Текст книги "Космическая орда"

Автор книги: Александр Кипчаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Глава 1

11 июня 4428 года Имперской Эры,

территория, контролируемая Галактическим Империумом,

Аттический Сектор,

Шестой Пограничный Квадрант,

в девяти парсеках от границы с Нейтральными Территориями,

система красного карлика Тау Кузнеца,

третья планета – Абаддон,

компаунд-комплекс горнорудной компании

«Космические минералы Кворристоуна»,

титановый рудник Эпсилон-4.

Тяжёлый шахтёрский шестиколёсный грузовой вездеход, на бортах которого была выгравирована эмблема рудодобывающей компании с Кворристоуна – КМК, шумно вздохнув пневматическими тормозами, остановился в паре метров от штабеля пласталевых контейнеров с необработанной рудой, возле которых деловито суетились трое людей и двое инопланетян в рабочих комбинезонах с эмблемой КМК, при помощи дистанционно управляемых киб-погрузчиков готовивших к отправке на посадочную платформу атмосферных грузовиков очередную партию титановой руды. В левом борту вездехода медленно открылся внешний люк и наружу показался его водитель – синекожий уроженец Альфы Центавра-IV, больше известной под своим аборигенным названием – Серета, чью макушку венчала довольно оригинальная для его расы причёска в стиле неопанка. Его рабочий комбинезон имел более тёмный окрас, а на правом предплечье виднелся шеврон бригадира шахтёров. Кобура с иглопистолетом свободно болталась на правом бедре, а к поясному ремню в районе левого бока были приторочены ножны с тяжёлым десантным ножом «Исполнитель-22», рукоять которого была тёмной от частого использования. Но не по тому назначению, про которое вы могли бы подумать.

– Здорово, парни! – прогудел центавриец на имперском стандартном, выходя из вездехода на грубую каменную поверхность проезжей части штольни, ширина которой была достаточной для того, чтобы по ней могли двигаться в две шеренги тяжёлые штурмовые бронетранспортёры «раптор». – Как вы тут поживаете? Смотрю, руды набрали туеву хучу, а?

– Да пошёл ты со своей рудой, Йор! – огрызнулся один из шахтёров – дочерна загорелый человек с дистанционным пультом управления киб-погрузчиком, платиновые серьги в ушах которого и охватывающая довольно приличного формата шею платиновая же цепочка с висящей на ней небольшой табличкой с нанесёнными на ней причудливой вязью какими-то письменами выдавали уроженца далёкой Гании. – Совсем, что ли, этот твой Пьюджа спятил?! Куда он так гонит?! Или руководство какие-то особые премиальные пообещало, что ли?!

Ганианец зло сплюнул и присовокупил к своим словам забористое ругательство на своём родном языке.

– А что такое? – не понял Йор Тассел, бригадир двенадцатого участка титанового рудника Эпсилон-4, кидая на говорившего недоумённый взгляд. – Парень работает, как положено…

– Как положено! – передразнил центаврийца ганианец, подгоняя погрузчик к вездеходу, чтобы опустить на его грузовую платформу первый контейнер с рудой. – Может, как наложено?! Этот мерасск нас тут буквально затрахал уже! Мы едва успеваем уложить очередную партию руды, как прибывает следующий хоппер с породой! Его что, дажж за жопу укусил, что ли?! Куда так гнать?! План решил перевыполнить, что ли?!

– Ну, руководство КМК никогда не скрывало, что высокие показатели и перевыполнение норм добычи играют на руку репутации компании, да и работники от этого тоже выигрывают. В плане премиальных. – Тассел потёр ладонью лоб и усмехнулся. – Но и превращать наши шахты в подобие невольничьих рудников бараханских пиратов оно не позволит. Если Пьюджа взял слишком резвый старт, я поговорю с ним.

– Я же тебе говорил, Али, – подал голос один из инопланетян – худощавый инсектоид с Вермини-VII, – что бригадир не станет потворствовать выкрутасам Пьюджи. Никому не выгодно, если мы тут свалимся с ног от усталости.

Али Камил, перекинув дистанционник из правой руки в левую, неопределённо пожал плечами и внимательно взглянул на Тассела.

