Текст книги "Космическая орда"

Автор книги: Александр Кипчаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Настроив сканер, Дубянский осторожно подошёл к краю провала и выстрелил в его глубину ультразвуковым импульсом, при этом наблюдая за тем, что отражалось на небольшом мониторе прибора. Несколько секунд спустя на экранчике высветились ряды цифр и символов, при виде которых Дубянский недоумённо приподнял брови.

– Павел? – насторожился Тассел – уж очень бригадиру не понравилась реакция кворристоунца на показания прибора.

– Если сканер не врёт – а врать он не может, если только не сломан, но две смены назад мы его калибровали в мастерской, то глубина этой ямины почти восемнадцать километров, а противоположная стена отстоит от нас на семь километров! – отозвался Дубянский. – Это что же вы тут такое откопали, а, бригадир?

Йор Тассел задумчиво поскрёб пальцами подбородок, но следующие слова кворристоунца повергли его если не в шок, то в замешательство уж точно.

– И там, если верить данным сканера, что-то есть, – добавил шахтёр. – Некая структура, на самом дне полости. Она большая, почти три километра в высоту и в диаметре около шести. Нужно сканирование на предмет фиксирования признаков техногенной активности.

– Э-э… это как прикажете понимать? – Камил недоумённо воззрился на Дубянского.

– Как хотите – так и понимайте, – пожал плечами кворристоунец. – Похоже на город-улей, какие можно встретить на некоторых планетах хаоситов…

– Уж не хочешь ли ты сказать, что на Абаддоне, глубоко под его поверхностью, хаоситы построили город-улей? – со скепсисом в голосе произнёс Шуо, с опаской, тем не менее, косясь на провал. – Они, конечно, долбанутые на всю голову, но на кой хрен им надо строить здесь подземный город? Объясните мне это, пожалуйста, а?

– Логику хаоситов нормальный разумный не поймёт никогда, – хмыкнул в ответ Тассел, – но Скорри прав. Наверное…

– Если это дело рук проклятых еретиков, тогда понятно, почему эту полость не обнаружили при орбитальном сканировании, – мрачно проговорил Камил, держа наготове своё импровизированное оружие. – Поставить поле преломления – хер чего засечёшь!

– У нас нет ничего, что могло бы обнаружить техногенную активность там, внизу, – сказал Торсон, отодвигаясь от края провала. – Мы же ведь обычные шахтёры, а не военные и не Инквизиция. Но что-то мне очень не нравится вся эта херня. Может, закупорим это место и сообщим куда следует? В конце концов, есть Патруль, есть Инквизиция, а если дело примет совсем уж хреновый оборот, то Флот может и Экстерминатус провести. А, бригадир? Скажи Пьюдже…

– Тихо, все! – внезапно рявкнул Скорри Шуо, повернув голову в сторону провала и навострив свои остроконечные уши, прислушиваясь к чему-то. – Я что-то слышу!

– Где? – брякнул Камил.

– В жопе! – в тон ему отозвался аргаи. – Там, в этом сраном провале!

– А что ты слышишь, Скорри? – Тассел настороженно всмотрелся в поднимающиеся из неведомых глубин провала клубы испарений. Однако ничего подозрительного центавриец там не высмотрел. Но не доверять чуткому слуху ксеноса с Антигара у бригадира не было никаких оснований. Аргаи могли слышать звуки, недоступные для большинства гуманоидов, поэтому Тассел поудобнее перехватил свой иглопистолет и сделал знак Камилу, чтобы тот держался наготове.

