, возможно, что и не лежит. А если даже лежит – отдавать его не обязательно.

Ну он же кот. Что он им сделает?

– Мы согласны на твои условия, добрый зверь, – выразил общее мнение Дрекозиус. – Помоги нам войти, и боги тебя за то вознаградят.

– Ну, без награды богов я как-нибудь обойдусь. А войти на самом деле очень просто. Хальтрекарок – демон страшно ленивый. Как и большинство гхьетшедариев, впрочем. А вот эти занавеси устанавливаются и снимаются довольно долго. Они ведь настолько мощные, что не пропускают даже демолордов. Даже самого хозяина. И поскольку Хальтрекароку было страшно лень возиться с ними каждый раз, когда нужно что-то положить или забрать, он давным-давно устроил запасной вход. Просто дважды стукните по вон тому кирпичу – и войдете.

– Если все так просто – почему ты сам просто не войдешь и не возьмешь, что тебе нужно? – прищурилась Джиданна.

– Глупая женщина, – оскорбленно фыркнул кот. – Как, по-твоему, я смогу стукнуть по кирпичу? У меня же лапки.

Искатели Криабала пристально на него уставились. Даже медленно соображающему Мектигу было очевидно, что здесь что-то нечисто. Никто не верил в волшебных говорящих котов, по дружбе помогающих искателям приключений.

Но... какие еще у них варианты? Им нужна страница из Криабала, а потом нужно как-то выбраться. Иначе рано или поздно их поймают, снова бросят в темницу, а потом снова отправят на арену.

Либо до конца жизни развлекать гостей Темного Балаганщика, либо довериться странному коту.

Не спросив мнения остальных, Мектиг ударил по указанному кирпичу. Стена замерцала, и часть ее стала полупрозрачной.

А с другой стороны... с другой стороны было такое, что все сразу забыли о подозрениях и ринулись внутрь, едва не застряв в проходе.

Золото. Огромная гора золота. Несметное множество монет с разными портретами, гербами и надписями.

А еще самоцветы. Драгоценные камни всех цветов и оттенков. Они переливались, словно каменная радуга.

Не совсем ясно, зачем хозяин дворца скопил у себя столько. Он ведь демон. И не простой, а демолорд, настоящий король демонов. Наверняка он может просто щелкнуть пальцами и наколдовать себе столько золота, сколько восхочет.

Возможно, это просто трофеи. Судя по тому, что уже видели искатели Криабала, Хальтрекарок отличался нездоровой, какой-то хомячьей тягой к накопительству. Всего у него было чрезмерно, всего чересчур. Он хапал любую приглянувшуюся дрянь, а потом отправлял в закрома и больше никогда не трогал.

Вероятно, как-то так к нему попало и оглавление Криабала.

Белка сразу спрыгнула с плеча Джиданны и принялась жадно поедать золото. Она грызла монеты, как нормальные белки – орешки. Но было их здесь так много, что и тысяча императорских белок не нанесла бы заметного ущерба.

Не отставал и Плацента. Он набивал карманы, пихал сокровища за пазуху, совал даже за щеки. Но он все равно мог унести с собой лишь крошечную часть этих богатств и мучительно от того страдал.

Джиданна тоже прихватила порядочно золота и самоцветов. Но ее больше интересовали волшебные предметы. Те не валялись в общей куче, а были расставлены на бесчисленных полках. Джиданна пристально их рассматривала, изучала ауру, разве что не обнюхивала, пытаясь определить – что это, для чего нужно.

Все подряд она не хватала. С любыми артефактами нужна сугубая осторожность, а уж с демоническими – особенно. Коснешься какого-нибудь – и превратишься во что-нибудь гадкое. Или будешь носить в кармане – а он будет сосать из тебя жизнь.

Нет, тут нужно наверняка. Только то, насчет чего можно сказать точно – вреда нет, польза есть.

Обыскав все полки, Джиданна прикарманила восемь крупных мановых камней и великолепную, очень чистую Призму Силы. Мановые камни очень кстати, если нужно наколдовать что-нибудь маноемкое или просто быстро подзарядиться, а Призма Силы – отличная штука для усиления заклинаний.

Дрекозиус тоже сунул что-то в карман. Один Мектиг смотрел на сокровища равнодушно. Кажется, его вообще ничто в мире не радовало. Хладнокровный дармаг просто стоял на золотых россыпях и супил брови.