– Я просто думал, что наш шеф будет ссылаться на план и на правила корпорации, – отозвался он. – Но раз так – думаю, Йор, что тебе нужно поговорить с Пьюджей. К твоему слову мерасск прислушается… особенно если ты пообещаешь завязать его длинные уши узлом на его шее.

Йор Тассел при этих словах Камила хмыкнул и поправил висящую на правом бедре кобуру с иглопистолетом.

– Только тебе лучше до него на «муле» добраться, шеф, – сказал похожий на прямоходящую крысу, только с менее резкими чертами лица, ксенос с Антигара. – Ирех сейчас километрах в десяти отсюда, в северной штольне, и метров на шестьсот ниже этого уровня. Похоже, что там очень богатый пласт титановой руды и Пьюджа собирается его до последних крох выработать. Али его предупредил, чтобы он не слишком форсировал комбайн, но ты же прекрасно знаешь мерасска. Если Пьюджа, как говорят терране, закусил удила, его сам шиист не остановит.

– И напомни ему про меры безопасности, – подсказал роми, шевеля своими длинными усами-антеннами, которые росли из той части его продолговатой головы, которая у гуманоидов считалась лобной. – А то как бы не получилось, как тогда, в седьмом штреке. Жахнуло так, что комбайн аж подпрыгнул, и это несмотря на его массу! Метановый карман – это не брусок ффунгри. Хорошо, что мы все тогда в машине находились и нам ничего не угрожало…

– Шойн! – кивнул центавриец.

– Йор – когда ожидается очередной рудовоз? – спросил Найджел Торсон, чернокожий уроженец Эриду. – А то у нас уже немало сырья подготовлено для отправки на синхроорбиту…

Тассел, уже занёсший одну ногу на ступеньку коротенького трапа, что вёл внутрь «мула», замер на месте. Потом, чуть помедлив, не спеша развернулся в сторону говорившего.

– Шесть часов назад с орбиты ушёл грузовик на Дранен, – ответил центавриец. – И он успел пройти гиперворота до того момента, как сканеры комплекса отметили возмущение в гиперпространстве. Редкое, но вовсе не необычное явление. Гиперкосмос по-прежнему во многом остаётся для всех terra incognita, поэтому здесь что-либо сказать лично мне тяжело. Факт заключается в том, что, пока это возмущение не прекратиться, до Абаддона не сможет добраться ни один звездолёт.

– А как долго это гадство будет длиться? – спросил Камил.

– Я откуда знаю? – фыркнул Тассел. – Я же не астрофизик и не специалист по теории многомерного пространства! Природа гиперштормов до сих пор остаётся неизвестной. Они появляются и исчезают совершенно неожиданно, а все те данные, что удалось получить исследователям, мало что проясняют. Так что, пока шторм не прекратиться, до Абаддона не сможет добраться ни один звездолёт.

– А окольными путями? – спросил инсектоид-роми.

– Ближайшая к нам система – Радуга – расположена в семнадцати световых годах, Шег. Ни один уважающий себя капитан корабля не станет тащиться в рейсовом режиме такое расстояние, тратя понапрасну время и топливо. Поэтому нам придётся какое-то время подождать.

Шег Брисса, инсектоид-роми с с Вермини-VII, флегматично пожал своими узкими плечами и шевельнул усами-антеннами.

– Ладно, пойду, проведаю нашего активиста! – усмехнулся Тассел, поворачиваясь спиной к шахтёрам. – А вы продолжайте работать… И кстати – у вас через десять минут обеденный перерыв. Накиньте к его времени ещё двадцать минут, а то так упадёте здесь от перенапряжения.

– О, спасибо, шеф! – расплылся в довольной улыбке Камил.

– Двадцать минут – это, конечно, хорошо, – добавил Торсон, – но ты всё же скажи этому длинноухому идиоту, чтобы сбавил темп. Не забудь, ладно?

– Не забуду, – пообещал центавриец.