– Звук… не пойму только, что это за звук, – напряжённым голосом произнёс Шуо, всматриваясь, как и Тассел, в облака испарений. – Свист какой-то… или писк, не разберёшь… Но там точно что-то есть, босс…

– Так, парни! – Тассел, наконец, принял решение. Это были, в конце концов, его подчинённые, а согласитесь, что в резюме будет очень плохо смотреться запись о том, что именно по твоей вине погибли разумные, поэтому бригадир решил, что разумнее всего будет отойти и закупорить проход комбайном. Пусть кто-нибудь или что-нибудь попробует пробиться сквозь двадцатитонную махину из микростали, пласткерамики и ферридия! Тут никак не обойтись без турболазеров, но их ещё надо сюда затащить. А пока неизвестные будут пытаться добраться до шахтёров, те уже успеют добраться до компаунд-комплекса и поднять тревогу. И пусть Абаддон из-за гиперпространственного шторма сейчас недоступен для звездолётов, но у КМК на планете имелись свои собственные солдаты из службы безопасности, так что сколько-то времени продержаться колонисты смогут. – Что бы здесь не находилось, лучше будет, если мы вернёмся назад, запечатаем штольню комбайном Пьюджи и на вездеходах доберёмся до купола. Поднимем шухер, а там, глядишь, и шторм утихнет – тогда можно будет вызвать помощь с базы Патруля на Радуге. Не рефлексируйте, говнокопы – прорвёмся!

– Твои слова да Проводнику Душ в уши! – пробормотал Торсон, пятясь почему-то задом к буровой насадке комбайна-проходчика.

– Ирех – ты меня слышишь? – Тассел включил свой комлинк.

– Да, босс, слышу хорошо, – тут же отозвался Пьюджа. – Чего вы там нашли?

– Мы отходим через буровую, будь готов по моей команде задраить технологический туннель и заблокировать штольню комбайном. Берём вездеходы – и мотаем отсюда нафрелл в купол. Здесь какая-то хрень творится, и будет лучше, если с ней станут разбираться военные, а не мы.

– Какая хрень? – не понял мерасск.

– Да я-то откуда знаю? – усмехнулся Тассел. – Мы даже толком рассмотреть тут ничего не можем, просто…

– Аллах всемилостивейший и всемогущий! – раздался за спиной центаврийца полувскрик-полувсхлип Камила. – Что это за дерьмо такое, во имя Трона Терры?!

Тассел резко обернулся, вскидывая правую руку с зажатым в ней иглопистолетом в направлении провала. И замер, не докончив движения, с отвисшей нижней челюстью, чувствуя, как его кожа покрывается холодным потом.

Прямо напротив шахтёров в воздухе, плавно покачиваясь в клубах едкого дыма, шедшего откуда-то из таинственных глубин провала, висело нечто непонятное и при этом имевшее весьма зловещий вид. Больше всего эта хрень напомнила Тасселу медузу-капрала (вот уж воистину идиотское название!) из солёных тёплых морей Заратустры, только у этой «медузы» размер примерно вдвое превышал размер пассажирского атмосферника, а щупалец было только шесть, но зато каждое имело длину метров тридцать, как минимум, и оканчивалось чем-то навроде острого когтя двухметровой длины. Щупальца плавно колыхались под брюхом твари – или что это было на самом деле? – и было непонятно, осознаёт ли это создание присутствие шахтёров или же нет.

– Вот же б..! – выругался Дубянский. – Что за гадость такая, а, босс?

– Я почём знаю? – бросил Тассел, сжимая в руке оружие. Вряд ли иглопистолет мог причинить этой штуке хоть сколь-нибудь серьёзный урон, но всё-таки ощущение холодной ферридиевой рукоятки придавало уверенности. Конечно, было бы гораздо лучше, если бы вместо иглопистолета у Тассела сейчас был бы лазган или ручной стаббер, но с тем же успехом бригадир мог пожелать танк-таран или боевой шагоход КосмоДесанта класса «Титан». – Х…я какая-то!.. Ирех!

– Что там у вас происходит? – услышал бригадир взволнованный голос Пьюджи.

– Если б я знал! Тут какая-то хреновина поднялась из этого сраного провала и висит напротив комбайна!

– Хреновина? Какая ещё хреновина?

– Да откуда я знаю! – озлился Тассел, пятясь к буровой головке и не сводя глаз с неведомого нечто, всё так же висевшего в клубах поднимающегося снизу дыма. – Готовься запечатать туннель!

– Шойн! – откликнулся Пьюджа.

