Текст книги "Проект «Надежда» - 3 (СИ)"

Автор книги: Александр Седых

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Ну что же, нас такие условия устраивают, – переглянулась Дина с Майзом.

Обсудив некоторые вопросы, торговец покинул борт эсминца.

Виктор выбрался из кольца, когда гость ушёл.

– Что у вас там творится? – вопросительно посмотрела на него Дина, – Когда я скиталась по сектору, у имперской корпорации под контролем было не более пятидесяти процентов ресурсов государства.

– Аппетиты растут во время еды, – улыбнулся Виктор, – Хотя ты права, такая концентрация промышленности в одних руках будет тормозить развитие. Что и происходит. Это же должна видеть и власть, но почему-то она ничего не предпринимает, даже передаёт военных под руководство корпорации. Что мы и наблюдали в карантинной системе. Явно существуют какие-то внутренние течения, которые не видны простому обывателю. Конечно, хотелось бы выяснить, что происходит, но это не наше дело. Сейчас важно добраться до планеты, а ещё лучше сделать это вместе с торговцем. Промышленные товары магам очень нужны для дальнейшего развития.

– Я предчувствую небольшую опасность в предстоящем походе, – вопросительно посмотрела Дина на Виктора.

– Потому и небольшую, что мы к ней будем готовы, – кивнул Виктор, – Исследовательский корабль, а уж тем более суда торговцев снабдить магическими заклинаниями мы не успеем, а вот малые машины ближней обороны переделаем все. По крайней мере, защиту им усилим.

В четыре дня период подготовки не уложился. Салом торопил, но Виктор не хотел отправляться в путь без усовершенствования истребителей и штурмовиков прикрытия конвоя. Свои машины он переделал в полном объёме, а на аппараты торговцев установил лишь магическую защиту. Корабли покинули систему только на шестой день.

Саните опять пришлось стать нянькой для зомбиков, тем более что опыта военных действий у них хватало, а вот сопровождать конвои они не умели.

Первым в прыжок уходил исследовательский корабль. Его стандартные защитные поля хорошо гасили вспышку подпространственного окна. Противник, если он располагался недалеко от точки выхода судна из прыжка, мог не сразу заметить разведчика, а значит, будет время для сбора необходимой для боя информации. Следом летел эсминец. Он должен расчищать поле от неприятеля, чтобы тот не подобрался к транспортам. И только затем из прыжка выходили остальные суда.

Неприятель поджидал жертву после седьмого отрезка маршрута, уже вблизи разведанных границ сектора. Одно это намекало на отряд наёмников – не любят эти люди тратить лишних денег. Зачем тащиться куда-то вдаль, когда можно сидеть и ждать цель всего в одном переходе от станции. Разведка всеобщей корпорации империи Краба достала координаты промежуточных систем, которыми пользовались торговцы свободной лиги.

Центр управления крейсера наёмников

Командор Тамс (владелец отряда наёмных кораблей в составе трёх эсминцев и крейсера) недовольно смотрел на собеседника. Безымянный представитель корпорации с невозмутимым видом восседал в кресле напротив.

– Сколько можно торчать в этой богом забытой системе красного карлика? – ворчал командор, – Торгаши уже давно должны были миновать эту точку. Ваша разведка не ошиблась?

– Вполне может случиться задержка, – пожал плечами собеседник, – Это же простые транспорты. Вдруг что-то произошло с одним из судов по пути, вот и остановились для ремонта. И вообще, ворчать не стоит. Аванс за работу вы получили.

– В том-то и дело, что только аванс, – скривился командор, – Если операции не будет, то эта сумма едва покроет наши расходы на подготовку.

– Но всё же покроет, – криво усмехнулся представитель корпорации. Он тоже не понимал, почему произошла задержка. Существовала небольшая вероятность, что суда лиги изменили маршрут. Второй день непрерывного дежурства в центре управления его тоже не радовал, но с руководством лучше не спорить. Он не сомневался, что о любом нарушении приказа будет доложено. Наверняка среди наёмников затесался не один шпион корпорации. Терять денежное место просто из-за собственной лени ему не хотелось.

– Командор, что-то не нравится мне это возмущение пространства на окраине системы, – обратился к руководству один из дежурных офицеров.

Тамс повернул голову к подчинённому:

– И в чём проблема?

