Текст книги "Тропою Верности и Веры. Акт 3 (СИ)"
Автор книги: Александр Гарин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)
Глава 13
Уна чувствовала покачивание и рывки ковра, летящего над густой завесой джунглей. Перепутавшиеся кроны увитых лианами и мхом деревьев создавали почти непроницаемый для солнечных лучей полог коричнево-зеленой растительности. Удушливая жара стлалась и над деревьями, облегая тело и доспех амазонки липкой пеленой. Откашлявшись и вытерев глаза, дева-воин приподнялась на локте, всматриваясь в небо. Под ковром вряд ли можно было что-то разглядеть, даже в редких разрывах в кронах деревьев. Болотные жители могли лишь скалиться вслед проносившемуся над ними ковру, не в силах причинить вреда тем, кто был на нем. Искандер сидел на другой половине, всматриваясь во тьму, погруженный в свои думы. Наталья указывала путь.
Ковер стал снижаться. Джунгли неохотно отступили, но полностью не сдали позиций. Под ковром замелькали развалины города. Заброшенный и пустой, обвитый лианами, цепляющимися за каждый выступ, вползающими в каждую трещину в камне. С обитателями, задиравшими головы к небу, и оглашавшими ночь заунывными воем и рыком. Существа, пришедшие вместе с тьмой, следующие за поступью Великого Зла, населяли сейчас заброшенный Нижний Кураст, некогда обитель и оплот людей.
Они приземлились на дальней окраине города. Небольшую поляну, в обрамлении полусгнивших стволов деревьев, с лужами, заполненными стоячей, дурно пахнущей водой и водорослями, занимала полуразрушенная хижина. Достаточно просторная, из толстых, крупных бревен, пригнанных друг к другу с тщанием и прилежностью. Вероятно тот, кто строил хижину, предполагал жить здесь долго.
– Устраивайтесь, – коротко проговорила черноволосая проводница, бегло осматривая поляну.
– До встречи, – Зандер прикоснулся к ковру, произнес заклинание. – Мы – за остальными.
Ковер мягко закачался в полуметре от земли, прогнулся, спружинил под ногами запрыгнувшей на него Натальи, качнулся чуть глубже под уже двойной тяжестью людей, и, повинуясь руке некроманта, поднялся над деревьями, направляясь в сторону болот.
Скрипучая старая дверь неохотно распахнулась, пропуская людей. Бросив у грубо сложенного очага свои вещи и положив оружие, амазонка присела на пол. Прежний обитатель отличался запасливостью: справа, подле очага еще сохранилась небольшая поленница сухих дров и веток, в очаге валялся закопченный вертел, а жесткие кривоногие топчаны вполне могли пригодиться для сна, если на них предварительно накидать одежды или шкур.
Порывшись в поясном мешке, Уна выудила кресало, камень, трут, набросала тонких лучин, подумала – капнула парой капель масла из крошечного пузырька, и ударила кресалом, высекая искры. Масло зашипело, вспыхнуло, языки огня жадно набросились на лучину. Вскоре жаркий огонь разогнал темноту, освещая хмурое лицо Искандера и Уну, рассматривавшую хижину.
Сидя вполоборота к Искандеру Уна мимовольно косилась на него, но лицо паладина оставалось жестким и сосредоточенным. Амазонка догадывалось, что за мысли сейчас бродили в голове у воина Света, потому что сама думала о том же. Поэтому для нее было полной неожиданностью, когда Искандер протянул руку и коснулся ее пальцев.
– Не мучай себя. Здесь не менее опасно, чем там.
Девушка вздрогнула, чуть отстранилась.
– Саида почти ребенок, и не так сильна, как раньше. Варвар и друид… – она мотнула головой. – Вдруг Зандер и Наталья не успеют? Проклятье! – Уна вздернула подбородок; огонь отразился в зрачках девушки. – Этот поход меня многому научит, святой. Не предполагала, что остатки воспитания матриархов окажутся настолько сильны. Я беспокоюсь за девочку точно за меньшую сестру.
– Саида очень сильный маг. Ты мало знаешь ее, – негромко пробормотал Искандер, успокоительно сжимая ее пальцы. – Она сможет постоять и за себя и за Мрая с Таулом. Но нашим спутникам лучше поторопиться.