– Эй, а что вот это сейчас происходит?! – при виде проявляющегося в теле – или корпусе? – неведомой фиговины проёма выкрикнул Камил, едав не упав, споткнувшись о камень. Брисса вовремя успел подхватить ганианца обеими левыми руками и не дал ему упасть на неровный пол штольни.

– Все назад! – заорал Тассел, вскидывая руку с иглопистолетом. – Назад, мать вашу!

В образовавшемся в теле – или корпусе – проёме возникло нечто. При виде этой твари центавриец судорожно сглотнул и про себя перебрал весь божественный пантеон своего народа, подумав, а не переборщил ли он с выпивкой. Нет – перед сменой бригадир двенадцатого участка не пил даже слабоалкогольного меланжевого пива, а уж о чём-либо покрепче и речи быть не могло. Правила корпорации в этом отношении были весьма строги и нарушителя дисциплины ждало очень строгое наказание в виде лишения половины месячного жалованья и соответствующей записи в личном деле. Однако Тассел подумал, что было бы куда лучше, если бы он напился до чёртиков, чем видеть перед собой такую гадость.

Больше всего неизвестное существо напоминало вставшего с какого-то перепугу на восемь суставчатых остроконечных конечностей покрытого панцирем червяка, только червяк этот был ростом с виири. Из верхней части туловища вырастали две длинные трёхпалые конечности, очевидно, служившие существу руками, защищёнными тем же панцирем, что покрывал всё тело твари, и четыре хлыстообразных щупальца, каждое из которых оканчивалось острым когтем, не исключено, что ядовитым. Но наиболее отвратительное зрелище представляла собой голова твари, торчащая из панциря – обрамлённая шестью хелицерами морда с двумя глубоко посаженными глазами и пастью, в которой можно было рассмотреть два ряда мелких острых зубов.

Вид возникшего в проёме «медузы» существа настолько поразил Тассела, что центавриец даже не обратил в первые мгновения на то, что в своих длинных лапах – или руках – существо держало некий продолговатый предмет, очень и очень похожий на оружие. Правда, смущали какие-то наросты и шевелящиеся отростки, но в целом, это очень напоминало слагомёт, какие можно было встретить на менее развитых мирах Галактики. А когда обратил – было уже поздно.

Существо издало довольно неприятный звук, словно по стеклу провели острым лезвием ножа, и резко вскинуло свои верхние конечности. Между четырёх стержней, которые находились в передней части непонятного предмета, что-то ярко сверкнуло, и оттуда с громким жужжанием вылетел какой-то чёрный шарообразный предмет.

– Твою мать! – громко и раздельно произнёс Торсон, сдёргивая со спину прожектор и со всей силы запустив его в сторону существа. Точнее будет сказать – в сторону летящей непонятной хреновины.

Ожидаемого по логике столкновения не случилось. Вместо этого летящий шарообразный предмет внезапно резко вспух, увеличившись в размерах чуть ли не втрое, и распался на множество мелких гудящих, как неисправный трансформатор, объектов, рассмотреть которые не представлялось возможным в данной ситуации. Они словно бы проглотили летящий в сторону существа прожектор, так, будто его никогда и не существовало. Исходящий от него свет был виден ещё секунды две от силы, потом он пропал. Рой непонятных объектов расширился в объёме и тут же сжался до прежнего размера, при этом от прожектора не осталось ни следа.

– Назад, назад! – заорал Тассел, посылая в сторону существа несколько игольных зарядов. Однако попасть в него центаврийцу не удалось – существо неожиданно резко присело и прыгнуло вперёд, пролетев разделяющее «медузу» и штольню расстояние, приземлившись на все свои восемь ходильных конечностей. Одно из хлыстообразных щупалец выстрелило вперёд…

– Вот же падла! – выдохнул Скорри Шуо, глядя на торчащий из его грудной клетки острый коготь – щупальце пробило аргаи навылет и теперь из раны густым потоком вытекала фиолетовая кровь ксеноса. Больше ничего шахтёр сказать не смог – резким движением существо приподняло Шуо над каменным полом и швырнуло в сторону провала.

