Текст книги "Ученик демона"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

После ухода врача, медсестра, как было приказано, поднесла ему мензурку чистого медицинского спирта. "Лекарство" подействовало практически сразу, и он провалился в тяжелый беспокойный сон.

А еще через три дня Фаррука пригласили на очередную беседу. Встреча состоялась в той же самой палатке, только вместо парочки контрразведчиков там были трое магов. Судя по наличию стилизованных изображений тигриной морды на рукавах темно синих роб, это были адепты Темного Зверя, а по количеству и сочетанию ромбов, обрамляющих голову зверя несложно установить ранг каждого из них в орденской иерархии.

"Ничего себе, – подумал юноша, – два мастера комплексника и грандмаг. С какой бы стати столь важным птицам тратить свое время на рядового мага, конкурирующего ордена?"

– Ну здравствуйте, Фаррук Кипелиус Беранье! – первым заговорил старший группы – среднего роста брюнет с посеребренными висками и глубоко посаженными очень выразительными темными глазами. Такого встретишь, и уже не забудешь. Лет пятидесяти – пятидесяти пяти на вид (вообще-то облик мага обманчив и ему могло быть как пятьдесят, так и сто пятьдесят, а то и все двести). – Присаживайтесь, в ногах правды нет.

– Будьте и вы здоровы… э…

– Называйте меня Леоник, – представился грандмаг. – А эти молодые люди: Тирренс и Елавий – мои ассистенты и ученики.

Ученики были как на подбор крепкими высокими мужчинами лет под тридцать. Оба длинноволосы и бородаты, поэтому здорово походили на жрецов Единого. Сравнение показалось Фарруку забавным и, несмотря на серьезность ситуации, он весело ухмыльнулся. Но тут же подавил улыбку на лице и в свою очередь расшаркался:

– Польщен вниманием столь высокопоставленных мужей к своей скромной персоне. Чем обязан?

– Вот так прям и сразу "Чем обязан?", – делано проворчал Леоник. – Эх, молодежь, молодежь, все-то вы куда-то торопитесь, спешите жить, а в результате из-за своей спешки попадаете в полное дерьмо.

– Насчет дерьма, уважаемый, вы правы, – вынужден был согласиться Фаррук. – Тут намедни мне кое-что порассказали, так после этого жить не хочется.

– Полноте, батенька, в вашем-то возрасте и вдруг "жить не хочется". Покорнейше прошу прощения, но, как говорит один мой знакомый театрал: не верю. У вас, коллега, все еще впереди. Жизнь прожить, сами понимаете, не поле перейти. Впрочем, аналогия с минным полем, пожалуй будет вполне уместна.

– Вам легко рассуждать, мэтр Леоник, – насупился Фаррук, – вас не списывали со счетов свои же товарищи и не объявляли предателем.

– М-да, действительно не списывали и в предатели не определяли. Между прочим, обстоятельства вашего пленения были нами подробно изложены и отправлены вашим… э-э-э… товарищам… извиняюсь, бывшим товарищам вместе с требованием выкупа. Разумеется, мы отписали чистую правду, что вы сражались как герой и в плен попали в бессознательном состоянии. Тем не менее, вас объявляют предателем. К чему бы это? Вы часом не в курсе?

– Сам трое суток голову ломаю, ночами не сплю и никак не могу взять в толк, кому выгодна эта провокация, – недоуменно пожал плечами юноша. – Вроде бы врагов у меня не было. Завистники… этих у каждого хватает… Нет, ничего не понимаю.

Фаррук бессовестно кривил душой, поскольку некоторыми своими подозрениями не собирался ни с кем делиться.

Грандмаг, кажется, это заметил, он улыбнулся каким-то своим мыслям и, наконец, что называется, взял быка за рога:

– Итак, мой юный друг, вы оказались в положении весьма и весьма незавидном. Ваши бывшие братья полностью отказались от вас, поэтому получение выкупа нам не светит. Извините, но в наш меркантильный век все вращается вокруг презренного металла. Ваше лечение и содержание уже влетело армейской казне в кругленькую суму.

– У меня есть некоторые средства… – выпалил юноша, но, спохватившись, осекся.