– Если бы оно происходило недалеко от светила, было бы всё ясно, но на окраине…

– Считаешь, что торгаши расщедрились на покупку системного разведчика? – приподнял бровь командор, не сводя пристального взгляда с подчинённого.

Остальные офицеры тут же уткнулись в свои мониторы контроля. Все знали крутой нрав начальства.

Дежурный смутился, но его неожиданно поддержал корпоративщик:

– Среди свободных торговцев много псионов, а те способны предчувствовать неприятности. Наша цель вполне могла обзавестись дополнительным судном-разведчиком.

– Да оно стоит дороже, чем все их лоханки вместе взятые, – усмехнулся командор.

Со вздохом облегчения дежурный офицер повернулся к своему экрану. Гроза миновала. Пусть теперь чужой человек отдувается.

– Они могли нанять его на один рейс, – упрямо покачал головой наблюдатель корпорации.

Тамс задумался. Собеседник не выглядел профессиональным военным, но его мнение стоило учитывать.

– Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, – распорядился командор, – Предполагается наличие судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам.

Центр управления замер в ожидании.

Через некоторое время на экране связи появился капитан эсминца:

– Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но под ним явно что-то скрывается.

– Высылай атакующую группу, – приказал Тамс, – Кто бы это ни был, ему здесь не место.

– Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, – напомнил наблюдатель.

– Помню, – сморщился командор. Жаль было терять призовые корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.

– Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, – скоро сообщил капитан второго корабля отряда, – Враг выслал группу прикрытия.

– Чтоб им сдохнуть! – не выдержал командор. Опытный наёмник легко догадался о классе судна неприятеля. Тамс пояснил наблюдателю, – Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.

– А в чём проблема? – не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением наёмниками инструкций. Руководству не нужны где-то всплывшие корабли или пленники, способные кинуть даже малейшую тень в сторону корпорации. Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.

– Щиты… чёрт их дери! – недовольно махнул рукой командор, – У исследовательского корабля их можно разрушить только точным попаданием залпа корабельных орудий или торпед. Эта посудина даже к звезде способна подойти на короткое расстояние. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.

– Так действуйте, – уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что связался с этим заказом. Раз операция изначально пошла не по плану, то гарантированно появятся новые неожиданности. Но делать было нечего. Аванс он взял. Группа тяжёлых машин взлетела с палубы крейсера и направилась на помощь товарищам. Эсминец с номером два не стал приближаться к неприятелю. Хотя орудий у того немного, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

– Вижу многочисленные всплески выходов кораблей из подпространства, – доложил дежурный и тут же добавил, – Всего четыре судна. Три опознаны как транспорты, а один – эсминец.

– Да что за невезение такое! – с кислой миной на лице вздохнул командор, – Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

– Нетрудно догадаться, что корпорация сидеть на месте не будет, – ухмыльнулся наблюдатель, – Потери вам возместят.

– Кто бы мне ещё людей возместил? – бросил на собеседника недовольный взгляд Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное – потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя, – Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.

– Почему полностью не задействовать ваши корабли? – с недоумением уставился на командора наблюдатель корпорации.

– Пока нет смысла подставляться под удары, – с неохотой пояснил командор. Он уже понял, что собеседник ничего не смыслит в тактике, – Сначала надо подавить защитные экраны, а с этим отлично справятся тяжёлые штурмовики. Противодействовать близким пускам корабельных торпед сложно, в то время как дальние не очень эффективны. Защитные системы успевают обнаружить торпеду. А ближе мы не подходим из-за того, что орудий у нас больше и они мощнее, так что имеет смысл наносить урон противнику, не подвергая себя особой опасности.

– Второй, уже получил два прямых попадания мощной плазмы, – доложил один из офицеров, – Лишился тридцати процентов энергии щита.

– Какого демона? – бросив недоумённый взгляд на тактический экран, уставился на подчинённого командор, – Он за пределами зоны эффективной стрельбы.

В диалог вмешался наблюдатель:

– Я упоминал, что среди торговцев лиги много псионов. Это они гадят.

– Второй, уходи из зоны обстрела! Пусть малыши поработают, – дал команду Тамс.

