Текст книги "Глаз бури"

Автор книги: Александр Больных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

На следующее утро Ларс-Уве не узнал кораблей. Вооруженные до зубов стражи, построившись в две колонны, двинулись по улицам к центру города. Ларс-Уве увязался за ними, хотя принявший общее командование как более старший, Тюи бросал на него неприязненные взгляды. Однако, перебросившись парой слов с Хэнно, он успокоился и перестал обращать внимание на Ларса-Уве. Отряд кружил по городу, продвигаясь к ратуше прихотливыми зигзагами. Тяжелые башмаки грохотали по каменной мостовой не хуже, чем по плацу в Арсенале, звенело оружие. Все окна и двери были закрыты, сегодня Ларс-Уве не видел даже случайных прохожих.

Но любое путешествие рано или поздно кончается. Закончилась и демонстрация силы, стражи вышли на ратушную площадь. Там их встретил достойный Аодзи. Ларс-Уве постарался не смеяться слишком громко. Аодзи с величайшим трудом засунул себя в кольчугу. Мирная жизнь сказывалась – его доспехи изрядно проржавели, а плащ поела моль. Но старался Аодзи выглядеть по возможности браво и приветствовал отряд взмахом меча. Хэнно и Тюи посмотрели на него с некоторым изумлением и отсалютовали в ответ.

– Все готово? – спросил Тюи.

Достойный Аодзи чуть увял.

– Почти все. Наши стражи вчера смогли собрать только тридцать шесть мальчишек из сорока.

Брови Тюи поползли вверх.

– Эт-то как?

– Матери не хотят отдавать.

Хэнно громко откашлялся и презрительно щелкнул пальцами.

– Достойный Аодзи, твоя нерасторопность граничит с невыполнением долга, – сухо заметил Тюи.

Аодзи заметно побледнел.

– У Аодзи слишком мало стражей, чтобы обшарить каждый дом в этом скопище грязных нор. Аодзи уже несколько раз ставил вопрос перед комендантами Арсеналов об увеличении гарнизона, однако ответа так и не получил ни от кого. Если командиры экипажей сейчас выделят своих стражей, то все решится в течении получаса. Аодзи не только выполнит план, но и найдет лишних мальчишек. У меня не хватает стражей, чтобы охранять собранных, не то что искать скрывающихся. Нельзя разорваться надвое.

Тюи пожевал губами, потом что-то зашептал на ухо Хэнно. Он был значительно осторожнее капитана Нуисира. Хэнно согласно кивнул.

– Хорошо, – подвел итог Тюи. – Аодзи выделит четырех проводников, чтобы показать норы. Это-то ваш гарнизон может? – Он презрительно затянул а. Аодзи чуть испуганно подтвердил жестом, да, может. – От наших экипажей выделяются по два патруля, чтобы нанести все четыре удара одновременно.

Четыре пятерки стражей ушли. Ларс-Уве собрался пойти с одной из них, но Тюи так свирепо сверкнул глазами, услышав его просьбу, что Ларс-Уве почел за благо немедленно отказаться от нее. Тем более, что Айдори тоже остался на площади.

В воздухе повисло тягостное молчание. Напряжение росло, стражи нервно поглядывали по сторонам, то и дело хватаясь за мечи. Тюи и Хэнно, как подслушал Ларс-Уве, обсуждали, смогут ли они пробиться с боем обратно к гавани. Недоумевающий Ларс-Уве снова был вынужден обратиться к Айдори.

– Что происходит?

– Сегодня должны увезти двадцать рекрутов, – рассеянно ответил Айдори, пробуя лезвие меча.

– Каких рекрутов?

– Ну новобранцев, мальчишек. Не думает ли Расс-Уве, что стражи рождаются сами собой из воздуха взрослыми? Нет, из каждого города земляных червей стражи берут мальчиков. Им уготована неслыханная честь – стать настоящими мужчинами, стражами и умереть со славой. Так что стражи защищают своих родных, хотя те этого не достойны. Арсеналы Прилива и Холодного Течения оказали высокую честь, соизволив принять мальчишек этого города для пополнения своих рядов.

– Как так? – поразился Ларс-Уве. – Ведь с Арсеналом Холодного Течения Арсенал Прилива ведет войну.

– И что же?

