Текст книги "Сила Зверя"

Автор книги: Александр Ермаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Ингельдот ужасно переживал, руки его тряслись, голос срывался. Вдовица нервничала, никак не могла угадать, что это ее непутевый учудить намеревается. Гильде тоже на месте не стоялось, то ногой притопнет, то ладошки потрет. Сигмонд хранил отрешенную невозмутимость. Малыш добрался таки до венка, смачно его жевал. Ангел Небесный, пустив слюни, дремал.

Наконец, в апогей всего таинства, заклубился алтарь потусторонним туманом, предвещая явление Зверя Кролика. Ингельдот изготовился.

Но не только ожидаемый и ставший для храмовой братии почти обыденным, длинноухий зверь объявился этим разом на алтаре. Из потустороннего тумана, в громовых раскатах, в блеске молний, один за другим выскочили три здоровенных глыбоподобных чудовища. Черных, горбатых, с колдовскими причиндалами в лапищах.

– Демоны! – Ахнул Ингельдот. – Не успел! Опоздал! – Промелькнуло в голове. – Вот смерть моя! Не послушал витязя.

Первый демон колдовским жезлом начертал в воздухе огненную дугу. Загремел гром, завоняло горелой серой, посыпались с потолка осколки лепнины, зазвенели выбитые стекла витражей. Люди в страхе попадали ниц, Тем временем второй демон стал на одно колено, положил на плече огромных размеров еще более колдовской жезл. Из его заднего торца вырвался столб пламенный, завыла нечистая сила, задрожали стены храма. В огне и громе рассыпались дубовые ворота.

А третьей демон раскорячился на полу, водрузил перед собой жезл средних размеров, со стальным блином сверху, с тремя лапами снизу. Водил им из стороны в сторону, рисовал магические символы Власти.

– Конец! – Порешил первосвятейший, объятый смертельным ужасом, от страшного потрясения обездвижимый. Не сообразил вслед за всеми лечь, окаменело торчал посреди оскверненного храма, машинально, бездумно осеняя демонов священным знаком тригона и выкрикивая заклинания.

Первый демон снова вывел огненную дугу и в громе и пыли гаркнул нак ломаном языке:

– Фсем лешать! Здафайся!

Неожиданное десантирование Зиберовических рейнджеров, каким-то странным образом реанимировало ущербный мозг Виктора Петровича. Приходько поднялся во весь свой немалый рост, расправил плечи, выпятил грудь. – Achtung! Achtung! Nicht schissen! Ausways! Chende choch! – И во всю мощь богатырских легких, заревел командирским голосом: – Смирно-о-о!

Списав полковника со счетов, служба безопасности не посчитала нужным информировать о нем группу специального назначения. Это решение явилось не в следствии халатности или разгильдяйства. Сведения об особенностях обратной нуль транспортировки, о биологических изменениях тел и сознания агентов, являлось государственной тайной. Посвящать в нее рейнджеров было признано нецелесообразным. Боеспособность солдат, знающих, что домой им предстоит вернуться полувоздушными идиотами, была бы равной нулю.

Простодушные в своем неведении, бойцы автоматически выполнили привычную команду, отданную старшим офицером. Вытянувшись по стойке смирно они обалдело уставились на представительного военного в камуфляжном комбезе с полковничьими погонами на плечах.

Приходько отдал честь.

Рейнджеры неуверенно отсалютовали, постепенно догадываясь, что специальное задание освобождает их от подчинения командам, невесть откуда взявшегося, чужого полковника. Поэтому Приходькинское «Кругом! Шагом марш!», на свою беду выполнять не спешили. Но мимолетная эта задержка, сломавшая боевой порядок группы, вызвала крушение всей, так тщательно подготовленной операции. Миссия их, еще толком не начавшаяся, уже безнадежно была провалена. Не признали в полутьме храма, среди многих, странно, непривычно одетых людей, в одном из рыцарей, Стилла Иг. Мондуэла.

– Как лихо полковник лохов разводит. – Краем сознания фиксировал Сигмонд. Серебром лунного света скользнул вперед и вбок, метнул свой смертоносный сай в самого опасного, в пулеметчика. Точно в горло, выше пельки бронежилета вошло отточенное острие. Вошло не глубоко – насквозь пробило шею. Выпустил из ослабевших рук пулемет, захрипел рейнджер, упал рядом с оружием.

