Текст книги "Космическая орда"

Автор книги: Александр Кипчаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Увидим, – лаконично произнёс Кендалл. – Но вот гипершторм – это серьёзно. Тау Кузнеца действительно труднодоступна сейчас, но я бы не стал говорить, что система полностью отрезана от остального космоса. Пробиться через квантовое возмущение можно, хотя это потребует серьёзных энергозатрат. Правда, для крейсера это не так проблематично, как было бы в случае, попробуй мы добраться до Абаддона на «Ятагане».

– Посмотрим на месте, Мико. Рассчитай курс до Бинту и начинай предстартовую подготовку. Я сам внесу в бортжурнал запись об изменении полётного плана и пошлю сообщение в штаб-квартиру на Терру.

– Хорошо, шеф, – кивнул Кендалл, поворачиваясь к пульту управления.

Стерн некоторое время постоял рядом с пилотом штурмовика, глядя на его уверенные действия, затем молча кивнул сам себе и быстро вышел из кабины «Ятагана».

Штурмовые корабли хотя и были оборудованы гипердрайвом, в плане удобств мало чем могли похвастаться. Они были предназначены для быстрой высадки штурмовых отрядов и зачистки вражеской территории, но никак не для длительных перелётов. Кабина пилота, десантный отсек, рассчитанный на перевозку двух взводов солдат-штурмовиков Инквизиции, грузовой трюм для боевой техники, машинное отделение и расположенный в самой нижней части корпуса отсек для реактивных бомб – вот и всё содержание. Именно поэтому, получив соответствующее разрешение от транспортного сектора Инквизиции, полтора года назад Стерн полностью переоборудовал свой «Ятаган» на орбитальных верфях Одина. Грузовой трюм и машинное отделение, равно как и кабина пилота, не претерпели существенных изменений, разве что теперь, вместе с «тигром» и «раптором», на грузовой палубе размещался штурмовой шагоход «Каратель» – эдакая миниатюрная версия тяжёлого шагохода «Палач»… миниатюрная, но от этого ничуть не смертоносная. А вот десантный отсек был полностью переделан и теперь на его месте располагался полноценный жилой модуль с отдельными каютами, которые были оборудованы всеми необходимыми для длительных полётов удобствами. Да, ещё стоит упомянуть про бомбовый отсек, который был расширен с тем, чтобы нести в своём чреве куда более серьёзное оружие, чем обычные реактивные бомбы. Шестнадцать зарядов «ультиматум-экстра» – термобарические бомбы, надёжно зафиксированные в мета-магнитных фиксаторах, одновременный подрыв коих способен был превратить в гигантский костёр довольно большой город. Спасения в этом рукотворном аду не было – пламя, возникающее в результате взрыва такой бомбы, достигало температуры в полторы тысячи градусов, плюс создаваемая взрывом вакуумная «подушка» мгновенно вытесняла собой воздух из любых укрытий, убивая чудовищным перепадом давления. Стерн пытался получить разрешение на атомную бомбу, но ему вполне доходчиво объяснили, что одно дело – термобарический заряд, и совсем другое – термоядерный. И того, чем располагал штурмовик фарадейца, было достаточно, чтобы уничтожить всё живое на территории площадью в пару тысяч квадратных километров.

Войдя в свою каюту, инквизитор в задумчивости остановился на пороге. Помедлив несколько секунд, он решительным шагом прошёл к своему рабочему столу, в который был встроен интерком, и нажатием на сенсор включения активировал связное устройство, включив его в режим общей связи.