Тем временем возвратились два отряда, приведя двоих мальчиков лет шести.

– Ведь Киюми немедленно потопят, как только корабль покажется вблизи Арсенала Холодного Течения.

– Нет. Для этого есть специальный желтый флаг. Корабль под ним неприкосновенен.

– Это правило неукоснительно соблюдается?

– Разумеется, какой Арсенал захочет остаться без пополнений?

– Ничего не понимаю, – откровенно признался Ларс-Уве, – На Сэнкане действуют какие-то очень сложные законы.

– Законы моря мудры и справедливы. Благодаря им планета живет, не зная войны, в мире и покое.

– Но ведь иногда бывают и сражения.

Айдори пожал плечами.

– Это на море наши Арсеналы могут позволить себе такое. А на суше… Здесь дело иное. Земляных червей наши дела не касаются. Поэтому мерзкий Хиро был виноват семь раз, что посмел перенести разногласия на сушу.

Ларс-Уве поскреб в затылке.

– От кого же вы защищаете города?

– От врагов.

– Каких?

– Мало ли кто может покуситься на богатства города. Наше оружие и наши жизни стоят железной преградой перед такими преступниками.

Ларс-Уве ничего не понял, но на всякий случай кивнул. Вернулся третий отряд. Обрадованный Тюи приказал выводить детей из ратуши и строиться.

– Сам Айдори тоже был взят из города? – спросил Ларс-Уве.

– Никто из командиров экипажей и достойных не родился от земляных червей, – обиделся Айдори.

А вот последний отряд вернулся со скандалом. За стражами с криком и плачем бежала растрепанная женщина, мальчик тоже плакал и бился в руках несшего его стража. Тюи, вздохнувший было с облегчением, снова помрачнел.

– Заткните глотку щенку, – приказал он.

Угадав в нем командира, женщина набросилась на него, царапая ему лицо и стараясь вырвать глаза. Не ожидавший нападения Тюи опрокинулся бренча доспехами. Но Хэнно не растерялся. Подскочив к женщине, он ударил ее рукоятью меча по затылку. Потом помог Тюи подняться.

– Сумасшедшая, – сказал тот, ощупывая лицо. – Хэнно убил эту тварь?

– Еще чего. Пачкать благородный меч.

– Вот и правильно. В порт!

Выстроившись стальным квадратом, внутри которого находились ребята, стражи двинулись назад. Улицы были все так же безлюдны и безмолвны, однако у Ларса-Уве осталось нехорошее ощущение… Сразу после завершения погрузки Киюми вышел в море. Тюи, после недолгого спора согласился передать Арсеналу Прилива двадцать пять мальчиков, оставив Арсеналу Урагана только пятнадцать. Старался загладить прошлое.

– А если он обманет? – спросил Ларс-Уве у Хэнно.

– Никогда, он слишком заинтересован.

– Нуисира тоже выходит в море?

– Нет, у нашего экипажа есть еще одно дело.

– Какое?

– На нашем корабле был пойман противник порядка и подстрекатель. Хэнно его примерно накажет.

– Ты твердо уверен, что свиток принес именно этот человек?

– Все земляные черви виноваты заранее. Не в одном, так в другом, но виноваты обязательно. Поэтому нет особой необходимости доискиваться, принес ли свиток именно он. Все равно наказание будет заслуженным. Хотя в одном Расс-Уве прав, задерживаться здесь Нуисира не будет. Как только вернется отряд, посланный на склад за продовольствием, начнется церемония наказания. А потом корабль покинет порт.

– Продовольствие тоже собирают в городе?

– Где же еще? – усмехнулся непонятливости чужака Хэнно.

– А что за него получают…

– Разумеется ничего. Ведь стражи защищают земляных червей.

В каюту Ларс-Уве вернулся почерневшим и осунувшимся. Айдори сидел за столиком и старательно выводил кисточкой на бледно-желтом пергаменте новое стихотворение.

– Послушай, – радостно обратился он к Ларсу-Уве, – только послушай:

О нет, готовых

Я для тебя сравнений не найду

Трехдневный месяц.

– Великолепно, – угрюмо обронил Ларс-Уве.

Айдори обиделся.

– Это отличные стихи, Расс-Уве просто ничего не понимает в поэзии. Как земляные черви.

– Если Айдори пишет отличные стихи, то зачем Айдори пошел в стражи?

