Текст книги "Тропою Верности и Веры. Акт 3 (СИ)"
Автор книги: Александр Гарин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)
Глава 8
… Темнота в лесу падает сразу, вдруг, точно из ниоткуда.
Ещё мгновение назад паладин различал спины идущих впереди Натальи и Таула, а теперь не мог разглядеть собственных ладоней. Сзади споткнулся и приглушенно выругался варвар, охнула юная волшебница, в свою очередь, налетев на него.
– Ничего не вижу, – мрачно сообщила Уна.
Зандер шепнул что-то, и конец его посоха осветился. Из-за скрывавших луну и звезды могучих крон тьма была кромешной и всепоглощающей. Огня некроманта едва хватало на то, чтобы не налетать на деревья.
– Не успели, – раздался ровный голос. Наталья возникла возникла неожиданно. Таул все ещё был рядом, умудряясь не терять её из виду.
– Иди рядом, – несколько отстранено бросила проводница некроманту, бросив долгий оценивающий взгляд на посох. – Остальные – держитесь ближе к свету. Уже близко.
Что-то громко ухнуло в лесу, затем откуда-то сбоку раздался громкий треск, точно кто-то ломился через джунгли. Мгновение все молчали, прислушиваясь к пока что отдаленному шороху.
– Быстрее, – вновь подала голос проводник. – У реки они отстанут.
Никто уточнять не стал, кого имела в виду Наталья. Каждый из путников молча последовал её совету, собравшись вокруг Зандера. Когда впереди уже стал явственно слышен плеск реки и видны блики на спокойной воде, треск повторился, и на этот раз он казался таким близким и ясным, что на секунду замерли все. Это не было похоже на поступь зверя, треск веток был слабым, но доносился точно со всех сторон. Джунгли точно ожили, было тихо, но в воздухе стоял какой-то… шепот.
– Река, – сообщил Таул, идущий впереди вместе с Натальей.
– Быстрее, – раздался голос некроманта, остановившегося на самом берегу. К его свету успели подойти варвар с Саидой и Искандер, когда их проводник внезапно сорвалась с места и, метнувшись вперед, толкнула Уну в плечо. Амазонка пошатнулась, отступив на шаг, и в тот же миг прямо перед её глазами промелькнуло несколько толстых острых игл. Одна из таких игл царапнула руку Натальи, которой та оттолкнула амазонку, и её запястье тут же позеленело.
– Где?? – к ним подскочил Искандер, который, похоже, единственный из отряда успел заметить, что произошло.
Проводник молча указала куда-то вперед. Паладин смог заметить только слабое шевеление чего-то столь незначительно маленького, что сам он нипочем не обратил бы внимания. Он шагнул вперед, но Наталья удержала его за руку.
– Так нельзя. Их только стрелами. Близко не подпускайте, – проводник говорила ровно, рублеными фразами, точно то, что сейчас происходило, ее не касалось.
Уна бросила на Наталью короткий неприязненный взгляд и вскинула лук, первой разглядев тех, кто на них напал. Крохотные человечки ростом с детей, с красновато-коричневой кожей и копной черной шерсти на голове. Их было много, казалось, вокруг них шевелится сам лес. Пользуясь густо растущей зеленью, они подошли так близко, что, невзирая на кромешную темноту, их было можно разглядеть.
Стрела, пущенная амазонкой, коротко свистнула, уходя вперед, кто-то из «детей» вскрикнул, падая на землю. К ним с воинственными криками уже бежали с десяток этих жителей джунглей, с широкими палашами в руках. Не меньше осталось их среди деревьев, теперь можно было видеть маленькие трубочки, из которых они выплевывали смертоносные иглы.
– Не подпускать ближе, говоришь? – мрачно уточнил варвар, глядя вниз. Тех, кто атаковал, достать с высоты его роста было непросто. Мелкие, проворные, злобные, они явно готовились бить и убегать, пользуясь своими малыми размерами.
– Их слишком много! – не успевая накладывать на тетиву новые стрелы, крикнула амазонка.
Юркие маленькие тени прыснули в стороны, кривляясь и хохоча. Амазонка выпускала стрелу за стрелой. Мелкие создания падали, захлебываясь пронзительными визгами, но на место каждого упавшего становилось, по меньшей мере, двое-трое новых, вооруженных клинками созданий. Темная, шевелящаяся волна, играя розблесками ятаганных лезвий, ринулась на героев, вереща во всю мочь. Уна ругалась, Таул рычал.