– Говорит Стерн, – ровным голосом произнёс он. – Мы отбываем на Бинту для оказания содействия лорду-инквизитору Селенскому в расследовании происшествия на планете Абаддон. Потеряна связь с расположенной там шахтёрской колонией, плюс ко всему в гиперпространстве в районе системы Тау Кузнеца бушует гипершторм, что делает данный район космоса труднодоступным для звездолётов. Также из-за этого есть затруднения с межзвёздной связью. Однако кто-то на Абаддоне сумел пробиться в эфир и передать сообщение на базу Патруля на Радуге, откуда его ретранслировали в Бюро Инквизиции на Бинту. Сообщение сильно фрагментировано и разобрать из него, что именно там происходит, невозможно. Лорд-инквизитор Селенский предполагает ситуацию по коду «тройное А», и это может означать всё, что угодно – от вторжения сил Хаоса до вооружённого контакта с неизвестной инопланетной расой. Отсюда до Бинту хода всего часа четыре, от силы – шесть, благодаря гиперворотам, так что я принял решение отозваться на сигнал. К тому же не помочь своему старому товарищу по Академии было бы очень невежливым поступком. Я отправлю в штаб-квартиру на Терре соответствующий рапорт и сделаю необходимые записи в бортжурнале. Прошу вас, коллеги, должным образом подготовиться к рейду на Абаддон. Инквизитор Брекенридж – возможны действия по императиву «охотник», поэтому вам надлежит провести все необходимые приготовления. Инквизитор Брекетт – на вас возлагается обслуживание и подготовка тяжёлой техники, то есть, «раптора» и «Карателя». Инквизитор Шорак – проведите тактический анализ ситуации и попробуйте смоделировать возможные алгоритмы действий. Да, и ещё – на Бинту сейчас находится крейсер «Доминатор». Думаю, что никто из вас не откажется работать вместе с экипажем капитана Мазарини. Дополнительная информация – о происшедшем на Абаддоне известно на Радуге, где находится база Галактического Патруля, так что, возможно, работать будем вместе с ним. Это всё. Конец связи.

Стерн коснулся сенсора отключения интеркома и развернулся, чтобы направиться в кабину ионного душа, но в этот момент за его спиной раздался тональный сигнал входящего вызова. Инквизитор недовольно сдвинул брови, но всё же протянул руку к панели связного устройства и включил его.

– Что-то непонятно, Касси? – спросил он при виде возникшей в створе виома сидонийки.

– Насчёт задания – всё понятно, шеф, – с серьёзным выражением лица отозвалась Брекенридж. – То есть, конечно, нихрена не понятно, но это как раз нормально. Я про другое хотела спросить…

Кассандра замолчала и выжидающе уставилась на фарадейца.

– Я, может, и псайкер, – усмехнулся Лаймон, – но отнюдь не телепат. В чём дело, Касси?

– Мы долго пробудем на Бинту?

– А что такое?

– Я думала, что на Целлинии мы задержимся, самое малое, на пару суток. Присмотрела хороший ресторанчик на Третьей синхроорбитальной станции, думала пригласить тебя на ужин…

– Пригласить меня на ужин? – эхом повторил Стерн.

– Дажж укуси тебя за нос, Лаймон – неужто ты и впрямь такой тупой?! – всплеснула руками Кассандра. – Раз ты не можешь решиться пригласить меня на свидание, то я сама решила тебя пригласить! Или тебе претит заводить отношения с коллегой по работе?

– Э… нет, я полагаю…

– А раз так – то какого дерьмового рожна ты меня избегаешь? Или я не в твоём вкусе, фарадеец? А? Чего молчишь, словно проглотил говно с мёдом?!

– Какое интересное сочетание! – усмехнулся Стерн. – И откуда только ты такого нахваталась?

– Оттуда! – выпалила сидонийка. Прищурила глаза и неожиданно усмехнулась. – Нет, ты всё-таки редкостный болван, Стерн! Как оперативник ты, конечно, крут – натянул нос самому Аманару, уничтожил древнее супероружие, сжёг планету хаоситов, пусть и не лично, но тем не менее… но вот как мужик ты, извиняюсь, хуже некуда! Вот и сейчас ты стоишь и смотришь на меня, как… э-э… как там в древности на планете-прародине говорили? А, вот – как баран на новые ворота! Разве это нормально?

– Не знаю, – пожал плечами фарадеец. – А ты как считаешь?

– Блин, ты воистину неисправим! – фыркнула Кассандра. – Ну ничего – я из тебя человека сделаю! Короче, такое дело – не знаю, сколько мы пробудем на Бинту, но если получится, я затащу тебя в приличный ресторан и накормлю нормальной едой, а не тем дерьмом, которым ты себя пичкаешь! И даже не думай возражать!

