Текст книги "Второе пришествие"

Автор книги: Александр Новичков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Утром открылось малоприятное обстоятельство, Лилия заболела. Ее закаленный в походах и тренировках организм все-таки не выдержал. Ближе к рассвету у нее начался сильный жар. С каждым часом температура поднималась все выше и выше. Насколько это было возможно, я поставил диагноз и ужаснулся ему – пневмония. Мне нужно было точно выяснить, так это или нет, ведь я знал, что в условиях Средневековья пневмония летальна, но Маргарита взяла на себя всю заботу о девушке, запретив вообще мне подходить к ней. Мне, обладающему памятью сотен врачей, доцентов, ученых, запретили даже подходить к больной!

– Мне нужна твоя помощь, – сказала Маргарита, сразу прекратив мое возмущение. – Ты должен найти лекарственные травы в лесу за полем. Они очень важны.

Я относился весьма скептически к врачеванию травами, но скрепя сердце решил уступить лечение Лилии Маргарите, ведь для того, чтобы лечить ее по стандартам начала двадцать первого века, у меня не было никаких подручных средств. Ни лекарств, ни даже градусника. А демон… Нет, Эфир мог только убивать. Я не мог попросить о помощи его, ведь он даже меня защищал только тем, что убивал несущего угрозу.

– Хорошо, – смирился я, – сделаю все, что в моих силах.

«Желтый цветок на прямой тонкой ножке с пухлыми яйцевидными листьями».

Примерно так мне описала лекарственную траву Маргарита. В самом первом же перелеске за полем я нашел целую поляну этой важной лечебной травы – обычной мать-и-мачехи. Тут-то я и понял весь подвох этого поручения. Маргарите не нужна была помощь, она хотела, чтобы я просто не мешался. Пациенту не нужно двух врачей. Я прекрасно это знал, но не сразу догадался. Все же, как ловко ей удалось так обвести меня вокруг пальца. Коварная женщина.

Я немного погулял под горячим летним солнцем, казалось, насмехающимся надо мной, говорящим, что я, мол, выбрал неподходящее время для спасения Лилии, что нужно было делать это сейчас, когда светло, тепло и сухо. Попытался отвлечься, подумать о том, что сказал мне Эл, мой спаситель, маг-невидимка, обладающий огромной силой, поискать подвох в его сумасшедшем предложении отыскать гробницу Вельзевула, которое, по сути, могло быть только одним большим подвохом, но не мог сосредоточиться. Мысли о Лилии не давали покоя. Верно ли было мое предположение о пневмонии? Какими лекарствами и травами попытается лечить ее Маргарита? Я просто не мог выбить беспокойство из головы.

Нужно было возвращаться. Но не с пустыми руками. Я собрал несколько листков «лекарственной травы», завернул в платочек и поспешил в деревню. С того момента, как я отправился выполнять поручение, прошло около двух часов.

Группу людей, окруживших дом Маргариты, я увидел сразу. Примерно тридцать – тридцать пять человек, женщины, мужчины, подростки. Они были возбуждены, напуганы и выглядели крайне подозрительно. Я прибавил ходу. Перемахнул через плетень и влетел в сени, сбив с ног рыжеволосого парня, выходящего во двор. Кто-то с улицы увидел меня, закричал, но я просто пропустил крик мимо ушей.

Парень не успел подняться на ноги, а я уже распахнул дверь и шагнул в комнату. Увидел Маргариту, лежащую в кресле, и незнакомого мужчину, стоящего над ней. Рядом, на табурете, прикрыв лицо ладонями, сидела другая женщина. Меня они не интересовали, я бесцеремонно прошел вперед и остановился возле Лилии.

Она дышала. Размеренно и свободно. Не была ни ранена, ни покалечена. Ей явно было лучше, чем утром, даже температура снизилась.

– Что вы себе позволяете? – возмутился мужчина, поборов оцепенение, вызванное моим появлением.

Я обернулся. Мужчина вздрогнул.

– Ты вернулся. – Маргарита смахнула слезы и попыталась улыбнуться. Она была как будто не в себе. – Принес травы, которые я просила?