– Слышь, льдоголовый, набей хоть карманы рыжьем, не стой там вместо горшка с яблочной парашей! – взвыл Плацента.

Джиданна нахмурилась. Ей вдруг стало любопытно, почему яблочной-то.

Впрочем, она уже и раньше замечала, что полугоблин страдает какой-то формой копролалии.

Мектиг же тем временем наконец нашел то, чего хотел. Стенд с оружием на одной из стен. Мечи, луки, молоты... и топоры. Безучастные глаза дармага на миг вспыхнули – он заметил великолепную, не уступающую его Крушиле секиру.

То не была привычная ему дармагская секира, форма отличалась... но, возможно, она была даже лучше. Рукоять чуть длиннее, очень хороший баланс, лезвие-полумесяц слегка загибается на концах.

А уж ковка!.. А уж заточка!.. Мектиг бросил на лезвие собственный волос и ахнул, видя, как тот распадается надвое.

Эта секира заслуживает доброго имени.

– Возможно, она проклята, – предупредила Джиданна. – Я не вижу ничего такого в ауре, но тут что угодно может быть проклято. Впрочем, просто предупреждаю.

Мектиг ее не слушал. Ему не было дела ни до ничьих проклятий. Людей убивают не проклятия, а клинки.

Ни листок из Криабала, ни заказанный котом ларчик поначалу найти не удавалось. Да их в первые минуты особо и не искали – так всех обуяла жадность.

Но потом Дрекозиус обнаружил как то, так и другое. В самом дальнем конце сокровищницы была неприметная, плохо освещенная полочка. На ней лежали пыльные книжки, пергаментные свитки, флакончики с мутными жидкостями, нелепые статуэтки, детские игрушки, запертые коробочки и какие-то совсем загадочные предметы странной формы.

Был там и ларчик с обвившимися змеями, и заветная страница из Криабала. По счастью, не в ларчике, а среди других старых, местами рваных бумаг.

Судя по всему, Хальтрекарок и сам не помнил, что у него здесь лежит. Или же помнил, но не придавал никакого значения.

Так или иначе, Джиданна алчно схватила страницу. Но ее запястье тут же стиснула ручища Мектига – дармаг хмуро посмотрел на волшебницу и сунул оглавление в карман. Он позволял Джиданне держать при себе титульный лист, который вообще-то принадлежал ему, Мектигу Свирепому, но не собирался отдавать ей и вторую бумажку.

Мектиг ни на медный хольдарк не доверял своим спутникам.

Насчет ларчика для кота искатели долго спорили. Плацента настаивал, что его нужно открыть и разграбить содержимое. Раз оно нужно коту – пригодится и им. Джиданна говорила, что не может распознать ауру, поэтому ларчик лучше не трогать вообще. А Дрекозиус настаивал, что неразумно нарушать слово и ссориться с неизвестным, но не исключено, что могущественным демоном.

Мектиг молчал.

В конце концов Дрекозиус убедил остальных. Ларчик не стали открывать, но забрали с собой.

Однако отдать не отдали. Сладко улыбаясь, Дрекозиус сказал коту, что они охотно выполнят условия сделки, но только если добрый зверь еще и поможет им выбраться. Он же явно знает тут все закоулки – пусть проводит к выходу.

– К выходу из дворца? – прищурился кот. – Это можно. Но вы понимаете, что испытываете мое терпение? Мяу.

Это «мяу» прозвучало как-то угрожающе.

– Нет-нет, ты не совсем понял нас, добрый зверь, – возразил Дрекозиус. – Что нам с дворцовых врат? Нам нужно какое-нибудь средство благополучно покинуть чертоги нашего гостеприимного, но несколько навязчивого хозяина. Мы не хотим долее протирать его половицы и истреблять пищевые запасы. Сердце подсказывает мне, что ты воистину благое существо, так что с радостью поможешь нам елико возможно скоро отбыть из дворца, а в идеале – из всего Паргорона. У вас тут чудесный мир, и нам здесь очень нравится, но мы немного соскучились по дому.

Мектиг, Плацента и Джиданна слушали жреца с опустевшими взглядами, даже не стараясь следить за нитью его рассуждений. А вот кот внимал пристально, чуть прищурившись.

– Если же подобная услуга слишком сильно тебя затруднит, то мы с удовольствием соблюдем условия нашего договора и отдадим тебе уговоренный ларчик, – показал искомое Дрекозиус. – Но только ларчик, а не его содержимое. Содержимое мы оставим себе.