А Сигмонд уже обрушился на второго. Опытен тот, тренирован, просто так, как балаганных драчунов, его не возьмешь. Провел витязь обманный прием саем. Ударил ногой прямо, провоцируя встречное движение. Удалось, поддался рейнджер, защищаясь подставил ствол гранатомета. Стилл, изменив траекторию удара, обходя блок, снизу вбок, по дуге, кручено, заехал носком сапога в челюсть. Некогда добивать, третий рейнджер пустой рожек от карабина отстегнул, вот новый вставит. Да замешкался, налетел на него старший Ингрендсон, взмахнул мечем, десантник жестоким ударом приклада сбил того с ног. Сигмонд метнул сай, хоть с трудом, в последний миг, но тот отбил бросок. Чуть разве, лезвие щеку оцарапало. Но карабин перезарядить не успел, Сигмонд уже рядом, уже мечи обнажил, уже нападает. Не дрогнул рейнджер, другого бы не послали на такое задание, других в спецназе не держат, вступил с витязем в рукопашную.

Карабин с примкнутым штыком в бою мечу не уступит. Им и колоть можно, и прикладом, что обухом, бить, и стволом, как щитом обороняться. Знает эти приемы рейнджер. Умело фехтует. Насмерть бьются два воина. Атака – защита, прием – контрприем, удар – блок надежный подставлен. Сверкают мечи, мелькает вороненый ствол, звенит металл о металл, искры брызжут. И не поняла Гильда, как, но осел вдруг демон, пал на колени. Голова его отвалилась от туловища, покатилась по полу.

Поворотился витязь, так и есть. Поднялся второй рейнджер, оправился от Сигмондова удара, разметал в стороны двоих Ингрендсонов, автомат из за спины выхватил, затвор передергивает. Сигмонд, скользя в сторону, уходя с лини огня, последний сай достал. Не успел рейнджер оружие изготовить. Вскрикнул одернул руку.

Это Гильда метнула кинжал, витязев дар первый. Еще не обучилась сенешалевна, несильную рану нанесло лезвие, да дала Сигмонду время свой сай в недруга запустить. Почувствовал витязь, что удачен вышел бросок, точно в незащищенное горло направилось острие. Но, вдруг, внезапно тело рейнджера взлетело на воздух, перекувыркнулось и, описав широкую дугу гулко ударилось о камни пола.

Малыш поработал. Уразумел толстошкурый, что черные незнакомцы не забавы устраивают, устремился на помощь хозяйке, всей своей многопудовой массой ударил врага.

Сигмонд, опережая вепря, чтоб тот в своей ярости не затоптал насмерть раньше времени, подскочил к поверженному, заслонил спиной. Приставил меч к горлу.

Рейнджер, потрясенный падением, тяжело дышал, но был в сознании. С ужасом смотрел он на свинячье рыло, острые клыки, на рыжую воительницу. Скривился, когда она выдернула из раны кинжал. Поднял взгляд на рыцаря. Глаза его широко раскрылись от безмерного удивления.

– Стилл. Инструктор Стилл. – Охнул окровавленным ртом. – Так это ты? инструктор Стилл?

– Я. – Сигмонд тоже узнал своего бывшего курсанта. Опустил меч.

– Помнишь меня?

– Помню.

– Что со мной будет?

– А ты как думаешь? Чему нас в спецназе учили? Забыл?

– Нет. – Обречено ответил рейнджер. Сигмонд присел на корточки.

– Слушай. Ради нашего старого боевого товарищества могу тебе помочь. Кто должен был вас здесь встретить?

Рейнджер отрицательно покачал головой.

– Во, гад. – Сказала Гильда. – Еще отпирается. Обтрусить ему пыль с ушей?

Сигмонд невнятно хмыкнул. Сенешелевна, понимавшая все дословно, или прикидывалась, что все так понимает, схватила пленного за ухо и ударом кинжала отрезала. Рейнджер закричал. Схватился рукой за кровавую рану.