Вернувшись в кабину «мула», Тассел запустил двигатель вездехода и чуть резковато, чем надо было бы, тронул машину с места. И почти сразу же грязно выругался на своём языке, поскольку именно в этот момент из горловины ведущего вниз под углом в семь градусов туннеля выскочил очередной грузовой хоппер, управляемый киб-водителем. ВИ транспортника среагировал мгновенно, уходя от столкновения с вездеходом Тассела, но это вовсе не прибавило хорошего настроения бригадиру двенадцатого участка.

– Твою мать! – выругался он уже на имперском стандарте. – Действительно, долбанулся Пьюджа, что ли? Ладно, я ему малость мозги вправлю-то, клянусь Троном Терры!

По мере приближения к тому месту, где находился мерасск со своей машиной, до ушей Тассела начал доноситься гул работающей техники. Утробный звук разносился по проделанному проходчиком туннелю довольно далеко, напомнив центаврийцу гул, исходящий от стаи водяных мух, роящейся над тёплой поверхностью лесного озера где-нибудь в Элеврийских чащобах. А спустя пару минут глазам бригадира предстал и сам рудодобывающий комбайн, своим массивным корпусом перегородивший весь туннель. Пыль от дробящейся мощными силовыми резаками породы и густой пар от охладительных систем комбайна почти скрыли собой машину, подле которой, ожидая своей очереди на загрузку породой, стояло несколько автоматических хопперов, один из которых находился прямо под раздаточной мульдой транспортёра, что слегка выдвигалась из приземистого корпуса комбайна в кормовой части.

Усмехнувшись, Тассел подогнал свой вездеход прямо к массивной машине и остановил «мула» рядом с задними левыми колёсами комбайна, которые в высоту достигали двух метров, а толщиной были почти с туловище среднестатистического гуманоида. Заглушив мотор, бригадир отстегнул предохранительные ремни и, поднявшись на ноги, двинулся в направлении выхода из вездехода.

Так как окружающая комбайн среда не способствовала повышению здоровья, особенно – здоровья дыхательных путей, центавриец опустил на лицо защитный щиток респиратора и, включив подачу дыхательной смеси, зашагал к машине, одновременно вызывая по коммуникатору его оператора.

– Босс – это ты? – спустя пару секунд откликнулся Ирех Пьюджа. – Извини, не заметил тебя…

– Где ж ты мог меня заметить? – хохотнул Тассел, подходя к полуопущенному трапу добывающей машины. – Гонишь, как будто тебя сто дажжей за жопу укусили! Что за спешка, Ирех? Боишься, что твои премиальные уйдут на другой участок?

– Босс – ты же знаешь, что я всегда радел о показателях нашей бригады, – обиженно прогудел в ответ мерасск. – Чем больше руды – тем больше премиальных. А что до меня… Блин, ты же знаешь, что у меня на родной планете семья и кредит за дом, а наши банковские проценты по ипотечному кредитованию – это не ваши имперские полтора процента. Вот я и стараюсь…

– Трап опусти, – прервал Пьюджу Тассел. – А то задохнуться тут – как два пальца о дасфальт!

– Да-да, счас, я мигом!

Где-то за толстой бронированной обшивкой корпуса комбайна что-то басовито загудело, и держащие приподнятой тяжёлую аппарель пневматические поршни легко пошли вниз, опуская трап на неровную поверхность штрека. Входной люк плавно ушёл в сторону, вдвигаясь в борт машины, давая бригадиру возможность попасть внутрь.

Тассел двинулся в сторону опустившегося трапа, но уже через пару шагов едва не упал, споткнувшись о большой кусок породы. Чертыхнувшись про себя, бригадир всё-таки сумел выровнять равновесие… и выдал длинную матерную тираду, поскольку мимо него, ловко объехав центаврийца по крутой дуге, проскользил на антигравитационной подушке грузовой хоппер, доверху набитый породой.

– Ну, погоди, Пьюджа – доберусь я сейчас до тебя, чтоб тебе пусто было! – пробормотал Тассел, быстро, насколько это было возможно в условиях плохой видимости, пересекая пространство между вездеходом и комбайном. – Тоже мне, Руп Риффег выискался!