Он сделал вид, что собирается открыть ларчик, и кот явно напрягся. Не отрывая от него взгляда, он процедил:

– Вам очень повезло, что вы меня встретили. Я помогу вам выбраться. Только не трогайте крышку.

– Конечно-конечно! – охотно закивал Дрекозиус.

– Не верю я ему, – поморщилась Джиданна. – Ну он же демон. Нельзя верить демонам.

– Я не демон! – оскорбленно сказал кот. – Я котофей.

– Котофей?..

– Ну да. Я добрая фея, но при этом кот. Котофей. И вам очень, ну просто очень повезло, что вы меня встретили.

Джиданна пристально в него вгляделась и мотнула головой:

– Никакая ты не фея. Ты демон. Но ладно уж, веди.

Кот засеменил по коридору, всем своим видом выражая презрение. Конечно, такое котам вообще свойственно, но этот ухитрялся выражать его особенно ярко.

Что он вообще за существо, искатели Криабала по-прежнему не догадывались. Скорее всего, демон, конечно. Причем достаточно близкий к Хальтрекароку, раз знает секрет его сокровищницы.

Но кто он конкретно, и что лежит в ларчике...

– Куда ты нас ведешь вообще, дрисня бобра?! – взлаял Плацента.

– Утихомирьте свое животное, – недовольно велел кот. – Если я услышу еще одно оскорбление в свой адрес, то просто кликну стражу и велю убить вас самым жестоким образом.

– Прости нашего не умеющего держать язык на цепи спутника, милостивый зверь, – униженно поклонился Дрекозиус. – Но его вопрос хоть и был оформлен в грубой форме, имеет определенное значение и для нас, твоих смиренных слуг.

– Я проведу вас зоной отдыха, – ответил кот. – Обычно там шагу не ступить из-за жен и гостей Хальтрекарока, но сейчас раннее утро. Гости в основном еще спят, либо разлетелись по домам, а жены и сам Хальтрекарок завтракают, а потом пойдут на утреннюю пробежку. Вот через часок здесь станет оживленнее, так что поторапливайтесь.

Они и так поторапливались. Никому не улыбалось встретиться с Хальтрекароком теперь, с полными его золота карманами. Плацента набрал такую гору, что переваливался по-утиному и поминутно ронял монеты.

Зона отдыха во дворце оказалась огромная и очень роскошная. Дрекозиусу невольно вспомнились курорты Шайха, Веселого Острова. В юности он однажды провел там целую луну и по сей день думал о том времени с сердечным томлением.

На одном из этажей своего дворца Темный Балаганщик ухитрился создать целое озеро. Не то чтобы очень большое, но приличных размеров. На берегу желтел изумительной чистоты песок, на воде стояли прогулочные лодочки и повсюду были всевозможные развлечения. Качели и карусели, горки и батуты, шуточные фонтаны, веселое колесо. Были палатки с разными затеями – стрельбой из лука, киданием мячей в цель, кривыми зеркалами.

Но людей и в самом деле почти не было. На мелководье плескались несколько голых девушек, да в теньке дремал вислобрюхий демон с ослиными ушами. Кажется, один из особых гостей, что сидели вчера в ложе Хальтрекарока.

– Смотрите, не разбудите Асмодея, – предупредил кот. – А то будет плохо.

Никто к нему близко подходить и не собирался. Благо места на пляже было столько, что могли разместиться сотни людей. С простором, нимало друг другу не мешая.

Но чтобы дойти до другого выхода, пришлось пересечь его весь. И в противоположном конце искателей Криабала все-таки заметили.

Точнее, это они сначала заметили двух очередных жен Хальтрекарока. Те расположились поодаль от остальных и увлеченно ласкали друг друга.

А если еще точнее, одна из них любила другую под хвост. И это невольно привлекало внимание.

Обе были потрясающе, умопомрачительно красивы. Одна из девушек имела чинские черты лица, хорошо развитую фигуру и... кир. Самый настоящий мужской кир, причем на диво крупный.

Не иначе какая-то демоница.

Вторая же была демоницей совершенно точно. Даже еще красивее своей товарки, крайне фигуристая, с на редкость выдающимся седалищем, но кроме того – серебристой кожей, парой перепончатых крыльев и длинным гибким хвостом.

