Текст книги "Аномалия (СИ)"

Автор книги: Александр Савельев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

   – Жадность фраера сгубила, – вспомнил я к месту древнюю присказку.

   Леруа, похоже, был знаком с криминальным фольклором моих предков, поэтому кивнул.

   – Именно. Он решил вырвать планету из лап ИМЛ.

   Я приподнял брови.

   – Тогда он глуп – одиночка, даже очень богатый, не может противостоять межзвездной мегакорпорации. Да и что он бы делал потом, если бы чудо все же произошло?

   Мой собеседник покачал головой.

   – Как раз напротив, его план был вполне реален. ИМЛ, провернув такое с Зоной, вляпалась в противозаконные действия по уши. Она нарушили с десяток достаточно жестких штатовских законов о колонизации и даже несколько сверхлиберальных законов Конфедерации Планет, откуда, как я говорил, поселенцы тоже были. Если вытащить факты об этом на свет – через прессу или заинтересованных официальных лиц – корпорация попадет в весьма серьезные неприятности. Одновременно Бронштейн организовал на самой планете нечто вроде движения сопротивления. Сначала прикармливал тамошние мелкие банды, потом они стали сливаться в более крупные группы. В конвое, что вы сопровождали, было как раз оружие и снаряжение для них. Очень хорошее и, естественно, отнюдь не гражданского уровня – штурмовые и станковые излучатели, гаусс-оружие, гранатометы, переносные и стационарные ракетометы, багги, экзодоспехи, в общем, все то, что можно без проблем перевозить катерами, но способное в умелых руках доставить корпоративным силам безопасности массу неприятностей. Там же были и наемники для обучения «сопротивленцев» умениям пользоваться всем этим богатством.

   – Официально груз предназначался для Сигмы Драконис 3..., – задумчиво проговорил я.

   – Что может быть лучше для организации базы обеспечения, чем только что колонизированная планета? Склады есть, относительная безопасность тоже уже есть, администрация так рада неожиданному сотрудничеству с крупной транспортной компанией, что готова носить ее главу на руках и не задает лишних вопросов. От Зоны, конечно, немного далековато – три прыжка, но это не страшно.

   Леруа покрутил в задумчивости почти опустевшую чашку.

   – Что там Бронштейн планировал дальше, мы точно не знаем, можем лишь предполагать. Если судить по ходившим слухам, то он хотел выбить для планеты «желтый» статус и возглавить посредническую компанию.

   Я кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столу.

   – Вполне разумно, да. А что было бы с аномалией?

   Представитель неведомых мне сил пожал плечами.

   – Скорее всего, в ней предоставили бы доступ за огромные деньги – изучать или пользоваться для конкретных целей, если бы этого удалось добиться.

   – Ладно, с этим все ясно, переходим ко второму вопросу, точнее к двум взаимосвязанным.

   – К каким же, позвольте узнать?

   – Вы, можно сказать, подарили мне ценнейшую информацию. Кто мне помешает прийти с ней в Имперскую Стратегическую Разведку или, по крайней мере, во флотскую, пусть это и не ее профиль?

   – Никто, – неожиданно улыбнулся мой собеседник. – Откровенно говоря, мы на это даже рассчитываем.

   Я посмотрел на него с нескрываемым удивлением.

   – Признаться, вы меня сейчас сильно озадачили.

   – Чем же? «Интерстеллар Майнинг Лимитед» – это одна крупнейших межзвездных компаний с внушительными силами безопасности, огромными деньгами и влиянием на многие правительства. Наша организация не жалуется на отсутствие доходов, есть у нас и силовая составляющая, но по сравнению с этой корпорацией мы лишь мелкая рыбешка. Нам нужен мощный и надежный союзник. Стелла Империум в этом плане – отличный вариант.