– Крамола, – прошипел Айдори, сузив глаза. – Если бы Расс-Уве не был в составе звездного экипажа, то суровое наказание…

– Как того несчастного, что схватил Айдори?

– Да.

– И что же уготовано бедняге?

Айдори взял другой свиток, лежавший рядом со стихами. Текст на нем был выписан не столь каллиграфично. Брезгливо скривившись, он немного нараспев прочитал:

– Поскольку преступник признан виновным в ужасной и непрощаемой изменен, негодяя проведут по улицам на площадь, где повесят, но не до смерти. Живым вынут из петли, обнажат тело, вырвут сердце, кишки и половые органы и сожгут на огне на его глазах. Затем голову отделят от тела, которое расчленят на четыре части, чтобы доставить удовольствие справедливости. В неизреченной милости стражи избавляют головной мускул от позора. Да упокоит Отец-море его мятежную душу.

Ларс-Уве ожидал чего-либо подобного, и потому лицо его не дрогнуло.

Снова море, снова соленый ветер, снова холодные брызги… Но на сей раз Ларс-Уве даже выматывающую душу качку воспринял как избавление. Хэнно тоже радовался – Нуисира снова исправен. Айдори восторженно хвастался целым ворохом старинных свитков, не опасаясь теперь потерять их. Райдэн радовался просто потому, что радовался.

Ларсу-Уве восторги Айдори по поводу его новоприобретения сначала показались наигранными, после событий в городе он совершенно перестал доверять стражам. Однако когда он увидел, что Айдори целыми днями просиживает за столиком, забывая даже про вахты, как тщательно он вырисовывает кисточкой буквы, Ларс-Уве решил, что абсолютно ничего не понимает, и первое заключение было поспешным.

– Зачем Айдори так старательно копирует старые образцы? – поинтересовался Ларс-Уве, когда Айдори оторвался от столика, чтобы размять затекшую кисть.

Айдори даже глаза выпучил.

– Ведь это подлинные образцы мастеров каллиграфии Западной школы раннего периода!

– Ну и что?

– О-о… сразу видно чужака. Этот непревзойденный по изяществу летящий почерк до сих пор считается признаком высшего совершенства. Величайшие из великих стараются писать именно так! Конечно, кое-кто отдает предпочтение так называемой Южной школе. – Айдори презрительно сморщился. – Не понимаю… Отстаивать подчеркнутую грубость рисунка могут только бескультурные, лишенные чувства прекрасного личности. Истинное искусство каллиграфии заключается в законченности и отточенности, в скрупулезной прорисовке деталей. Реформаторы Восточной школы могут болтать сколько угодно о скорописи, – Айдори вздрогнул, точно увидел змею.– Их никогда не поймут и не поддержат. Содержание должно облекаться в достойную форму.

Все смешалось. Раньше Ларс-Уве считал, что профессиональные убийцы не отличаются тягой к изящным искусствам, да и большинство стихов, слышанных им до сих пор, при всей их прелести, больше смахивали на ритуальные воинские молитвы.

– Откуда Айдори известно все это?

Тот самодовольно ответил:

– В Арсенале Прилива молодежь учится у одного из самых лучших мастеров каллиграфии. Комендатура положила ему неслыханное жалование, наравне с достойными. Стараниями уважаемого Дзиса в нашем Арсенале собрана самая большая коллекция свитков мастеров Западной школы. Айдори везет неплохое пополнение, Дзиса умеет прививать своим ученикам любовь к прекрасному и чувство благодарности.

– Вероятно, свитки очень ценные?

– Конечно. Я подозреваю, что один из них принадлежит кисти божественного Кадзи. Это пять сотен лет! Но сказать это уверенно сможет только настоящий исследователь. Айдори всего лишь страж. Впрочем, в любом случае, свиткам нет цены.

– Как же тогда Айдори удалось их достать?

– Айдори указали, где необходимо искать, – уклонился от прямого ответа ценитель каллиграфии.

– И у Айдори хватило денег?

– Айдори не платил.

Вот это уже походило на правду.

– Как же тогда свитки попали на корабль?

– Земляные черви обязаны стражам!