– Маленькие нарвались на заслон. Хотел поддержать, – возник на экране капитан второго эсминца, – Потери один к семи не в нашу пользу и это при нашем тройном превосходстве в количестве. У машин противника защита невероятной мощности. Не знаю, какого уровня у них пилоты, но хватит и лобовых атак, чтобы растереть наш авангард в пыль. Приказал своим отходить. Будем ждать основной волны машин отряда.

– Говорите… торгаши! – командор бросил недовольный взгляд на наблюдателя.

– Ну-у… исследовательский корабль вполне может иметь хорошую защиту и на малых машинах, – поёжился под неприятным взглядом корпоративщик.

– Специальный… исследовательский, – уже зло рявкнул на собеседника Тамс, – Этими судами способны похвастать только централы. Откуда он взялся у лиги на таком расстоянии от их сектора?

В разговор вмешался штурман:

– По инфосети проскакивала информация, что эскадра централов хорошо пощипала пиратов с другой стороны границы соседей.

– Если это и так, что похоже на правду, тогда у нас проблемы. Эсминец тоже может относиться к ним, а это плохо, очень плохо. Техника у них лучше, да и вояки хорошие, – задумчиво пробормотал командор, переоценивая ситуацию. Его команда побывала в многочисленных схватках и знала, как держать в руках оружие. Центральный сектор уже давно не вёл войн, но флот постоянно тренировался. Намечался некий паритет. У наёмников опыт и перевес в количестве, а у противника в качестве вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал потерю отрядом одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Перспектива выглядела не очень радужно. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и главное – опытных бойцов набрать не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

– Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, – сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал:

«Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза, заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что же… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».

Он передал приказ по отряду:

– Корабли в атаку. Идём на сближение. Будем по возможности прикрывать наших. Большую часть энергии – на щиты.

* * *

Виктор довольно наблюдал за манёврами противника. Как и предполагалось, исследовательский корабль незаметно проник в систему и собрал необходимую информацию. Дина почти не ошиблась в своих гаданиях. Неважно, что судов у соперника оказалось чуть больше. Надолго их желания вести бой точно не хватит.

Модернизированные истребители прикрытия разведчика с честью выдержали испытание. Молодые ребята, только вышедшие из учебки, не испугались количественного превосходства врага. Мощная защита дала им преимущество в бою – не требовалось особого опыта при маневрировании. Сил передового отряда вполне хватило, чтобы разогнать и обратить в бегство авангард нападавших. Когда из прыжка вышли и другие суда конвоя, шансов у неприятеля вообще не осталось. Санита через специальные каналы связи эсминца мысленно управляла своими зомбиками, а ей помогала Дина, предчувствуя все манёвры противника. В отличие от нападавших, орудия конвоя, включённые в единую сеть, промахов почти не давали.

Небольшую ударную группу к флагману врага Виктор повёл вместе с Майзом. Эти штурмовики, кроме мощной защиты, имели ещё и магически усовершенствованные торпеды и пушки. Под управлением Дины, действуя как единый рой, они легко прорвали построение прикрывающих корабль истребителей. Да и было того не так много. Не предполагая подвоха, основная часть малых машин неприятеля направилась к кораблям конвоя. Крейсер в любом случае должен отразить атаку небольших сил непонятно откуда вынырнувших нападавших. К огромному удивлению наёмников всё оказалось не так.

Центр управления крейсера

– Командор, мы не можем сдержать натиска. Это какие-то новые машины, – докладывал командир группы прикрытия, – Потери восемьдесят процентов. Я даже близко подойти не могу.

– Вижу, – хмуро смотрел Тамс на экран, – Перестройся! Прижимай их с одной стороны, чтобы лишить манёвра. Турели ближней обороны должны пробить их щиты.

Тут же раздался голос офицера энергетических орудий:

– Проклятие… командор… нам не повезло… это псионы. Скользкие твари! Уходят из прицела, как туман.

– Полную мощность реактора на щиты правого борта, – рявкнул Тамс.

– Пробитие… – щёлкнул зубами старший техник. На большее его не хватило.

Крейсер основательно тряхнуло. Потом ещё и ёще.

Экраны запестрели зловещими красными метками.

– Попадание трёх торпед в правый борт, – стал докладывать старший техник, на ходу разбираясь с бегущей по экрану волной информации, – Посадочная палуба вскрыта. Десантники противника на шестом уровне. Это очень близко от нас.

– Где отряды службы безопасности? – повернул голову командор к другому подчинённому.