Споткнувшись о край опущенного трапа комбайна, центавриец скрипнул зубами, но сдержал себя. Схватившись за покрытые толстым слоем пыли металлические поручни, Тассел сноровисто поднялся по короткому узкому трапу комбайна и спустя пару секунд очутился в шлюзовой камере машины. Трап за его спиной снова приподнялся над поверхностью штрека и замер в полуопущенном положении; из стены выдвинулась панель из микростали, перекрывшая доступ внутрь машины внешней среды.

– Босс – ты на борту? – услышал Тассел в наушниках своего комлинка голос Пьюджи.

– Угу, – буркнул центавриец, проходя по узкому короткому коридору, что вёл из шлюзовой камеры комбайна через весь его двадцатиметровый корпус в небольшой отсек управления, расположенный в передней части машины. – Кто ещё это может быть, по-твоему, а?

– Ну… шиист его знает…

– Пф-ф! – фыркнул Тассел, сноровисто огибая выступающий из стены кожух главной охлаждающей магистрали. – Глуши свою тарахтелку, Ирех. Один фраг некуда будет руду в ближайшее время переправлять!

– Это почему? – не понял мерасск.

– Гипершторм.

– О?

– О. В ближайшие несколько… хм… пусть будет часов, ни один корабль не сможет пройти гиперворота. Оттуда сообщают, что буря довольно сильная, порядка семи с половиной хаусдорфов.

– А откуда она взялась?

– Если бы я это знал, Ирех, – усмехнулся Тассел, ловко съезжая по перилам короткой лестницы, – то не ползал бы тут по подземельям и не подтирал бы жопы таким олухам, как вы, а руководил бы кафедрой астрофизики Таггарского Университета! Но увы – в астрофизике я соображаю столько же, сколько ты – в геометрии многомерного пространства, потому мне и приходится тут с вами возиться!

– Только не говори, что тебе это не нравится! – Пьюджа издал характерный для своей расы звук, означающий смех.

– А я и не говорю.

Тассел пинком ноги распахнул тяжёлую бронированную дверь, ведущую в кабину комбайна, и вошёл внутрь, слегка пригнувшись, чтобы не удариться головой о закреплённый над входом кожух регенератора воздуха. Остановился за спинкой кресла оператора, над которой торчали длинные уши уроженца Вендина-IV.

– Если данные верны, ты уже на семь и шестьдесят две сотые процента перевыполнил норму, Ирех, – проговорил бригадир, глядя на пульт управления комбайном, пытаясь разобрать выводящиеся на главный контрольный экран данные. – Это уже есть хорошо и премиальные светят нехилые, так что сбавь обороты, пока парни тебе рыло не начистили. С них пот уже в три реки течёт!

– Дай хотя бы до восьми процентов дойти! – из-за спинки кресла показалось лицо лимонного цвета, с которого на центаврийца внимательно уставились оранжево-серые слегка раскосые глаза с овальными зрачками иссиня-чёрного цвета. – Совсем чуток осталось!

– У парней сейчас обед, – безапелляционным тоном объявил Тассел, – так что тебе волей-неволей придётся заглушить комбайн. В противном случае, я ни за что не ручаюсь. Камил злой, как голодный уртал, да и остальные тоже не лучше.

– Блин! – вырвалось у Пьюджи. Мерасск с явной неохотой протянул руку к панели управления, чтобы остановить механизмы комбайна…

… и словно это послужило неким спусковым крючком для того, что последовало затем. Буровое устройство комбайна, своими силовыми резаками сверлившее титаносодержащую породу, совершенно неожиданно очутилось словно бы в пустоте, нос тяжёлой рудной машины клюнул вниз, и в кабине тревожно заревел баззер, сигнализирующий об опасности. Тассел, не ожидавший ничего подобного, не устоял на ногах и больно ударился грудной клеткой о пульт управления, издав при этом каркающий звук. Однако надо отдать должное Пьюдже – мерасск среагировал мгновенно, включив реверсную тягу. Передние колёса комбайна, лишь слегка схватив пустоту по ту сторону бурового устройства, снова встали на твёрдую поверхность. Стих шум сервоприводов бурильной головки, индикаторы систем охлаждения встали на нули, свидетельствуя о том, что питание отключено. Целый ряд сенсоров на панели управления комбайном сыграл своеобразное световое шоу и потух. На затухающей ноте умолк двигатель машины, и в кабине комбайна наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием водителя и невнятными звуками, издаваемые бригадиром Тасселом.