По мере того, как корабль шел на север, море менялось. Пропадала зеленоватая прозрачность, все чаще волны приобретали мутно-серый свинцовый оттенок. Небо почти не очищалось от туч, моросил мелкий занудный дождик. Пришлось достать непромокаемые кожаные плащи и, спасаясь от холода, поддеть плотные тяжелые куртки.

Покачивая в руке тяжелую амуницию, Ларс-Уве грустно заметил:

– Если в такой одежде попасть в воду, то выплыть будет просто невозможно.

Ответ Айдори поразил его.

– А зачем выплывать? Настоящему стражу это ни к чему.

– Не понял.

– Выплыть после гибели корабля означает попасть в плен. Поганое рабство… Это же позор, смываемый только мучительной смертью. Захлебнуться быстрее и проще.

– Ларс-Уве об этом не подумал.

– Вот видишь, – снисходительно усмехнулся Айдори, – все имеет свою причину. Нужно только уметь видеть суть вещей.

– А жители города… Тоже не умеют плавать?

– Земляным червям это тем более настрого запрещено. Низкие твари и помышлять не должны об умении плавать хоть каким-либо образом. Если обнаружится, что земляной червь умеет держаться на воде, он должен быть немедленно казнен! Вся вода принадлежит стражам. Это их территория, их запретная зона, куда доступ земляным червям запрещен!

– Как же стражи выявляют умеющих плавать? В море, что ли купают?

Айдори оторопело уставился на него.

– Нет, проверок пока не устраивали. Но ведь это гениальная идея! Айдори немедленно по возвращению доложит в комендатуру Арсенала. Это просто блестяще! Стражи получат возможность разоблачать всех скрывающихся изменников, вырывать лелеющих черные помыслы из общих рядов…

Ларс-Уве чуть не застонал. Подсказать такое решение… Кошмар! Ведь теперь он вечно будет чувствовать себя виноватым!

Зона влияния Северного Арсенала становилась все ближе. Это без труда можно было определить по настроению Хэнно, становившегося все более нервным. Он удвоил количество наблюдателей, частенько сам поднимался на носовой помост и с помощью подзорной трубы обшаривал пустынный морской горизонт. После этого Хэнно так смотрел на Ларса-Уве, что тому немедленно становилось стыдно за Бейли-Громана, выбравшего место для Полярного-1 в таком неподходящем районе.

Наконец Хэнно приказал повернуть на запад.

– Мы на один день остановимся на северном берегу острова Тати. Хэнно известна потаенная стоянка, бухта, которой изредка пользуются корабли Арсенала Прилива для отдыха и мелкого ремонта. От остальной части острова она отделена непроходимыми горами, и с суши обнаружить ее нельзя. Бухта имеет два входа, с моря ее заметить тоже можно только твердо зная, что ищешь. Мы будем там в полной безопасности.

Айдори влюбленно смотрел на капитана.

– Хэнно мудр.

Капитан согласно вздохнул.

– Перед походом к ледяному барьеру экипажу необходим отдых. Мато жалуется, что каппа тоже начал капризничать, моллюск не любит холодную воду. Дадим отдохнуть и нашему двигателю.

Хмурый рассвет вставал над серо-коричневыми скалами, вершины которых были усыпаны белыми снежными пятнами, как лишаями. В расселинах чернели хилые рощицы. С берега дул холодный пронизывающий ветер, заставляя лязгать зубами. Моросящий ледяной дождь, смешанный со снежной крупой, тоже не улучшал настроения.

Часовые зябко ежились, стараясь разглядеть что-нибудь в неверном грязно-сером свете, смазывавшем горизонт, так что было неясно, где кончаются серо-белые волны, а начинается бело-серое небо. Однако они бдительно следили за обоими входами в бухту – появление кораблей Северного Арсенала проморгать было смерти подобно.

Айдори меланхолично произнес:

– Вода так холодна!

Уснуть не может птица,

Качаясь на волне.

– Грустные места, – согласился Ларс-Уве.

– Но почему-то Северный арсенал их явно предпочитает. К счастью для всех остальных его корабли избегают без особой нужды заходить на юг.

– Привязанность к родным местам.

– Может быть. А может быть и что-то другое. – Айдори посмотрел на суетящегося Хэнно. – Наконец-то Нуисира снимается с якоря. В здешних местах так и витают дурные знамения.

Нуисира плавно качнулся и медленно двинулся к северному выходу из бухты.