– Вы хотели сказать – были. Да, у вас, разумеется, водились кое-какие деньжата, но даже если бы вы сейчас имели к ним доступ, вряд ли у вас нашлось пять тысяч франгов… пожалуй, и сотни не набралось бы.

– Вы правы, Леоник, – развел руками Фаррук, – не набралось бы. Откуда такие деньги у скромного боевого мага?

– Наивная душа, – сочувственно покачал головой грандмаг, – когда вы состояли на должности секретаря вашего Магистра, вам же предлагали крупные взятки, практически просто так. Могли бы вполне свободу себе обеспечить. Принципиальный, значит, вы человек.

– Ничего не поделаешь, – попытался отшутиться Фаррук, – таким уродился.

– Но ведь принципы и поменять можно, – улыбнулся Леоник.

– Поменять-то можно, вот только принципы не грязное белье – постирал и одел по новой – это, как кожа – сдирать придется с мясом. А я, извините, боли боюсь.

– Вы не понимаете… – попытался наседать чародей.

– Да все я прекрасно понимаю… Короче, спасибо за лестное предложение, но, как бы там ни было, предателем я не стану.

– Но вы даже не выслушали нашего предложения, – не выдержал один из сподручных грандмага, кажется, Елавий.

– Ни к чему это, уж простите, что не оправдал надежд…

– Вы, подумайте… – начал третий, по имени Тирренс, но тут же заткнулся, подчиняясь властному жесту мэтра Леоника.

– Ну что же, – развел руками грандмаг, – насильно мил не будешь. Поскольку самочувствие ваше в настоящий момент вполне удовлетворительное, а от сотрудничества с нами вы отказались в самой категорической форме, у нас нет причин и далее содержать вас в госпитале. Извините, но на войне, как на войне. С этого момента вас поместят в гарнизонную тюрьму. Но… у вас, молодой человек, есть еще шанс хорошенько подумать, и может быть, вы пожелаете вернуться к нашему разговору.

– Это вряд ли, господа.

– Вы все-таки подумайте, Фаррук, златых гор по первости мы вам не обещаем, но жить будете вполне сносно, до тех пор, пока не докажете верность нашему ордену…

– Ну вот, господин Леоник, вы опять за свое, – юноша с укором посмотрел в темные глаза грандмага, – договорились же не затрагивать более данную тему.

На этот раз прямо из палатки его привели к огороженному забором из колючей проволоки зданию, сложенному красного кирпича. Толстые стены, маленькие зарешеченные окошки. Внутри периметра неспешно прогуливаются часовые с собаками на поводке.

Ему выделили отдельную камеру – пространство пять на пять шагов. Высоченные потолки под две сажени, отчего создается ощущение, что ты в колодце. Окно маленькое под самым потолком, по этой причине здесь даже в самый ясный день царят вечерние сумерки. Из мебели, лишь топчан для спанья без спальных принадлежностей. В полу приличных размеров дыра – источник невыносимой вони.

– Не замысловато, – пробормотал негромко Фаррук, после того как тяжелая металлическая дверь захлопнулась за ним с громким стуком и, присев на жесткое ложе, призадумался о своей незавидной долюшке.

Глава 3

С вечера хлынул ливень. От ледяных струй не было никакой возможности укрыться, впрочем, Глан и не думал никуда прятаться, строгий Учитель лайр эр-Энкин приказал к утру быть в Гиблой пади, а это от его жилища больше пяти десятков верст. Протопать под холодным дождем полсотни верст в ночное время суток задача непосильная даже для многих взрослых мужчин, а он – всего-навсего десятилетний мальчишка.

Впрочем, он привык к трудностям, и подобные испытания для него не впервой. Старый эльф, принявший его на воспитание в младенческом возрасте, делал все возможное, чтобы, по его собственным словам, "из хилого слизняка выпестовать мужчину, способного постоять за себя и других". Следует отдать ему должное, к цели своей он шел самой прямой, а значит, кратчайшей дорогой.