– Что за хрень?! – просипел центавриец, снова принимая устойчивое вертикальное положение. – Это что, метановый карман, что ли?!

– Не думаю, босс, – отозвался Пьюджа, внимательно изучая показания сканеров. – Газоанализатор ничего не показывает. Обычное содержание метана и углекислого газа, ничего подозрительного…

– А там тогда что? – бригадир двенадцатого участка кивком головы указал на обзорный экран комбайна, который представлял собой средних размеров мультихроматрон на полихордовых кристаллах. – Озеро с минеральной водой, что ли?

– А хрен его знает, что там! – раздался бодрый голос мерасска, в котором Тассел не уловил ни грамма тревоги. – Полость какая-то, но самое главное – это не метановый карман!

– Гм… – Тассел внимательно изучил поступающие с газоанализатора данные. Ничего опасного, по крайней мере, пока – слегка повышенная концентрация метана, но в пределах безопасных значений, двуокись углерода, чуть-чуть хлора, ксенона и двуокиси азота. Но само наличие полого пространства в шахте заставляло настораживаться.

– Вызываю Камила, – произнёс центавриец в микрофон своего комлинка. – Али – как слышишь меня?

– Слышу тебя хорошо, босс, – пару секунд спустя отозвался ганианец, причём, судя по несколько невнятному голосу, в данный момент он был занят поглощением пищи. – Чего там у тебя? Вправил мозги длинноухому, или помочь тебе?

В наушниках раздался звук, напоминающий смесь скрипа плохо смазанных дверных петель и шум спускаемой в унитаз воды – это рассмеялся крысоподобный аргаи. Камил, как обычно, держал свой комлинк включённым в режиме трансляции, так что слова бригадира услыхали все, кто находился подле ганианца.

– Тут у нас кое-что странное обнаружилось, – не реагируя на слова Камила и смех Шуо, произнёс Тассел. – Так что давайте-ка сворачивайтесь и дуйте сюда. Может потребоваться ваша помощь.

Тон, которым Тассел это произнёс, не оставлял сомнений в серьёзности происходящего, поэтому Камил счёл за благо заткнуться.

– Уже идём, – деловито отозвался он. – Что с собой брать?

– Фрайг его знает! – откликнулся бригадир. – Но определённо, здесь что-то есть!

– Хм, – донеслось до Тассела. – Хотя бы скажи – брать нам плазменные резаки или нет?

Рядовым шахтёрам, согласно правилам КМК, оружие не полагалось, а бригадирам и мастерам участков разрешалось иметь при себе ничего более мощного, чем иглопистолет, стреляющий тонкими лазерными лучами, похожими на иглы (отсюда и название), но плазменные резаки, предназначенные для работ в шахтах, вполне можно было использовать как оружие ближнего боя. Струя плазмы, способная с трёх метров срезать кусок горной породы, при попадании в тело человека или инопланетянина могла причинить весьма тяжёлые увечья, вплоть до смерти.

– Да, возьмите на всякий случай, – сказал центавриец.

– Шойн!

В эфире коротко пискнуло и связь отключилась.

– Что делать, бригадир? – Пьюджа всмотрелся в напряжённое лицо Тассела, который продолжал изучать поступающую со сканеров информацию. – Отвести комбайн назад или пусть пока перекрывает пролом буровой насадкой?

– Пока стой на месте, Ирех, – распорядился Тассел. – Одному шиисту известно, что может скрываться в этом провале… если это и в самом деле провал в коре планеты.

– А что ещё это может быть, по-твоему? – удивлённо спросил мерасск.

Однако центавриец не удостоил его ответом, продолжая всматриваться в мониторы контрольных систем и дисплеи внешних сенсоров.