– Проклятье! – вдруг вырвалось у Айдори. – Попались!

Ларс-Уве круто повернулся. Через южный проход в бухту входил корабль.

– Отщепенцы! – взвизгнул сорванным голосом Хэнно. – Мато, прижги каппу! Сейчас нам понадобится вся его скорость!

Похоже, эта встреча была неожиданной и для неизвестного корабля. Какое-то время он продолжал двигаться прежним курсом, словно его команда не замечала Нуисира. Потом до Ларса-Уве долетело тонкое комариное пение трубы. Корабль начал медленно разворачиваться в сторону Нуисира. У Ларса-Уве перехватило дыхание. Это был настоящий корабль, а не листок гигантской кувшинки. Высокие деревянные борта, три ряда весел, две мачты, украшенный золоченной резьбой нос. И еще Ларс-Уве различил далеко выдающийся стальной бивень на форштевне.

Айдори посерел, его колотила крупная дрожь.

– Вот и смерть…

– Но ведь Айдори не раз говорил, что готов умереть в бою, – ехидно подкольнул Ларс-Уве, однако сильно встревожившись. Вряд ли пришельцы будут спасать кого-либо из команды потопленного корабля. В исходе боя он не сомневался ни секунды.

– Именно в бою. Но здесь боя не будет, – подтвердил его опасения Айдори.

– А что будет?

– Нуисира просто протаранят, рассекут надвое и потопят. Потом экипаж перебьют в воде, как беспомощных младенцев. Вряд ли наш корабль сумеет спастись.

– Спастись?

– Любая попытка сражаться бесполезна.

Ларсу-Уве передался его страх.

– Может попробовать договориться?

– Отщепенцы не признают законов моря и не разговаривают со стражами. Отщепенцы просто убивают стражей.

И поделом, добавил про себя Ларс-Уве.

Тем временем Нуисира выскочил из бухты и закачался на крупной встречной волне. Берег стремительно удалялся, и когда из прохода показался нос чужого корабля, его уже можно было различить только по сверканию позолоты, таким маленьким он казался.Ларс-Уве ожидал увидеть испуг, растерянность, обреченность среди стражей, но этого не было. Минутная слабость Айдори была единственным признаком, что и человеческое им не чуждо. Когда прошло смятение первых минут, экипаж молча вооружился, стражи разбежались по местам. На носу поднимался синий дымок жаровни, Мато непрерывно совал раскаленный прут вниз, подстегивая моллюска. При этом каждый раз Нуисира болезненно вздрагивал.

– Может уйдем, – сомневаясь, предположил Айдори, одевая шлем. Он уже был спокоен.

– Почему стражи сами не строят таких кораблей? Ведь они гораздо крупнее, мощнее, мореходнее, их экипажи многочисленнее.

– Это черное искусство и забвение традиций седой старины. Стражи неукоснительно придерживаются кодекса и законов, которых отщепенцы не признают. Нигде и никогда страж не потопит чужого корабля, отщепенцы начинают с этого. Стражи спасают тонущих, отщепенцы добивают плавающих.

– Но ведь по морю плавают только стражи, – напомнил Ларс-Уве. Айдори вспыхнул и промолчал.

Гонка продолжалась. Пока более легкий Нуисира уходил от преследователя, которому встречный ветер сильно мешал. Ларс-Уве заметил ярко-белые прямоугольники парусов, взлетевшие над чужим кораблем, но необходимость лавировать заметно снижала его ход. Он отставал, хотя и не так сильно, как вначале.

– Уходим? – спросил Ларс-Уве у капитана, поднявшись к нему на корму.

Хэнно, не отрываясь от подзорной трубы, неприветливо буркнул:

– Не знаю.

– Но ведь их почти не видно.

– Каппа может устать от такой скорости.

– Дождь усиливается, Нуисира скроется из виду.