– Да, все принес. – Я вытащил из кармана платочек с листьями мать-и-мачехи. – А снаружи что за собрание? Что-то произошло?

– Имейте совесть, молодой человек. – Мужчина вновь осмелел и подошел ближе. – Муж Маргариты, Виктор, три дня не возвращался с охоты, а сегодня утром мы нашли его сумку. Обнаружили ее на самой границе запретной долины.

– Запретной долины?

– Я всегда говорила ему, – потерянным голосом произнесла Маргарита, – не ходи в запретную долину, что бы ни случилось, не ходи. А он пошел…

– Вы думаете, его похитили? – предположил я. – Чем опасна запретная долина?

– Огры, – пояснила женщина, поднимаясь с табурета. – Кровожадные чудовища, огромные разумные звери, питающиеся человечиной. Они постоянно похищают людей из нашей деревни, из всех окрестных деревень! Они поедают наших братьев, сестер, детей, а этот проклятый барон только высылает сборщиков налогов и не желает слышать о наших бедах! Господь забыл о нас!

У нее началась истерика. Мужчина попытался успокоить женщину, которая, по-видимому, была его женой, но та кричала, плакала и била его по спине руками, пока он ее обнимал.

– Значит, огры… – задумался я. Хотя нет, наоборот, я не думал в тот момент. Как будто что-то овладело мной и заставило произнести эти слова. – Звучит интересно. А где находится эта ваша запретная долина?

– Что? – переспросил мужчина. Женщина мгновенно прекратила истерику и тоже недоуменно уставилась на меня.

– Покажите мне, где находится запретная долина. И если ваш пленник еще жив, я приведу его назад.

– Нет! – резко поднялась Маргарита и прижала к груди сумку мужа. – Не делай этого! Никто из людей не возвращался из запретной долины. Я благодарна за сочувствие, за стремление помочь, но если ты глупо загубишь свою жизнь, я никогда не прощу себя за это!

– Поступать так – безумие! – поддержал ее мужчина. – Огры слишком сильны и опасны! Кем бы вы ни были, если вы пойдете туда – уже не вернетесь!

– Кто знает, – пожал плечами я. – А я ведь могу и вернуться.

– Так пусть попытается, – в комнату вошел рыжеволосый парень, которого я толкнул в сенях. Его глаза горели решимостью. – Я могу отвести его к запретной долине. Если есть шанс спасти Виктора – мы обязаны попробовать.

– Курт, – прошептала Маргарита. – О чем ты говоришь?

– Если он захочет, я отведу его! – бросил парень и вышел на улицу.

– Не слушайте его! – бросил мужчина, – он не в себе от горя!

«А быть может, он просто здраво мыслит», – отчего-то решил я.

Лилия что-то промямлила во сне. И, кажется, этот сон был ей приятен.

– Позаботьтесь о ней, пока меня не будет, – попросил я.

– Ты не рыцарь, верно? – бросил через плечо Курт, когда мы покинули деревню и направились в сторону леса по узкой дороге, ведущей сквозь поля. – Может, когда-то ты и был им, может, даже служил у короля, но тебя выгнали из армии или сам дезертировал.

– Почему ты так решил? – хмыкнул я.

– Потому что взглянул на тебя, – усмехнулся он. – Если ты рыцарь, где твой конь? Где доспехи? Где оружие? Или ты надеешься сразить целую деревню огров в одиночку, да еще голыми руками? Тогда ты просто дурак!

Я оставил его высказывание без комментариев. Но вскоре он снова повернулся ко мне.

– Нет, ты не дурак, – произнес он. – Дураки боятся смерти, а ты смело шагаешь ей навстречу. Ты, видно, хочешь просто умереть, либо… – Курт вздохнул: – Ты можешь спасти Виктора…

– Ты сказал, что огры живут в деревне. Она большая? Сколько особей обитает?

– Не знаю, – покачал головой парень, – Может, десять, может, даже тридцать. Я не считал их, не видел, где и как они живут, вообще никогда не подходил близко к запретной долине.

– Тогда откуда знаешь, что они живут деревнями?