– Ах ты, сука! – Тассел трижды выстрелил из иглопистолета, метя в морду твари. Однако та с поразительной скоростью среагировала на это, втянув свою уродливую башку под панцирь. Лазерные разряды прошлись по панцирю, не причинив сколь-нибудь заметного урона существу, зато хлыстообразное щупальце едва не зацепило бригадира.

– Все назад, назад! – центавриец пинком ноги задал правильное направление замешкавшемуся Дубянскому и ещё несколько раз выстрелил по твари. На сей раз та ловко увернулась от игольных лучей, и к ней присоединились ещё две такие же уродливые образины, перескочившие в штрек из «медузы».

– Ирех – запирай, нахрен, туннель! – проорал Тассел в микрофон комлинка, впихивая в технологический проход Дубянского и ныряя туда сам в стиле прыгуна в воду с вышки. – Здесь какие-то инсектоиды, мать их так! Они убили Шуо!

– ..! – раздалась в эфире отборная ругань на родном языке Пьюджи. – Да какого фрайга там у вам происходит?!

– Если б я знал! – бригадир с облегчением выпустил воздух из лёгких сквозь сжатые зубы при виде того, как панель из высокопрочной микростали закрыла вход в технологический туннель. – Гони сообщение в купол!

– А что мне им сказать?!

– Что на нас в шахтах на двенадцатом участке, подуровень восемь, напал неизвестный противник, вот что, мать твою так-растак-переэтак! Мы понятия не имеем, откуда вся хрень взялась, но подозреваем, что она пришла из подповерхностной полости, что под корой Абаддона! Нужна связь с Радугой или с Асколом – там база Флота! Сюда нужно прислать Космический Десант!

– А как нам пробиться через гипершторм? – просипел, вываливаясь из люка на противоположной стороне туннеля, Камил, по-прежнему державший в руках спаренные плазменные резаки. – Сигнал ведь не пройдёт через помехи!

– Есть один способ, – хихикнули в наушниках, – но для этого нам надо добраться до купола, а мне – до трансрадио. Или вы думаете, что Ирех Пьюджа только и умеет, что по семь норм выдавать на-гора? Хе, а вот хер вам в жопу!

– Ты знаешь, как послать сигнал о помощи? – недоверчиво переспросил Тассел, подумав, что он, скорее всего, довольно поверхностно знал оператора проходческого комбайна своей бригады.

– Есть один способ, – повторил мерасск. – Мне его как-то на моей родной планете показал один сержант-связист, когда я служил в Космической Гвардии. Но для этого мне придётся вручную склепать три-усилитель гиперсигнала и микрофазный преобразователь матрицы Риччи. Так что не ждите от меня скорого результата…

– Нам отсюда надо для начала выбраться, так-растак, – рявкнул Камил, – а уж потом решать, как и чем подавать сигнал о помощи! Босс?

– Что? – Тассел на бегу оглянулся.

– Надо закупорить комбайном штольню, чтоб эти суки не смогли прорваться этим путём наружу! Скажи Пьюдже…

– Ирех – зафиксируй буровую головку в её теперешнем положении и заглуши все системы комбайна! – скороговоркой выпалил Тассел, подбегая к своему «мулу» и с размаху ударяя по клавише отпирания входного люка. От удара центавриец содрал кожу на кисти левой руки, но он не обратил на это никакого внимания. – И выведи из строя блок управления! Мы на «мулах» отсюда умотаем!

– Вывести из строя блок управления? – переспросил Пьюджа.

– Да, именно так! – вызверился Тассел. – Разбей, сожги, расплавь – неважно, как, но сделай так, чтобы ни одна паскуда не могла сдвинуть комбайн с места! И живо дуй к моему «мулу»!

– Понял, босс! – откликнулся мерасск.

– Али – поведёшь второй вездеход! – принялся отдавать распоряжения бригадир двенадцатого участка. – Шег, Павел – с Камилом, Найджел и Ирех – со мной! И поживее, шиист вас всех задери!