– Возражать? Ничуть не думал! – Стерна, похоже, происходящее явно забавляло. И Брекенридж это тоже поняла. Но не обиделась. Лучше пусть такая реакция, чем вообще никакой.

– Я беру твои слова на заметку, шеф! – улыбнулась сидонийка. – И только попробуй отвертеться! Привяжу к тросу и выкину за борт, и придётся тебе вот в таком виде лететь до этого Абаддона!

– Это очень серьёзная угроза, Кассандра, и я вовсе не намерен рисковать своим душевным и телесным здоровьем, – серьёзным голосом произнёс Стерн. – Но всё будет зависеть от того, что нам станет известно на Бинту. Договорились?

– Это уже что-то, шеф! Прогрессируешь на глазах!

Брекенридж хитро подмигнула фарадейцу, улыбнулась и отключила связь. Пустой виом повисел в воздухе над столешницей, затем свернулся в тонкую нить, втянулся в коммуникационный пульт и исчез.

Стерн со свойственным ему невозмутимым выражением лица глянул на панель интеркома, потёр ладонью левое плечо и усмехнулся. Выключив связное устройство, инквизитор, всё ещё усмехаясь, направился в сторону кабины ионного душа.

Глава 3

Спустя пять с половиной стандартных часов,

Аттический Сектор,

Шестой Пограничный Квадрант,

звёздная система Бинту.

С расстояния в два миллиона километров планета Бинту, являющаяся административным центром Шестого Пограничного Квадранта Аттического Сектора, выглядела как изумрудно-зелёно-жёлтый шар, вокруг которого вращался единственный спутник – планетоид размером с терранскую Луну, полностью лишённый атмосферы, на поверхности которого было построено несколько десятков купольных городов и военная база Имперского Флота. Кольцо из шестнадцати синхроорбитальных терминалов опоясывало планету стальным ожерельем, и от каждого терминала ежедневно отчаливали десятки межзвёздных транспортов, увозящих тысячи и тысячи тонн сельскохозяйственной продукции в миры Аттического Сектора. Отправлялась, конечно, и промышленная продукция, но её доля в межзвёздной торговле Бинту была куда меньшей, чем аграрная. Так что ничего удивительного в том, что планета охранялась ничуть не хуже, чем Имперский Банк, никто из инквизиторов, находившихся на борту «Ятагана», не видел. Продукция сельскохозяйственных концернов, фермерских хозяйств, агрофирм и небольших артелей с Бинту расходилась по доброй паре-тройке сотен миров Аттического Сектора; сама же планета входила в первую десятку ведущих аграрных миров Империума.

То, что пограничный контроль в этой системе не был какой-то профанацией, инквизиторы убедились сразу же, как только штурмовик вышел из створа гиперпространственных ворот Бинту-17. Коммуникационное устройство «Ятагана» издало серию тональных звуков, после чего на развернувшемся над панелью коммуникатора трёхмерном экране возникли строки бланк-сообщения. Пилоту штурмовика надлежало передать на ближайший пограничный корабль идентификационные данные своего звездолёта, сообщить цель визита в систему Бинту и как долго он намерен здесь пробыть, переслать грузовую и пассажирскую ведомости и сообщить, имеет ли данное судно санитарный сертификат установленного имперскими властями образца.

Мико Кендалл послушно выполнил всё, что от него потребовал компьютер пограничной службы. На несколько секунд на том конце канала комп-связи возникла заминка, связанная, судя по всему, с опознавательными кодами Инквизиции. Терранин уже подумал было, что сейчас ему передадут посадочные координаты и принесут свои извинения за то, что вынуждены были вмешаться в работу оперативников Имперской Инквизиции.

И ошибся.