– Да проходил у нас как-то один рыцарь. Гордый, важный, великолепный. Сказал, что огры засели крепко, что у них там деревня, и чтобы выгнать их, понадобится армия. И этот Как-Там-Его важный рыцарь пообещал ее собрать.

– Не собрал?

– Пять годков уже минуло, а от него ни слуху ни духу. А пришел он как раз тогда, когда огры папку моего сцапали. Я думал, спасти успеем или хотя бы поквитаемся, верил этому рыцарю, надеялся на него… Да мы всей деревней верили в него и надеялись, ничего для него не жалели.

– Значит, вот откуда такое отношение к самозваным спасателям… – скривил лицо я. – Да и к самим ограм счеты имеются…

– А как ты собираешься победить огров без оружия? – не унимался Курт.

– Да есть у меня оружие, успокойся, – небрежно бросил я. – Лучше скажи мне, ты что-нибудь еще знаешь об ограх? Как они выглядят вообще?

– А ты сам разве ничего о них не знаешь? И как тогда собираешься победить тех, кого никогда не видел?

Я развел руками.

– Но ведь для того, чтобы победить их, мне обязательно придется их увидеть. Так что тут в любом случае выйдет по-твоему: сначала я их увижу, а уж потом займусь делом.

– Тогда ты настоящий безумец. – Курт разочарованно покачал головой. – Хорошо, я расскажу тебе все, что сам знаю об ограх.

Он основательно подумал, а только потом начал повествование.

– Они очень большие. В два, а то и три человеческих роста. Они глупые, но свою глупость компенсируют огромной силой, так что не удивляйся, если встретишь чудовище, держащее в руках вырванное с корнем дерево. Но весь ужас долины заключается в другом. Я не уверен до конца, правда это или слухи, но говорят, что один из огров владеет магией. Именно поэтому все боятся запретной долины.

– Поподробнее насчет магии, – попросил я.

– Да не знаю я про них ничего! – возмутился Курт. – Что от кого-либо слышал, то и рассказываю. Говорят, человеку не пройти через долину незаметно. Его увидят, найдут, где бы он ни прятался, а потом съедят. Всем нашим запрещено ходить в запретную долину, но проку от этого немного, люди все равно пропадают. Думаю, чудовища теперь выходят из долины на охоту. Уж слишком им по душе человеческое мясо. В долине водится много зверья, но все же они предпочитают человечину. Сколько уже людей пошли им на корм, а мы даже не можем им отомстить.

– Тяжело вам живется, – заметил я.

– Жизнь ужасна… – безразлично отозвался Курт.

– А сами вы не думали сопротивляться? Взять вилы, косы, объединиться с другими деревнями и войти в долину ночью с поднятыми факелами. Говорят, такой фокус работает даже с демонами.

Парень усмехнулся.

– С демонами, говоришь? Да самое страшное, что будет от нас ограм, – несварение желудка, если, конечно, мы перед походом белены объедимся. Хотя без белены никто и не пойдет нападать на огров.

Курт неожиданно остановился. Остановился и оцепенел. Руки его задрожали. Он словно призрака увидел. Я насторожился, он мог увидеть врага.

Но никого рядом не было. Только кусты, деревья, трава, и речка, текущая далеко впереди. Сосредоточившись, я смог услышать ее журчание.

– Мой лук! – неожиданно взвыл парень. – Я оставил свой лук в деревне. Забыл его в такой момент, когда мне представилась возможность отомстить!

– Не представилась – я поспешил его обнадежить. – Ты не войдешь в запретную долину.

– Что это значит? – Он сжал кулаки и развернулся. – Я тоже могу сражаться. Если у кого и есть причины, для того чтобы драться с ними, то только у меня!

– Если ты войдешь в запретную долину, если попытаешься последовать за мной, я сломаю тебе ноги.

– Но это же несправедливо, тебе понадобится моя помощь!

– Мне определенно не понадобится твоя помощь.

– Да, мне нет оправдания. – Он поднял руки к небу, затем спохватился и наградил меня взглядом, полным негодования. – Да чего я оправдываюсь, ты никогда не вернешься из запретной долины. Завтра огры съедят тебя на ужин.