Оттолкнув Саиду, варвар шагнул вперед, чуть согнул ноги в коленях, стискивая ручищами рукоять меча, с шумом втянул побольше воздуха в грудь, распахнул рот и…
Такого рева амазонка не слыхала со времен охоты в Ледяных Высотах, с той разницей, что тогда ревели снежные леопарды. На шее Мрая вздулись жилы, варвар покраснел, а повергающий в ужас крик, «Рев Ужаса», доступный племени варваров, все бушевал над землей. Атака теней захлебнулась. С воплями, беспорядочно взмахивая ручками, напуганные существа бросились врассыпную. Дав амазонке прекрасную возможность воспользоваться небольшим преимуществом. Молниеносно наложив очередную стрелу, Уна оттянула тетиву, коснувшуюся щеки, и, выкрикнув короткое слово, отпустила её. Стрела разделилась надвое, воткнувшись в спины удирающих тварей, покатившихся по земле. Рядом приглушенно бормотал некромант, посылая в бой скелетов-магов, стучащих костями и пускающим молнии, срывающиеся с кистей.
Спины уворачивающихся тварей угощали не только стрелы амазонки, но и заряды прислужников Зандера, и вспышки посоха Саиды.
Очередной огненный шар сорвался с посоха восточной колдуньи, когда её локтя осторожно коснулись чьи-то пальцы. Саида резко обернулась, не успев дочитать заклинание. Стоявшая перед ней Наталья молча указала куда-то в сторону.
Там, куда показывала их проводник, неторопливо приближались к ним двое детей джунглей. Один из них, с невозможно большим головным убором из перьев, восседал на шее у другого, на которого ниспадал подол, почти скрывая его из виду. Верхний абориген держал в руках длинный посох со странным наконечником, у нижнего был прикреплен к поясу широкий кинжал. Они настолько тихо подходили к ним со стороны леса, что увлеченные битвой люди не сумели их заметить.
– Шаман. Убьёшь – разбегутся, – коротко пояснила Наталья. – Сможешь?
Вместо ответа Саида развернула наконечник посоха, направив его на шамана. И тут…
– Паладин!
Шаман вскинул свой посох, что-то визгливо крикнув на диком наречии, и стоявшего к нему спиной Искандера накрыло струей огня. Фигура воина скрылась в огне почти вся, когда шаман вдруг пошатнулся, и огонь погас. Саида вновь выкрикнула заклинание, направляя посох на шамана.
Заклинание восточной колдуньи не могло не сработать. Верхний человечек упал сразу, полузалитый не то кровью, не то краской, обильно покрывавшей его тело. Второй резво подскочил и побежал к ней, но его смёл один взмах меча варвара.
Жалкие остатки полузверей, лишившись шамана, разбежались быстро. Некоторых Уна успела настичь стрелами, кое-кого добивали мертвые маги, но бой был окончен. Злобные создания тоже хотели жить.
– Искандер! – Саида первой бросилась к неподвижно сидевшему паладину, безуспешно пытавшемуся снять с себя почерневший, закоптившийся шлем.
Подошедший Таул поцокал языком, приглядываясь к этим тщетным попыткам, а затем нагнулся и одним движением сорвал предмет его стараний. Искандер только охнул, потянувшись к покрывшейся волдырями незащищенной шлемом шее, и поднял на оборотня глаза. Наверное, ему было очень больно, потому что такого страшного, многообещающего взгляда Таул у него ещё не видел.
– Жив? – с преувеличенной заботливостью поинтересовался друид.
Искандер поднялся на ноги. Должно быть, содранные Таулом и ещё не обнаруженные им самим волдыри доставляли дикую боль.
– Река, – подсказал некромант, глядя, как морщится паладин, снимая с себя налокотники. – Можно наложить компрессы. Может, и пройдет к утру.
– Пройдёт, – с болезненной гримасой подтвердил святой воин. – Он не так сильно меня задел… большая часть пламени прошла над головой…
Наталья уже собирала сухие ветки для костра, чуть в стороне джунглей и ближе к реке.
– Они могут вернуться? – расстегивая доспех, обратился к ней паладин.
– Не сегодня.
– Слухай, Искандер! – в голову варвару вдруг пришла идея, – А рази ж ты не могешь наложить на себя руки? Ну, то ись… Ты ж пользовал на меня своё паладинское заклятье «наложение рук», или как оно там? На себя его могешь? Возьми мою э…не…гию, если нужно!