Еще вчера Глан убил целых полдня, чтобы выучить наизусть маловразумительную и весьма нудную сагу о похождениях эльфийского героя Аэлдана эр-Маэнгула. Там одно лишь описание щита витязя было растянуто аж на пять страниц, что же касаемо прочих его доспехов и коня, им было посвящена едва ли не треть повествования. Затем длинное прощание с супругой и любимым чадом, мол, ради вас на подвиг великий иду. А весь подвиг заключался в том, чтобы завалить дракона, как будто других дел у древних эльфов не было. Мотивация смехотворная – подвиг ради подвига, или что-то там себе доказать. Короче в причинах конфликта с летающей огнедышащей тварью он так и не разобрался, а когда спросил об этом у лайра, еще и крепко огреб по затылку от его "старческой" длани. Непонятно для чего и зачем, но Аэлдан одолел-таки дракона и заслужил честь стать героем длинной эльфийской саги. Глан же считал, что заучить малоинтересную "Песнь о Маэнгуле" было подвигом более значимым, нежели завалить какого-то там закованного в прочную чешую монстра. Тем не менее, он справился со своей задачей и отчитался по полной программе перед лайром эр-Энкиным. Вот теперь вместо благодарности старик велел топать на ночь глядя к Гиблой пади, мол, засиделся учивши бесценный образчик эльфийской поэзии, пора и косточки поразмять.

К полуночи температура резко упала, как это часто бывает в горах даже летом, и на смену дождю пришел обильный снегопад. Как ни странно, идти стало значительно легче, хоть приходилось соблюдать предельную осторожность, чтобы не поскользнуться на покрытых ледяной коркой камнях и не сорваться с узкой горной тропы. Ледяные струи уже не стекали за шиворот куртки Глана, от быстрого бега, точнее тепла, выделяемого телом мальчика, одежда на нем вскоре просохла. К тому же, от выпавшего снега стало значительно светлее.

Когда до цели оставалось верст десять, чуткое ухо Глана уловило отдаленный вой волчьей стаи, и сердце мальчика едва не ушло в пятки. Он был достаточно опытным следопытом, чтобы понять, что стая почувствовала именно его, и вожак уже ведет соплеменников по его Глана следу. И еще мальчик понял, что в стае не менее полутора десятков волков, готовых на все, лишь бы, наконец, утолить свой невыносимый голод.

Заслышав волчий вой, Глан невольно вздрогнул. Не то чтобы он очень уж сильно испугался встречи с голодными тварями, у него был длинный острый нож, а на крайний случай, магический жезл и парочка пеластров к нему. Отобьется, не впервой. Однако если он расправится со стаей, Учитель его не похвалит, поскольку настоятельно требовал во время похода соблюдения всех маскировочных мероприятий. Глан же, понадеявшись на то, что дождь смоет следы, не воспользовался специальным порошком, маскирующим запах человека. Как результат зубастые твари его унюхали и теперь вряд ли отвяжутся добровольно. Если бы за ним гнались обычные собаки, он бы с легкостью оторвался от погони, хотя бы с помощью все того же чудесного порошка, но от волков, обладающих феноменальным верховым чутьем, ему просто так не уйти. Судя по скорости приближения стаи, встреча не за горами.

"Вот же незадача. Не миновать теперь очередной взбучки от Учителя", – обреченно подумал мальчик и не по-детски грязно выругался. Неделю назад лайр взял его с собой на ярмарку в Ле́шки – небольшое человеческое поселение на границе Дарклана и владений горного клана Ангуин. Там смекалистый питомец основательно пополнил запас отменной нецензурной брани. Однако ему хватало ума не щеголять этим своим знанием в присутствие светлого эльфа. Зато, оставшись в одиночестве, время от времени он давал волю языку и тщательно оттачивал словесное мастерство, в данном случае на волках.

Вскоре волчий вой прозвучал где-то рядом. Глан окончательно понял, что драки не избежать, а за незапланированный расход энергии, запасенной в кристалле, придется ответить перед грозным учителем. Он остановился, сорвал с плеч котомку, извлек оттуда боевой жезл и коробочку с магическими кристаллами. Зарядив оружие, развернулся лицом в направлении приближающейся стаи. Тут как по заказу снегопад прекратился, подул крепкий пронизывающий ветер и разогнал плотную пелену облаков. Хэш и Фести к тому времени успели убежать с небосвода, но света звезд вполне хватало, чтобы обозревать окрестности.

А вот и стая. Шестнадцать голодных пастей с высунутыми от утомительного бега языками. Точно, шестнадцать – мальчик еще раз пересчитал врагов по головам.