Он снял шлем и отложил его в сторону. Вооружившись мечом, вышел, но очень быстро вернулся.
– Пока тихо, – сообщил он, усаживаясь на место. – Но оружие не убирай.
Помедлив, он положил руку на плечо амазонки.
– Оружие всегда со мной, – откликнулась Уна, поводя плечом. Прикосновения паладина не были ей неприятны, но разговор с Саидой не шел из головы. Она не была уверена в том, должна ли поощрять паладина в его чувствах, и что было бы лучше для них обоих.
Искандер тут же убрал пальцы, чуть заметно переменившись в лице.
– Пойду еще раз проверю. Здешняя нежить изобретательнее той, с которой мы до сих пор сталкивались, – равнодушно пояснил он, прикрывая за собой дверь.
Глава 14
Наталья напряженно всматривалась в густые заросли, мелькавшие у них под ногами. Зандер сидел на ковре, прикрыв глаза. По его побелевшему лицу катились капли пота. Проводница мельком покосилась на него. Чёрный маг наглотался болотной гнили вдоволь и не успел оправиться от отравляющих испарений. Кроме того, распухшая нога, которой Зандер вступил в болото, явно беспокоила некроманта. При всем этом творить магию было непросто.
– Снижаемся, чернокнижник.
– Здесь?
– Снижаемся.
Ковёр мягко спланировал вниз. Еще издали до них донеслись взрыки, хлюпанье и свист, перемежаемые звуками битвы. Множество жирных зеленых существ, осклизлых и пупырчатых, больше напоминавших огромных, больше человека, жаб, окружили хрупкую фигурку волшебницы, которая отбивалась, видимо, из последних сил. Посох в её руках поднимался всё тяжелее и неохотнее, слова заклинаний слетали с посеревших от усталости и напряжений губ через силу. Саида готова была упасть в любой момент, а те, кто были её защитниками, пытались и не могли вырваться из другой, и не менее опасной ловушки.
Сильное тело варвара оплели длинные толстые щупальца кого-то или чего-то. Они тянулись из болотистой реки, удерживая тело воина высоко над землей и не давали ему ни пошевелиться, ни воспользоваться фамильным мечом, намертво зажатым в мощном кулаке. Чуть в стороне такие же щупальца тянули в грязь изо всех сил упиравшегося друида, который не мог даже сменить форму, будучи скрученным на манер колбасы.
Наталья спрыгнула с ковра в самую гущу схватки. Зандер успел заметить, как из ее налокотника выстрелили длинные металлические когти, полоснув первого же попавшегося жаба-переростка по пупырчатому брюху.
Наталья не сражалась с монстрами, а убивала их. Такую атаку некромант помнил только у паладина, когда тот пребывал в состоянии ярости. Наталья резала тварей по одному и по два, оборачивалась, выдергивала когти из глотки одного монстра и всаживала их в брюхо другому. Гладкие металлические когти входили в плоть легко, как в масло, и так же легко её покидали.
Саида двинула слишком настырного монстра посохом и выговорила заклинание, сжигая его огнем. Волшебница настолько устала от битвы, которую пришлось до того вести в одиночку, что появление Натальи вызвало лишь слабую улыбку на её лице.
С вмешательством Натальи исход дела здесь был предрешен. Некромант поднял голову, следя за тщетными попытками северян вырваться из плена толстых щупалец. Мраю всё же удалось высвободить руку с мечом, и теперь варвар что есть силы бил по опутавшему его существу, тело которого по-прежнему скрывалось под водой. Впрочем, варвару хватало и щупалец. В очередной раз попав по одному тому же щупу, варвар ощутил, как мертвая хватка вокруг его рёбер ослабла, и, дернувшись, понял, что свободен.
Таул сбросил свою часть щупалец, отползая по грязи. Мрай с громким плеском исчез под водой. Однако, тут же вынырнул на поверхность. Спустя какое-то время при помощи Таула и полумертвой от усталости Саиды река, наконец, отпустила свою жертву.