– Сиди ты, со своей энергией, – злобно бросила Уна, которой, видимо, было известно больше, чем остальным. За исключением, разве что, Зандера.
– Подождите, – голос Саиды звучал взволнованно. – А где некромант??
– Я здесь, – прежде, чем кто-то успел заволноваться по-настоящему, некромант шагнул из тени ближайших кустов. – Не пугайтесь. Мне нужно было убедиться, что они убрались насовсем.
– Наберите веток для костра, – Зандер концом своего посоха начертил на земле широкий круг. – Не очень много, я буду поддерживать его магией. И поторапливайтесь, пока не вернулись эти маленькие головорезы. Они не пойдут в открытую, но могут всадить отравленную стрелу из бамбуковой трубки откуда угодно из засады, а паладин сейчас не сможет вас вылечить. Да, варвар, паладины этого не умеют. Они могут лечить только ценой собственных жизненных сил. Ни один паладин не будет черпать эти силы из другого… человека.
– Благодарю, Мрай. Я… ценю твою дружбу.
Варвар махнул рукой и встал с земли, куда сел, отдыхая после битвы.
– Не за что, то ись, меня благодарить, стал быть, все равно не подсобил, – он махнул рукой и ушел в заросли.
Через некоторое время костер уже полыхал, бросая огненные блики на лица собравшихся вокруг него людей.
– Завтра выступаем на рассвете, – счел нужным предупредить паладин, лежавший под плащом на двух вещевых мешках и со всех сторон облепленный целебными травами. – Странник идет без остановки…
Глава 9
На следующее утро тронулись рано. Лес не редел, но делался как будто бы проходимее. Вчерашние мелкие твари не появлялись. Должно быть, они привыкли атаковать только по ночам. По ранней поре пронизанные солнечными лучами, запахом свежести, цветов и птичьим многоголосьем джунгли не казались таким мрачным, гиблым местом, как накануне, когда отряду приходилось отбиваться от едва видимого врага в кромешной тьме. Наталья уже уверенно вела отряд в обход попавшейся им на пути холмистой гряды, когда Искандер, за все утро не проронивший ни слова, в несколько шагов догнал проводницу, и придержал ее за плечо.
– Задержись, дева. Мне доводилось дважды проходить в этих местах ранее. Наш путь через холмы напрямую будет короче. Отчего ты решила их обогнуть?
Стриженная девушка молча смотрела на Искандера и воину Света казалось, что взгляд ее суженных темных глаз колет его, словно иглами.
– Туда дороги нет, – вымолвила, наконец Наталья, и отвернувшись, шагнула было дальше, но паладин снова придержал ее.
– Почему? Раньше там была хорошая дорога. Как та, по которой мы двигались вчера.
Девушка вздохнула, едва слышно втянув воздух сквозь зубы.
– Туда хода нет, потому что Истрикгоррар обосновался в Храме на Холме, поклявшись не пускать нечисть в Храм. Он презирает людей. Считает, что вина всех бед, что свалились на Кураст – люди. Люди допустили нечисть заполонить святыни, и они не достойны святынь.
– Кто такой Истрикгоррар? – спросила Саида, как и другие, слушавшая разговор.
Наталья смерила ее взглядом.
– Истрикгоррар – великий дракон. – Отчеканила она. – Истрикгоррар – страж Клинка.
– Клинка? – быстро переспросил паладин. Отчего-то этот вопрос он задал с немалым волнением.
– Клинок древней религии, – медленно, явно утомленная и недовольная количеством слов, которые нужно произносить, ответствовала проводница. – Главная святыня Травинкала. Оружие Света, которое поражает любую нечисть. Его можно использовать только раз. Об этом знают все.
Искандер сбросил с плеч вещевой мешок, избавившись от всей ноши, кроме оружия и брони.
– Ждите меня здесь, – коротко приказал он, обращая взгляд в сторону темневших неподалеку холмов. – Не ходите за мной. Можете только все испортить. Нужно… потолковать с этим драконом. Вдруг да выговорю что-то полезное. Я вернусь до времени, когда солнце встанет в зенит.
Глава 10
Искандер быстро шагал по вымощенной камнем дороге. Про себя он молился, чтобы никакому зверю или нечисти не пришло в голову нападать на него – тогда бы ему пришлось задержаться. Но все было по-прежнему тихо. За исключением птиц да вездесущих обезьян лесная живность не показывалась.