Несмотря на жутчайший голод, мучивший животных, они не бросились с бухты-барахты на слабого человеческого детеныша, так удачно оказавшегося в этом безлюдном месте. Осторожные волки всегда подозревают подвох и не торопятся набить животы плотью беззащитного существа. Парочка особо нетерпеливых однолеток хотела, было рвануть к человеческому детенышу, но осмотрительный вожак грозно рыкнул на неслухов и те, поджав хвосты, остановились как вкопанные, роняя горячую слюну на свежевыпавший снег.

Между тем матерый вожак с заметными проблесками серебра на холке внимательно посмотрел на мальчишку, изготовившего боевой жезл для отражения неминуемой атаки, и неожиданно заговорил человеческим голосом:

"Глан, вставай! Беда!"

"Какая беда?" – хотел спросить Охотник у вожака, но тут волчья стая начала таять. Он открыл глаза и понял, что говорил с ним во сне никакой не волк, а его друг Шуршак:

"Ну просыпайся же, соня!" – не унимался формик.

Глану хватило двух ударов сердца, чтобы окончательно прийти в себя. Еще мгновение и он на ногах водит стволом Волыны в поисках материальной причины беспокойства Шуршака. Еще несколько ударов сердца, и он окончательно сориентировался в пространстве и во времени. До восхода Анара еще целых два часа – спать и спать. Вокруг полный хищных тварей тропический лес, но под охраной своего друга формика ему, по большому счету, нечего бояться.

– Уф-ф, Шур! Напугал, Вельх тебя побери! – немного расслабившись, Охотник обрушился на друга с упреками. – Такой сон не дал досмотреть! Ладно уж, рассказывай, что тут у тебя произошло?

"Беда, Глан, в поселке что-то нехорошее (плохое, жуткое, ужасное) творится. Что конкретно там происходит, не могу сказать, чувствую лишь страх жителей (обитателей, населения) деревни и волну злобы от неведомого мне источника…"

– Не торопись! Излагай внятно, что случилось в Кайхат-Кахр? – Марра, там Марра и их еще не родившийся ребенок. Юноша почувствовал, как из потаенных глубин его души поднимается мутная волна страха, какого в своей жизни ему еще ни разу не доводилось испытать. Но, как известно, страх, лишь делу помеха, и Глан изо всех сил старался сохранить хотя бы видимость спокойствия.

"Ужас, боль, огонь, смерть. Скорее всего, на поселение кто-то (враги, варвары, изуверы) напал. Но точно утверждать не могу, лес (джунгли, сельва) гасят сигнал. Образы неопределенные, никого из жителей не могу идентифицировать".

– Понял, Шур. Давай сделаем так: я сажусь тебе на спину, и мы мчимся в деревню.

"Нет, Глан, будет не быстрее (спорее, стремительнее, резвее) чем на виверне, поскольку с тобой мне придется передвигаться (перемещаться, преодолевать расстояния) на четырех лапах, к тому же, терять время для выбора обходных путей (маршрутов, троп), чтобы тебя ненароком не скинула (снесла, смахнула) с моей спины какая-нибудь ветка. Давай сделаем (поступим, содеем) так: ты скачешь (мчишься, галопируешь) на виверне, а я тем временем спешу (тороплюсь, поспешаю) на помощь жителям (обитателям, аборигенам) Кайхат-Кахр".

– Действительно, одному тебе будет сподручнее, – скрепя сердце был вынужден согласиться Охотник. – В таком случае, отправляйся вперед, а я сейчас вытащу из леса зубастое чудище и отправлюсь за тобой. Думаю, часа через четыре поспею.

"А я постараюсь (напрягусь, попробую) за час управиться", – пообещал Шуршак и буквально растворился во мраке ночного леса.

– И смотри, чтобы с головы Марры волосок не упал! – крикнул ему вдогонку юноша, но ответа не дождался. Похоже, формик был максимально сосредоточен на выборе оптимального маршрута и тратить время и силы на ненужные разговоры не собирался.

Не к добру все-таки стая волков приснилась. Чуяло его сердце, не к добру.