Долго Пьюджу ждать не пришлось. Мерасск отлично знал свою машину и без особых проблем сделал так, что теперь оживить комбайн можно было только полной заменой всего блока управления. Хотя Тассел очень сильно сомневался, что именно этому комбайну придётся проводить данную процедуру. Неизвестные существа явно были настроены враждебно и, скорее всего, брошенный на произвол судьбы проходчик ждала незавидная участь.

Едва лишь эта мысль промелькнула в мозгу центаврийца, как он резко вывернул руль в сторону и с силой вжал педаль тормоза в пол. Раздался противный визг пневматических тормозов, вездеход пошёл юзом и остановился, уперевшись носом в каменную стену.

– Ты что, босс, совсем охерел?! – Торсон непонимающе взглянул на бригадира. – Что случилось?!

– Мы же ничего не знаем об этих тварях, парни! – просипел Тассел, вскакивая с места водителя и опрометью бросаясь к встроенному в одну из стенок кабины шкафчику с аварийным снаряжением. – Надо перекрыть шахту пентащитом – пусть-ка повозятся, сволочи! Ирех – помоги!

Прихватив комплект для аварийного перекрытия туннелей, который применялся шахтёрами при возникновении сопутствующих их профессии неприятностей, центавриец и мерасск споро установили генераторы пятислойного силового поля на противоположных стенах туннеля, после чего Тассел знаком приказал Пьюдже убираться в вездеход, а сам быстро провёл процедуру активации пентащита. Бледное голубоватое сияние перекрыло туннель, сделав невозможным дальнейшее продвижение кого бы то ни было в этом направлении. Конечно, космодесантники, инквизиторы или спецназ Патруля долго бы здесь не задержались, имея при себе диссемблеры и прерыватели поля, но Тассел очень надеялся, что у этих странных существ ничего подобного при себе не окажется.

Вернувшись в кабину «мула», бригадир с явным неудовольствием обнаружил, что вездеход Камила стоит без движения, явно ожидая, когда Тассел продолжит путь. Бригадир уже открыл было рот, чтобы высказать о ганианце всё, что думает, но потом переменил своё решение.

– Валим отсюда, Али! – вместо ругани произнёс он в микрофон коммуникатора. – Надеюсь, что пентащит хоть немного задержит этих уродов, если им удастся миновать комбайн!

Вездеход ганианца сорвался со своего места, подпрыгивая и покачиваясь на неровностях. «Мул» Тассела, коротко взрыкнув турбинами, покатил вслед за ним.

Глава 2

Приказ получен, взведён курок,

Никчемной жизни отмерен срок.

В перекрестье прицела я вижу врага,

В решающий миг не дрогнет рука!

(Из песни группы HMKids «Vindicar Assassin»)

12 июня 4428 года Имперской Эры,

территория, контролируемая Галактическим Империумом,

Киммерийский Сектор,

Четырнадцатый Квадрант,

система звезды класса А3IVn – Касперус,

шестая планета – Целлиния,

Северо-Западный континент,

промышленная агломерация Новодвинск,

район узловой станции магнитоплана.

Сидящий в соседнем с водительским кресле тяжёлого бронированного наземного джипа модели «тигр», выкрашенного в иссиня-чёрный цвет, имперский инквизитор Лаймон Стерн с неодобрением покосился на своего спутника, который занимал место водителя и который в данную минуту что-то рассматривал на плоском полихордкристаллическом мониторе своего переносного компьютера популярной в Империуме модели «Комета». Почему с неодобрением, может возникнуть вполне законный вопрос? А потому, что совсем недавно спутник Стерна, имперский инквизитор Ли Брекетт, уроженец Меркурия, в довольно резкой форме высказал своё недовольство тем, что оперативников Имперской Инквизиции превращают в обычных полицейских и что с делом, из-за которого группа Стерна очутилась за пол-Империума от Терры, вполне могли справиться местные блюстители закона. Или же, раз они так беспокоятся за успех данного мероприятия, можно было пригнать на Целлинию штурмбатальон Патруля. Но никак не инквизиторов.