Появившийся на ковре Зандер кивком пригласил всех подниматься. Товарищи не заставили просить дважды. Взобравшись к некроманту, они попадали там, где силы оставили их, предусмотрительно сгрудившись ближе к центру ковра. Закусив губу, Зандер сделал натужное движение рукой – и древний артефакт стал медленно, тяжело набирать безопасную высоту.
Вскоре под под его изнанкой вновь замелькали верхушки деревьев, приближая густые заросли джунглей Нижнего Кураста.
Глава 15
Как только за воином света закрылась дверь, амазонка в сердцах плюнула, швырнув в очаг поленце, которое до того держала в руках. Из очага взметнулся сноп искр. Поднявшись с колен, Уна померила шагами комнату, что-то бормоча под нос. И, наконец, не выдержав, подхватила копье, сунула за пояс нож, и, пнув дверь, выскочила наружу.
Фигура паладина неясно угадывалась впереди в стремительно приближавшихся сумерках. Искандер крадучись двигался меж завалов камня и тростника, но меч его по-прежнему пребывал за спиной. Вместо него рука воина сжимала рукоять кинжала. Паладин, судя по всему, держал путь к городскому пруду, бывшему затокой великой реки, которую им пришлось видеть во время полета.
– Вот болван! – беззвучно выругалась Уна, сгибая руку в локте и чуть приопуская копье. Фигура святого отчетливо виднелась впереди, а ходить амазонка умела практически бесшумно. Тем более при слежении за кем-то. Девушка двинулась за Искандером, отведя локоть немного назад. Из такого положения можно было одинаково быстро, как ткнуть копьем, так и метнуть его, впрочем – не слишком далеко.
Искандер подошел к самой кромке пруда и, подперев спиной каменную кладку сохранившейся стены, замер. Некоторое время он простоял молча, не глядя по сторонам. Потом медленно сполз по стене вниз, на колени и, сложив руки молитвенным знаком, опустил голову – все это беззвучно. Довольно долго он стоял так, а Уна наблюдала за ним из тени. Постепенно на древние развалины опустилась ночь, наполнив воздух каменного города звуками близкого леса.
– Вернись в хижину или подойди ближе, дева, – не поднимая головы, вдруг сказал Искандер, обращаясь явно к Уне. – Здесь может быть опасно… без огня.
Амазонка встала рядом, не задавая вопросов. Позвал – значит, слышал её, или почувствовал взгляд, сверлящий затылок.
– Нигде не может быть безопасно, – негромко произнесла Уна. – Даже с огнем. Ты не обязан оправдываться, куда держишь путь, – девушка оперлась на древко копья, воткнутого тупым концом в землю, – но едва ли мог полагать, что я оставлю тебя без сопровождения… Красивый был прежде пруд, – добавила воительница, явно стремясь заполнить паузу.
– Не знаю, но должно быть, сей пруд всегда больше напоминал сточную канаву, – паладин поднялся и, вновь подперев плечом стену, уставился вглубь темневших городских улиц. – Мне приходилось бывать тут адептом. В этой части города все пруды засорены. По-настоящему красивые пруды дальше, в Верхнем Курасте. Здесь еще чувствуется влияние болот. Но мне тут нравится. Спокойно. В отличие от других мест. Разве ты не чувствуешь?
Он повернул голову и посмотрел ей в глаза. И хотя было уже довольно темно, Уна все равно вдруг ясно увидела их выражение…
Синие глаза воина Света горели неистовым и голодным огнем.
– Не люблю болота, – амазонка отвела взгляд, невольно поежившись пред взглядом воина, – но красоту еще могу оценить.
Уна нерешительно переступила с ноги на ногу. Что делать сейчас она отчего-то не понимала: битва, схватка – здесь все понятно, без прикрас и хитростей. Девушка подняла голову от рассматриваемых носков сапог, и вновь поймала взгляд паладина.
– Не смотри на меня так.
– Как? – тише обычного переспросил Искандер, но глаза отвел.
– Вот так, – Уна смутилась, ощущая волнение и тревогу. – Я чувствую себя… слабой…
Паладин улыбнулся, но не ответил, глядя на их отражения в пруду. Он был совсем немного выше амазонки. Взошедшая луна посылала блики в темную воду и отражалась в зеркальном блеске его доспехов, к которым не липла лесная грязь.