Компьютер пограничного контроля безапелляционно сообщил, что без надлежащего санитарного сертификата штурмовой корабль Инквизиции не может осуществить посадку на поверхность планеты, а на замечание Кендалла, что они прибыли в систему Бинту по приглашению лорда-инквизитора Мирослава Селенского с целью получения информации, касающейся оперативной деятельности, ответил, что без вышеупомянутого сертификата на Бинту не сможет сесть даже личный крейсер Его Императорского Величества. Исключений здесь не делали ни для кого, поэтому прибывшему в систему штурмовому кораблю Инквизиции надлежит проследовать до пограничной станции С-9 для прохождения досмотра и обследования на предмет получения пилотом Кендаллом санитарного сертификата.

Кендалл повернул голову в сторону Стерна, однако инквизитор молча сделал терранину знак подчиниться требованиям пограничной службы Бинту. Пилот «Ятагана» так же молча пожал плечами и снова повернулся к пульту управления.

– А ребята здесь суровые служат! – усмехнулся Кендалл, указывая Стерну на монитор радара, на котором возникла быстро приближающаяся точка. Инквизитор всмотрелся в монитор, а спустя минуту что-то чёрное и стремительное пронеслось прямо перед носовой частью «Ятагана» и исчезло за краем нижней обзорной полусферы. Исчезло – чтобы спустя пару секунд возникнуть слева от штурмовика Инквизиции и недвусмысленно покачать стреловидным корпусом, демонстрируя закреплённые под брюхом пусковые пилоны с ракетами. Космический перехватчик «Гиена», используемый Космическими Пограничными Войсками Империума – страшная в бою машина, способная вывести из строя боевой звездолёт класса эсминца. Двадцать четыре тактические ракеты «шершень-С» со встроенными в боеголовки генераторами Д-поля, восемь тяжелотактных турболазеров, проектор гравитационной тени, блокирующий вход в гиперпространство в радиусе десяти световых секунд от перехватчика – словом, любой пилот трижды подумал бы, прежде чем начинать качать права перед имперскими пограничниками. К тому же уйти от «Гиены» в обычном пространстве тоже надо было постараться. Перехватчик был способен развивать скорость, равную 85% световой, причём набрать её он мог без особых для себя проблем всего лишь за двадцать секунд.

Сейчас космический перехватчик вёл себя вполне мирно, но турболазеры правого борта были наведены на корабль Инквизиции, готовые при малейшем подозрении выплюнуть в пространство тераватты энергии. И его пилота ничуть не смущало то обстоятельство, что сопровождаемый им звездолёт передал опознавательные знаки Имперской Инквизиции. Всякое, знаете ли, бывает.

Штурмовик Инквизиции, сопровождаемый «Гиеной», проследовал до указанного ему района звёздной системы, где в пустоте космического пространства недвижно – относительно наблюдателя, разумеется – висел идеальной формы тороид пограничной станции, рядом с которым находились два пограничных фрегата. Из пятидесяти двух стыковочных узлов свободны были только шесть или семь, что свидетельствовало о весьма плотном траффике в системе Бинту.

Кендалл, следуя указаниям одного из диспетчеров станции С-9, сбросил скорость до суборбитальной, провёл штурмовик мимо отчаливающего огромного балкера-зерновоза с опознавательными знаками Центурии-Секундус, поднырнул под корпус станции и мастерски причалил к свободному терминалу. «Гиена», сделав красивую «петлю Майорова», мигнула на прощание габаритными огнями и растворилась в черноте космоса.

Вопреки опасениям Стерна, процедура досмотра не заняла много времени. Суровые пограничники, запакованные в боевые вакуум-плотные бронекостюмы и вооружённые лазганами «Терминатор», сноровисто осмотрели боевой корабль Инквизиции, просканировали его на предмет возможного биологического загрязнения, выдали Кендаллу разрешение на дальнейший пролёт до Бинту и официальный электронный бланк санитарного сертификата, заверенный электронными подписью и печатью главного санитарного контролёра Бинту, вежливо попрощались с терранином и Стерном и отбыли восвояси.