– Почему ты думаешь, что участие Инквизиции в расследовании этого дела отрицательно может сказаться на её имидже, Ли? – спросил сидящий на заднем сиденье «тигра» имперский инквизитор Ансел Шорак, выходец с далёкой Кзиннеттавы, с меланхоличным выражением своего тёмно-зелёного лица протирающий влажной салфеткой свой бластер. Зачем он делал, Шорак не смог бы объяснить даже самому себе. – Мы помогаем местной полиции, а это уже плюс к нашему имиджу. Тем самым Инквизиция даёт понять, что всегда готова прийти на помощь планетарным властям в их противостоянии с преступным миром.

– Я, конечно, согласен с твоими словами, Ансел, – тут же отозвался Брекетт, косясь на молчащего Стерна, – но в данном случае это уже перебор. Ну с какого такого перепуга инквизиторы должны ловить какого-то сраного бутлегера? Это же обычная уголовщина, дело, максимум, для Патруля, но никак не для тех, кто стоит на страже мира и спокойствия в Империуме. Связь этого Долми с еретиками? Пф-ф! Это ещё надо доказать! Да и на кой хер он им сдался? Бухло в Тёмные Миры толкать контрабандой? Да у них же своего пойла хоть уссысь!

– Детектив Шорр так не считает, – раздался в кабине «тигра» спокойный голос фарадейца. – Он полагает, что Натар Долми является законспирированным членом еретической ячейки, возможно, аманаритской, чьей задачей является дестабилизация ситуации на планете. Технически, с ним можно согласиться – ведь всего в двадцати трёх световых годах отсюда расположена система Каппадокия, которая пережила вторжение сил Хаоса в прошлом году. Еретики, разумеется, были разгромлены Имперским Флотом и вышвырнуты вон за пределы Империума, но с той поры власти близлежащих к Каппадокии планет склонны всюду видеть происки Тёмных Миров. А перестраховываться во всём, что касается хаоситов, планетарные власти очень любят, и не мне вам об этом рассказывать.

– Только не надо напоминать про Тигону! – брезгливо скривился Брекетт. – Ловить шайку сутенёров – да какому дебилу вообще это пришло в голову?! Чтоб имперские инквизиторы гонялись по какому-то задрипанному курорту за шлюхами только потому лишь, что местному придурку-губернатору почудилось, будто те сутенёры были связаны с ордошитами и воровали девиц-тигонок для последующей их продажи в Тёмные Миры?! Да такого даже в самой тупой онтарианской комедии не увидишь! Это ж позор на весь Империум! Воровали девиц, как же! Да девицы эти самые сами с большим удовольствием трахались за деньги с туристами-инопланетянами! И кого тут было нам ловить, а?! Тех четырёх полудурков?! Тьфу, ересь!

– Согласен, с Тигоной промашка вышла, – согласился с меркурианцем Стерн. – Однако если мы не будем реагировать на подобные сигналы, то в один отнюдь не прекрасный момент увидим на орбите вблизи Марса и Терры флот Хаоса.

– Нельзя превращаться в одержимых хаоситами параноиков, шеф, – сказал Брекетт, тыча указательным пальцем левой руки в дисплей ноутбука. – Иначе в погоне за химерами мы рискуем просрать по-настоящему опасную ситуацию. Кто думал, что аманариты после удара по Шеффилду осмелятся сунуться на территорию Империума? А вот вам, нате – шестнадцать миллионов убитых на Аганье! А ведь от Каппадокии до Тёмных Миров почти три с половиной тысячи парсек! И где была разведка, где был Флот? А?

– Ли – ошибиться может каждый, – проговорил Шорак, скомкав салфетку и сунув её в пепельницу-дезинтегратор, где та, ярко вспыхнув на секунду, распалась на кванты света. – Непогрешимых разумных в Галактике не существует априори, иначе тогда бы это был совсем иной мир. Мир, скажем так, уровня тех самых Древних, с которыми наш шеф столкнулся два года назад.

По лицу Стерна пробежала мимолётная тень, и кжев счёл за благо замолчать. Напоминать фарадейцу о том, что два года назад в схватке с аманаритами и древними боевыми автоматами погибли его напарники Ленора Тайрос и Зариен Бруд, Шораку вовсе не улыбалось. Однако Стерн никак более не отреагировал на слова инквизитора-ксеноса.