Курт пренебрежительно сплюнул на землю, гордо развернулся и быстрым шагом пошел дальше. Больше мы не разговаривали. Странно, что он надеялся, будто бы я возьму его с собой. Особенно учитывая его скептическое отношение ко мне и моей задумке. Огры – существа страшные. Им не следует встречаться с обычными людьми. Если готовиться к встрече с ними, то существам не менее страшным и ужасным, – таким, как демон.

Занимательно, но небольшая ссора с проводником положительно сказалась на скорости нашего перемещения.

– Мы пришли, – сердито фыркнул Курт, когда мы оказались на берегу небольшой лесной речки. – Дальше, за рекой, – запретная долина. Огров не ищи, они сами тебя найдут. И сделают это быстрее, чем ты надеешься…

– Спасибо, – бросил я, опускаясь на берег и разуваясь. Речка была неширокой, я с небольшой демонической помощью мог бы легко перепрыгнуть ее. Но лишний раз пугать Курта мне не хотелось. Да и в деревне, где заботятся о больной Лилии, не должны знать об Эфире, моем демоне-хранителе.

– А знаешь, – негромко, но отчетливо произнес Курт, – все-таки я пожелаю тебе удачи. Ты зазнавшийся безумец, но если спасешь Виктора… Я представить даже не могу, насколько буду этому рад. Удачи тебе!

– Спасибо, – отозвался я, опуская ноги в теплую и неожиданно спокойную воду лесной речушки.

Глава вторая

Я нервничал. Рука то и дело опускалась к поясу, туда, где она когда-то касалась рукояти ножа, подаренного Рименом, старостой деревни Суховодье, и потерянного мной в бою с Руменом – Свирепым Топором. Конечно, там его не было, и ножны я уже выбросил, рассчитывая на мечи из синего пламени, создаваемые Эфиром. Они были острее и опаснее любого, даже самого прекрасного из мечей, который только могли выковать люди. Только вот оно было неосязаемо, не давало той уверенности и надежности, как осязаемое. И еще я не знал, почему демон продолжает помогать мне, почему наделяет меня своей силой. Ведь должен был когда-нибудь наступить момент, когда я стану не нужен. Мне так не хотелось об этом думать…

Впрочем, визит к ограм был исключительной инициативой демона. В своем уме я бы никогда не рискнул отправиться в подобное путешествие, а с его легкой руки, или что там у демонов вместо нее, чувствовал себя так, словно пошел прогуляться в зоопарк. Разве что испытывал небольшое волнение, как на первом свидании. Какое глупое сравнение.

Прошел час. А возможно, даже больше, я просто не обращал внимания на время.

Вокруг было тихо. Тихо и спокойно. Даже подозрительно тихо. Ни одного огра, ни одной ловушки, вообще никаких признаков кровожадных людоедов. Я, честно говоря, рассчитывал увидеть черепа на палках, подвешенные на деревьях человеческие скелеты или разбросанные повсюду кости, обглоданные, истлевшие, какие-нибудь атрибуты, явно указывающие на жестокие пристрастия обитающих здесь тварей. Ничего. Шумела зеленая листва, ярко светило горячее летнее солнце, беззаботно щебетали довольные птицы, даже молодой олененок пробежал рядом, нисколько меня не боясь. Было так тихо и спокойно, словно никаких людоедов здесь не могло водиться и в помине.

Нет, я прекрасно это понимал: при таком навязчивом спокойствии ловушка могла быть еще сложнее и опаснее, нельзя было терять бдительность, нельзя было расслабляться ни на миг!

Я поднялся по склону холма и остановился на его вершине. Увы, но и оттуда я не увидел ни деревни огромных людоедов, ни малейшего намека на нее. Ни одного строения, поля или дороги, никаких следов поселения огров. Один лес. Хотя нет, одна странность у этого леса имелась. Не у всего, а только в некоторых участках. Деревья стояли так, словно были нетрезвы: их стволы были наклонены в разные стороны, асимметрично, в беспорядке. Приглядевшись, можно было разглядеть целые тоннели из погнутых стволов осин и вязов.