– Два ближайших к месту прорыва не отвечают, – лихорадочно отдавая быстрые приказы, отозвался тот, – Я даже ничего не вижу по камерам. Словно тёмная зона приближается к центру управления. Знали, сволочи, где высадиться. Основные коридоры и лифты заблокированы. Неприятель скоро будет на нашем уровне.

– Они же не пробьют бронекапсулу центра? – заволновался наблюдатель корпорации.

– Быстро не должны, – озадаченно почесал затылок командор, – К тому времени сюда подтянутся остальные отряды службы безопасности.

– Я бы на это не рассчитывал, – криво усмехнулся офицер СБ. Скрывать своё упадническое состояние от начальства не было смысла. У него уже мелькнула мысль, что чего-то командор не учёл. Не с теми они схлестнулись. Мужчина пояснил, – Десантники вскрыли основной борт за секунды. Что им какая-то внутренняя капсула.

Офицер оказался прав. Никто не стал пытаться взрывать входную дверь. Вокруг неё появился огненный овал, и кусок стены просто упал на пол.

В проёме стоял молодой человек. Лёгкая улыбка светилась на его лице.

Командор никаких команд не давал, но шарики энергетических разрядов от выстрелов офицеров растеклись по невидимой защите перед незваным гостем.

* * *

Конечно, малыми силами штурмовать крейсер было бы просто глупо, если бы в составе группы не шёл сам Виктор. Никакие силовые поля и композитная броня не могли устоять против магии. К тому же специальное заклинание выводило из строя любую технику в некотором объёме, высасывая из неё энергию. Теперь быстро восстановить повреждённые лифты было невозможно и неоткуда взяться подкреплениям для оставшегося беззащитным командного центра.

Вывалив часть стены огненным шнуром, Виктор шагнул внутрь. Цель в виде человека в простом пилотском комбинезоне выглядела слишком заманчивой, а лихорадка схватки ещё не покинула людей в командном центре. Силовой щит принял на себя выстрелы офицеров. Дураков среди них всё же не было. Безрезультатная стрельба сразу прекратилась.

– Будем сдаваться, или мне придётся разнести все суда отряда? – посмотрел Виктор на человека с нашивками командора на рукаве.

Тамс ничего не сказал, но брошенный на офицера связи взгляд был весьма красноречив. Подчинённому ничего не оставалось делать, как озвучить команду начальства.

– Приказ командора: Отряду прекратить бой и включить стандартные маяки.

Глава 3. Игра вслепую

Включение маяков показывало, что неприятель сдаётся. Схватка мгновенно прекратилась. Все корабли стали сбрасывать ход и останавливаться. Опыт подсказывал Тамсу, что он принял правильное решение. Шансов противостоять возможному десанту псионов у них не было. Высадившаяся группа противника захватила его центр управления за рекордное время, перекрыв стандартные нормативы штурма в десять раз. Командор прекрасно видел на обзорном экране, что отдельные отряды малых машин нападавших уже подобрались к его остальных судам. Не приходилось сомневаться, что готовятся к высадке на борт такие же группы, как и на его крейсере. Без управления эсминцы превратятся в обычные мишени.

Наёмники проиграли схватку. Тамсу совсем не хотелось иметь серьёзные повреждения и на остальных кораблях отряда. Судя по контрольным экранам перед его офицерами, чиниться крейсеру придётся не один день. Хода он не потерял, но весь атакованный борт представлял жалкое зрелище. Командор не понимал, как торпедам удалось прорваться сквозь силовой щит, но факт остаётся фактом – корпус судна вскрыт, словно консервная банка.

Ноги Тамса не держали, и он со вздохом опустился на кресло. Не так часто наёмник проигрывал сражения. Нужно поторговаться. С кривой нервной улыбкой он посмотрел на незваного гостя.

– Какие будут ваши условия?

Виктор сделал несколько шагов вперёд, не следовало договариваться, стоя в огромной дыре в стене. Все кресла в центре управления были заняты членами экипажа, а обиженные хозяева стульчика не предложили.

Маг не смутился. Взмах рукой и кусок уроненной на пол брони превратился в огромную блестящую каплю. Перекатившись по проходу, она остановилась за спиной Виктора. Ещё секунда, и маг опустился в изящное кресло.