– Я устал, – неожиданно сказал он как будто не в тему. – Я очень устал от той ноши, которую… Которую из непомерной гордыни уговорил Свет взвалить на меня. Да, ты правильно поняла, – чувствуя пораженный взгляд девушки, признался паладин, не глядя в её сторону. – Я… столько молился Свету, что… У меня не было других занятий. Я уничтожал нежить во славу Света, не приближаясь к людям. Вы все зовёте меня святым. Мне это не нравится, Уна. Потому что это неправда. Легко быть праведником, когда нет искушений. Но… как только искушение появилось, я… Моё сердце и даже мой разум… И моя ноша… я чувствую впервые в жизни, я очень жалею о том, что я…
Девушка прикусила губу, слушая голос паладина.
– Думаю, я немного понимаю тебя, – тише прежнего проговорила она. – Нести бремя ответственности, постоянно знать, что от твоей жизни зависят множество других жизней. От такого можно… рано или поздно… утомиться… или пожалеть.
– Я не должен говорить, о чем жалею. Таких слов не произносят вслух, в таком даже не признаются себе, – Искандер положил обе руки на плечи Уны и уже не отводил глаз. – Но всё же скажу, и ты поймешь: если бы не выбор Света, я бы ушел из моего священного ордена. Ушел бы из-за тебя, Уна, – паладин говорил уверенно и ровно, как человек, давно принявший решение. – Я хочу быть вместе с тобой. Жить вместе с тобой. Я давно этого хотел… очень давно. Знаю, что законы Сестер не позволяют тебе… Это всегда останавливало меня и придавало сил в борьбе с собой. Ты должна знать, что и мне недопустимо… ведь я паладин. У паладинов… не бывает жен. Завтра мы войдем в Травинкал, и возможно, встретимся там с тем, за кем гнались через полмира. А также с его братьями. Мы можем умереть там – все мы. Но перед тем как мы уйдем к Свету, я должен это сказать. Я принадлежу тебе, дочь могучих духом женщин. Я твой.
Руки Искандера чуть сильнее стиснули девичьи плечи. Уна ощутила на себе все тот же горящий взгляд – настолько яркий, что сейчас казался затмевающим свет самых ярких звезд.
Амазонка задохнулась. Сердце прыгнуло, забилось часто-часто, девушка точно пребывала посреди жесточайшего боя, только в нем не существовало ни проигравших, ни побежденных. Во тьме, на берегу засоренного пруда, посреди города, чьи останки еще напоминали о былом могуществе, она ощущала себя подхваченной рекой времени. И чтобы бороться или бросать вызов не оставалось сил.
Можно сдерживать плоть, укрощая лишениями и трудностями. Можно смирить голос крови, поющий в жилах. Но никто и никогда не сможет смирить дух и сердце, говорящие иногда громче и вне желаний человека.
– Искандер, – только и смогла выдохнуть Уна, приникая к груди паладина.
Всем телом она прочувствовала дрожь рыцаря Церкви. На миг Искандер замер, точно колеблясь. Но только на миг, а затем…
Амазонка не могла себе представить, какими жадными способны оказаться его руки. Искандер стиснул ее крепко, почти до боли, впиваясь в полуоткрытые губы. От него пахло – дикими степями Амазонии, жарким воздухом Лут Голейна, душным ароматом джунглей… Всего себя, без остатка вкладывал Искандер в этот безрассудный порыв, уходя в него с головой, и забывая обо всем и всех, ждущих его впереди…
Уна с головой ушла в ослепляющий, ревущий вопль крови, поющей победную песнь. Упали запреты, исчезли преграды. Раздражительность и гнев, владевшие амазонкой последние сутки исчезли, вытесняемые могучим призывом, почти таким же древним, как и само Время. Уна задохнулась в его объятиях, ответно сжимая Искандера в руках, прижимаясь к нему гибким, сильным телом.
– Любимый мой, – прошептала девушка, приникая к его губам.