– Хэнно тоже на это надеется. К несчастью у отщепенцев имеется какое-то мерзкое приспособление, которое позволяет им видеть сквозь дождь и темноту. Если бы стражам удалось заполучить его…

Ларс-Уве подумал, что радар на зеленом листе смотрится еще более дико, чем на деревянной галере, но говорить этого капитану не стал. Потом Хэнно как-то странно посмотрел на Ларса-Уве, и у того мурашки поползли по спине. Ларс-Уве вспомнил речи на совещании в комендатуре Арсенала Прилива. Опасность-то ближе, чем он подозревал. Забылись слова достойных, что Ларс-Уве не должен попасть в чужие руки. Хэнно не колеблясь отрубит ему голову перед началом боя. На всякий случай и во исполнение приказа. Ведь самое главное – беспрекословное повиновение, это основная доблесть стража… Ларс-Уве поспешно сбежал с кормового помоста. Райдэн попытался было схватить его за ногу, но Ларс-Уве оттолкнул зверька. Тот раздраженно зашипел.

Нуисира по-прежнему держал курс в открытое море. Корабль преследователей пропал, растворился бесследно в дождевых шквалах. Однако Хэнно еще долго не менял курса, надеясь посильнее оторваться. Лишь с наступлением темноты Нуисира начал постепенно склоняться на север.

В эту ночь никто не спал, команда сидела с оружием в руках. Когда настало утро, такое же серое и хмурое, Нуисира продолжал идти на север. Отщепенцев не было видно.

– Отец-море спас наш корабль, – облегченно вздохнул Айдори, отбрасывая меч. – Все стражи покорны ему.

– Неужели это действительно такая удача?

– Конечно. Айдори слышал всего о двух или трех подобных случаях.

– Тогда это так.

– Не даром мы видели парящие хризантемы, – улыбнулся Айдори.

На следующее утро всех поднял громкий крик дозорного:

– Смотрите!

Готовые к самому худшему Айдори и Ларс-Уве вылетели из каюты. Айдори только и успел, что схватить меч. Но волнения оказались напрасными, это было всего лишь первое появление льдов – рыхлая, полурастаявшая льдина медленно проплывала вдоль борта Нуисира, то и дело скрываясь под водой. Ларс-Уве облегченно вздохнул, однако Айдори отнюдь не разделял его радости.

– Это не менее опасно, чем встреча с кораблем отщепенцев. Такую льдину очень трудно заметить, а ведь налетев на подобное препятствие, Нуисира немедленно пойдет на дно, вспоротый, как ударом меча.

Постепенно льдин становилось все больше, но пока что Нуисира избегал их без большого труда. Они плыли длинными цепочками, между ними оставались широкие разводья. Постепенно напряжение спало, экипаж занялся обычными делами. Только Райдэн, сунувшийся было утром по привычке купаться, пробкой вылетел из воды, жалобно подвывая – такой холодной оказалась ванна.

В этот день Нуисира шел практически с прежнем скоростью и почти не уклонялся от курса. Потом ситуация изменилась. Льдины попадались все чаще, разводья становились все уже. А поскольку в отличии от настоящих кораблей первое же соприкосновение со льдиной оказалось бы для Нуисира смертельным, Хэнно пришлось проявить все свое искусство управления кораблем. Нуисира вертелся и крутился, как игрушка в руках ребенка, но пока успешно.

– Нашел же твой экипаж местечко, – неодобрительно бросил Хэнно, когда за полдня они не смели продвинуться вперед ни на метр.

Но вот, наконец, на низких серых тучах в северной части неба заиграли яркие белые сполохи. А после полудня из привычно серого марева на горизонте начала выдвигаться сверкающая полоса. Медленно, словно вырастая из моря, поднималась высокая ледяная стена. Ларс-Уве даже присвистнул, сверху, из катера, она казалась ему гораздо более доступной. Теперь же, когда ледяной барьер поднимался у него над головой метров на сорок, он немного изменил свое мнение.

– Здесь звездному экипажу не высадиться, – сказал Хэнно, оценив высоту ледяной стены. – Куда направлять корабль?

Айдори немного задумался, потом неуверенно предложил:

– Где-то примерно в дне пути к востоку должно завершаться теплое течение. Может, оно размыло лед и сделало его более доступным?

Хэнно грустно кивнул.

– Да, когда об этом шла речь в Арсенале, путешествие представлялось Хэнно более простым. Сейчас Хэнно уже почти жалеет, что согласился вести Нуисира к этим проклятым мертвым берегам. Здесь нет жизни! Даже Отец-море убит всесокрушающим холодом. Нет, больше Нуисира не покажется в этих жутких местах и под страхом потери чести.