В помещении повисла напряжённая тишина. Люди с вытаращенными глазами следили за происходящим. Они вдруг оказались актёрами какого-то фантастического фильма.

Даже у видавшего виды командора в голове мысли путались.

«Это что такое? Я сплю? Не похоже. Тогда кто это? Кто-то говорил у торговцев есть псионы. Если это псион, то я, наверное, танцор. Не могут они делать ничего подобного. Ну-у… развалить что-то – ещё куда ни шло, но чтобы вот так мановением руки что-то создать… Не верю… Ущипните меня… Нет, лучше дайте чем-нибудь тяжёлым по голове, чтобы окончательно проснуться».

Насладившись результатом представления, Виктор ответил:

– Отработаете с нами годовой контракт с полным обеспечением и свободны.

Командор продолжал пребывать в некоторой прострации. После такого разгрома условия предлагались весьма мягкие. За этот бой отряд прибыли не получит, но аванс получен от заказчика, по новому договору базовая зарплата экипажам обеспечена и эксплуатация судов будет происходить за счёт нанимателя. Повоевать наверняка придётся, но на то они и наёмники, а год пройдёт быстро.

– Согласен, – кивнул Тамс, недолго думая.

По помещению пролетел шёпот облегчения. Экипаж поддерживал своего командира.

Тамс бросил взгляд на наблюдателя от корпорации. Человек сидел, откинувшись в кресле, с улыбкой на лице и стеклянными глазами. Уж трупов командор повидал достаточно. Когда сосед успел покончить с собой, он даже не заметил. Наверное, недавнему союзнику было что выдавать. Он предпочёл покончить с собой, чтобы семья не пострадала. Корпорация наверняка предусмотрела такие ситуации.

– К сожалению, заказчик неожиданно скончался, – кивнул командор на соседнее кресло с мертвецом.

– И ваши слова по поводу неудавшегося нападения будут лишь вашим мнением, – понимая ситуацию, кивнул Виктор. Помешать случившемуся он всё равно не мог. Сосед командора уже был трупом, когда маг появился в командном центре. Специальные яды убивают почти мгновенно. Теперь корпорация выиграет любой суд. Заказчик действовал от своего имени и по только ему известным причинам. Виктор посмотрел на командора, – Не будем о грустном. Передайте приказ капитанам, чтобы приняли на борт контрольные группы. Через полчаса делаем переход к пограничной станции. Думаю, ваш крейсер способен выдержать один прыжок. Ремонтом займёмся в доке у военных. Будем считать ваше нападение недоразумением из-за погибшего фанатика. Всем известно, что противников у свободных торговцев хватает.

Командор продублировал приказ Виктора. Чтобы не отвечать на лишние вопросы, маг покинул помещение, не забыв вернуть креслу вид плюшки из композитного материала. Мало ли что проигравшему экипажу померещилось. Виктора в центре управления заменили десантники, штурмовавшие с ним крейсер.

Расспросить захвативших корабль бойцов у Тамса не получилось. Седой ветеран, руководивший отрядом молодых парней, разговаривал на любые темы, кроме обсуждения начальства, и не из-за того, что что-то скрывал, а просто знал мало. Единственное, что мог сообщить, командовавший ими мужчина числился доктором на эсминце.

«А что, если этот доктор способен и человека превратить в лужу слизи?»

От таких мыслей по спине командора потянуло ледяным ветром.

Переход до пограничной станции прошёл удачно. Наёмники – народ скрытный, о своих неудачах предпочитают помалкивать. Так что слегка потрёпанные корабли мало кого удивили. Вполне возможно, что произошла стычка с пиратами, а отряд встречал транспортный конвой. Заявлений о нападении никто не подавал.

Виктору с Санитой погулять по станции не удалось. Оба находились в базе беглых преступников соседнего сектора, а Виктор фигурировал ещё и в базе этого сектора. Он по-прежнему разыскивался по решению суда империи Краба и за побег из участка. Камеры службы безопасности у пограничников натыканы в каждом коридоре. Одно радовало Виктора – он почти добрался. Осталось разыскать в пространстве, контролируемом империей, нужную закрытую систему, которая не значится в каталогах.

В каюту, где почти всё время проводил Виктор, вошла Санита.

– Делай что хочешь, но освободи меня от этих недолюдей-недороботов. Сил моих больше нет, – девушка устало плюхнулась на кровать рядом с магом.