Верхний доспех паладина упал к их ногам с дребезжащим стуком, но ни Уна, ни Искандер не слышали его. Они словно обезумели, впиваясь друг в друга, и не находя в себе сил напиться до конца, и снова пробуя пить – жадно, взахлеб, и, обессиленные, отступали вновь и вновь… В какой-то миг Уна ощутила себя обнаженной крепко прижатой к вздрагивавшему телу Искандера, настолько крепко, что казалось – самой вечности не по силам их разъединить…
Поросший мягкой, тонкой травой берег поддался под ногами; не размыкая объятий, паладин и амазонка ощутили как их ступни, а затем и голени объяла вода пруда. Уна на миг оторвалась от губ Искандера, улыбнулась мягко и смущенно, и, сделав небольшой шажок, увлекла мужчину за собой.
И только ночь и звезды, проглянувшие на очистившемся небе, видели людей на берегу пруда. Ночь укрыла их крыльями бархатной тьмы, заглушила шепот, охладила разгоряченные тела. А звезды сияли в небе, отражаясь в темном зеркале воды, тревожимой ленивым движением ступни амазонки, растянувшейся на берегу.
Человеку надо так мало и так много. Получить и отдать, забывая порой о будущем, живя настоящим. Но в ту ночь ни Искандер, ни Уна не сожалели о тропе, приведшей их на берег пруда.
Ночь стлалась, убегая к исходу. Время текло…
Глава 16
Ковер мягко опустился на поросшую травой поляну, и оттуда первой спрыгнула коротко стриженная молодая женщина. Следом тяжело бухнулся варвар с девушкой на руках. Коротковолосая, не дожидаясь товарищей, быстрым шагом прошла к хижине, рывком распахнула дверь и обернулась. На красивом лице не отразилось ничего, лишь стальной взгляд стал более тяжелым.
Она кивнула застывшему в нескольких шагах варвару. Мрай взглянул на обессиленную волшебницу на своих руках и, вздохнув, зашел внутрь.
– Они, стал быть, тут должны были нас дожидаться? – уточнил он у Натальи, которая бесстрастно смотрела в ещё не погасшее кострище.
– Да.
– Тогда где…
– Клади её здесь, Мрай, – прервал друида появившийся в проходе Зандер, тяжело опираясь на дверной косяк. Некромант морщился, потирая колено.
Варвар повиновался, что-то невнятно буркнув под нос.
– Мы станем искать паладина и Уну? – вновь подал голос потиравший бока Таул, вглядываясь в ночную темноту. – Или будем ждать до завтра?
Наталья не ответила. Некромант прошел в хижину, усевшись на топчане.
– Не волнуйся, – бросил он тревожно топтавшемуся возле Саиды Мраю. – Она просто устала. К завтрашнему очнется.
– Может, все ж пойдем искать паладина? – еще раз предложил Таул. Он снова внимательно ощупал правый бок, чувствуя, что с ребрами там было не все в порядке. – Мало ли куда могло занести святошу? Без него в Травинкале нам делать нечего.
– Мы не пойдем, – прозвучал спокойный, отрезвляющий голос их проводницы. – До рассвета осталось совсем немного. Нужно ждать.
Наталья встретилась взглядом с некромантом и, дернув щекой, вышла из хижины. Оперевшись спиной о стену, загадочная девушка стала рассматривать темные заросли Нижнего Кураста. Это был самый порочный и нищий район прекрасного города, место городской свалки, воров и продажных женщин, место, которое редко посещали путешественники. Когда-то она считала это место домом. Когда-то нищие на местной свалке нашли младенца, девочку, и продали её в гильдию смерти. Когда-то из-за этого ребенка гильдия перестала существовать.
Жесткая складка у плотно сжатых губ наметилась ещё больше. Повернувшись, Наталия бросила последний взгляд в темноту и беззвучно ушла обратно в дом.
Глава 17
– Ночь тает, – прошептала Уна, поднимая голову с груди Искандера, и заглядывая в глаза. Смуглая ладонь прикоснулась к затылку амазонки, прошлась ниже, поглаживая, перебирая светлые пряди распустившейся косы. – Пора вернуться в хижину. Должно быть, наши друзья уже прибыли. Нехорошо, если они подумают, что с нами что-то стряслось.