Один день пути – это оказалось оптимистическим преувеличением. Три дня по левому борту мелькала все та же неприступная стена. Нуисира то двигался вперед, то отступал, однако продолжал упрямо пробиваться к цели. Наконец все кругом затянуло туманом, вода потеплела. Осторожный Хэнно двигался буквально шагом. Осторожность была совсем не лишней. В этом они убедились, когда, подмытая теплой водой, в море рухнула огромная глыба льда, в сотни раз превышавшая корабль по размерам. Нуисира подбросило волной, закрутило, как щепку, лишь с величайшим трудом рулевому удалось успокоить корабль. Попади айсберг прямо на корабль – от того и следа бы не осталось. А еще в этот же день Ларс-Уве услышал над головой рев моторов катера, хотя разглядеть его в тумане не удалось. Угасшие было надежды начали возвращаться. Заметив его возбуждение, Хэнно поинтересовался:

– Ваши воздушные корабли?

– Да.

– Скорее бы пропал туман. Тогда, может быть, наш экипаж сумеет привлечь их внимание, и Расса-Уве подберут. Окончится, наконец, дикое плавание, – с надеждой добавил он.

– Вряд ли.

– Почему?

– Наш экипаж не сумеет различить Ларса-Уве на палубе Нуисира между остальными стражами. Спускаться же просто так наш экипаж не будет.

– Даже если Нуисира будет тонуть?

– Даже тогда, – уныло подтвердил Ларс-Уве.

– Значит, экипажи звездных кораблей такие же дикари и варвары, как и отщепенцы, – неприязненно заключил капитан.

Ларс-Уве пожал плечами и не стал ничего доказывать. Если взгляды настолько различны, то стоит ли тратить время?

Наконец перед Нуисира открылась огромная брешь в ледовой крепости, но она была забита плавающими кусками льда, и высадиться пока что было невозможно. Хэнно решил дождаться, пока лед ветром вынесет из бухты. К счастью, это произошло уже на следующий вечер.

Нуисира медленно проскользнул между высокими белыми стенами в бухту, которая действительно завершалась пологим подъемом на ледник. Догадка оказалась правильной. Поскольку уже начало смеркаться, Хэнно решил разбить лагерь на берегу и на следующий день, основательно подготовившись, отправить отряд, командовать которым он поручил Айдори. Ждать их возвращения Нуисира не будет, слишком большим риском был каждый новый день пребывания в зоне плавающих льдов.

На берег перевезли часть припасов, разбили палатки. Ларс-Уве внезапно обнаружил, что за ним по пятам следуют двое стражей. Когда лагерь звездных пришельцев стал так близок, Хэнно решил исключить любую случайность и приставил к нему сторожей, охранников и палачей в одном лице.

Но утро принесло новые неожиданности.

На берег уже переправили несколько бочек с продуктами, в крошечной лодчонке это было совсем не просто, когда раздались пронзительные крики. И Ларс-Уве увидел, что между ледяными стенами в бухту просунулся золоченый нос корабля отщепенцев. Полной уверенности не было, но Ларсу-Уве показалось, что это был именно тот корабль, который преследовал их дней десять назад.

– Выследили! – в отчаянии выкрикнул Айдори.

– Но как?

– Отщепенцы это умеют.

На сей раз Хэнно не колебался. Он был застигнут врасплох, его корабль был заперт в узкой бухте, где исключалась любая возможность маневра, половина команды находилась на берегу, и все -таки он решил принять бой. Что такое капитуляция стражи действительно не знали. Нуисира немедленно двинулся навстречу врагу.

Теперь Ларс-Уве сумел хорошо разглядеть его. Это была трирема, похожая на древнеримскую, но в ее конструкции был видимо учтен опыт плаваний в бурном море. Сейчас нижний ряд весел был убран, а порты закрыты плотно пригнанными деревянными крышками. На носу за золоченой статуей какого-то бога Ларс-Уве различил катапульту… Или баллисту… Он не был специалистом по древнему вооружению. На корме торчал коричневый цилиндр высотой метра три, сильно напоминающий радиопрозрачный купол антенны радара. Над ним возвышались две тонкие мачты с убранными парусами. На палубе виднелись воины, их было гораздо больше, чем на Нуисира.