Пока «Ятаган» совершал перелёт от станции пограничников до самой планеты, Лаймон связался по кодированному субканалу с офисом лорда-инквизитора Селенского и запросил закрытый консорт-канал для личных переговоров. Сверив личный код инквизитора Стерна с хранящимися в местной базе данных идентификаторами сотрудников Инквизиции, ЦИК Бюро определил, что данное лицо имеет необходимые полномочия для того, чтобы требовать консорт-линию, после чего на панели коммуникационного устройства «Ятагана» зажёгся синий огонёк, свидетельствующий о том, что персональная линия связи, защищённая от всех мыслимых и немыслимых способов перехвата гиперсигнала, активирована. Стерн переглянулся с пилотом штурмовика, почесал лоб и резким щелчком по панели связного устройства активировал видеосвязь.

Над панелью коммуникатора вспыхнула тонкая световая нить, которая развернулась в трёхмерный видеообъём, протаявший в глубину. Секунд пять внутри него клубился характерный для консорт-связи серый туман, потом изображение очистилось и в створе виома возникло лицо директора бинтуанского Бюро Имперской Инквизиции Мирослава Селенского.

– Лаймон! – локианец отобразил самое натуральное радушие. – Рад тебя видеть, старый друг! Я очень надеялся, что у тебя найдётся время для меня и ты сможешь помочь нам разобраться в ситуации!

– Разве я мог бросить в беде своего старого друга, Рос? – Стерн приветливо улыбнулся Селенскому. – Я тоже рад тебя видеть, хотя предпочёл бы, чтобы мы встретились в более спокойной обстановке. Мы войдём в атмосферу Бинту через сорок семь минут – где нам садиться?

– Садиться? – Селенский покачал головой. – Увы, мой друг, но как раз на задушевные беседы у нас нет времени. Сообщение с Абаддона пришло одиннадцать часов назад и кто знает, что за это время могло там случиться? Твой пилот получит необходимые навигационные коды для стыковки с синхроорбитальным терминалом, где находится «Доминатор». Капитан Мазарини полчаса назад уведомил меня, что крейсер будет готов к прыжку к границе системы Тау Кузнеца через четыре часа, так что ты и твои оперативники сможете как следует разместиться на его борту. Я перешлю на твой инфор интенсионал по нашей проблеме, но там, как ты понимаешь, одни догадки, хотя…

Лорд-инквизитор замолчал и нахмурился.

– У тебя есть некие подозрения? – осведомился фарадеец.

– Подозрения? – Селенский невесело усмехнулся. – На данный момент у меня даже нет предположений, что за дерьмо творится на этом Абаддоне, Лаймон! Информации кот наплакал, как говорят на Терре! Известно совсем мало, и это тревожит меня! Что, если это очередное вторжение хаоситов? Абаддон – пограничная шахтёрская колония, там вообще нет имперских войск! Да ещё и этот гипершторм… Думаю, что это просто паранойя, но некоторые у нас на Бинту полагают, что еретики научились создавать искусственные квантовые возмущения в гиперкосмосе. Об этом даже имперская наука не заикается, что же говорить о проклятых хаоситах? Но повторюсь – данных крайне мало. Из того, что нам известно – шахтёры при проходке нового штрека наткнулись на что-то непонятное в подземельях, вроде как их кто-то или что-то атаковало, есть жертвы. Проходчики закупорили штрек буровым комбайном и отступили в купол, однако спустя некоторое время купол тоже был атакован неизвестным… мм… противником. Впрочем, ты сам сможешь всё узнать из интенсионала и составить своё собственное мнение о ситуации. Я обобщил информацию и отправил доклад в офис Верховного Лорда-Инквизитора на Терру, так что там уже в курсе проблемы. Если это вторжение Хаоса – тогда нужно немедленно объявлять мобилизацию и вводить в Квадранте военное положение. Если это что-то иное – всё равно нужно объявлять военное положение и закрыть Тау Кузнеца на карантин, чтобы ксенозараза не вышла за пределы системы. Возможно, колонию придётся эвакуировать и провести на Абаддоне Экстерминатус. Возможно. Но повторюсь – информации очень мало. Поэтому мне и понадобилась помощь того, кого я хорошо знаю и кто способен найти иголку в стоге сена.