Однако, по мере того, как он взбирался на холм, исчезли даже птицы. Паладину было странно идти сквозь молчавшие джунгли. Ветер стих и все вокруг безмолвствовало, точно замерло в ожидании беды.
Дорога постепенно преображалась. Заросли, подступавшие к ней, отступали, обнажая остатки красоты и величия, некогда присущих Курасту. Дорога к Храму была отмечена каменными колоннами, с начертанными на них священными символами Света. Перед одной такой паладин остановился и поклонился – на ней были начертаны имена его учителей.
– Что тебе нужно в Храме Света, человек?
Голос раздался столь неожиданно, что Искандер подскочил на месте, разом вспомнив, где и что обжег накануне. Он мог поклясться, что никто не подходил к нему, пока он воздавал должное погибшим наставникам. И действительно – за его спиной не было никого, и пустынная дорога была по-прежнему пуста и безмолвна, как и джунгли, подступавшие к ней со всех сторон.
– Я ищу встречи с Истрикгоррараром, стражем этих мест.
Искандер умолк, но голос – страшный и хриплый, точно его обладатель не разговаривал уже много лет, не замедлил ответить.
– Истрикгоррарар не ищет встречи с тобой. Уходи, человек.
Паладин настороженно обвел дорогу взглядом, но обладатель голоса ничем не выдал себя.
– Я, паладин Искандер прошу встречи с великим драконом, – с должным смирением и опущенной головой произнес тогда воин, уже уразумевший, с кем говорит. – Я говорю от имени Света.
Долгое время царило молчание. Вновь поднявшийся легкий ветерок обдувал разгоряченное лицо паладина, поднимая шум в листве и делая невозможным услышать даже дыхание великого дракона.
– Хорошо, – грянул наконец голос уже тогда, когда Искандер разуверился в том, что когда-нибудь получит ответ. – Я разрешаю тебе пройти. Но если ты обманул меня, человек, и ты не достоин носить высокое звание Воина Света, ты знаешь, какое наказание настигнет лжеца!
Глава 11
– … Первый оказался слабым. Слишком слабым Избранником.
– Значит, Свет ошибся, указав на него?
– Свет не ошибается. Избранник выполнил то, для чего был отмечен. Но он не довел дело до конца и Принц обманом завладел его телом.
– В теле Странника идет сам Диабло?
– Пока даже сам Странник не подозревает об этом. Странник крепок, но уже не молод. А ум его познал слишком много и слишком быстро. Он – всего лишь человек. Он не выдержал того, что ему пришлось увидеть, и с чем бороться.
Искандер чувствовал на своем лице обжигающее дыхание великого дракона, но не смел открыть глаз. Он уже давно стоял на коленях на самой вершине холма, далеко от того места, где Истрикгоррар заговорил с ним в первый раз. Великий дракон не пустил к Храму даже его. Но снизошел до беседы, и внутренне паладин тихо радовался – редкому учителю выпадала честь разговаривать с самим Посланником Света, а этот был вторым Посланником, что удостаивал его беседой.
– Не обольщайся человек. Диабло спешит. В сердце Травинкала ждут его братья, и через два дня он будет уже там. Ни тебе, ни тем людишкам, которых ты привел с собой, не справиться со всеми тремя. Они уничтожат вас, и души ваши унесут за Врата. Никто не сможет встать на пути у братьев, когда они едины.
– Что же мне тогда делать, великий дракон?
Лицо сводило от напряжения. Искандер знал, что в двух шагах от него зияла пропасть, но никто не может смотреть на Посланника, если он сам не желает показываться. Тоска черными клещами все крепче сдавливала душу.
– Ты не сможешь справиться с ними, – повторил Истрикгоррар и Искандера вновь обдало горячей вонью. – Но поодиночке они уязвимы. – Дракон глубоко вздохнул. – Я отдам тебе то, ради чего меня поставили охранять этот храм, а ты уже сам решишь, что с этим делать.
Пахнуло горячим, а затем руки паладина коснулось нечто, опалившее ее, словно каленым железом. Искандер не отдернул руку, он знал, что нельзя отвергать даров Посланника, какими бы они ни были. Поэтому он молча терпел, вдыхая теперь еще один запах – собственной горелой плоти.
– Этот клинок поразит сердце одного из братьев. Но помни – только одного, паладин!