В этот же момент я почувствовал чужое внимание. Как будто чей-то невидимый взгляд уперся мне в затылок. Чей-то бесцеремонный, презрительный и ленивый взгляд. Я резко обернулся, но никого за спиной не обнаружил. Никого не было ни впереди меня, ни с боков. Не было никого и надо мной, даже птиц.

Но этот странный, невидимый, казалось бы, взгляд упорно выжигал мой затылок.

«Что это за ерунда?» – в сердцах выругался я. Разумеется, про себя.

«Магия, – немедленно отозвался Эфир, чем неслабо удивил меня. Обычно он не говорил со мной, я просто чувствовал, что он хочет. А сейчас он выразил мысль словами. – Это эхо заклинания. Вероятное назначение: оптический тоннель».

Так стало ясно, почему никто не мог пройти по запретной долине незамеченным. Огр, владеющий магией, мог видеть жертву в любом месте и следить за ней. Получалось, что мне оставалось только дождаться того огра, которого маг послал за мной. Охотника.

Вскоре он появился. Вернее они, потому как огров оказалось двое. Удивительные существа внешне были похожи на человека, но очень уродливого, с непропорциональной фигурой. Короткие толстые ноги со слабо выраженными ступнями, такими же, как у слона, подпирали пирамидальный торс, на вершине которого ютилась маленькая лысая голова с мощной выпирающей челюстью, украшенной парой тупых клыков. Носа практически не было видно, казалось, глаза у них располагались сразу над челюстью, – маленькие, черные, округлые, с густыми бровями глаза. Руки у них тоже были непропорционально длинными, опускались чуть ниже колен. И в руках они держали вырванные с корнем стволы деревьев. Один удар такой дубины, даже прошедший вскользь, убьет человека. Любого. Возможно, даже такого, как я.

Мне внезапно стало плохо. Но Эфира, кажется, вид этих дубин не смутил.

Огры были похожи друг на друга, словно братья-близнецы. Единственное, что у них было разное, – это набедренные повязки: у одного серая, с обилием волчьего меха, а у другого преобладала черная кожа. Да, из одежды они носили только набедренные повязки.

Я даже не прятался. Просто сидел на камне и ждал. Один из огров протянул руку и прорычал: «Мясо-о!», второй поддержал товарища довольным кряхтением, затем вдруг поднял дубину, запрокинул ее за спину и, состроив забавную гримасу, почесался корнями. Кажется, им никогда не приходилось догонять свои жертвы. Увидев этих громадин, люди просто замирали от страха и не сопротивлялись.

Ловко спрыгнув с камня, я направился к ним. Страха не было, словно Эфир вовсе заблокировал у меня эту эмоцию или заменил ее на чрезмерную уверенность в себе. Мне было безумно интересно посмотреть на огров. Я сам себе не верил, но мне действительно было интересно.

– Оно не боится? – удивленно протянул первый.

– Не боится? – поддержал его второй. – На вкус, наверное, жестковато будет.

Определение жесткости мяса по степени запуганности жертвы. Неожиданно, зато многое объясняло. В человечине они явно знали толк. Гурманы. Впрочем, Эфир тоже был в какой-то степени гурманом, ему не терпелось испробовать на вкус силу гигантов. Хотя пока они меня воспринимали исключительно как еду.

– А чего вас бояться? – безразлично пожал плечами я.

Охотники удивленно переглянулись.

– Оно разговаривает, – еще больше удивился первый огр.

– Умное мясо. Будет кусаться, – заметил второй, – Можно я хлопну его?

Он поднял дубину высоко над головой, отдаленно напомнив мне башенный кран. Нет, где-то в глубине моего разума страх еще сохранился. Он метался там, словно птица в клетке, стучал, громыхал, взывал к рассудку. Но все же прутья были слишком прочными. Я не дрогнул. Толстый ствол дерева загородил собой солнце, а затем стремительно поехал вниз.

В то же мгновение я вспыхнул. Но изменения претерпел лишь частично. Правую руку окутал черный туман, и на свет появился клинок, горящий синим пламенем. Бревно распалось на две половины, с грохотом рухнувшие на землю, но не задевшие меня.