– Ты слишком высокого обо мне мнения, Рос, – покачал головой Стерн.

– После Аркса ты смеешь так низко о себе отзываться? – прищурился локианец. – Хотя, зная тебя, мне как раз неудивительно это слышать.

Фарадеец молча пожал плечами.

– Ладно, Лаймон – я надеюсь, что ты со своей дотошностью разберёшься с этой проблемой. Действуй так, как сочтёшь нужным. Свяжись с базой Патруля на Радуге – они готовы оказать всю возможную помощь Инквизиции. Патрульный крейсер «Джером Лассард» готов стартовать в любое время, как только ты сочтёшь нужным. Работай, Лаймон. Удачи… и будьте осторожны там, на этом Абаддоне.

Директор Бюро Имперской Инквизиции кивнул Стерну и исчез из створа видеопередачи.

– Провалиться мне в ядро Юпитера, шеф, но мне кажется, что на той планете творится какая-то херня! – проговорил Кендалл, вводя полученные им только что навигационные коды. – Никогда не любил подземелья! Там же всякая гадость может водиться! Как в тех пещерах на Горби, помнишь? Да по сравнению с теми тварями любой из космодесантников Хаоса покажется обычным забиякой из какой-нибудь припортовой кантины!

– Да, на Горби было весело! – усмехнулся Стерн. – Особенно когда ты на полном ходу влетел в эти самые пещеры и обрушил вход в них!

– Так откуда ж я мог знать, что там известняк? – пожал плечами терранин. – Зато тех монстриков я знатно придушил, хех!

– И нас чуть не похоронил вместе с ними.

Кендалл развёл руками – дескать, всякое бывает в работе пилота Имперской Инквизиции. Так что ты, шеф, особо не взыщи.

Впрочем, Лаймон Стерн особо и не возражал против методов пилотирования Мико Кендалла. Не раз его стиль управления штурмовиком выручал инквизиторов в различных переделках. Так что здесь фарадеец предпочитал ничего не менять.

Вообще-то, Бинту располагала семью синхроорбитальными терминалами, подвешенными над различными точками поверхности планеты, но именно терминал Орбита-4 выполнял своеобразную функцию космического щита для планетарной столицы – города Бинту-Сити. Огромная космическая станция в виде пирамиды со срезанной верхушкой, имевшая высоту в пять километров и длину стороны основания километров двенадцать, являлась, по сути своей, штаб-квартирой Сил Системной Обороны. Шесть автоматических боевых космических платформ «Молох» и четыре ударных крейсера проекта «Посейдон» перекрывали подходы к Орбите-4, хотя станция и сама могла за себя постоять. Причём весьма и весьма успешно.

Крейсер Имперской Инквизиции «Доминатор» обнаружился пришвартованным к одному из внешних стыковочных доков станции. Девятисотметровый клиновидный боевой корабль был соединён со станцией целым сонмом шлангов, ферм и кабелей; несколько переходных туннелей, имеющих строгое прямоугольное сечение, сообщали разные уровни звездолёта с отсеками станции. Целый рой ремонтных дронов и автономных диагностических модулей кружил вокруг корпуса крейсера, выполняя каждый свою строго определённую функцию.

«Ятаган», пользуясь кодами Имперской Инквизиции, беспрепятственно миновал защитную сферу станции, в которой любой подозрительный объект немедленно уничтожался активными средствами обороны, и, ведомый навигационным компьютером «Доминатора», сблизился с крейсером, после чего Кендалл завёл штурмовик в один из причальных ангаров звездолёта.

Как и предполагал Стерн, капитан крейсера Антонио Мазарини весьма обрадовался при виде знакомых лиц. С инквизиторами Стерном и Брекеттом марсианин был знаком уже достаточно долго; инквизиторов Брекенридж и Шорака Мазарини знал гораздо меньше, но и их он тоже был рад видеть. Накоротко переговорив с оперативниками, капитан крейсера сообщил, что «Доминатор» будет готов к гиперпрыжку через четыре часа ровно. Быстрее, к сожалению, не получалось – ведь когда крейсер Инквизиции прибыл на Бинту, никто из его экипажа не знал о том, что произошло на Абаддоне.