Искандер кивнул, обнимая амазонку. Горизонт, самая верхушка, видимая над деревьями, уже тронул призрачный свет зарождающегося дня, прошелестел в кронах дуновением южного ветра, примчавшегося с далеких просторов. Уна вздохнула. Эта ночь прошла. Приведя их совсем близко к Темному Страннику.
… Амазонка вернулась в хижину ближе к рассвету, когда солнце еще не показалось из-за стены высоких деревьев, но стало уже почти совсем светло. К этому времени маленькая волшебница оправилась настолько, что уже пришла в себя, лежа в ворохе плащей. Её с не присущей ему заботой бережно и осторожно поил кокосовым молоком из фляги огромный северный варвар. Некромант дремал на топчане, в углу свернулся под шкурой Таул, и только Наталья, прямая и тонкая, как струна, стояла посреди разрушенного дома, возле самого очага, и выглядела свежей и бодрой, как будто бы выспавшейся, хотя вполне могло оказаться, что она простояла так целую ночь.
– Где паладин? – резко бросила Наталья. Трудно было бы сказать, что заставляло ее говорить с таким выражением.
Уна пожала плечами.
– У пруда. Через два квартала к западу. Молится.
– А где…
– …мы были всю ночь? Искандер был в здешнем храме Света, должно быть, просил помощи в завтрашней битве. А я следила за тем, чтобы его молитву не прервала никакая нечисть. А что?
– Ничего, – смерив ее взглядом, Наталья сложила руки на груди. – Нам пора выходить.
– Стал быть, с чего б ему молиться сперва в храме, а после у пруда? – недоверчиво проворчал варвар.
Уна пожала плечами, но ничего не ответила. Однако на лицах переглянувшихся друида и некроманта мелькнули тени беспокойства.
Путники тронулись в дорогу через час. Солнце уже взошло, но свежесть утра сохранилась, поэтому идти было легко. Наталья по-прежнему держалась во главе отряда, хотя ее работа проводника была завершена, когда последние путники сошли с ковра на окраине Нижнего Кураста. Дальше вести мог сам паладин, но Наталья осталась. Что ею двигало, не спрашивали. Но никто не был против того, чтобы она и дальше сопровождала отряд. Несмотря на угрюмость, врагом она не казалась.
На то, чтобы пройти Нижний Кураст, у путников ушло все утро. По пути им не встретилось никаких неожиданностей за исключением стаи огромных черных обезьян, сигавших по развалившимся крышам и ловко карабкавшихся по остаткам каменных стен. Обезьяны непрерывно верещали и швыряли в людей дикими плодами до тех пор, пока раздраженный некромант не дохнул на ближайших огнем. Однако даже после того, как они отстали, до людей еще долго доносились их вопли.
Идти по городским улицам было гораздо легче, чем через лес. Выложенная камнем дорога стала приятным разнообразием в сравнении с липкой грязью болот. Саида и вовсе удобно расположилась на ковре, по-восточному скрестив ноги, и старалась смотреть по сторонам, чтобы не упустить появления опасности. Ковер плавно стелился над землей, самостоятельно облетая препятствия вроде каменных завалов.
Спустя какое-то время, за которое пройдено было немало, паладин остановился, бросив на проводницу вопросительный взгляд. Ковер дернулся и повис над дорогой, случайно толкнув Зандера правым краем и раскачивая бахромой.
Наталья недоверчиво осмотрела несколько ближних зданий, нагромождение полусгнивших балок, срубила металлическими когтями на предплечье несколько кустов, отыскивая метки пути, и повернулась к путникам.
– Мы заплутали, – холодно бросила девушка, глядя на паладина. – Город водит нас по кругу.
Спутники переглянулись.
– Ты уверена? – паладин знал, что Наталья не ошибается; он и сам знал город, но в этой части, более напоминающей древнее капище, затянутое буйной растительностью, могло за прошедшие годы обосноваться что угодно. Девушка кивнула, посоветовав остальным быть начеку, и мягко, по-кошачьи двинувшись вперед, желая отыскать или проверить дальнейший путь.
– Остановись, – Зандер поднял бледное лицо, всматриваясь в скопление перекрученных веток, наползающих друг на друга в странном стремлении забраться повыше. Определенный порядок и пирамидальная форма дикого куста не были характерны для растения. – Там.