Сигмонд снова хмыкнул, посмотрел на подругу странным своим взглядом, пожал плечами. – Послушай, – снова обратился к рейнджеру, – как бывшего однополчанина хочу тебя предостеречь. Это мир не цивилизованный, здесь средневековье, варварство. Тут вместо пенталата натрия – дыба, а детектор лжи – каленое железо. Так что не надо геройства. Колись скорее. Времени у тебя до начала реверса, потом поздно будет. Ничем помочь не смогу.

– Мужик, наемник. Через морду шрам. На груди татуировка – тригон тамплиерский.

– Вот и ладно. – И, обращаясь к монастырской братии, – грузите все это, – показал рукой на убитых, – на алтарь. И оружие их туда-же.

– Колдовские-то жезлы может себе оставим? – Оправившись от страха, Ингельдот уже искал, что полезного можно приобрести от сегодняшнего происшествия.

– Грузите, грузите. Бесово – бесам. – И снова повернувшись к рейнджеру, – а кого здесь ликвидировать надо было?

– Ключника. – Спецназовец старался не смотреть в глаза своего инструктора.

– Ну, вставай. – Помог подняться, подтолкнул к алтарю, на который уже были сложены остатки спецгруппы. – Дай тебе бог, поскорее выйти из нокаута. Прощай. – И резко, без замаха, как только он и умел, ударил в челюсть. Подхватил на плечи обмякшее тело, зашвырнул в пространство алтаря, замутненное уже первой дымкой нуль транспортировки.

– Ингельдот, скорее! – И покуда первосвященный подался к потайному рычажку, сам кинулся к корзине, поднял ее, поднес к горящей свече. Затрещал запальный шнур, посыпал искрами. Сигмонд резко забросил взрывчатое устройство в густой уже псевдотуман.

Не сговариваясь, не ожидая команды, хор рьяно затянул ликующий гимн. В поем уничтоженных взрывом ворот спешили смятенные, исполненные щемящим благочестием люди. Входили в храм приобщиться к тому великому таинству, коему через огонь и дым разверзшихся врат свидетелями были.

Рассеялся псевдотуман. Алтарь был пуст. Сигмонд устало обнял Гильду, отвел к лавке у стены. Сел вместе с подругой. – Все, закончили. – Снял шлем и расслаблено привалился спиной к прохладному камню. Малыш, все еще сердито урча, пристроился у ног хозяйки. Гридни, потирая ушибленные места, подошли к своему лорду. Склонились в неуверенном поклоне. Восхищение перед господином омрачалось собственным бессилием. До боли было стыдно, что в тяжелый миг, не смогли исполнить завет своего отца, предводителя клана Серой Волчицы. Не смогли выполнить свою клятву, данную в теснине Вороньих холмов, не отвели от своего господина вражьи булаты, не приняли своими грудьми вражьи Не смогли одолеть противника. Одному витязю пришлось нести тяготы сечи. А он все выдюжил, осилил лютых демонов, поборол силу зла.

– Спасибо, други мои. – Нет предела великодушию Сигмонда. Одарил Ингредсонов улыбкой и закрыл глаза.

А Ингельдот вовсю службу правит. Незаметно повернул тайный рычажок, ступил к алтарю, пошарил в нем руками. Торжествующе вынул Зверя-Кролика. Вознес вверх.

– Кролик с нами! Злым, злом воздано. Добрые да в добре пребудут. Кролик с нами!

А Сигмонд, привалившись простоволосой головой к Гильдиному плечу спал. Тихо, недвижимо сидела шенешалевна. Тихо стояли кругом гридни, мечи обнаживши, стерегли сон своего лорда.

Не было конца торжественной литургии в этот был великий день.

* * *

А вот в Дубненском Научном Центре, в секретной лаборатории К-7Б, это был самый наихеровейший день.

Завлаб с утра был раздражен, сердит и желчен.

Превратили солидное научное заведение в шпионский вертеп. По лаборатория шастают подозрительные субъекты, физики-лирики в штатском. Экспериментальные образцы используют не по назначению. Записки всякие туда сюда шлют. И ничего им не скажи. Военная мол тайна, дело особой межгосударственной важности, высшие интересы демократии. Чтоб им пусто было!