Камил и остальные шахтёры прибыли к месту расположения бурового комбайна спустя семь минут, воспользовавшись имеющимся в их распоряжении вездеходом. Опасливо озираясь по сторонам и держа наготове плазменные резаки – космос всё же не был местом для романтических прогулок, как это часто показывалось в видеосериалах, и сдохнуть здесь можно было только так, шахтёры осторожно пересекли отделяющее их вездеход от комбайна пространство и гурьбой ввалились внутрь машины. Правда, дальше им предстояло двигаться цепочкой, так как тянущийся через весь комбайн коридор был слишком узким для того, чтобы по нему можно было идти хотя бы шеренгой по двое.

– Так что тут у вас, а? – спросил Камил, входя в отсек управления и бросая настороженный взгляд на обзорный экран. – Это что такое, босс?

– Сам посмотри, – Тассел отодвинулся в сторону, давая ганианцу возможность спокойно рассмотреть то, что показывалось камерами внешнего обзора на мультихроматроне комбайна.

– Провал? – Камил всмотрелся в изображение. – Гм… Да, хреново. А почему нет никаких предупреждений о нём? Или орбитальное сканирование велось так, через жопу?

– Как бы это не могло показаться странным на первый взгляд, но по данным орбитальной разведки здесь не должно быть никаких полостей, – ответил Пьюджа. – Ты ведь сам знаешь, Али, какие требования к безопасности выдвигает руководство КМК…

– Тогда откуда вот это тут взялось? – задал резонный вопрос Али. – Или ты настолько усердно херачил тут породу, что обрушил кусок шахты, а, Ирех?

– Али – не говори ерунду! – досадливо поморщился Павел Дубянский, оператор мобильного измельчителя породы, уроженец Кворристоуна. – Комбайн не в состоянии обрушить такое количество породы, если только это не известняк и не доломит. А здесь нет ни того, ни другого. Но… действительно, очень странно… А каковы размеры этого провала, вы не знаете?

– Радара на комбайне нет, Павел, – отозвался Тассел, – а без него определить размер этой полости весьма затруднительно. То, что она велика, это ясно и так, но вот насколько?

– Давайте отведём комбайн назад и глянем, так сказать, на месте, – предложил Шег Брисса. – Пройдём через технический туннель в буровой головке и посмотрим, что это за штука такая и с чем её едят.

– Надеюсь, там не окажется ничего такого, что захочет съесть нас! – несколько неодобрительно проворчал Найджел Торсон.

Йор Тассел с минуту в задумчивости переводил взгляд с экрана мультихроматрона на дисплеи сканеров, потом отстранённо провёл рукой по кобуре с иглопистолетом. Конечно, маловероятно, что здесь, на Абаддоне, может встретиться что-то опаснее зубоклюва, однако космос, как всем известно, ошибок не прощает. Центавриец с досадой подумал, что иглопистолетом что-то действительное опасное не очень-то и припугнёшь, разве что слегка осадишь – мощность у этого оружия была гораздо меньше, чем у бластера. Однако всё же это лучше, чем ничего, да и плазменные резаки у ребят тоже могут помочь, в случае чего.

– На этой планете пока ничего опаснее зубоклюва мы не видели, – проговорил, наконец, бригадир, – а эту шелупонь одним пинком ноги можно от себя отшвырнуть. Но держать ухо востро всё-таки надобно. Хрен знает, что там может быть.

– Все пойдём или как? – Пьюджа вопросительно посмотрел на бригадира.

– Нет. Не все. – Суровый взгляд Тассела вмиг оборвал все готовящиеся слететь с языка мерасска возражения. – Кто-то должен будет остаться в комбайне и, если что, прикрыть нас.

– Прикрыть чем? – не понял Пьюджа.

– Буровой насадкой, балда! – резко выпалил Тассел. – Опустишь её, если что вдруг, мы проскочим через технический туннель, и как только мы окажемся снаружи, включишь аварийную продувку. Вряд ли кому покажется приемлемым поток горячего пара из системы охлаждения, хех!.. Ладно, пошли, что ли… Найджел – захвати переносной прожектор. Али?

– Да, босс?