Слова капитана «Доминатора» о том, что крейсер сможет стартовать с орбиты только по прошествии четырёх часов, вызвали вполне прогнозируемую реакцию со стороны Кассандры Брекенридж. Справедливо решив, что, пока у них выдалось несколько часов до отбытия «Доминатора» из системы Бинту в систему Тау Кузнеца, ситуацию нужно использовать для личных целей (тем более, что Брекенридж сильно подозревала, что, во-первых, на Абаддоне сходить куда-нибудь, кроме шахт, им вряд ли удастся, а во-вторых, именно сейчас, на взгляд сидонийки, Стерн был наиболее уязвим для нападения), инквизитор Брекенридж связалась с центральным информаторием станции и выяснила местоположение самого лучшего на Орбите-4 ресторана. Разумеется, здесь, на военной космической станции, рестораны выглядели куда менее эффектно, нежели на курортах Хатки или Эдельвейса, однако «Орбитальная Корона», если верить полученным из информатория Орбиты-4 сведениям, являлось лучшим из подобных заведений на станции. Поэтому Кассандра, не откладывая дело в долгий ящик, включила встроенный в одну из стен её каюты интерком и набрала код подключения к интеркому фарадейца.

Стерн ответил не сразу. Вполне возможно, инквизитор в данный момент был занят тем, что пытался понять, с чем или с кем им придётся столкнуться на Абаддоне, однако Брекенридж это мало волновало. Сидонийка придерживалась несколько иной точки зрения, а именно – вместо того, чтобы строить теории, нужно было лично прибыть на место и во всём разобраться, исходя из оперативно-тактической ситуации. Если потребуется эвакуировать колонию – эвакуируем. Если возникнет нужда в Экстерминатусе – проведём Экстерминатус. Делов-то! Но фарадеец считал иначе, поэтому Кассандре пришлось прождать почти минуту, прежде чем экран её интеркома загорелся и на нём возникло суровое лицо Стерна.

– Касси, – произнёс инквизитор, глядя на Брекенридж своими пристальными серо-стальными глазами. – В чём дело?

– Э-э… мм… – промямлила Брекенридж, в душе ругая себя самыми последними словами. Всё, что она хотела сказать Стерну, само собой куда-то подевалось с языка. Ибо когда на тебя смотрят вот так, без какого-либо выражения, тяжело что-либо сказать. – Ты это… тут, в общем, есть неплохое местечко, и я подумала… «Доминатор»-то всё равно ещё почти четыре часа проторчит на станции, а на Абаддоне, – тут Кассандра почувствовала, как к ней возвращается её прежнее настроение, и решила быстро воспользоваться моментом, – вряд ли нам удастся найти приличное место, чтобы пообедать в неформальной обстановке. В общем, здесь есть одно очень приличное место…

– «Орбитальная Корона», – произнёс Стерн, глядя на сидонийку всё тем же взглядом.

– А? – поначалу до Брекенридж не сразу дошло, что сказал инквизитор. – Э-э… ты что, знаешь это место?

– Нет. Но было очевидно, что ты сделаешь попытку пригласить меня туда на… кхм… куда обычно дамы приглашают кавалеров.

– Обычно как раз кавалеры приглашают дам, но здесь особый случай, – усмехнулась Кассандра. – Но, раз ты обо всём догадался – какой ответ вы дадите, сеньор?

– А какой тебя устроит?

– А ты с одного раза догадайся! – хохотнула Брекенридж.

– Ну да, ну да… – Стерн провёл ладонью по подбородку. – Было бы глупо полагать… Через двадцать минут. Этого времени тебе хватит?

– Хе, естественно!

– Не задерживайся. Мне ещё нужно закончить ознакомление с материалами по этому Абаддону. Лететь невесть куда, не зная, что это за место, было бы, по меньшей мере, неразумно.

Стерн кивнул Кассандре и отключил связь.