Убеждения хитрого лиса, научного руководителя Центра, успокаивали мало. «Увеличение объемов финансирования, укрепление материально-технической базы». Вот бы и укрепляли себе эту базу где-нибудь за полярным кругом. Джеймсы Бонды эдакие.

А сегодняшний день и вовсе вылетал в трубу. Набилось этих физиков-лириков, побольше штатного научного персонала. Да еще с собой привели полтора десятка мордоворотов с автоматами. Позорище! Отправляй, видишь ли, их в ООП-9Х Все и в камеру разом не влезут. Тогда отправляй их группами. Так целый день насмарку!

Сердитый завлаб колдовал над приборами. Рядом, мешаясь, толпились эти в штатском, заглядывали из за спины, пытались командовать, словно что-то понимали в теории пространственно-временных континуумов.

– Режим реверса! Три, два, один, начали!

Реверс, по показаниям приборов, прошел успешно. А вот на мониторах что-то было не так. В рабочей камере «Рай-2» не было кролика, зато было что-то… Агенты спецслужбы устремились в зал установки. За ними грузно топая подкованными каблуками десантных ботинок, тренированно ворвались рейнджеры, на ходу изготавливая автоматы к бою. Завлаб, полный к ним всем презрения, злорадствуя, вошел последним.

Но циничная ухмылка его сползла с разом побледневшего лица, а желудок в спазмах сработал в режиме реверса, когда из рабочей камеры выкатилась, глухо ударилась об пол, мертвая голова. Оставляя кровавый след она катилась, шлепая каской о линолиумное покрытие, скалила зубы и, наконец, остановилась, вперив мутный взгляд пустых глаз в завлаба.

Внезапно одно из тел дернулось, зашевелилось и с криком «Ложись!», выпало из «Рай-2». Рейнджеры и господа в штатском умело залегли, укрывая руками головы. Завлаб шмякнулся в обморок.

Рвануло. Жестокий взрыв разнес в щепки гордость АСДэковской науки, установку по нуль транспортировке «Рай-2». Полностью, безвозвратно уничтожил сверх дорогостоящее сооружение, на которое возлагались такие большие надежды. Ударная волна, разрушительным вихрем пронеслась по лаборатории К-7Б, уродуя уникальные приборы, уничтожая ценнейшие научные документы, опрокидывая стеллажи с бесценными образцами, скручивая и разрывая соединительные кабеля, и, наконец, вывалилась с вышибленными рамами во двор, наполняя ДНЦ грохотом и треском лопающихся стекол.

* * *

Задумчив сидел монастырский летописец. То бороденку почешет, то лысину пошкребет. Трудна перед ним задача, да велика цель. Надлежит ему, для просвещения живущих, для памяти потомков, не отступаясь от истины, с правдой великою в дружбе, живописать сегодняшнее чудо запредельное. Как слова такие найти, что бы поведать миру о мере безмерной твердости духовной их пастыря и наставника небом избранного, первосвятейшего друида Ингельдота-Кроликоносца? В годину архигрозную не устрашился демонов мракобесных, не дрогнул, устоял против сил нелюдских. Молитвой своей разрушил мощь чар колдовских, сподвигнул витязя Сигмонда, леди Гильду и Вепря Сатановского на подвиг. Как одолел благочестием, как пересилил святостью нечестивость демонов. Как пали силы зла под десницей первосвятейшего, сгинули в провалах Валгаллы.

Непосильна задача летописца. Но выдюжил, справился. Все изложил на пергаментном свитке языком возвышенным, стилем благородным.

И Гильда сидела замыслившись. Как сложить Песнь? Как воспеть безмерное геройство ее витязя? Но сумела таки. И зазвучали горделивые, звенящие слова величальной Песни.

* * *

На хазе блатная кошка пила водку. Нутром чуяла – менты на хвосте. Пора залечь на дно. Прикидывала палец к носу: – Куда это Фартовый запропастился? Как его вычислить? И какой в этом может быть интерес ей, Алмазному Перышку?

Таки прикинула. Все слепилось в ажуре.