Огр отступил.

Его напарник вздрогнул и попятился в сторону, спрятался за вязом. Лицо укрыли листья кроны, но массивного живота с пупком, размером с дупло, спрятать ему не удалось, как и трясущиеся коленки. Может, они и глупые, но угрозу, исходящую от меня, кажется, поняли правильно. Во всяком случае, один из них.

А второй неожиданно захныкал. Правда, его хныканье походило на чудовищный рык, но на лице его читалась горькая досада. Будто ребенок, которому сломали любимую игрушку. Я уж решил, что сейчас огр плюхнется на траву и примется реветь навзрыд, но он сдержался, поднял глаза и уставился на меня взглядом полным ярости. Гигант раздувал ноздри, сопел, затем в воздух взмыли его огромные кулаки и обрушились на меня.

Но он был слишком медлителен. Такое большое и тяжелое тело просто не могло двигаться быстро. Их сила казалась чудовищной человеку, невероятной, но она и должна быть такой, иначе огры не смогли бы передвигаться вовсе. Скорость и реакция у них была даже ниже нормы, с учетом размеров. Огры оказались совершенно неинтересными. Разве что очень большими.

Клинок, горящий синим пламенем, с легкостью вошел в толстую, морщинистую кожу, разрезал мышцы, сухожилия, даже кость – отрубленная кисть упала на землю. Огр, схватившись за обрубок руки, опустился на колено. Кровь хлестала из огромной раны. Я буквально взлетел ему на плечи и с ходу снес маленькую клыкастую голову.

Чудовище уничтожило другое чудовище. Без суда, без следствия, без выяснения, кто прав, а кто виноват, просто потому, что оказалось сильнее. Потому что, будь я слабее, огр убил бы меня, представителя более слабого вида, и съел, как делал это уже не раз.

Тело великана обмякло и упало набок. Я оттолкнулся, отпрыгнул назад и, сделав сальто, приземлился в траву. Хорошо еще, что на охоту послали двух огров, одного Эфир убил бы в любом случае, а так мне не пришлось ждать следующих «охотников».

– Выходи, – произнес я достаточно громко.

Его товарищ выронил бревно, но из-за дерева не вышел. Он все видел и, кажется, понимал, что сегодня им попалось очень плохое мясо. Непорченое, неядовитое, просто очень недовольное и крайне нетерпеливое.

– Выходи! – повторил я.

Дерево затряслось так, что листья полетели в разные стороны, удивительно, что огр его не выдернул от страха и напряжения, ведь оно было не намного толще того, что он использовал в качестве дубины.

– Если не выйдешь, я разрублю тебя вместе с деревом, за которым ты прячешься! – пригрозил я. – Но если ты отведешь меня в свою деревню, я сохраню тебе жизнь. Думай! Считаю до трех!

– Чего? – ошалело переспросил огр. Он, кажется, не понял и половины сказанных мною слов. Более того, я не был уверен, умеет ли он считать.

– Плохое мясо хочет в деревню, – выдавил он, выглядывая из-за дерева. – Плохое мясо хочет к Уруку. Я отведу. Урук накажет плохое мясо.

Собственно, именно этого я от него и добивался.

Деревня огров чем-то напомнила мне поселение папуасов, задолго до того, как до них добралась цивилизация. Только по масштабам раза в три побольше. Тесные хижины, составленные из цельных необработанных стволов деревьев, примитивные орудия труда, утварь и предметы быта. В центре, в оправдание ожиданий – большой чугунный котел, в котором запросто поместятся два, а то и три человека сразу. А если мелко нарубить, то и того больше.

Обитатели занимались повседневными делами. Появление в деревне человека не было для них чрезвычайным происшествием, это было просто хорошим событием, вроде сбора урожая или отела скота. В дом пришла еда, а принесли ее на руках или же пришла она своими ногами, это не особо интересовало желудки.