   – Уверены? – я чуть усмехнулся. – Тогда встает вопрос о целях вашей организации. Вы ведь понимаете, что просто «от чистого сердца» вам помогать не будут? Как минимум, в ответ потребуют военную базу на этой самой Зоне 51 и торговые преференции или концессии. Но не исключаю и вариант аннексии – уж больно лакомый кусок представляет собой эта планетка. Вы не думаете, что присутствие Империума, особенно во втором случае, будет для вашего бизнеса там куда хуже корпорации?

   Леруа почесал нос.

   – В случае аннексии, несомненно... Но мои боссы хотели бы для Зоны 51 примерно того же, что и Бронштейн с некоторыми дополнениями.

   – Интересно... И о чем это вы конкретно?

   – Знаете, что такое «порто франко»?

   – Это вы у капера спрашиваете? – фыркнул я. – Конечно, знаю. Космических станций со статусом «вольного порта» немало на Фронтире, даже в Империуме несколько есть. На таких удобно вести дела.

   – А теперь представьте такой статус впервые в истории межзвездной торговли будет иметь не космостанция, а город на планете. Я имею в виду Центрум – столицу-космопорт Зоны 51. Местным она все равно не нужна – это всегда была закрытая для них территория. Теперь же она будет открыта – абсолютно для всех. Планетарный город, даже совсем небольшой, может предоставить куда больше развлечений и возможностей для бизнеса, чем космическая база и при заметно более низких ценах. О безопасности и говорить нечего. И при этом, даже если вся планета будет под достаточно плотным контролем Империума, то Центрум формально останется независимым со своими, точнее с нашими законами, что привлечет туда самый разный народ со всех сторон освоенного пространства. Это хорошо для бизнеса. И не только.

   Я кивнул, поняв намек, и крепко задумался.

   – Пожалуй, да...Такой вариант может устроить всех...

   – Так вы согласны?

   – Да, черт побери! Дело слишком интересное, чтобы позволить ему пройти мимо.

   – Тогда...

   Агент неведомой организации быстро придвинул мне флешку.

   – Тут все данные более подробно, координаты и контакты. Связываться лучше непосредственно со мной, остальные варианты запасные.

   Раскланявшись, он ушел. А я еще долго сидел, рассеянно вертя флешку в пальцах, но потом, забрав вещи и оставив деньги, пошел к себе на катер, теперь следовало о многом подумать и многое обсудить всей компанией. Ева молчаливой и неслышной тенью следовала чуть позади меня. За последние два с половиной месяца местная уличная шпана, как и серьезные грабители, вполне усвоили, что нашу парочку к легкой добыче никак не отнесешь, так что опасаться нападения практически не стоило, поэтому я позволил себе задуматься о делах, предоставив моей верной спутнице следить за обстановкой самой на всякий случай.

   Как и предполагалось, до катера мы добрались без приключений. На некоторое время я замер перед ним, рассматривая... С угольно-черным корпусом в форме вытянутого равнобедренного треугольника с закругленными боковыми вершинами, крыльями и двойными килями, он был бы похож больше на тяжелый атмосферник, если бы не размеры – шестьдесят метров в длину, сорок у основания с двигателями. С самого начала своего существования Империум сделал ставку не на тяжелые корабли, а именно на катера, так что их развитию уделялось очень большое внимание. «Драгун-3» относился уже к третьему поколению своего класса – средних многоцелевых катеров. По бронированию он, конечно, уступал тяжелым «Кирасирам» и «Рейтарам», а по скорости и маневренности – легким «Гусарам», «Уланам» и «Казакам», но это полностью компенсировалось потрясающей универсальностью и модульностью катера. Его можно было оснащать как душе угодно и за сутки подготовить для выполнения любой задачи от глубоких рейдов в тыл врага до торпедных атак на станции и тяжелые корабли. «Драгуны» были предметом вожделения многих каперов и пиратов. Надо сказать, за те два месяца, что я был на Порт-Ройале, «Звездную Тень» пытались угнать четыре раза, в основном, в начале. Стелле два последних раза даже пришлось применять бортовое оружие. Как ни странно, первые восемь трупов охладил любителей легкой наживы всего на три недели, и недавно нам пришлось положить целую дюжину. Так называемые портовые власти не отреагировали на эти происшествия вообще никак.