– Забери у Найджела резак и соедини со своим чем-нибудь… лентой монтажной, там, или проволокой… короче, на твоё усмотрение…

– Самопальный плазмаган? – усмехнулся ганианец. – Что ж – за неимением настоящего плазмагана или стаббера сойдёт и такая… хм… конструкция.

Торсон протянул Камилу свой резак, а вместо него вынул из одного из шкафчиков, что были размещены по всему периметру кабины комбайна, большой чёрный прямоугольный переносной фотонный прожектор, широко применявшийся шахтёрами в процессе их работы. Надвинув на лицо дыхательную маску, эридуанец взял осветительный прибор в обе руки и перекинул его себе за спину, после чего кивком головы дал понять бригадиру, что готов выдвигаться.

– Али – ты закончил? – центавриец перевёл взгляд на ганианца, который, отойдя в дальний угол кабины, возился с резаками, пытаясь соорудить из двух плазменных горелок нечто похожее на плазменную винтовку. Понятное дело, что получившаяся конструкция была по своим параметрам очень далека от стандартного имперского плазмагана, но даже такое импровизированное оружие было лучше, чем вообще ничего.

– Да как тебе сказать, босс… – ганианец продемонстрировал Тасселу получившееся уродливое импровизированное оружие. – Типа, да.

– Ну, всё лучше, чем палками отбиваться, если вдруг что. – Центавриец оглядел своих подчинённых. – Ладно, пошли наружу. Сидя в комбайне, мы ни хрена не узнаем… Ирех – открой внешний люк.

Каждый горнопроходческий комбайн имел встроенный в буровую насадку технологический туннель, используя который, ремонтная бригада могла как осуществить ремонт самой головки, находясь внутри неё, так и пройти сквозь неё по ту сторону массивной насадки, которая при работе использовала до шестнадцати силовых резаков, которые резали практически любой тип горной породы, дробя её на более мелкие куски для последующей транспортировки. Разумеется, во время работы буровой головки проход сквозь неё был невозможен, но сейчас комбайн не работал. На высоте метра от поверхности штольни в огромной круглой плите из высоколегированной микростали проявился овальный люк полутораметрового диаметра, отъехавший в сторону, открывая вход в тот самый технологический туннель.

– Камил – двигай вперёд! – распорядился Тассел, держа в правой руке свой иглопистолет, снятый с предохранителя. – Твоя хрень, если что, в два счёта сожжёт любую гадость!

– Я вам что, космодесантник, э? – недовольно пробурчал ганианец, осторожно приближаясь ко входу в технологический туннель. – Да и что тут может быть? Скальный червь со Стовера? Это вряд ли. А вот чего я больше всего опасаюсь, так это того, что Пьюджа может запаниковать и запустить всю эту машинерию. Вот тогда никакой плазмаган не спасёт, клянусь кольцами Гании!

– Мерасск, может, и простоват, как монета в два сола, – усмехнулся Брисса, – но он всё-таки не придурок, Али. Зачем так уничижительно о нём отзываться? Ты лучше следи за обстановкой.

– В туннеле-то? – фыркнул Камил. Однако больше ничего не сказал. Осторожно, будто ожидая нападения неизвестного противника, ганианец поднялся по коротенькой металлической лесенке, выдвинувшейся из корпуса бурового устройства, и скрылся в жерле технологического туннеля.

– Шег – пошёл! – кивнул Тассел, настороженно оглядываясь по сторонам. Но, кроме нависающей со всех сторон горной породы, глаза центаврийца ничего более не видели. – Я следующий, за мной – Найджел, Павел и Скорри! Ирех!

– Да, босс? – тут же отозвался мерасск.

– Мы входим в технологический туннель. Связь работает?

– Да, сигнал устойчивый. Помех не наблюдаю.

– Что на сканерах?

– Чисто. Уровень метана не растёт, но без дыхательных масок я не рекомендую там находиться. Минут шесть вдыхания этой смеси – и обморок гарантирован.

– Принял к сведению, – отозвался Тассел. – Если что – немедленно сообщай. И не вздумай включить бур, пока мы не окажемся по ту его сторону… э-э… то есть, по эту… ну, ты меня понял, короче…

– Я что, дебил, по-вашему, что ли? – обиделся Пьюджа. – За кого вы меня все держите?