Хэнно понимал все минусы своего положения. Он повел свой корабль впритирку к ледяному барьеру, чтобы исключить возможность тарана. При любой попытке ударить шпироном Нуисира противник неизбежно врезался бы в лед, разбив корабль. Понял это и капитан вражеской триремы. Весла взбурлили воды, и корабль остановился. Нуисира тоже замер.

– Приготовиться к выступлению! – скомандовал Айдори.

– Но экипаж Нуисира не захватил даже теплой одежды, – заикнулся было один из стражей.

– Сейчас тепло, – отрезал Айдори. – И впереди всего три дня пути. Дойдем.

– А как же корабль?

– Нуисира уже не помочь. Все в руках судьбы – победа и смерть. Наш экипаж пойдет в Арсенал звездного экипажа, а оттуда по воздуху вернется в Арсенал Прилива. Туда же придет Нуисира. – Айдори на мгновение прикрыл глаза. – Если повезет. Расс-Уве, показывай куда идти. Остальному экипажу разобрать палатки и припасы.

Катапульты отщепенцев выбросили два каменных ядра, врезавшихся в лед. На палубу Нуисира просыпался небольшой снегопад, в воздухе вспыхнула радуга. Нуисира немного подался назад.

– Проклятье! – сказал Айдори, ударяя кулаком о бедро. – Это гибель. Наш корабль расстреляют издали. – Он злобно оскалился и, глядя прямо в глаза Ларсу-Уве, добавил: – Но запомни, Расс-Уве, тебя отщепенцы не получат. Айдори обязан доставить Расса-Уве в Звездный Арсенал любой ценой. И Айдори спасет честь Расса-Уве.

Поклажу поспешно разобрали, и небольшой отряд начал быстро подниматься на ледник.

Уже сверху они увидели последний акт трагедии. Увернувшись еще от четырех залпов медленно надвигающейся триремы, Хэнно, видимо, понял, что в конце концов его прижмут к берегу в конце бухты и все-таки расстреляют. Поэтому Нуисира, стремительно набирая ход, бросился на трирему. Удар оказался роковым для легкого кораблика, он был раздавлен и сплющен, точно бумажный. Лишь три человека сумели перескочить на палубу триремы. Ларсу-Уве показалось, что капитан был среди них. Но схватка была недолгой.

– Славная смерть, – хрипло сказал Айдори. Потом дернулся и истошно закричал: – Экипаж Нуисира помнит свой долг?!

– Помнит, – неуверенно отозвались стражи.

– Что есть наш долг сегодня?

– Сражаться.

– Что есть наш долг завтра?!

– Побеждать…

– Что есть наш долг всегда?!

– Умирать, – вразброд ответили остатки экипажа.

– Вперед, – приказал Айдори. – Расс-Уве, веди. Экипаж Нуисира прорвется сквозь лед и придет к неслыханной славе. Вперед!

Спешка, даже вынужденная, ни к чему хорошему не приводит. Особенно вынужденная. Когда, спустя четыре часа, Айдори решил на время приостановить утомительный бег по мокрому снегу и льду и выяснить, что взято, а что забыто, оказалось, что второго – забытого, гораздо больше, чем первого – взятого.

Почти ни у кого не было теплой одежды, на двенадцать человек пришлось только три меховых плаща, Айдори почернел, узнав это. Продуктов двенадцати людям хватило бы только на два дня. Айдори, после недолгого раздумья, приказал бросить все доспехи и оружие, оставить только мечи. Когда стражи зароптали, он сказал, что щиты, шлемы и куртки с железными пластинками во льдах не нужны, это просто лишний груз стылого железа, крадущего драгоценное тепло. Если кто-то хочет тащить его на себе – Айдори не возражает. Но помогать отставшим и ослабевшим никто не будет. После такой отповеди доспехи были безропотно выброшены в снег.

Начался первый день пути по леднику. Внезапно тучи рассеялись, выглянуло солнце. Оно было таким ярким, что на залитый его светом снег нельзя было смотреть без боли в глазах, он сверкал словно бриллиантовый. Глаза сразу начинали слезиться, приходилось идти полузажмурившись, чуть не наощупь. Над морем, там где шло течение, небо казалось угольно-черным. Чернота постепенно переходила в густую синеву, та бледнела, голубея, и сливалась с белесым сверканием ледников над сушей. Теперь Ларс-Уве понял, что за свечение они видели несколько дней назад.