А в одном из кабинетов ДНЦ хмуро поглядывал в разбитые окна, сотрудник секретного департамента, руководивший проведением сегодняшней операции, курил одну за другой сигареты. И так и сяк примерял, каким макаром рапорт слепить? Не оказаться бы тем же днем на Шпицбергеновской базе, да еще и в нижних чинах.

Это ему не удалось.

А генерал Мойша Зиберович пытался представить пятимерную дулю.

Глава 11. Саган.

Не пришлось Гильгардовцам познать покой в тенистых рощах Ингельдотовой обители. Только истребили демонов, на следующий же день прискакал гонец от пэра Стока. Привез послание. В нем, доблесный муж уведомлял Сигмонда, что в Поморье высадился проклятый конунг Альт Бездонная Бочка. Король Саган со своим войском уже направился на побережье и призывает верных ему лордов оказать всемерную помощь. Грядет битва и Сток будет ожидать друзей на пути к морю. Где, гонец знает и проведет.

Запоздал перстеневец, разыскивая витязя Небесного Кролика. Не успевал Сигмонд собрать Волчью дружину. Приходилось спешить.

* * *

В лагерь войска земли Нодд союзный отряд прибыл в тревожную вечернюю пору. Прозрачная ясность дня иссякла, но не наступило еще таинство ночи. Дневное светило, Ярило-солнце, засыпало за краем окоема, периной далеких облаков укрывшись. Помрачнели тучи в скорби своей, потемнели густотой траурной. Последние лучи света, на излете забрызгали их багрянцем, как сталь доспехов заливает горячая живица крови.

Дух унылой тревоги витал над биваком, стлался туманной промозглостью, горчил костровым дымом, темнел истоптанной, раскисшей землею. Не торговались крикливые маркитантки, не переругивались ратники с кашеваром, понося того за пустые щи да постную кашу. Не слышался хохот ветеранов, смакующих добрый эль и скабрезные былицы о прошедшем. Даже прибытие подкрепления, столь необычного отряда, не вызвало всегдашнего, в таких случаях, оживления. Мутным взглядом провожали люди Гильдгардцев и безучастно отворачивались, сутуля плечи. Брели неосмысленно от шатра к шатру, сами себе бормоча что-тo невнятно.

Выбрав место, военноначальники поручили дружине расставить палатки, сами направились к шатру с королевским штандартом. Саган, предупрежденный об их прибытии, в сопровождении сенешаля Короны, вышел навстречу. Кузены чистосердечно обнялись. Лорд Сток представил королю своих спутников. Саган учтиво поприветствовал, слава о витязе Небесного Кролика и его воинственной спутнице достигла монаршего слуха. Но было заметно, что он, в преддверии предстоящего сражения, более желал бы видеть отряд помногочисленнее, пусть и под предводительством менее знаменитого воителя.

Умудренный же годами опыта сенешаль Короны, воевода Сагана, однако, был вполне доволен. Жаль, конечно, что не смог Сигмонд привести с собой ратников клана, да если молва людская, хоть наполовину, верна будет, то стоил витязь целого войска.

Король пригласил пэра Стока в свою полевую резиденцию, тот, извинившись, последовал за монархом. Гильда была одновременно и горда, ведь удостоились они быть представлены самому королю, однако и несколько уязвлена скорым уходом венценосца. Сигмонда, как всегда, такие вопросы не тревожили вовсе. Волновало его другое. С тем и обратился к сенешалю.

Мудрый воевода, сам, тревожась исходом нынешней компании, провел новоприбывших в свой шатер. Сели за стол, куда уже челядь ставила снедь, раскладывала миски, наполняла кувшины.

– Прилично хозяину, насытить утомленных дорогой путников, а с докучливыми разговорами, до поры повременить. Так велит нам долг гостеприимства. – Говорил старый воин. Да прямодушен сенешаль, сразу видать, не чревоугодие у него на уме. В сердце своем ждет разговора серьезного. И Сигмонд того ждал.

– Спасибо за приглашение. – Ответил. – Да аппетит ты мне не испортишь, если за столом диспозицию изволишь изложить. У меня пищеварение и мыслительный процесс проистекают не взаимосвязано.

– Слыхал я про необычность витязя. – Удивлялся в душе сенешаль. – Но он таки чуден. Ох, чуден.