– Э-э… – Брекетт, который тоже принимал участие в той операции, в замешательстве потеребил правое ухо. – Ну, когда местные законники возьмут этого Долми в оборот, тогда и станет ясно, что тут за дела творятся. Вообще-то, если сказать честно, как-то даже странно, что какой-то хассианский пройдоха так далеко забрался от своего родного мира. Чего он не занимается своими грязными делишками в Неприсоединившихся Системах, а лезет сюда?

– Здесь больше возможностей для… хм… бизнеса, чем на Наор Хассе, – ухмыльнулся Брекетт, закрывая браузер местной информационной сети и выключая компьютер. – Однако меня больше интересует, почему инквизитор Брекенридж так долго не выходит на связь. Это… настораживает, знаете ли.

– Ли прав, шеф, – осторожно заметил Шорак, глядя сквозь тонированные стёкла джипа, имевшие одностороннюю прозрачность. – Если Брекенридж молчит, это, как правило, не к добру. И это вполне может означать, что в деле Долми не всё так просто и ясно, как может показаться на первый взгляд. Помнишь, чем всё закончилось на Моррисе-VI?

– У тех, кто пережил гражданскую войну на Сидоне, развилась удивительная способность вычислять еретиков где бы то ни было, – с лёгкой усмешкой в голосе проговорил Брекетт. – Возможно, это какая-то форма мутации, что ли. Но Брекенридж ещё ни разу не ошиблась в определении еретиков. И на Моррисе-VI её чутьё сработало на все сто процентов.

Стерн никак не отреагировал на слова своих коллег. Бросив взгляд сквозь лобовое стекло джипа, фарадеец задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и слегка пошевелился. Тем и ограничился.

После событий на Арксе Лаймону Стерну пришлось практически заново формировать свою оперативную группу, от которой остался только Мико Кендалл, пилот штурмового корабля «Ятаган». Бывший напарник инквизитора Куана меркурианец Ли Брекетт сам выразил согласие присоединиться к фарадейцу, а Ансела Шорака включили в состав группы в результате кадровых манипуляций, переведя его на Терру из кзиннеттавского Бюро Инквизиции. А вот четвёртый оперативник…

Имперский инквизитор Кассандра Брекенридж родилась и выросла на планете Сидон, расположенной на самой границе Дакийского Сектора, в двадцати одном парсеке от одного из важнейших промышленных миров Империума – Каледонии. Десять лет назад из-за инфильтрации сил Хаоса на планете вспыхнула жестокая гражданская война между сторонниками Тёмных Миров, коих, к сожалению, на Сидоне оказалось не так уж и мало (в основном, то были культисты Ордоши и Шо-Шанна, однако верховодили всем этим паноптикумом аманариты), и лояльными Империуму силами, которые возглавил губернатор планеты Мануэль Ортега. Неизвестно, что еретикам могло понадобиться на Сидоне, который был, по сути, сельскохозяйственным миром и особо важной роли не играл, но логику «дерьмократов-педерастов», как уничижительно называли жителей Тёмных Миров граждане Империума, нормальному разумному понять было невозможно. Скорее всего, что хаоситы просто-напросто вознамерились прибрать планету под своё чёрное крыло и таким вот нехитрым способом досадить Терре.

Еретическая зараза, к сожалению, успела проникнуть и в ряды Сил Планетарной Обороны, так что силы воюющих сторон оказались примерно равны, однако на стороне лоялистов были решимость отстоять свой родной мир и лютая ненависть к еретикам. Объединившись с оставшимися верными присяге частями СПО, отряды народного ополчения повели довольно успешную борьбу с перешедшими на сторону еретиков частями сил обороны Сидона и предателями из числа гражданских.

Возможно, что силы, лояльные Империуму, справились бы с хаоситским отребьем без серьёзных потерь среди мирного населения и больших разрушений планетарной инфраструктуры, но ведь хаоситы всегда остаются самими собой, поэтому в том, что в ходе боевых действий предатели нанесли по позициям лоялистов серию термоядерных ударов, не было ничего странного. С еретиков сталось бы и половину планеты превратить в пепелище, лишь бы сохранить под своей властью вторую половину. Но такой подход для лоялистов был неприемлем.