   Вытащив из кармана небольшой пульт, я послал на катер кодированный сигнал. Разумеется, Стелла и так нас видела, но не стучать же по корпусу – пустите, мол, домой ночевать. С тихим гулом в днище «Звездной Тени» открылся и опустился на землю небольшой люк-аппарель с встроенными ступенями. Десантный отсек, куда вел трап, на «Драгунах» был небольшой – обычно там хранился транспорт и кое-что из тяжелого оружия для действий на планетах. Лично я предпочитал «Волка» – мощный, созданный для армии и полиции автоцикл, закрытый обтекаемый двухколесный аппарат, способный действовать в самых разных условиях, частично бронированный и неплохо вооруженный. Там же стояла моя экзоброня, которой я, впрочем, редко пользовался, а также самые тяжелые образцы моего небольшого арсенала.

   Сейчас меня там ничего не интересовало, так что я сразу же перешел в следующий отсек катера – кают-компанию. Там я сразу плюхнулся с любимое кресло справа от входа, рядом с которым было еще одно кресло и небольшой столик со стилизованной под старину лампой. Мне нравилось читать, сидя в этом уголке. Некоторое время я рассеянно вертел полученную флешку, потом вздохнув, повернулся к Еве, снова было замершей неподвижной статуей у двери кают-компании.

   – Код альфа-игрек-три-бета-кью, смена режима поведения на обычный.

   – Да, командир, – ответила она, направляясь в свою каюту.

   Андроиды и гиноиды – это по существу киборги с человеческим мозгом. Практически все они имеют несколько режимов поведения, смена которого осуществляется не только программой, но и биохимической перестройкой мозга и нервной системы. Так что переключение стиля поведения у них не такая уж и простая процедура, для которой нужен особый аппарат, который и стоял в каюте Евы.

   – Вы вернулись рано, у тебя задумчивый вид, в руках ты крутишь некую флешку... Из этого я могу сделать вывод, что ты все же раскопал какую-то важную информацию?

   – Можешь.., – я поднял глаза на появившегося в соседнем кресле голографического «призрака» красивой светловолосой девушки. – И не просто «какую-то»... Мне рассказали подоплеку всего этого дела, весьма странную, надо сказать, передали ценнейшую информацию, которую надо срочно передать в Центр, предложили участие в необычном деле, разрешение на которое тоже надо будет у начальства спрашивать... И если все получится, то будут и карьера, и деньги, и награды... А уж какие ожидаются приключения...

   – Интригуешь, мой милый командир... Можно подробности?

   Я рассказал ей все о разговоре с Леруа.

   – Любопытно, очень любопытно... Я бы сказала – невероятно...

   – Согласен, но, как ни парадоксально, история слишком невероятна, чтобы быть ложью.

   Стелла кивнула.

   – И тем не менее от нас наверняка потребуют что-то посущественней слов таинственного незнакомца.

   – Ну, сначала надо ознакомиться с материалами на флешке. Не сомневаюсь, что там найдется немало интересного.

   – Тоже верно...

   В это время вернулась из своей каюты Ева. Сейчас это была не суровая холодная амазонка, а обычная домашняя девушка, одетая в короткое синее платье с глубоким декольте. Я глянул на часы:

   – Евочка, милая, приготовь на чего-нибудь пожевать. А то со всеми этими беседами, поесть так и не получилось, да и тебе подкрепиться стоит.