Стиснув рукоять меча, Искандер двинулся к побегам. Наталья скользнула следом. Уна держала стрелу готовой к полету, с синей искрой холода, дрожащей на зазубренном наконечнике. Несколькими взмахами рассекая ветви, грудой упавшие к их ногам, паладин и проводница отступили, всматриваясь в сокрытое прежде.
Перед ними, поднимаясь высоко над головами людей, высился черный гранитный обелиск. Основным мотивом вырезанной по всей поверхности подножья росписи оставались черепа животных и людей, скалящих клыки. Вершина обелиска представляла собой срезанное острие, увенчанное грубым очагом из камней. Из середины очага вздымались черные языки гранитного же столба пламени.
– Языческий алтарь, – проговорил Зандер, рассматривая руны, грубо высеченные в камне. – Древний как сама земля. Интересно, что он делает здесь, в Курасте, издревле считавшегося сосредоточием религии Света. Взгляните, – некромант приблизился, заложив руки за спину.
– Камень как камень, украшенный резьбой, – проворчал Таул, чье превосходное зрение позволяло обозреть руны издалека, не приближаясь к обелиску. – Похожи на старосеверный диалект, по крайней мере, некоторые значки обозначают понятные мне слова. На что тут смотреть? Эй, Мрай! Может это по твоей части? Хотя сомневаюсь, чтобы ты умел читать.
Варвар ответил презрительно-предупреждающим рычанием. Тонкие пальцы Саиды успокаивающе легли на мускулистое плечо, усмиряя вспышку гнева. Улыбнувшись девушке, варвар подошел ближе.
– Половину разберу, пожалуй, – проворчал Мрай, наклоняясь чуть ли не вплотную к закорючками, выписывающим волну по подножью обелиска. – Алтарь чего-то там… некоего Гибсд… нет, Дибг… – он наморщил от усилия лоб, протягивая руку. – Древнему… э… убийце… И воспря…
– Не прикасайся! – внезапно взревел некромант, бросаясь вперед, и слыша, как варвар договаривает:
– … воспрянет прикосновением.
Обелиск замерцал. Вначале тусклое, едва видимое серое свечение стремительно обретало окраску и насыщенность, пульсируя, поднималось все выше, подбираясь к каменному огню. Пока не вспыхнуло кроваво-красным, окрашивая камень в раскаленные цвета пламени, ревушего на самом верху обелиска. На поверхности обращенной лицевой стороной к путникам, проступил контур зазубренного варварского клинка, с выгнутым эфесом и лезвием, шириной в ладонь, плавно сужающимся к кончику дуги, образованной телом лезвия. Варвар отшатнулся, запрокинув голову и глядя на огонь, пылающий на вершине алтаря.
– Лезвие Старой Религии, – выдохнул кто-то позади. Саида вздрогнула, глядя расширившимися зрачками на побледневшую, дрожащую Уну. – Алтарь Гиддбина!
Заросли угрожающе затрещали. Из зелени, из-под разрушенных зданий и прямо из земли лезли гремящие костьми мертвые подобия воинов. Скалили длинные клыки мохнатые саблезубые кошки, припадали к земле, готовясь к прыжку стремительные леопарды, с шкурой белой, как снег. Нетерпеливо сжимали костлявые кулаки крупные скелеты, по размерам не уступающие в росте варвару Мраю, размахивая заржавленными топорами. Качнули головой, увенчанные острыми рогам чудовищные подобия туров, взрывающие землю копытами. На кончиках рогов животных плясали языки пламени. Такие же огни стекали по ребрам скелетов, расцвечивали шкуры хищных кошек дорожками огня, бегущими по хребту.
– Стой! – Вскричала Уна, увидев, как меч Мрая рассекает ближайшего к ним костлявого воина точно туман. – Это мертвые призраки! Они не тронут вас! Ждите Гиддбина!
Словно в ответ на произнесенное вслух имя, из алтаря выдвинулась оскалившаяся морда исполинского коня, объятого красным пламенем.