Восход Анара Глан эр-Энкин встретил в седле. После нескольких добрых пинков сапогами в бока и тычка кулаком в основание черепа виверна быстро сообразила, что от нее требуется и помчалась через лес, не разбирая дороги. Если бы не тяжелая зубастая голова, Глана давно бы снесло какой-нибудь низко растущей веткой или пучком лиан. А для закованной в прочную чешую зверюги не существовало реальных препятствий. Перегораживающие путь стволы и неширокие водные потоки ящер перелетал на своих недоразвитых крыльях, при этом он громко квохтал. В другое время и при иных обстоятельствах это квохтанье несомненно позабавило бы юношу, но сейчас ему было не до шуток. Сердце кровью обливалось за жителей деревни, а главное, его Марру.

Всю дорогу корил себя, что не ко времени покинул Кайхат-Кахр. Кабы знать, можно было бы отложить поход в Вельхову Пасть на пару месяцев – не заржавело бы. А еще он ломал голову над тем, что же стало причиной беспокойства Шуршака. Могла ли на поселение напасть толпа неупокоенных мертвяков, призрачных сущностей или демонических созданий, явившихся на Хаттан с иных планов бытия? Вряд ли – поселение круглосуточно охраняется. Часовые имеют все необходимые средства для отражения даже массированной атаки нежити, а там подоспеет подмога. А может быть, из леса вышли какие-нибудь чудища: драконы, виверны дикие или еще что-нибудь в этом роде? Маловероятно – деревне более двух сотен лет, и её обитатели отлично умеют ладить с окрестным зверьем. Даже виверн приручают, а гигантских болотных драконов, убивают щелчком пальца. Нет, здесь что-то более серьезное. Помнится, Киледдон что-то о работорговцах рассказывал. Неужели на деревню напало двуногое зверье? Услужливое подсознание тут же нарисовало перед внутренним взором юноши длинную вереницу бредущих к лодкам закованных в кандалы людей. Среди них Марра – его любимая Марра.

Чтобы отогнать навязчивое видение Глану пришлось энергично помотать головой. Нет, два века торговцы людьми не проявляли интереса к этому району Даниса, с какой бы стати им появиться теперь? К тому же со стороны океанского побережья поселение отлично замаскировано растущими деревьями, да и глубины не позволят крупному судну войти в бухту.

"Все, Глан, – скомандовал сам себе Охотник, – не заводись преждевременно! Шуршак уже на месте, и уж он-то разберется, что к чему".

Однако волнение не проходило, наоборот все сильнее и сильнее усугублялось. К тому же формик не отзывался на его настоятельные призывы. То, что на Данисе плохо работает мыслесвязь, юноше было известно. Мудрый Шуршак неоднократно пытался объяснить ему причины данного феномена, но от всех этих "полевых ревербераций, нестабильных эфирных зон" и прочей научной белиберды Глану очень быстро становилось скучно, нападала непреодолимая зевота, и он под каким-нибудь благовидным предлогом спешил удрать от навязчивого гения к своей Марре.

Не доехав трех верст до околицы, Глан увидел столб черного дыма, поднимающийся над лесом, а вскоре наткнулся на небольшую группу селян, состоящую в основном из женщин и малых деток. Люди были основательно напуганы и растеряны.

Глоток вина из фляжки помог одному совсем еще молоденькому парнишке, имени которого Глан не знал, но в лицо прекрасно помнил, развязать язык.

– Что там случилось, точно никто из нас не знает. Под утро как шарахнет! Пламя до небес, и сам я едва не оглох. Дом в щепу разворотило, меня приподняло, да как головой хрясь обо что-то твердое. Благо "репа" у меня крепкая – не раскололась, а матушке моей полчерепушки снесло. Померла родительница, – всхлипнул парень, но после очередного глотка продолжил рассказ: – Я может быть, до сих пор валялся бы там, но тут вокруг как начало бухать, поневоле очухаешься. Короче, малость оклемался, ноги в руки и к лесу. А с рассветом наткнулся на соседей своих. Мужики рассказали, что вроде бы лодка большая откуда-то приплыла с плохими людьми. Сами отправились на разведку, выяснять, что к чему, а меня оставили за женщинами и детьми присматривать. Только вот после их ухода сильно гремело. Охотники не возвращаются, а мы тут, не знаем, что нам делать.

– Лодка, говоришь?

– Ну, да, лодка. Говорят, как десять наших домов.