   Та кивнула и скрылась в маленьком камбузе катера. Имея пересаженный мозг и нервную систему, андроиды и гиноиды нуждались не только в подзарядке электроэнергией, но и в обычной пище. Часто это была лишь питательная паста с разными вкусами, но элитные кибертела, как у Евы, могли усваивать любую обычную еду, не только извлекая оттуда питательные вещества, но и подзаряжая энергией свои аккумуляторы, что снижало частоту обычных подзарядок. За те полтора года, что Ева провела в нашем экипаже, у нас успела сложиться традиция совместных трапез с застольными беседами, которая мне очень нравилась.

   На этот раз наша прекрасная гиноид, не стала изощряться, как она часто любила, а приготовила простую, но сытную и вкусную еду – жаренную свинину с жаренной же картошкой на гарнир. Честно говоря, после месяцев вынужденной «диеты» на стандартном космическом пайке, я всегда радовался подобным домашним блюдам. За столом мы сидели все трое. Стелла, конечно, есть не могла, но в разговорах принимала самое живое участие. Ева, которая обычно ела с завидным аппетитом, во всю болтая при этом, сейчас просто ковырялась в своей тарелке, неуверенно поглядывая на нас. На нее это было совсем непохоже. Конечно, формально она была моей контрактной рабыней на десять лет, но я с самого начала стал обращаться с ней как с обычным членом экипажа, так что от стеснительности она избавилась уже через неделю после нашего неожиданного знакомства.

   – Что тебя беспокоит? – напрямую спросил я.

   – Не то, чтобы беспокоит..., – покачала та головой. – Просто сегодня я как-то остро поняла, что почти ничего о тебе не знаю. Историю твоей жизни я услышала только два часа назад...

   – Да ты и не спрашивала, – пожал я плечами.

   – Мне было неловко... Хотя всегда было интересно узнать... А теперь любопытство вообще не на шутку разыгралось. Да только ты вряд ли расскажешь – мол, государственная тайна, «совершенно секретно» и так далее...

   Я чуть улыбнулся.

   – В общем этот Леруа раскопал довольно точную информацию обо мне, хоть кое-где и ошибся. Мои родители действительно были не гражданами Стелла Империума, а лишь подданными-переселенцами из Конфедерации Планет. Пятнадцать лет они проработали на одну из мегакорпораций – вот полный аналог этой самой ИМЛ, но ни карьеры не сделали, ни денег не заработали. И когда надумали родить ребенка, то решили перебраться в Империум, где, как они слышали, можно пробиться с низов до самого верха. И это правда, хотя для этого придется приложить огромные усилия, часто рисковать жизнью и иметь немалую удачу. Сами родители предпочли осесть на Аркадии – одной из трех изначально освоенных планет Империума, где вели скромную, но вполне сытую, а главное – спокойную и безопасную жизнь, работая в одной частной агрокомпании, но для меня они хотели лучшей доли. И в начале я их не разочаровал. Получить хорошее образование там не сложно, по крайней мере среднее, так как в Империуме считается, что без приличного образования человек бесполезен для общества. А учиться я любил. Так что окончил начальную школу и гимназию с хорошими оценками, а потом без проблем поступил в гуманитарный колледж, выбрав историю как основную специальность. Да, еще тогда я понял, что мне интересно копаться в загадках прошлого. Но вот после колледжа встал вопрос – а дальше что делать? Пойти преподавать в школу? Это самое простое. Но это и не интересно, малоприбыльно и карьеру там почти не сделаешь, даже гражданство и то только через десять лет получишь. А пик карьеры – стать директором гимназии или начальником окружного департамента образования. С точки зрения родителей – вполне солидно. А для меня вот маловато. Поступить в университет? Вариант куда интереснее – тут тебе и возможность углубить знания, и карьеру можно делать куда интереснее и разнообразнее, при удаче и титул получить... Но на платное университетское обучение у нас денег не было. А чтобы попасть на бесплатное нужно сдать куда более сложные экзамены и надеяться на удачу в отборе, ведь бюджетных мест там было маловато, а желающих попасть туда – много. А в льготную программу для вундеркиндов я все ж не попал. Учился вроде и хорошо, но видно недостаточно все ж. А потому, немного подумав, я шокировал родителей, поступив в Аркадский Колониальный университет.