Искандер открыл рот, чтобы поблагодарить Посланника за столь ценный дар, но не успел. Горячий вихрь ударил в лицо и, как пушинку, снес его с края холма…
Глава 12
– Могет быть, отправимся поищем?
– Он приказал ждать его здесь, – Уна непреклонно дёрнула плечами, давая понять, что не желает продолжать разговор.
– Но, стал быть, солнце уже высоко!
– Ждем здесь! – после этого приказа споры прекратились, а к Зандеру опасались обратиться все, даже проводница, что стояла в стороне с мрачным видом, и тревожно глядела в джунгли.
Вдруг она вздрогнула. Варвар выхватил меч и встал, загораживая собой Саиду. Но из затрещавших кустов на поляну шагнул всего лишь Искандер со свежим ожогом на руке и коротким, странной формы мечом у пояса.
– Мы можем, наконец, идти? – вопрос проводницы повис прежде, чем кто-то другой успел открыть рот.
Паладин кивнул и спустя короткое время уже терпеливо отвечал на вопросы, задаваемые его друзьями. При это он не сбавлял шага, держась след в след за проводницей. Наталия была единственной, кто, казалось, ничуть не интересовался случившимся у великого дракона. Она сразу направила отряд дальше, и прочим пришлось расспрашивать на ходу.
Наталья шла очень быстро. Давалось ей и прочим это всё с большим усилием, так как воздух становился плотнее. Дышать делалось тяжелее. Саида уже давно выбилась из сил и шла в конце отряда, не в силах поспевать за длинноногой проводницей. Чем дальше, тем всё отчаяннее восточная девушка ждала объявления передышки, но паладин, единственный, кто мог объявить о привале, сам почти бежал вслед за проводницей, стремясь как можно быстрее преодолеть этот путь. Видя затруднения подруги, варвар Мрай забрал у колдуньи её походный мешок и даже посох, чтобы той было легче идти, но Саида всё равно задыхалась. Впрочем, в отличие от прочих, она всё же меньше страдала от духоты и жары.
Лишь когда солнце уже далеко перевалило за полуденную черту, а перед глазами многих плясала зелень пополам с чернотой, проводник предупредила:
– Делаем привал через два часа.
– Я не могу больше! – отчаянно взмолилась волшебница, отгоняя от лица особо крупного мотыля. – Отдохнем хоть немного, совсем чуть-чуть…
– Нет, – жестко отрезала Наталья, но, бросив взгляд на страдающую девушку, добавила уже мягче. – Нельзя. Мы на Великом болоте. Пройдем за черту – сможем нормально дышать. Если не пройдем это место побыстрее, задохнемся.
– От чего? – Мрай недоуменно обвел взглядом пока что спокойные джунгли, так же неизменно окружавшие их.
Проводник дернула плечом, не ответив на вопрос, и Саиде пришлось страдать дальше. Варвар почти нес её на себе, но было ясно, что долго выдержать такой темп по такой погоде не сможет даже он.
– Я думаю, вот твой ответ, варвар, – спустя какое-то время указал вперед некромант.
Перед ними простиралось Великое болото.
Болото оказалось не просто большой грязной лужей, – это была целая река с озерами, заливами и густой растительностью на берегах. А над темной вязкой гладью вился дымок. Едва заметный, зеленовато-желтого цвета.
И у самого берега лежал человек. Это был воин, одетый в красные одежды, один из армии наемников; лежал и смотрел широко раскрытыми глазами в небо. На его теле не было никаких заметных ран, он, казалось, попросту уснул, забыв закрыть глаза.
Уна подошла ближе и тронула тело ногой. Сапог неожиданно легко стал погружаться в мягкую, разлагавшуюся плоть, и амазонка тотчас отпрянула назад.
– Это… что с ним? – хрипло спросила она и закашлялась. Кашель был странно долгим, разрывающим горло, заставивший девушку поморщиться.
– Испарения Великого болота, – тихо, чтобы не перенапрягать горло и не вдыхать отравленный воздух, проговорил некромант. – Есть здесь такие места. Каждый, кто недостаточно быстро их миновал или останавливался передохнуть…
– Добро, – прервал его Мрай. Он тревожно смотрел на черноволосую красавицу, приникшую к его плечу. Саида уже прикрыла глаза и от усталости давно бы сползла вниз, если бы варвар не поддерживал её. – Веди далее, и поживее, не то все помрем!