Удалось мне увидеть нечто, что людям слабохарактерным и впечатлительным не стоит видеть вообще – женщину огра. Настолько уродливого и бесформенного существа я не мог даже представить. Если вдруг у огров наступит просветление и они поймут, что на свете есть еще и красота, этот день станет днем заката их расы. По деревне бегали и огры-дети, жутковатые создания, надо сказать. Но их было мало, очень мало.

Огр беспрепятственно довел меня до самой большой и внушительной хижины в деревне, очевидно, дому того самого Урука, который должен был меня наказать, и встал у входа. В хижине было темно. Мой провожатый долго терзал себя думами, не зная, видно, как объяснить начальнику появление плохого мяса. Затем жалобно проскулил:

– Урук.

Он вжал свою маленькую голову в плечи и боязливо покосился на меня.

Из хижины донеслось недовольное кряхтение. Оно становилось все недовольнее и громче по мере того, как ее обитатель преодолевал метр за метром. Затем наружу вышел предводитель людоедов. Он был уродлив, но не жуткий и не страшный, а какой-то жалкий. Был он небольшого, для огров, роста, всего в полтора человеческих, сутулый и хромой на левую ногу. Вот только сородич, превосходящий его размерами в два раза, трепетал перед ним, так что я тоже поневоле стал опасаться огра-карлика.

Урук повернулся и смерил меня взглядом. Даже будучи одержимым демоном, я поневоле остолбенел. У этого огра было две головы. И вторая голова не была имитацией или муляжом, она была настоящей, самой что ни на есть настоящей. Она, казалось, спала, прикорнув у него на плече, такая же лысая, уродливая, бровастая, только немного меньше размерами, чем первая.

Я отказывался верить своим глазам. Мне пришлось уже многое увидеть, многое принять, даже демона в своем теле, но разум все равно цеплялся за привычную реальность, за реальность мира, который я когда-то считал своим домом, мира, которого словно уже и не существовало вовсе. Мне нужно было объяснение, подходящее под критерии, которые я считал стандартом. Чаще всего я не мог отыскать такого объяснения, и мне приходилось мириться с неизвестностью, но ответ на вопрос, почему у этого огра две головы я, кажется, нашел.

Близнец. Зародыш, развивавшийся с ним в одной утробе. Он должен был умереть, но почему-то не умер, не разложился, а частично врос в его тело, став крупным паразитом, бесполезным, пусть и родным по крови.

– Чуук, – прокряхтел двухголовый огр, – почему это ты позволяешь еде гулять по деревне?

– Это плохая еда, – захныкал огр. – Она убила Геека…

– Еда убила Геека? – Урук снова посмотрел на меня, и на этот раз задержал взгляд подольше, но все равно не нашел во мне ничего примечательного.

– Отнеси еду в пещеру, – приказал он, – а будет сопротивляться – убей и разделай. И не возись долго.

Чуук медленно повернул голову ко мне и затрясся, как осиновый лист на ветру.

– Я боюсь, – залепетал он. – Это мясо страшное, оно может говорить!

Урук скривил свою и без того уродливую физиономию.

– Твоя понимать, что наша говорить? – спросил он. Только говор его неожиданно стал неуверенным, сбивчивым, с обилием ошибок. – Зачем твоя приходить?

– Чтобы принести вам новую культуру питания – вегетарианство! – смело заявил я.

– Моя твоя не понимать! – нахмурился огр.

– Люди еда хоть и калорийная, но совершенно неправильная! Вам бы уменьшить содержание белков и жиров, а вот углеводов добавить. Огурчики там покушайте, редиску, лучок репчатый, петрушку, наконец. И жирок лишний сбросите, и морщины разгладятся.

Нет, все же рекламный агент был из меня неважный, да и шутки шутить, будучи окруженным пятью заинтересовавшимися странной едой ограми, было как-то неразумно. Тем более что один из огров, ростом повыше Чуука, носил подобие кожаных доспехов и выглядел довольно воинственно, явно не чета глуповатой парочке охотников, посланных за мной.