– Да ты их опекаешь, как наседка, – улыбнулся Виктор, приобняв девушку.

– Придушила бы этих змеелюдов, – буркнула Санита, уткнувшись лицом в его плечо, – Разве можно применять сырую технологию на людях.

– А своих бывших начальников уже придушить не хочешь? – продолжал шутить Виктор.

– Да по сравнению с этим… этими… ну, в общем, ты понял, они ангелами выглядят, – вздохнула девушка.

Кив:– Санита права. Нечего тащить зомбиков к нам на планету.

Виктор:– А исследовать их более обстоятельно не хочешь?

Кив:– Больше чем сейчас об имплантах мы уже не узнаем. Надеюсь, ты не принимаешь меня за какого-то недоучку.

Виктор:– В башнях более совершенное оборудование.

Кив:– Два раза ха-ха, кто же даст нам возможность им воспользоваться. Ты пойми, мы не управляем башнями в полном объёме. Они совершенно автономные устройства для обучения неофитов и имеют собственные программы. Зомбики никак не одарённые и даже рядом с ними не стояли. Башни вообще внимания не обратят на них, да и на порог не пустят. Нет у этих изделий древних магов здорового любопытства. Вот с Санитой они обстоятельно поработают. Дополнительная нервная система в теле – это вещь полезная. Опять же не забывай про мысленное управление людьми. Нам оно пока недоступно.

Виктор:– Значит на настоящего мага я ещё не тяну?

Вик:– Сочувствую! Мелкий школяр, да и только. Даже все башни ещё не посетил. Отстал от своей жены.

Виктор:– Дай бог, домой поскорее добраться. Нагоню.

Виктор успокаивающе погладил девушку по волосам.

– Сейчас попробуем что-то сообразить. Одна наша недавняя знакомая оставила интересный адресок в сети, – он поднялся и уселся за связной терминал. Виктор специально провёл защищённую линию в каюту.

Скоро на экране появился какой-то сотрудник фонда помощи безработным. Именно эта организация находилась по указанному адресу в инфосети. Виктор переслал ему длинный код. Экран моргнул и на нём появилась удивлённая физиономия змеелюда. Эмоции на лицах представителей этой расы читались плохо, но глаза от удивления распахивались так же широко, как и у людей. Разговор пошёл на шипящем языке змеелюдов.

– У нас задержались ваши люди. Корабль мы пока оставим, а экипаж хотим вернуть, – сообщил Виктор.

– Одну минутку, – пришёл в себя собеседник.

Экран снова переключился, и с него на Виктора смотрел уже другой представитель расы, судя по тусклой коже, гораздо старше предыдущего. У этого лицо ничего не выражало.

– Мы не ожидали сеанса связи, – покачал головой змеелюд, – Хотелось бы подтвердить сообщение мысленно.

– Да надоело мне управлять вашими бестолочами, – появилась в зоне камеры связи Санита, – Надо руки повыдёргивать учёным, сотворившим такое безобразие.

– Пожалуйста, не так сильно, – скривился от боли собеседник.

– Извините, наболело, – буркнула Санита, прикрываясь мысленным экраном. Она не предполагала, что мысленный обмен возможен на настолько огромном расстоянии.

– Ух… чуть не отправился в вечные озёра, – выдохнул змеелюд, – Теперь я понимаю состояние Говорящей с закатом. Сейчас… приду в себя… Предлагаю отправить экипаж судна на станцию «Горизонт‑200», это довольно далеко, поэтому удобно перевозить людей в состоянии сна.

– И никто не будет задавать лишних вопросов по поводу их поведения, – улыбнулся Виктор.

– И это тоже, – не стал возражать собеседник.

– Отлично! – довольно кивнула Санита, – Завтра же пошлём спецконтейнеры с людьми в указанное место.

– Если вас не затруднит, сообщите код слежения, – попросил змеелюд.

– Договорились, – кивнула Санита, – Пришлю письмо по этому адресу.

– В следующий раз я буду готов к разговору, – добавил змеелюд.

– Хм… своей землячке, которая наверняка рассказывала о нашей встрече, вы не поверили? – удивился Виктор, – Я предполагал, что мысленное сканирование свободно от таких недоразумений.