Развернувшись, их проводник молча пошла вперед. Почти так же быстро, как посуху, каким-то шестым чувством угадывая твердь среди, казалось, бесконечного пространства болота перед ними.
– Здесь недалеко, – коротко бросила она, перепрыгивая на другую сторону небольшой лужи. Шедший за ней некромант вступил туда и, дернувшись, едва не растянулся на кочках. Его нога увязла по колено. Зандер дернулся ещё раз, погрузившись ещё глубже, и резко обернулся к паладину.
– Дай руку! Там что-то есть! Живое!
Дождавшись, пока паладин вытащит некроманта, Наталья повторила одно из своих требований, взятых с них в начале пути:
– Шаг в шаг.
Чавкающая зелень под ногами уже начала терзать слух не меньше спертого воздуха и странного кашля, охватившего всех, когда Зандер пошатнулся и, в очередной раз закашлявшись, едва не осел прямо в болото. Уна, идущая позади, едва успела поддержать некроманта, прежде чем тот смог упасть. Паладин подоспел почти сразу, подхватывая его с другой стороны.
– Зандер! – Уна безрезультатно потрепала бледного некроманта по щекам и закашлялась сама. – Проклятое болото!
Стараясь не дышать, мимо тяжело прошлепал Мрай с Саидой на руках. Варвару, привыкшему к чистому воздуху горных плато, приходилось тяжелее всех.
– Нам везет, – голос их проводника показался чужим и далеким, в ушах стоял странный звон. – Обитатели болота всё ещё спят…
Токма обитателей здесь не хватает, мелькнуло в голове у варвара. Мрай шёл почти не глядя, тяжело и словно сквозь сон переставляя ноги. Перед глазами взрывались огромные белые круги, и варвар порой забывал, в сознании он или уже лежит где-то на дне болота, а огромная толща мутной жижи давит на грудь, не давая дышать…
– Сюда, – чей-то чужой голос ударил по ушам, вызывая болезненную гримасу. Кто-то потянул его за локоть куда-то в сторону, и уже гаснущим сознанием северянин вдруг ощутил разницу. Воздух!
Кто-то не переставал тянуть его, и белая пелена перед глазами постепенно проходила, являя колеблющийся, дрожащий, плывущий куда-то мир.
Мрай закашлялся, только теперь сумев как следует вдохнуть такой чистый и вкусный воздух, и тяжело бухнулся на колени, едва не выпустив свою драгоценную ношу. Удивительно, но тело юной волшебницы он даже в полуобморочном состоянии крепко прижимал к себе сведенными в судороге руками. Теперь, когда зрение и слух только начинали возвращаться к нему, он услышал где-то в стороне кашель и обернулся туда.
Проводник встретила его взгляд и, но заговорить сразу не смогла. Очередной приступ кашля едва не повалил её наземь, как варвара. Но, согнутая и задыхавшаяся, она осталась на ногах.
Новый громкий, удушающий кашель за спиной заставил огромного воина обернуться. Из плотной пелены тумана выходил паладин, шатаясь из стороны в сторону, точно пьяный. Он нес на руках светловолосую амазонку, которая ещё бессознательно пыталась перебирать ногами, и отпихнуть от себя Искандера.
У дерева, возле которого Мрай уложил Саиду, паладина резко занесло в сторону, и он, зацепившись за торчавший из земли корень, упал на спину.
– Где, стал быть… остальные? – хрипло спросил Мрай, пересчитав всех по головам. В ушах стоял странный звон, голова была тяжелой, но мир вокруг больше не шатался.
Вместо ответа Искандер резко обернулся, точно только теперь заметив, что из тумана вышли не все. Осознав потерю, паладин приподнялся. Казалось, что сейчас он бросится обратно, но варвар заметил первым:
– Идут.
Наталья, которая лишь несколькими мгновениями ранее стояла подле них, задыхаясь от кашля, невесть когда успела исчезнуть и теперь вновь выходила из болот, перекинув руку некроманта через плечо. Обхватив мага за талию, она шла ровно и прямо, точно испарения проклятого болота на неё не действовали. С другой стороны Зандера поддерживал беспрерывно кхекающий Таул. Дойдя до дерева, под которым устроились путники, проводник сбросила с себя некроманта, позволив тому безвольно соскользнуть на землю. И, пошатнувшись, сама присела рядом, прислонившись к телу Зандера спиной. Глаза её были закрыты, похоже, она шла не глядя перед собой. Оборотень мешком свалился куда-то ей под ноги.