– Это я просто так, предупреждаю.

– Предупреждает он!

В наушниках комлинка раздалось возмущённое фырканье, после чего связь отключилась.

Пройдя по короткому технологическому туннелю, Йор Тассел очутился по ту сторону буровой насадки, спрыгнув на небольшую каменную площадку, край которой обрывался в пустоту, в которой царила кромешная тьма. Даже мощный переносной прожектор Торсона не мог дотянуться до противоположной стены провала. Судя по всему, полость, в которую едва не свалился проходческий комбайн Пьюджи, имела поистине колоссальные размеры.

– Откуда она тут могла взяться, никак не пойму? – пробормотал Торсон, водя лучом прожектора из стороны в сторону. – Смотрите, луч даже не бросает тень на противоположную стену, а ведь фотонный прожектор на максимальной мощности бьёт на два километра. А тут – тут явно больше двух километров… два с половиной, как минимум…

– Вверх посвети, – посоветовал эридуанцу Брисса.

Торсон послушно перенаправил луч прожектора вверх, и все увидели, примерно на высоте семисот-семисот пятидесяти метров над головами, каменный свод этой огромной полости. Ничего примечательного там видно не было, так, самый обычный камень, вполне возможно, рудосодержащий.

– Ну, хотя бы теперь мы знаем, что эта херня не тянется до самой поверхности! – усмехнулся Тассел. – А что внизу, давайте-ка глянем…

– Парни – вы меня, на всякий случай, тросом привяжите к комбайну, – попросил Торсон. – А то как-то неспокойно вот так… там же фрайг знает какая глубина!

– Скорри – давай трос! – распорядился Тассел.

Аргаи сдёрнул закреплённый на его поясе тонкий и прочный трос из ферридиевых волокон и прикрепил один его конец к поясу Торсона, второй же крепко примотал к одному из выступов на передней части буровой насадки и зафиксировал мета-магнитным зажимом. Кивнул эридуанцу и встал слева от него, держа свой плазменный резак наготове.

– Хм… – произнёс Торсон, светя вниз. – Нихера не видно! Это какая же тут глубина, а, парни?

– Температура тут явно выше той, что в штольне, – с настороженностью в голосе произнёс Брисса, глядя на маленький полихордкристаллический монитор своего шахтного сканера. – На целых двенадцать градусов.

– Оно и неудивительно, Шег, – отозвался Камил. – Мы ведь на глубине почти в семь километров, тут тепло же идёт из недр планеты. А провал этот, судя по всему, имеет очень большую глубину. Я не удивлюсь, если он спускается до поверхности Конрада – отсюда и повышенная температура.

– А радиация? – настороженно поинтересовался Тассел.

– Чисто, – ответил роми. – Слегка повышен фон, но это для подобных мест в пределах нормы.

– Слушайте, парни, – подал голос Дубянский, – а ведь же можно вычислить размеры этого провала. У нас же в вездеходе есть ультразвуковой сканер – им же можно ведь определить размеры этой дыры?

– Э, а ведь Павел дело говорит! – оживился Шуо. – И как это мы сразу не догадались?

– Сгоняй за прибором, Павел, – сказал Тассел, разглядывая в свете луча фотонного прожектора уходящие вниз отвесные стены провала. Ничего особенного в них центавриец не видел – так, обычная порода, кое-где виднелись вкрапления сидерита, никаких следов искусственной обработки. Снизу поднимались клубы каких-то испарений, явно не полезных для дыхательных органов, однако в подземных выработках всегда присутствуют газы, характерные для шахт, поэтому Тассел не придал этому обстоятельству особого значения. По крайней мере, пока ничего угрожающего шахтёрам он не видел в этой огромной дыре.

Вернулся Дубянский, держа в руках небольшой ультразвуковой сканер, который использовался для обнаружения пустот в горной породе. Поскольку ультразвук распространялся в любой среде на довольно большое расстояние (правда, здесь имела значение выходная мощность излучателя), Тассел с его помощью надеялся хотя бы приблизительно определить размеры этого странного провала.