– Ратные думы лорду Сигмонду харчиться не в помеху. – Истолковала Гильда речения витязя.

Так и было. Сигмонд угощением не брезговал, налегал основательно. Да в миску смотрел мало. Больше глядел на сенешаля, слушал вдумчиво, умно спрашивал.

Неторопливо, обстоятельно, вел воевода свой рассказ, не приукрашая, но и не черня ничего. Сигмонд хмурился. Положение королевских войск выглядело весьма сложным. Сир Саган попал в неприятное положение.

Расположились злоопытные варяги хитро – в междуречье. Два мутных потока, прорезая гряду прибрежных дюн, несли в море свои черные воды. Вот на этих-то песчаных холмах, со стороны суши задернованных, покрытых редкими, ветром искривленными, соснами, и раскинул свой бивак конунг Альт Бездонная Бочка, лодьи держа позади себя, напоготове, у кромки прибоя.

Прикрытый с тылу морем, с флангов – непреодолимыми эстуариями рек, Альт не страшился обходного маневра Сагана. Королевское войско могло атаковать только в лоб, но решиться на это было не просто.

Варяжская дружина в численности уступала ноддовцам, и в ее составе не было конницы. Но рать Сагана, наспех собранная, состоящая из баронских дружин, кланов материковых лордов и коронного войска, монолитностью не отличалась. Предводители поглядывали друг на друга с недоверием. Старые обиды, честолюбивые амбиции и нежелание подвергать себя и своих людей опасной непредугадываемости грядущего сражения, лишало ратников, так необходимого сейчас, решительного упорства истинных воителей.

А вот варяги, этим упорством обладали в полной мере. Вскормленные с острия копья, вспоенные медвежьей кровью, взращенные шквальной волной, с измальства спаянные суровым морским братством, воинами были злыми, умелыми, отчаянными рубаками. Объявленные вне закона у себя на родине, отвергнутые скалами полуночных фьордов, пропитание добывали в бою, жизнь проводили в походах. Как поется в древней Песне «Наши отцы – конунги молодцы, наши браты – острые булаты, наши жены – лодьи снаряжены, наши сестры – длинны веслы, наши деды – ратные победы». И той напевной заповеди неотступно верность хранили.

Вот такие молодцы составляли дружину Альта, да и их ратные доблести блекли рядом с неуемным напором ярых берсеркеров. По тому и объявлен конунг вне закона, что вопреки исконному канону, завел безудержных бойцов на каждом струге втрое больше обычного. И того мало – на бой облачил их в доспехи, чего отродясь варяги не делали. Укрытые броней, напитанные ядом гриба-душегубца, ополоумевшие воители не ведали ни страха, ни боли. Не знали ни жалости, ни сострадания. Не тревожились раскаяньем, не маялись провиною. Но только в сумеречных обломках отравленного сознания одного желали – смерти врагам, смерти, смерти. И густо сеяли ее, костлявую, своими острыми двуручными секирами.

Стратегия Альта была проста, но весьма эффективна. Закрепившись на прибрежных дюнах, обезопасив себя от фланговых ударов, он сидел и выжидал, предоставив юному монарху самому избирать свою долю. Понимал, не может Саган просто так свернуть свой лагерь и уйти восвояси, с позором вернуться в столицу. Еще бы – стоял против варягов, да тронуть убоялся, упустил, позволил разор наводить. Признав тем собственную слабосильность, невозвратно потеряет, так необходимую ему, поддержку поморских баронов. Тогда материковые сеньоры окончательно отворотятся от Короны, начнется в земле Нодд полное безвластие. На руку такое конунгу.

Не может король, и вступать в бой в столь проигрышной для него ситуации. Бесславное поражение, разгромленное войско, а главное – гибель щитоносной конницы, оплота королевской власти. Побежденных не любят, проигравших не жалуют. Тот же позор, в державе разброд, а для конунга – та же выгода.

Сам Альт ничего не терял. Начнет Саган сражение – хорошо, перевес на стороне варягов. Разбить королевское войско, тогда все побережье, да что там, и глубинные земли, окажутся в полной власти морских разбойников. Не начнут, и ладно. Уйдут ли королевские войска, не уйдут, в любой момент можно отчалить и ударить в неожиданном месте. Пока туда сухопутьем успеют добраться ноддовцы, пограбить и безнаказанно уйти времени с лихвой хватит. После опять ударить у нового поселения, потом у нового.