Некоторое время все молчали. Уна и Саида медленно приходили в себя, некромант лежал неподвижно, но, судя по бившейся на виске жилке, был жив.
– Идти нужно, – подала голос проводник, не открывая глаз. – Здесь воздух всё ещё отравлен. Не так сильно…
– Обождем, – хрипло и раздраженно прервал её Мрай, – здесь, стал быть, можно дышать. Надобно дать им очухаться…
Странный булькающий звук заглушил его последние слова. Варвар умолк, настороженно оглядываясь по сторонам. Со стороны болота раздался ещё один такой же звук.
– Идти нужно, – ровно повторила проводник. Наталья открыла глаза, но ни вставать, ни идти она не спешила.
– Нужно – стал быть, пойдем.
– Погоди, варвар. Уна и Зандер все еще…
Булькающий звук раздался снова, на этот раз гораздо ближе.
– Они правы, паладин. Нам нужно идти. Но идти мы не можем.
На миг все радостно встрепенулись, услышав знакомый каркающий голос некроманта, который пришел в себя. Но их радость тут же угасла. Сразу три громких всхлюпа заставили варвара вздрогнуть и схватиться за меч. Искандер только положил ладонь на рукоять своего меча и опустил руку.
– Приготовьтесь к обороне, – негромко посоветовал он, протирая лоб рукой. – Сейчас они нападут…
– Отобьемся! – Таула уже не бил кашель, и с окончанием кхеканья к нему вернулась самоуверенность.
– Ты даже не знаешь, с кем тебе придется иметь дело, а уже так уверен? – в голосе Натальи впервые послышались гнев и раздражение.
– Думаешь, женщина, мне не приходилось драться раньше?
– Прекратите, – прохрипел некромант, переваливаясь на колени и пытаясь снять со спины свой вещевой мешок. – Лучше помогите мне!
Уна, которая уже почти пришла в себя, помогла Зандеру справиться с завязками мешка.
– Что это?
Девушка-проводник подняла брови. Вид развернувшегося волшебного ковра изумил ее.
– Наталья, – паладин резко обернулся к ней. – Ты знаешь поблизости какое-нибудь убежище?
– За болотом в лесу начинаются старые развалины Нижнего Кураста. Там можно сделать привал. Но мы дойдем туда только завтра к вечеру.
– Мы можем перелететь туда прямо сейчас. На ковре. Он не выдержит всех, поэтому полетят четверо. А потом двое вернутся обратно за оставшимися.
– Почему двое?
– Потому что только я один да еще Саида знаем, как поднять в воздух этот ковер, и только ты одна знаешь дорогу к Курасту и найдешь ее обратно.
Бульканье из болотного тумана теперь доносилось непрерывно и то там, то здесь стали рождаться иные звуки – странное утробное гурчание и шлепки.
– Хорошо, я покажу дорогу. Кто летит первым?
– Пусть летят женщины, паладин. Мы с тобой подождем здесь!
– Неразумно. Амазонка и колдунья слишком слабы, чтобы оставлять их без защиты. Если на них нападут… Да и ваша тяжесть слишком велика для ковра.
– Ну и что ты предлагаешь, шаманское отродье?
– Я остаюсь, – начал было Искандер, но его неожиданно перебила Саида, которая, отходя от дурмана, сидела под чахлым болотным деревом.
– Ты должен лететь, паладин. Здесь опаснее, чем впереди. Твоя жизнь ценнее, чем наши. И не спорь со мной! Может быть, я просто избалованная дочь восточного мага, но сейчас я говорю дело. Ты должен выжить во что бы то ни стало.
– Она права, паладин, – несмотря на то, что творилось вокруг, Таул скучающе пожал плечами. – Мы подождем вас здесь. Летите.
– Если вы нас не найдете на этом месте, дай знак, Зандер. Я, Саида, единственная из всех, кто сможет на него ответить. Это еще одна причина, почему должна остаться я, а не Искандер.
Несколько мгновений паладин колебался, но шлепки из тумана, которые становились все ближе и все угрожающей, заставили его поторопиться. Он взошел на ковер, туда, где его уже ждали остальные.
– Не забудь подать сигнал, некромант. Или что там ты хотел подать…
– Я найду вас, где бы вы ни находились.
Больше никто не сказал ни слова. Ковер с натугой оторвался от почвы болота и медленно полетел в сторону загадочного Кураста…