– Лезвие Старого Мира! – взревел всадник, занося над головой чудовищного размера топор. Россыпь искр сорвалась, рассыпавшись по земле. Глаз коня и глаза всадника полыхали длинными языками пламени, такого же красного, как пылающее на вершине обелиска. Развернувшись, хлестнула раскаленная цепь, метясь в Саиду.
Взревев от ярости, варвар поймал конец цепи, и, сунув конец меча в ребра вставшего на дыбы коня, рванул цепь на себя, замахнувшись облапленным жидким огнем клинком.
На краткий миг глаза всадника полыхнули удивлением и недоверием. Огромный кулак сжался, подтягивая к себе цепь и варвара, висящего на другом конце. Огненная лошадь молотила передними копытами воздух, хрипя и разбрасывая горячие огненные брызги, вылетавшие из оскаленного рта.
– Дикий Гиддбин! Покровитель Охоты и Войны!
Всадник повернул голову, взмахом топора отбивая удар меча северянина. Уна, выпрямившись и опустив лук, чуть склонила голову.
Секунды, растянувшиеся в вечность, огненный всадник мерил девушку и её спутников пылающим взглядом. Затем расхохотался, дернув цепь так, что варвар полетел под копыта лошади, с фырканьем заплясавшей на месте.
– Есть помнящие тебя, Лезвие Старой Религии, – Уна говорила четко, свободно, и спутники ее понимали. Как понимал новый язык и старый покровитель охотничьей удачи.
– Клянусь Холодным Ключом, – Гиддбинн вонзил пятки в бока коня, укрощая его, – этот город не вымер окончательно.
Земля содрогнулась, когда исполин спрыгнул с лошади, обводя взглядом спутников Уны. Амазонка подавила нервную усмешку. Можно быть богом и древним символом ушедшего времени. Можно обладать бессмертием и силой, способной сокрушить горы. Но, если тебя не понят и не чтут, даже такие существа, как огненный всадник, склонны впадать в меланхолию, находясь внутри собственного алтаря. Иными словами – Лезвие Старой Религии давно не слыхал своего имени, произносимого устами почитателей, и буквально до смерти устал от одиночества. А значит – был не против поговорить без оружия.
Паладин вложил меч в ножны. Он не успел принять участия в битве, но теперь, когда древний бог, или демон, ступил на землю, содрогнувшуюся под ним, он вышел вперед. Он был лидером их отряда, и вести разговор следовало ему, а не его воинам.
– Гиддбин, – тщательно выговаривая незнакомое ему имя, проговорил он. – Что заставило тебя проснуться от одного лишь человеческого прикосновения? Что тебе нужно на земле, которая едва помнит тебя?
Краем глаза паладин видел, как подобрались варвар и некромант, а волшебница тихо сползла с ковра и утвердилась на ногах, опираясь на свой посох. Похоже, все, за исключением амазонки, готовились к битве – с самим древним демоном.
Глаза Гиддбина полыхнули темным пламенем. За его спиной похрапывал и рыл копытом землю конь древнего существа. С морды животного, шипя, срывались искры, падая на землю – на почве затем еще долго тлели угольки. Амазонка стиснула сильными пальцами древко копья, с тревогой глядя на спутников.
– Красивая наложница, – блеснул жуткой улыбкой монстр. Глаза без зрачков оценивающе рассматривали Саиду, вспыхнувшую от бесцеремонного взгляда и слов существа.
Амазонка подвинулась ближе к святому воину, кладя пальцы на запястье, и жестом удерживая руку, лежащую на рукояти меча.
– Святоша новой религии, девчонка с посохом, – пылающие глаза переходили с одного на другого члена маленького отряда, – варвар с севера, едва ворочающий языком. А… И Сын Волков здесь! Не вымерли все-таки… Жаль! – Рыкнуло божество войны древних народов, небрежно кладя скрещенные руки на рукоять топора, перевернутого и упертого лезвием в землю. – И двое слуг смерти. Для полноты компании. Святоша, недостойный моего внимания, ты смеешь задавать вопрос Лезвию Старой Религии? Эта земля помнит Гиддбина!
– Настолько хорошо, что Гиддбин пробуждается от прикосновения первого попавшегося странника? – голос Искандера дрогнул от сдерживаемого гнева. – Эта земля забыла тебя, демон!