– Ладно, с этим разберемся, – уверенно сказал Охотник, хоть на душе у него кошки скребли. – Ты Марру, часом не встречал, где-нибудь поблизости?

– Нет, только этих, – парень указал рукой на примолкнувших женщин и напуганных детишек.

Первым делом Глан распотрошил свой походный мешок и все имевшиеся при нем продукты выложил на кусок холста. Затем коротко бросил растерянным дамам:

– Двигайте к Крутому логу, там временные хижины сборщиков, какая-никакая крыша над головой. Питьевой воды в тех местах в достатке, есть плодовые деревья и дичи хватает. Возьмите мою виверну, посадите на нее детей, чтобы легче было идти. А я сгоняю в Кайхат-Кахр, посмотрю, что там и как.

До деревни добрался за четверть часа. Пока бежал, все время пытался мысленно дотянуться до Шуршака, однако ответом ему было полное молчание. Глан упорно не желал верить в плохое и убеждал себя в том, что с формиком не может случиться ничего дурного. Помимо мощных лап, твердого хитинового панциря, крепких жвал и ядовитой муравьиной кислоты, гигантский муравей обладает феноменальной реакцией и, что самое важное, магическими способностями. При необходимости он вполне способен создать непробиваемый щит или запустить во врага огнешар, молнию или ледяную стрелу. Однако, оказавшись в непосредственной близости от поселения, он с ужасом осознал, что поселения с названием Кайхат-Кахр, по большому счету не существует.

Чадящие остовы домов, разрушенный частокол, засыпанный во многих местах ров – все это свидетельствовало о том, что деревня была подвержена беспощадной бомбардировке. Исходя из характера разрушений, несложно было сделать вывод, что помимо обычной артиллерии тут поработали боевые маги.

Саженях в пятидесяти от деревни он увидел около дюжины трупов. Похоже, люди бежали к лесу, но на полпути по ним ударили цепной молнией. Охотник хотел было пройти мимо, но услышал слабый стон. Удивительно, но одному из беглецов удалось выжить после мощнейшего электрического удара. Человек лежал, уткнувшись лицом в землю. Глан осторожно перевернул счастливчика и узнал деревенского кузнеца Тирренса. После пережитого шока мужчина находился в бессознательном состоянии, но глоток из фляжки Глана быстро привел его в чувства.

Очнувшись, мужчина очумело уставился на Охотника. Глан не мешал ему окончательно прийти в себя и не торопился задавать вопросы. Наконец взгляд Тирренса прояснился, и он заговорил:

– Глан, что с деревней? Где я? Моя жена, дети, что с ними? Почему на нас напали?

– Погоди, Тир, – кузнец и Охотник находились в приятельских отношениях, поэтому Глану было позволено сокращать его полное имя, – меня не было в Кайхат-Кахр. Расскажи, что тут произошло и, самое главное, ты часом не заешь, что с Маррой?

– Во время нападения ведуньи пытались прикрыть отход женщин и детей в лес. Мужчины отбивали нападение людей с большой лодки, но там были сильные колдуны, и, в конечном итоге, нам пришлось убираться со стен. Я спрятался за сараем и смотрел, как пришельцы ловили молодых парней и девушек, а стариков и малых деток безжалостно убивали. А еще винищем упивались и песни похабные горланили. Помимо выпитого на месте, еще и с собой набрали изрядный запас вина. Пленных повели на берег. Что с ними случилось дальше, я не знаю. После того, как злодеи покинули Кайхат-Кахр, по деревне нанесли еще один, более мощный удар. До сих пор не понимаю, каким чудом мне и еще нескольким жителям удалось выбраться из-под бомбежки. Хотя толку от этого никакого – всех, кто со мной бежал, положили гады.

– Не переживай, друг, может быть, твоим удалось уйти. Я тут неподалеку группу беженцев встретил. Наверняка есть и другие. Ты лучше скажи вот чего: как могла большая лодка войти в бухту, там же скалы?

– Холуэйн сказывала, по воздуху пролетела над мелководьем, собственными ушами от нее слышал. А в бухте глубина достаточная, чтобы подойти почти к самому берегу. Страшные люди, Глан! К тому же, у многих такие же, как у тебя смертоносные трубки и большие трубы на самой лодке, бомбы мечут аж на несколько верст.

– А Шуршака ты, часом не встречал?