– Неразумно… – пробормотала вполголоса Брекенридж. Разумеется, по-иному повести себя Стерн не мог. Ну да ладно, подумала сидонийка, главное, что дело сдвинулось, вроде как, с мёртвой точки. Это если, конечно, фарадеец не отмочит какой-нибудь номер. С него станется.

Инквизитор фыркнула, усмехнулась и быстро подошла к встроенному в одну из стен своей каюты шкафу, в котором хранилась её одежда. Согласитесь, что идти в «Орбитальную Корону» в боевом костюме было бы не вполне нормально, проблема была только в том, что гражданских нарядов у Брекенридж было не так уж и много. И все они, скажем так, не вполне годились для того, чтобы наведаться в ресторан. Хотя… Тут на лице Кассандры возникла хитроватая ухмылка. Во имя Трона Терры – она ведь имперский инквизитор, а не какая-нибудь светская дурочка или любительница приключений определённого характера на свою… мм… в общем, на то место человеческого тела, на котором обычно сидят. А имперский инквизитор может с полным правом появиться где угодно в том, в чём сочтёт нужным на данный момент.

Спустя ровно двадцать минут кабина-капсула антигравитационного пронизывающего лифта доставила Кассандру Брекенридж на тот уровень станции, на котором располагался ресторан «Орбитальная Корона». В довольно большом холле, который предварял собой собственно ресторанный зал, народу было не так уж и много, как того ожидала сидонийка. Возможно, это было связано с тем, что обеденное время по местному времени уже миновало, а время ужина ещё не наступило. Поэтому Брекенридж, особо не задерживаясь в холле «Орбитальной Короны», миновала его и бодрым шагом вошла в зал ресторана, едва слышно мурлыкая себе под нос незамысловатый мотивчик. Вслед ей повернулось несколько голов, принадлежащих мужскому полу, однако никому и в голову не пришло как-либо попытаться заговорить с Брекенридж. Одного взгляда на прикреплённую к левой стороне наряда сидонийки платиновую брошь было вполне достаточно, ибо разумного, который носит на своей одежде символ всемогущей Имперской Инквизиции, лучше без нужды не трогать. Во избежание, знаете ли. Да и висящая на правом бедре кобура с бластером тоже отнюдь не романтические настроения навевает.

Зал ресторана был наполовину пуст или, если вы предпочитаете иное трактование, наполовину полон. Люди и ксеносы сидели за уютными гласситовыми столиками, тихо беседуя и вкушая разнообразные блюда местной кухни. На подвешенных к потолку огромных стереоэкранах показывали что-то вроде планетарных новостей, которые, впрочем, совсем не заинтересовали инквизитора Брекенридж. Прищурив глаза, она принялась высматривать в этом обширном помещении Лаймона Стерна.

Инквизитор-фарадеец обнаружился не так уж и далеко от входа. Сидя за одним из многочисленных гласситовых столиков, Стерн неспешно цедил кофе из фарфоровой чашки с гербом Бинту, не обращая внимания на происходящее вокруг. В правой руке инквизитор держал электронный планшет и Кассандра могла бы поставить на кон всё своё месячное жалованье, что в данный момент Стерн просматривает информацию по Абаддону.

Брекенридж покачала головой. Ну вот скажите на милость – на кой Хаос он притащил с собой этот фрагов планшет? Времени ему, что ли, не хватит при перелёте в эту систему? Впрочем, она уже давно отказалась мерить Стерна обычными мерками. Фарадеец принадлежал к тому подвиду офицеров Инквизиции, которые без раздумий сожгут планету во имя блага Империума – но и во имя того же блага Империума без раздумий пойдут на верную смерть. Для разумных навроде Лаймона Стерна слова «честь и долг» являлись вовсе не пустым звуком. А ещё ей иногда казалось, что Стерн родился вовсе не на Фарадее, а в одном из миров пуритан. Во всяком случае, Кассандра была твёрдо уверена в том, что, останься она с ним наедине совершенно обнажённой, единственное, чего ей стоило опасаться со стороны своего патрона – нудной нравоучительной лекции на тему того, как нужно вести себя офицеру Инквизиции.