На момент описываемых событий будущему имперскому инквизитору Кассандре Брекенридж едва исполнилось семнадцать лет. Она готовилась к поступлению в Технологический Университет Суртура – своего родного города, но вторжение сил Хаоса, вполне ожидаемо, спутало ей все карты. Отец Кассандры, Дэвид Брекенридж, инженер-электронщик завода по производству высокоточной техники, сразу же после начала вторжения одним из первых записался в самооборону и принял активное участие в защите своего города от еретиков. Отряды добровольцев и местный гарнизон СПО сдерживали натиск хаоситов до отхода самого последнего транспорта с гражданскими и именно поэтому не успели покинуть свои позиции до ядерного удара по Суртуру.

Кассандра и её мать сумели спастись из города и добраться до хорошо укреплённого района, обустроенного остававшимися лояльными планетарному правительству войсками СПО в дельте реки Арайя. Но спустя три дня лагерь правительственных войск попал под ракетный обстрел еретиков, и будущий имперский инквизитор Брекенридж лишилась и матери. Впрочем, в тот день многие лишились своих родных и близких, что, по вполне понятной причине, прибавило уцелевшим после ракетной атаки ненависти к хаоситам.

Бойкий характер Кассандры не позволил ей впасть в депрессию и замкнуться в своём горе. Девушка твёрдо решила отомстить еретикам за гибель своих родителей и записалась на курсы снайперов, где показала весьма впечатляющие результаты… на горе еретикам. И уже по прошествии полутора месяцев имя Чёрной Молнии – а именно такое прозвище дали хаоситы неизвестному снайперу-сидонцу, буквально выкашивающего их ряды – было известно всему Сидону, став, наряду с майором СПО Дмитрием Поповым, пилотом истребителя-перехватчика Сил Системной Обороны Тео ван Бергом и командиром бронетанковой роты «Сидонские дьяволы» Оскаром Нишизавой символом борьбы сидонцев с силами Хаоса.

Постепенно правительственные войска стали одерживать верх в противостоянии с еретиками, чему способствовали несколько кинетических ударов с орбиты по местам дислокации хаоситов. К тому же с Каледонии и Тристана на Сидон прибыли Космические Десантники, мгновенно изменив ситуацию в пользу защитников Сидона. Оставшиеся хаоситы попытались было улизнуть с планеты, но сделать им этого не позволили. То есть, взлететь в космос их корабли взлетели, но дальше орбиты спутника Сидона им уйти не дали, расстреляв с дальней дистанции.

Было бы странным, если бы после событий на Сидоне Чёрную Молнию не заметили бы в соответствующих структурах Империума. Правда, если быть до конца откровенным, то первым всё же успел Галактический Патруль, но Кассандра отдала предпочтение Имперской Инквизиции. Всё-таки Патруль был ориентирован на борьбу, в основном, с преступностью, а ловить всякую уголовную шушеру Кассандру отнюдь не прельщало. А вот выпускать кишки еретическому отребью ей было очень даже по нраву. Поэтому девушка с большим удовольствием приняла предложение агента-рекрута Инквизиции и таким вот нехитрым образом оказалась вдали от своей родной планеты, в академии Инквизиции на Дорсае, суровой скалистой планете в Армалийском Секторе. Дорсайская академия была известна своим крайне жестоким экзаменом по одиночному выживанию, который, согласно традиции, проводился на единственном спутнике Дорсая – Элеоноре, в условиях влажных тропических джунглей и пониженной гравитации. Разумеется, кадеты во время экзамена находились под постоянным наблюдением зондов, так как летальных случаев руководство академии старалось избегать всеми возможными способами, прекрасно понимая, что это негативно скажется на её репутации. Поэтому во время экзамена над Элеонорой постоянно находилось несколько боевых кораблей Инквизиции, оборудованных кольцевыми телепортерами для экстренной эвакуации наименее удачливых студентов.