   – Шокировал? – удивленно спросила Ева. – Но ведь Леруа говорил, что он вроде «неплохой».

   – Так-то оно так, но... Колониальные университеты ведь не зря так называются. Там готовят классных специалистов – для службы в колониях как в оранжевых, так и в желтых. В Империуме очень основательный подход к колонизации – она под полным контролем государства, хотя частные инвестиции привлекаются очень широко. Всех колонистов сначала обучают в особых колледжах, ведь на «цивилизованных планетах» такие навыки как готовка на очаге, верховая езда, домоводство, уход за скотиной, работа на земле, ручная стирка, первая помощь, выживание в дикой природе и охота мало у кого есть. Специалистов в колониальных университетах тоже готовят куда лучше и основательнее, чем в обычных, и, хоть сами они ценятся высоко, но учеба в подобных заведениях не считается престижной среди «серебряной» и «золотой» молодежи, ведь из таковой никто не желает рисковать своей шеей в колониях, считая это уделом «плебеев» из низов. В самом деле, отслужив три стандартных пятилетних контракта на оранжевой планете или шесть на желтой можно даже патрицианство – потомственное дворянство получить, будь даже ты изначально даже обычным подданным. Соответственно, как раз для «низов» обучаться в колониальных университетах и престижно. Но, если учишься там за государственный счет, а большинство именно так и делает, то ты берешь на себя обязательство прослужить потом по специальности один контракт на оранжевой планете или два на желтой. А мои родители, проведя в подобных колониях основную часть жизни, прекрасно знали, как сложно и опасно там жить и работать, так что совсем не хотели мне такой же судьбы, поэтому и были против. Но я убедил их, что так будет лучше и выгоднее. Отучился я хорошо, для службы выбрал Новый Урал – свежую колонию, которую только недавно стали осваивать. Моя профессия называлась довольно забавно – этносоциолог, и должен был я выявлять и устранять конфликты, связанные с религиозными или культурными традициями. Хотя Империум основывался в основном русскими, немцами и англичанами, а законы и так сказать государственные традиции во многом ориентируются и вовсе на Древний Рим, но сейчас туда стремится немало беженцев самых разных наций, культур, религий, ну и большинство из них оказываются в итоге в колониях. И моей задачей было предотвращать их конфликты друг с другом, лепить из них благопристойных и верных подданных, граждан и дворян Империума, следить за формированием местных планетарных традиций и направлять этот процесс, чтобы не было противоречий с общеимперскими. В общем-то интересная, хоть и непростая работа. Причем права у меня были широкие, даже частично полицейские и судебные. Сначала я был в окружной администрации, а потом и в общепланетарной...

   – И все ж ты потом оказался в Военно-Космическом флоте. Как так вышло? – полюбопытствовала Стелла.

   – Это была интересная история, да... Сначала у нас в округе были найдены развалины древнего поселения псионов. Как вы понимаете, это редкая удача – никто ведь не знает где греи основывали колонии для своих подопечных... А получить и о тех и о других пусть и устаревшие, но достоверные сведения – это ведь бесценно... Греи до сих пор – огромная угроза для всего человечества, возможно самая большая при их абсолютном преимуществе в технологиях. Неизвестно ведь достоверно, зачем они похищают людей, какие эксперименты над ними проводят, для каких целей вывели псионов...Да и сами эти последние крайне любопытны – многие уже и сомневаются, что это люди в полном смысле слова, а ведь их планеты нам изредка попадаются. Вот и вопрос – как с ними поступать? Посылать посольства, пытаться вступить в контакт? А может изолировать блокадой? Уничтожить? Насколько псионы вообще пригодны для контактов с нами? И как на любой из вариантов отреагируют их создатели-покровители греи? Много вопросов, очень важных, а ответов на них нет. А вот изучение руин давало хоть какие-то сведения. Я участвовал в этом. Сначала тех руин, что были найдены в том округе, где я работал, а потом и других, что были обнаружены по всей планете. Я даже потом кандидатскую написал, когда перевели в планетарную администрацию...