А спешить варягам и впрямь было некуда. Войско ни в чем недостатка не испытывало. Реки снабжали питьевой водой, море – рыбой, в болотных зарослях водились утки, постреливали их. А чтоб разговеться, небольшие дружины о двух – трех стругах, уходили на разбойный промысел. Разоряли ближайшие села, привозили хлеб, мясо, хмельное.

Не в пример варягам, расположилось войско ноддовцев, в гнилой, нездоровой низине. Туманы да мошка, вечная сырость и грязь. Люди хворать начали. И когда пираты на сухих дюнах посиживали, по вечерам у костров залихватские матросские песни горланили:

 
Как родная меня мать провожа-а-ла,
Не ходи ты во пираты, говорила,
Чай у Альтушки мечи ить найду-у-тся
Без тебя то душегубцы обойдутся,
 

ноддовцы месили болото, мерзли и мокли. Почем зря ругались между собой, поносили дожди, варягов и своих командиров.

* * *

На плоской вершине дюны задумчив сидел грозный конунг. Соленый морской ветер разметал густые кудри, трепал полы обширного кафтана. Да привычен бриз Альту, не замечает он его. Попивает из огромной, драгоценной церковной чаши крепкий эль, хмурит брови, думает думу.

Недобрая слава, что по всем берегам Ойкумены, шквальным прибоем, катится впереди его лодей, порядком конунга утомила. Велика, непомерна цена той славы. Полновесно оплачена безвременными скитаниями изгнанника. Струги добра полны, на заповедных островах в тайных местах, многократ более схоронено. Да какой прок от тех богатств? Одни змеи подколодные, да летучая погань ночная, сокровищами бесценными любуется.

Седина в бороде, что снег на скалах, а ни кола, ни двора. Пора бы уже внукам радоваться, так и наследника еще нет. Безжалостно сердце морского разбойника, бесстрашно, да порой и его грызет злая тоска, давит обручем черная кручина. Устали глаза от водного блеска, от желтизны песков, от краевидов чужеземных. Все не так, без фьордов родных, без утесов гранитных, без духа верескового.

Да как воротиться в отчий край, в Варяжскую Гиперборею? Покаянным просителем, повинной головой, в рубище и веригах вымаливать милости? Нет, не для Альта это уготовано. Не для ратной его дружины такое бесчестье.

Во славе и почестях надлежит ступить им на родной гранит. Чтоб приветствовали с гимнами да песнопениями. Чтоб ликующие толпы на встречу Альтовым драгонам устремились, с монахами, хоругвями и трубачами. Чтоб по всем храмам попы молебны правили, алилую кричали. Чтоб из самых дальних шхеров съехались конунги с подначальными людьми своими. Что б сам король, ярл Варяжской Гипербореи на берег с приветствием самолично вышел.

И тогда довеку осесть в наследном замке. Привести молодую жену, деточек завести. Сменить боевую секиру на охотничий лук и бестревожно ожидать зимние свои годы. Студеными вечерами, под просторными сводами, у пылающего камина, на хмельных пирах вспоминать прошлые походы, знатные победы.

Да чтоб сие сбылось, нынешней славы пиратской, недостанет. Сильны недруги, злопамятны. Не простят ни доблести Альтовой, ни порушений дурных дедовских порядков, те кичливые в королевских палатах конунги, что страшатся доверить судьбу лодье, а жизнь мечу. Не оберег от них ни злато семитское, ни шелка китайские, ни самоцветы индусские. Напротив, только горше разожгут зависть к его победам, которая и так, тресковой костью в глотке торчит, ночами спать не дает.

Нужно деяние великое, победа невиданная, варяжскими воителями от века не свершенная. Такая, чтоб в скрижали летописные во всех краях монахи худомясые, багряными литерами занесли несмывно. Чтоб весь мир подлунный содрогнулся, ужаснувшись. Чтоб по всем крепостям да весям, дорожным трактирам да замкам, пели скальды Песнь об Альтовой победе. Чтоб старики внукам говорили, а те, сыновьям своих сыновей порассказали. Чтоб друзья возликовали, а недруги от тоски в прибое утопились.