– Ы!.. – выпучил глаза Плацента. – Ыгы!..

– Пялиться невежливо, – томно сказала демоница. Их занятие как раз подошло к концу. – Вы кто такие? Гости моего мужа?

– Не обращай на них внимания, – сказал кот. – Я их сейчас уведу.

– Эй, – подозрительно прищурилась демоница, высвобождаясь из-под второй наложницы. – Они кто такие вообще? Совнар, ты опять что-то мутишь?

– Нет, что ты, – невинно ответил кот. – Тебе просто кажется. Мяу-мяу.

– Кажется?.. Точно?

– Точно, точно.

– А мне вот почему-то кажется, что не кажется, – поднялась демоница. – Си, Совнар кажется тебе подозрительным?

– Он мне всегда таким кажется, – ответила вторая наложница. – Пошли на пробежку.

– Нет, подожди, надо разобраться. Совнар?..

Она стояла прямо на пути, и искатели Криабала замешкались. Мектиг, в жизни не бивший женщин, глядел бараньим взглядом. Джиданна неловко отвернулась, ошеломленная фантастической красотой демоницы. И даже у Дрекозиуса в кои-то веки не нашлось, что сказать.

Не стушевался только Плацента. Дергаясь, как припадочный, он прыгнул на демоницу и приставил к ее горлу нож. Дотянуться оказалось не так-то просто, но он постарался изо всех сил.

– Отвали на кир, шлюха с крысиным хвостом! – прошипел он. – Порежу ща!..

– Эй, вот сейчас обидно было! – возмутилась демоница. – Он не крысиный!

– Отпустил бы ты ее лучше, – лениво посоветовал кот. – Помрешь ведь. Мяу.

Но Плацента не прислушался к доброму совету. В его крохотном тельце каким-то образом совмещались ужасная трусость и безумная храбрость. Если полугоблин видел нечто опасное прямо здесь и сейчас, то удирал сверкая пятками. Но если угроза была скорее потенциальная, Плацента орал на нее и брызгал слюной, как бешеная шавка.

И секундой спустя он об этом пожалел. Демоница вздохнула, закатила глаза... и разбухла до огромных размеров. Из прекрасной девушки она обернулась жутким клокочущим месивом с кучей глаз, пастей и щупалец.

Одно из этих щупалец схватило Плаценту поперек туловища. Тот страшно заорал и принялся пырять ножом, но из ран даже не выступала кровь.

Теперь в бой ринулся и Мектиг. Просвистел топор, и щупальце с полугоблином упало на песок. Плацента подскочил, как уродливая лягушка, и взвыл:

– Бежим, тля!!!

Мысль показалась удачной всем. Дрекозиус и Джиданна торопливо бросились за улепетывающим Плацентой. Вторая наложница даже не попыталась их задержать – только с любопытством таращилась на весь этот балаган.

Мектиг какие-то секунды медлил. Но когда у демоницы выросло новое щупальце взамен отрубленного, да еще с кривым когтем на конце, дармаг тоже решил, что разумнее отступить. Он видел, когда противник заведомо не по плечу.

– Эй, да не трону я вас! – растерянно крикнула вслед демоница, возвращаясь в прежнюю форму. – Вы что... ну... ну вот... Я ж их просто припугнула...

– Да забей ты, пошли лучше на пробежку, – лениво ответила вторая наложница. – Там вроде новенькую привезли – я хочу с ней подружиться.

И жены Хальтрекарока, обнявшись, пошли на пробежку.

А искатели Криабала удирали что есть духу. Кот семенил впереди – причем семенил неспешно, вальяжно даже, но каким-то образом ухитряясь их опережать.

Он привел искателей на четвертый этаж. Здесь преобладали храки – синекожие коренастые демоны с круглыми головами. Беспредельно тупые существа, в паргоронской иерархии они занимают самые нижние позиции.

Храки ходили за скотом. Во дворце Хальтрекарока все было не как у людей, и на четвертом этаже разместились обширные конюшни, псарни и птичники. В вольерах сидели кошмарные, похожие на громадных бульдогов паргоронские псы. Мерно жевали окровавленное мясо паргоронские кони – удивительно красивые животные с черной или алой шерстью. Храпели и фыркали двуроги – звери, похожие на единорогов с двумя рогами. Метались в клетках костяные коты – чудовища с бронированными панцирями и страшными когтями.