   – И что вы там раскопали? – С интересом спросила Стелла.

   – А вот сама почитаешь, моя диссертация есть в библиотеке катера. Неужели не видела до сих пор? – Лукаво добавил я.

   – До сих пор из этой библиотеки меня интересовали лишь астрогационные лоции, – задумчиво ответила та. – Кажется пора это исправить.

   – Пора, – усмехнулся я. – Так вот, продолжая разговор о том, как я оказался во Флоте... После перевода в планетарную администрацию у меня неожиданно сильно расширился круг общения... И попали в него ребята из колониальной пехоты и колониального флота. Парни и девчата это суровые, как минимум с одним армейским контрактом за плечами, да и на нынешней службе они видят... всякое. Далеко не только пиратов да контрабандистов. И их рассказы меня заворожили... До сих пор я и не предполагал, что в Космосе есть столько пугающего до дрожи и ночных кошмаров, но при этом и ужасно захватывающего и манящего... В общем довольно-таки скоро я понял, что готов променять карьеру, деньги и титул на призрачную возможность прикоснуться к этим тайнам. За оставшиеся два года контракта я засел за очень непривычные мне учебники – астрогация, устройство двигателей космолетов, электроника... Новоприобретенные приятели из колониального флота тоже изрядно помогли.

   – А почему ты выбрал гражданскую, а не военную академию? – поинтересовалась Стелла. – У военных и обучение бесплатное, и возможностей для карьеры куда больше, и списанный катер можно потом с немалой скидкой выкупить, и каперский патент резервисту или отставнику получить куда как проще.

   – Так-то оно так, – кивнул я, – вот только в военные академии рвутся ребята примерно лет на десять младше тогдашнего меня и с солидной изначальной подготовкой профильных колледжей. А какой конкурс на одно место знаешь?

   – Да, – мрачно кивнул голографический призрак.

   – То-то и оно. В военную летную академию у меня не было и сотой доли шанса поступить. Да и на бюджетное отделение гражданской тоже. Но колониальная служба оплачивается весьма неплохо, так что средства заплатить за обучение у меня уже были, хоть, признаюсь, они составляли бОльшую часть моих финансов. Но уже на втором курсе меня перевели на бюджет, хоть и без стипендии – похоже моя целеустремленность и успехи в учебе произвели впечатление.

   – И как же ты оказался в флотской разведке?

   – Военные подошли ко мне сразу после экзаменов. Как сказал Леруа, это не является чем-то необычным. Многим выпускникам гражданских летных академий флотские предлагают контракт. И большинство соглашаются. Службу они проходят обычно непыльную – в транспортных эскадрах или системно-патрульных силах, так что чины и награды там обычно не заработаешь, зато все права и привилегии военных при тебе, а в Империуме это ой как немало. И возможности даже после одного пятилетнего контракта открываются куда более широкие, чем если сразу идти в гражданскую транспортную компанию. Вот и я, соглашаясь, думал о чем-то таком... Но вместо этого оказался в «Небесных Гончих».

   – Наверно ты сильно удивился? – спросила Ева.

   – Сначала да. Но потом решил, что кто-то из моих приятелей-колониалов все ж замолвил за меня словечко. А еще позже понял, что разведка скорее всего и без того вышла б на меня...

   – Почему?! – в один голос удивились обе моих собеседницы.

   – Из тех, кто стремится в космос за мечтой, получаются лучшие каперы и вольные торговцы. А те, свою очередь, могут стать отличными агентами для флотской разведки.