– Разум – довольно сложная система, и не всё, что кажется одному, следует воспринимать другим как данность, – покачал головой змеелюд.

– Хорошо, код посылки завтра сбросим. До связи! – кивнул Виктор, обрывая разговор.

– Я бы тоже не поверила, – покачала головой Санита, – Только подумать, кучу лет спустя из небытия появляются живые локи.

– Будем переубеждать… потом… как-нибудь, – Виктор подхватил девушку и увлёк в кровать. До утра они из каюты не выходили.

На следующий день Дине пришлось побегать, согласовывая отправку кучи людей в спецконтейнерах дальней транспортировки. Хорошо, на пограничной станции нашлась и техника, и желающие доставить её в ближайшую точку транспортной цепочки для таких перевозок. Так что Санита освободилась от своих подопечных. Майз в это время вёл собеседование с желающими наняться в новый экипаж эсминца. Чем хороши пограничные станции, расположенные на межсекторных путях – так это тем, что здесь всегда полно народа, который не прочь подзаработать.

Кабинет главы всеобщей корпорации Матиуса Краба Четырнадцатого

– Почему я должен выслушивать ваше блеяние по поводу очередной неудачи? – спокойный голос владельца корпорации никак не вязался с его обжигающим взглядом.

– Но, господин Матиус, мы не всесильны, тем более на окраинах государства, – опустил глаза секретарь.

– Сициус, мне обязательно нужно перефразировать вопрос? – приподнял брови мужчина. Идеальный парадный костюм представителя правящей семьи империи сидел на нём как влитой. Элитные портные подгоняли одежду до миллиметра, особенно после того, как парочка предыдущих фирм разорилась. Мужчина покрутился перед зеркалом.

– Ошибка нашего представителя в выборе наёмного отряда привела к провалу операции, – на одном дыхании выпалил секретарь, вытянувшись в струнку.

– Надеюсь, его наказали, – взгляд начальника чуть подобрел. Всё же последний секретарь не так плох, как предыдущие. Не стоит сильно пугать подчинённого.

– Это был преданный человек. Он покончил с собой. Сейчас в работе программа прикрытия, – отчеканил секретарь.

– Расслабься, Сициус, – на лице Матиуса наметилась едва заметная улыбка.

«Да. Секретарь определённо неплох. Выбирать людей умеет».

Мужчина бросил мимолётный взгляд на наручный комп. Времени до заседания совета империи ещё предостаточно. Он сделал несколько шагов и уселся в кресло.

– Давай подробнее.

– Торговцы в этот раз избрали другой путь для поставок товара в мятежную систему, – оставшись на месте, секретарь развернулся лицом к начальнику. Немного расслабившись, он продолжил, – Служба безопасности корпорации не успела подогнать подконтрольный флот – сведения пришли слишком поздно. Лига тоже умеет скрывать свои действия. Пришлось нанимать свободный отряд, конечно, в личном порядке. Никакого прямого указания на корпорацию. К сожалению, не хватило времени, чтобы внедрить в состав наёмных экипажей кораблей наших людей, поэтому сведения о произошедшем весьма отрывочные. Ходят слухи, что торговцам повезло, и они примкнули к военному конвою централов, идущему с последнего задания через наш сектор. В инфосети есть данные, что они недавно хорошо погоняли распоясавшихся пиратов на окраинах соседей. Вот и теперь два их корабля легко справились с нанятыми наёмниками, и тем пришлось сдаться. Подробные обстоятельства выясняются.

Владелец корпорации и дядя действующего императора надолго задумался.

«Второй крупный провал за последнее время уже настораживает. Кто-то начал работу против, и совсем непохоже, что это забеспокоился племянничек. Хотя… следует проверить. Проклятые псионы! Так и лезут изо всех щелей. Надо было мягче разговаривать с лигой – глядишь, сегодня они бы и были подо мной. Ну да ладно, старого уже не вернёшь. Есть упорные слухи, что управляющий совет центрального сектора привлёк к себе псионов, вот технологии у них и попёрли. За доказательством далеко ходить не надо – два корабля разделали наёмный отряд. Хм… а что ещё известно? Чёрт с ними, с этими упрямыми поселенцами. Рано или поздно приберу их к рукам, тогда поставки пищи нашим системам будут полностью под моим контролем. А вот схлестнуться с централами совершенно нет желания».