– Люди, которые много говорят, – дураки. – Эти слова он произнес правильно. – Прибейте его! Только мяса побольше сохраните…

Воинственный огр в кожаных доспехах двинулся на меня, выуживая из-за спины огромную дубину, также изготовленную из ствола дерева, только отесанную. Трусливый Чуук проворно спрятался за угол хижины Урука, не желая вмешиваться в драку. Кажется, он просто понял, что сейчас произойдет, и решил не рисковать шкурой. Довольно мудрый огр.

Тем временем меня атаковали. Но огр в кожаных доспехах оказался не проворнее своих бездоспешных собратьев, он даже промахнулся, когда ударил дубиной, – она вошла в землю в полуметре от меня. Но так, что та содрогнулась и в воздух взвились грунт, пыль и песок, на радость огрских ребятишек, издалека наблюдавших за развитием событий. Им, видно, никогда не показывали, откуда берется мясо, которое они едят.

Правда, огру в кожаных доспехах все же удалось меня удивить. Когда его дубина прижалась к земле, он внезапно начал орудовать ею, словно огромной скалкой, попытался раскатать меня в тесто. Если бы я зазевался хотя бы на одно мгновение, кости мои тут же превратились бы в муку. Поэтому я не зевал, а ловко перепрыгнул смертоносную дубину, нырнул под руку гиганту и, взобравшись по креплениям кожаного доспеха, как альпинист по зацепам, мгновенно обезглавил противника.

Кто-то заревел. Кто-то зарычал. Кто-то жалобно заскулил. Двое огров распахнули рты и уставились на дергающуюся в конвульсиях тушу, изливающую литры крови на землю. А крови у огров было существенно больше. Какая-то толстая и уродливая орчиха схватила трех или даже четырех детишек в охапку и рванула в лес. Несколько огров-мужчин сразу же последовали ее примеру, правда, забыли про детишек.

Нет, все же огры не были настолько агрессивными и кровожадными существами, какими их видели люди, особенно жители ближайших деревень. Их невероятные размеры, устрашающий вид, инфантильность и глупость, вкупе с пугающим, странным аппетитом, не представляли возможности людям оценить в принципе довольно дружелюбную расу.

Да, убивать их всех мне расхотелось. Только немного перевоспитать. Только для начала мне следовало надавить на их предводителя, а он, кажется, готовил что-то жуткое.

– Плохое мясо должно сгореть! – Урук сжал в руке серебряный амулет в форме треугольника с крупным рубином в центре и направил на меня. И ему удалось напугать меня, чертовски напугать.

Я даже представить не мог, что подобная магия может существовать.

Огонь появился из-под земли. Изворотливой змеей он вылетел у меня из-под ног и по широкой спирали начал подниматься все выше и выше. Быстро. Невероятно быстро. Я оказался в некоем огненном колодце, на самом его дне, а небо над головой стремительно превращалось в точку. Что за тип магии применял огр, я не знал, как и его назначение. То ли он пытался просто запереть меня в этом колодце, то ли должно было случиться кое-что еще, что-то, что гарантированно убило бы меня.

А умирать мне очень-очень не хотелось.

Ситуацию спас Эфир. Так же, как делал это обычно. Мое сознание помутилось, и я, частично потеряв контроль над телом, двинулся вперед, постепенно облачаясь в черное теневое одеяние. Затем прыгнул вперед. Я почувствовал, как обожгло грудь, затем спину, ноги. И когда я перекатывался вперед, смягчая падение, то увидел, как огненная спираль внезапно уменьшилась в диаметре, вытянулась в длинную полосу и потом, ярко вспыхнув, исчезла.

Нет, настолько опасного мага я не мог оставить в живых.

Я прыгнул к двухголовому огру, с ходу нанося удар, но все равно не успел. Мои клинки лишь распороли воздух в том месте, где он стоял. Он использовал другую магию и просто испарился, словно тем самым сказав мне: «Встретимся чуть позже».

Стало тихо. Самые пугливые огры сбежали в лес, смелые осторожно смотрели на меня из-за хижин, больших камней или иных укрытий, не издавая ни звука. Чуук, мудрый и трусливый огр, ждал меня за хижиной Урука. Его толстые ноги тряслись так, что только чудом хижина еще не развалилась. Подумав немного, я направился к нему.