   – Вот этого я никогда не понимала, – задумчиво призналась Стелла. – Внедрить своего человека в штаб, в конструкторское бюро, на верфь потенциального противника – это все очень ценно для флотской разведки, но зачем им агенты-каперы и агенты-торговцы?

   Я улыбнулся:

   – Все просто. Разве ты не замечала, что и каперы, и вольные торговцы действуют на стыке законности и беззакония? У них обширнейшие знакомства, и они в курсе очень многих слухов. Сплетни, конечно, это, так сказать, навоз информации, но там попадаются и жемчужины ну очень интересных сведений.

   – Вроде тех, что мы сегодня получили? – поинтересовалась Ева.

   – Сегодня мы получили скорее алмаз, – улыбнулся я. – Да, агентам под прикрытием каперов и вольных торговцев иногда и так везет, хотя в основном мы имеем дело с информацией о пиратах да контрабандистах и о колонизации планет, часто неафишируемой и далеко не всегда законной.

   – Интересно, а те, кто имеет дело с каперами и вольными торговцами разве не догадываются, что среди них могут быть агенты разведки? – удивленно спросила Ева.

   – Подозревают, конечно, – улыбнулся я. – Но не все так просто. В Империуме без службы в военном флоте каперский патент получить невозможно. И все это прекрасно знают. В моих документах об этом и сказано. А то, что я был именно в разведке, а не где-нибудь в транспортной эскадре... Ну пробить это можно, но понадобиться много времени, денег, связей или хорошие хакеры. Коллегам нашего нового приятеля Леруа, видно, ну очень хотелось разузнать все обо мне. Но такие возможности есть далеко не у всех. Да и вообще, основные и самые доходные клиенты каперов – это крупные транспортные компании и администрации колоний. Криминала-то там, конечно, немало часто, но чужих к такому не допустят, обычно же требуют прикрыть совершенно легальный конвой или постройку космостанции. Подобные контракты прибыльны, но почти бесперспективны в плане информации. Пользуются спросом услуги каперов и у вольных торговцев. И это совсем другое дело... Абсолютное большинство тех совсем не отличается трепетным отношением к законам, скорее уж наоборот. И это понятно. При неукоснительном соблюдении всех торговых правил и актов вольные торговцы если и не разорятся, то все равно получат лишь мизерную прибыль, не стоящую риска и потраченных усилий. В основном в ход идут «мелкие шалости» вроде неуказанных в списке грузов ящиков с дорогими деликатесами, модными мехами, ценным фармакологическим сырьем вроде вальгальских златолистьев и так далее. Но периодически бывает и серьезная контрабанда, и торговля с пиратами. В общем, у вольных торговцев обширные связи, что делает их ценным источником информации, а прижать их часто несложно. Понимая это, они, конечно, не особо охотно обращаются за помощью к каперам, но... В те места, где их ждет максимальная выгода, соваться без надежной охраны смертельно опасно, а собственные силами обеспечить свою безопасность вольные торговцы обычно не могут, особенно в космосе. Вот и приходится им нередко нанимать каперов. Ну и иногда оказываться на крючке у разведки.

   – А разве не лучше тогда иметь специальных агентов, играющих роль этих самых вольных торговцев? – Спросила Ева.

   – Лучше, конечно. Но обеспечить им надежную легенду куда сложнее. Но все ж такие люди есть, и мы, агенты-каперы, должны их всячески холить, лелеять, прикрывать и защищать по первому требованию.

   – Слушай, Мишель, – неожиданно включилась в разговор Стелла. – А ты не жалеешь, что вообще пошел на военную службу, связался с разведкой, стал полевым агентом? Продолжай ты гражданскую службу, то уже был бы патрицием и наверняка занимал бы высокий пост в планетарной администрации или заседал бы в местном парламенте... А сейчас...