А что может быть подходяще, что славнее, чем сломить силу Ноддовскую. Побить короля Сагана, порубить баронов Поморских, веками варягам препятствия творивших, рассеять, потопить в болотах коронную конницу, оплот вражий. А расправившись с той помехой, сокрушив силу супротивную, разящим мечем войти в пределы королевские, воевать где силой, а где одною угрозою. Лорды слабовольны, горожане пугливы, поселяне лапотные вовсе не в счет. Как своей дружины мало станет, клич кликнуть, есть еще в Гиперборее сорви головы, удальцы ушкуйники. Приплывут на подмогу, пристанут к Альту, коль дело к победе, к богатой добыче. И наймиты ратные, псы войны, толпами сбегутся, души запродажные. А там и герцоги с лордами, в ножки поклонятся, на верность присягнут.

Задумался еще крепче конунг. Так может и не в холодной Варягии, не во вьюжном фьорде, суждено ему окончить дни свои. Но самодержавным властелином богатых земель Ноддовских, увенчанным королевской короной, что силой своего оружия сорвал с головы непутевого Сагана.

Зловеще ухмыляется Альт. Подхватился на ноги, ухватил секиру, крутанул над головою. Холодно сверкнула сталь, и блик этот далеко виден был, в королевском лагере ноддовцам по глазам резанул.

Видел и Саган этот отблеск. Сидение в грязи становилось ему нестерпно. Не по гроб же жизни кильты просиживать, невесть чего ожидаючи. Пора настала решать судьбы людей, долю Поморья, участь Короны. Объявил большой военный совет. Услыша про то, Гильда нерешительно переминалась с ноги на ногу, но Сигмонд, как само собой разумеющееся, сказал: – Ну, чего ждешь? Раз такое дело – пошли совещаться.

Пришли в монарший шатер. Отводилось им место на самом краю стола, все собравшиеся или были, или мнили себя родовитее чужеземного витязя. Гильда покраснела от такого поношения, но Сигмонд спокойно направился за герольдом и спокойно сел. Да сел не сбоку, как все сидели – ухватил табуреты, передвинул в торец, величественно расположился, таким образом, оказавшись напротив короля, да еще и Гильду устроил рядом. Сидевший одесную Сагана пэр Сток, который, равно как и сенешалевна, был неприятно уязвлен пренебрежением доблестных заслуг друга, довольно усмехнулся. Витязь Небесного Кролика с невозмутимым видом положил руки на столешницу и, окинув всех присутствующих внимательным взглядом, изготовился слушать. И вышло так, что скоро все говорящие, нет-нет, да и стали оборачиваться то к витязю, то к королю. От чего смущались, вертя головами в разные боки.

А совещались тяжело.

Лорды нервничали. Воюют они здесь, защищают баронаты. Своих людей губят. А как, не приведи благостный Бугх, алчные соседи на их вотчинные земли позарятся. Пойдут ли на подмогу сегодняшние союзники? Аж никак не пойдут. Каков же резон лордам на окраинных берегах кровь проливать?

Того не мыслили, что не баронские замки они сейчас спасают. Что поморцы не одни только свои наделы от варягов боронят, не об одном своем благе пекутся. Стоят на страже всего взморья, всего водного рубежа королевства Нодд.

Да тревоги у лордов не напрасны. Варяжские дружины редко в сухопутные пределы захаживали, потому врагами особо не считались. А в тех пределах из своих же ноддовцев недругов в достатке. И враждебные кланы, и разбойничьи ватаги и так, по мелочи, всякий люд вооруженный. Все норовят поживиться чужим добром. Одна разница, что забредший пес войны у поселянина поросенка сопрет. А лорд владетельный может и земли соседские захватить и замок сжечь и весь клан под корень изгубить. Вот и выходит – не с руки у моря свои силы свои растрачивать, когда в этой силе и дома нужда имеется. Потому склонялись материковые сеньоры, покуда люди их поголовно не похворали, по женам и чадам не истосковались, поворотить коней, да в родные пределы отправиться. Пусть и без славы, зато и без урона.