– Не, муравьишку твово не видал.

Получив кое-какую информацию, Глан вознамерился продолжить свой путь.

– Ну ты как, Тир, оклемался малость?

– Вроде ничего так, – поднимаясь с земли, закряхтел кузнец.

– Тогда отправляйся к Крутому логу и всем, кого встретишь, скажи, чтобы шли туда.

– А может мне с тобой, паря? Мало ли какая помощь потребуется. А?

– Да ладно уж, – улыбнулся Глан. – Я как-нибудь сам. К тому же из тебя помощник… – Не договорил, махнул рукой, мол, все и так понятно.

При ближайшем рассмотрении некогда благополучное поселение представляло собой ужасное зрелище. Чадящие головешки на месте уютных домиков, кругом трупы людей и домашних животных, коих уже облюбовали рои мух и ни единой живой души. Страшно, аж мурашки по спине побежали, и в холодный пот бросило от ощущения непоправимой беды.

Марру он нашел неподалеку от деревенской площади, рядом с ней находился Шуршак. Но это были уже не красавица и умница ведунья и не охочий до знаний ужасно приставучий муравей, это были два трогательных комочка мертвой плоти. Грудь любимой была разворочена то ли осколком ядра, то ли боевым заклинанием, а тело формика буквально изрешечено зарядом картечи. По всей видимости, ведунья до последнего прикрывала отход односельчан, а Шуршак тем временем пытался её защитить.

При виде мертвых тел двух самых дорогих в этом мире существ сердце юноши застучало так, что было готово вырваться из груди, горло сдавили спазмы, ни вздохнуть, ни охнуть, в голове помутилось, ноги подкосились. Как подрубленное дерево он рухнул прямо лицом в бурую от подсохшей крови дорожную пыль и тут же лишился чувств.

Провалялся Охотник так не меньше часа. Со стороны могло показаться, что юноша умер, однако, если внимательно приглядеться, было несложно заметить легкое шевеление травинки у его носа. Он дышал, а, значит, все-таки был жив.

Наконец способность к восприятию мира начала постепенно возвращаться к Глану, но это нисколечко его не обрадовало. Стоило лишь подумать, что ни Шуршака, ни Марры, ни его будущего ребенка уже не будет в этой жизни, захотелось вновь впасть в беспамятство, а лучше и вовсе умереть.

Охотник присел рядом с мертвыми телами жены и друга и неожиданно для себя горько разрыдался. Глан всегда считал себя брутальным мужчиной, не способным к столь низменному (по его глубокому убеждению) выражению чувств. Однако сейчас он рыдал отчаянно взахлеб и при этом ничуть не стеснялся.

Бурный поток горючих слез, как ни странно, прояснил сознание, заставил мысли течь в нужном направлении. Смерть оно, конечно, здорово: забыться вечным сном и больше не чувствовать терзающей грудь невыносимой боли, не видеть мертвые тела любимой и друга, не думать ни о чем, а главное, не терзаться мыслью, что не смог вовремя прийти на помощь. Однако существует такое понятие, как ОТМЩЕНИЕ, и он сделает все, чтобы наказать виновных в крушении его счастья и так наказать, чтобы адские муки показались убийцам всего лишь мелким неудобством.

Как только Глан осознал свое предназначение, боль утраты начала потихоньку отходить на задний план. Нет, она не прошла и даже не затаилась, просто стала чем-то привычным, наподобие ноющего больного зуба, который хоть и донимает, но не до такой степени, чтобы срочно отдавать себя на растерзание дантисту. Слепая ярость также куда-то пропала, на смену ей пришел холодный расчет.

"Первым делом нужно похоронить Марру и Шуршака. Вряд ли корабль работорговцев уйдет до завтрашнего утра – кузнец говорил, что матросы основательно упились и прихватили с собой несколько бочек вина. Под прикрытием орудий и боевых магов они чувствуют себя вполне спокойно, а после удачной экспедиции не грех и продолжить банкет. Значит, гулять будут как минимум до завтрашнего утра. К тому же, днем на корабль попасть весьма проблематично, а вот ночью…"

От предвкушения скорой мести у Глана аж скулы свело, а пальцы самопроизвольно сжались в кулаки.