   – А что сейчас? – усмехнулся я. – Права у кавалеров и патрициев одинаковы, и, если я осяду на любой планете, то буду иметь полное право сидеть хоть в тамошнем парламенте, хоть в администрации. А то что мои дети будут лишь гражданами... Не вижу в этом ничего плохого. Лучше пусть сами пробиваются в жизни, чем пользуются плодами моих заслуг. Да и когда они еще будут и будут ли вообще... К тому же, есть у меня такое чувство, что после всей этой истории с Зоной 51 меня вполне и Командорский Крест может ждать, который тоже дает потомственное дворянство. Кстати, Стелла, не исключаю, что и тебе он светит.

   Та лишь фыркнула в ответ:

   – А зачем он мне? Детей у меня уж точно не предвидится. Я и со своим Рыцарским не знаю, что делать, вряд ли есть шанс воспользоваться предоставляемыми им привилегиями.

   Ева издала удивленный писк:

   – Неужели Икс-Инн может получить государственные награды?

   Мы с голографическим призраком переглянулись и дружно рассмеялись:

   – Неужели ты считаешь, что Стелла всего лишь бортовой мозг?

   – А кто тогда?!

   Та улыбнулась:

   – Я такая же, как ты, только мое тело – весь этот катер. Неужели ты и правда думала, что я настолько продвинутый ИксИнн?

   – А мне кто-нибудь намекал на подобное? «Продвинутый ИксИнн, продвинутый ИксИнн»...

   – Но ведь никто так прямо не говорил, – хихикнула Стелла.

   – Не говорил... Но это ж подразумевалось! Мне и в голову не могло прийти иное! Кто поверил бы, что кто-то согласился б пойти на такие ограничения и стать всего лишь бортовым мозгом?! Ой, извини...

   Стелла махнула полупрозрачной рукой:

   – Не извиняйся. Как раз я этим самым «всего лишь бортовым мозгом» и хотела стать. Почему? А я с детства мечтала о космосе и полетах там, даже не мечтала, а бредила, можно сказать. Поэтому и пошла во флот. Но с самого начала ощутила, что человеческое тело не дается слиться с истребителем и катером так, как хотелось бы. Поэтому в завещании, которое все составляют до начала активной службы, я и указала, чтобы мой мозг, если он уцелеет, когда я получу смертельное ранение, пересадили в подключенный к катеру модуль. Командование флота вообще крайне заинтересовано в подобных добровольцах – уж очень большие преимущества дает прямое подключение мозга к системам катера... Надо сказать, что впервые подобный эксперимент провели еще в середине двадцать первого века, на заре создания таких технологий. Тогда некая пилотесса решила пересадить свой мозг в боевой вертолет... Думаю, мы с ней были во многом схожи...

   Стелла чуть усмехнулась.

   – По большому счету, в том кибертеле, которое готово предоставить забесплатно наше разлюбезное командование флота ограничений будет как бы не больше, чем у меня сейчас. Так что жалеть мне особо не о чем. Космос, полеты – вот жизнь, которую я всегда хотела и которую сейчас имею. Да и вообще я всегда с огромным трудом сходилась с людьми, наш милый Мишель стал в этом плане очень редким исключением. Так что это мой собственный выбор... Хотя в последнее время иногда жалею о нем.

   Стелла посмотрела на Еву с странной смесью ревности, задумчивости и симпатии.

   – Ты же знаешь, что все можно было изменить в любом момент. Нам хватало денег позволить тебе любое эксклюзивное кибертело. Хотя теперь, конечно, так не получится и копить придется еще года два-три...

   Та махнула полупрозрачной рукой:

   – Обойдусь пока. Да и зачем мне оно? Тебя соблазнять? Так это даже у Евки очень редко получается, а я в этих делах вообще почти ничего не смыслю. А удовольствие и так получаю, когда захочу. И без обедов с прогулками по планетам я тоже обойдусь. Космос я все ж больше люблю. Да и сейчас, по-моему, начнутся такие дела, что быстрота моей реакции и способность «чувствовать» катер будут очень важны...