"Твари, бесчеловечные твари, вы у меня узнаете, что такое гнев Одинокого Барса! И пусть капитаны-командоры и вычеркнули меня из списков личного состава, квалификации Охотника я не потерял".

Он резко вскочил на ноги, воздев руки к безоблачному небу, яростно потряс крепко сжатыми кулаками и грозно прокричал:

– Вы для меня теперь обычная нежить! Слышите, твари?! И мой долг Охотника отправить всех вас туда, где должна находиться всякая нежить.

Полчаса у него ушло на то, чтобы перетащить тела Марры и Шуршака к опушке леса, а также, отыскать лопату среди головешек. Еще какое-то время он был занят копанием могилы. Жену и друга он положил рядом, только Марру завернул в чудом сохранившийся лоскут серого домотканого холста и аккуратно закопал. Коричневый холмик земли он заботливо обложил нарезанной поблизости дерниной и украсил охапками ярких цветов. Марра любила плести из них венки, и в их доме всегда стояли свежесрезанные букеты. Затем прочитал над могилкой короткую молитву, обращенную ко всем известным ему богам.

Посчитав обряд исполненным, не стал далее задерживаться в скорбном месте. Закинул мешок за спину, Волыну повесил на плечо и, не оборачиваясь, пошагал прочь. До вечера у него была куча дел: ему предстояло провести рекогносцировку на местности, разработать план предстоящей операции и подготовиться к его реализации.

Неразлучные Хэш и Фести еще не начали свою традиционную гонку по небосводу, когда босая нога юноши ступила в основательно прогретую лучами дневного светила воду залива. Как он и предполагал, в ознаменование великой победы над беззащитными туземцами экипаж корабля устроил грандиозную гулянку. Запасов вина и крепкой фруктовой водки, захваченных в деревне, было достаточно, чтобы пьянствовать не один день. Праздновали широко с размахом, о чем свидетельствовали долетающие до берега громкие возгласы, пение, а иногда шум остервенелой потасовки.

Знатно гуляли. А почему бы, собственно, не погулять? Трюмы под завязку набиты рабами не какими-нибудь согбенными старцами или хилыми недорослями, а молодыми крепкими парнями и девками. За каждую голову плантаторы с островов отвалят большие денежки. Рабство на Хаттане хоть официально и объявлено вне закона правительствами практически всех государств, однако редкий добропорядочный гражданин обойдется утром без чашечки крепкого горячего кофе или душистого сладкого чая, а вечером после трудов праведных, сидя у камина, не грех себя побаловать на сытый желудок ароматной сигарой. А если вдруг не станет рабов, кто будет выращивать кофейное дерево, чайный куст, сахарный тростник и табак? Вольнонаемные рабочие с Рагуна и Гариды? Полная ерунда! Во-первых, вряд ли кто-то добровольно согласится гнуть спину под палящими лучами Анара даже за очень большие деньги. Во-вторых, если и согласится, платить ему придется столько, что цена за означенные товары подскочит так, что добропорядочный гражданин уже не сможет позволить себе ни утреннюю чашку кофе или сладкого чая, ни вечернюю сигару. Проклятая экономика, Вельх бы её побрал! Поэтому до тех пор, пока на Рагуне и Гариде идут непрерывные войны и, соответственно, имеются военнопленные, а на Данис регулярно наведываются охотники за живым товаром, плантаторам не о чем волноваться: принимай работников и готовь смирительные ошейники, чудовищное изобретение магов, позволяющее разумных существ превращать в дармовую рабочую скотину. Разумеется, каждый раб стоит приличных денег, однако за какие-то полгода он с лихвой отработает, вложенные в его приобретение и содержание средства, а потом еще несколько лет станет приносить хозяину чистую прибыль. Проклятая экономика, Вельх бы её побрал! В результате никто не задумывается над тем, как механизировать или еще каким-нибудь образом облегчить каторжный труд людей. Зачем? Сдохнет один раб, на смену ему придет другой: людишки поиграть в войну любят, да и на Данисе народишко худо-бедно плодится. Все довольны, все смеются: и плантатор, и работорговец, и что самое главное, добропорядочный гражданин, попыхивающий ароматным сигарным дымом за чашкой крепкого кофе, искренне считающий работорговлю "раковой опухолью на теле цивилизации". Проклятая экономика, Вельх бы её побрал!