Текст книги "Аномалия (СИ)"

Автор книги: Александр Савельев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

   – То есть как?! – девушки воскликнули почти одновременно, а Ева потом продолжила одна. – Они ж должны знать в любом случае, что пришли на планету из космоса. Разве что детям своим не скажут об этом... Но это ж несправедливо – лишать их права выбора того, хотят ли они жить в дикости или меж звезд!

   – Не все так просто, – качнул я головой. – Бёрк вкладывал деньги не только в космос, но и в создании такой специфической штуки, как мозговой сканер... Слышали о нем?

   Девушки вновь дружно ответили отрицательно.

   – Этот прибор как-то действует на клетки головного мозга и позволяет не только считывать память человека, но и вмешиваться в нее, стирать и заменять новой. Но собственно на саму личность он никак не влияет. Его как-то потом пытались использовать для «лечения» маньяков, меняя им воспоминания и создавая как бы нового человека. Но эксперимент с треском провалился. Несмотря на новые воспоминания, например, о счастливом и безоблачном детстве в любящей семье убийца оставался убийцей, а психопат – психопатом. Так что его применение запретили почти везде, но в ретроколонизации его оставили – там он незаменим. По большому счету, отобранный Бёрком в качестве потенциальных колонистов более чем миллион добровольцев использовался в массовом эксперименте вместо подопытных животных. Потом их погрузили в анабиоз. Этих процедур избежали лишь выбранные на роль жрецов, которые должны были всех пробудить остальных и помочь им с обустройством. Внушая при этом, что колонисты – это первые люди, созданные богами. В последующих же поколениях истинные знания о происхождении людей и жизни вне планеты должны были сохранять лишь верховные жрецы главных богов пантеонов, передавая их своим преемникам. Сам Бёрк, кстати, стал понтификом Зевса-Юпитера. В качестве условного всепланетного правительства был учрежден Священный Консилиум из верховных жрецов и жриц всех культов. Он с неохотой согласился на тайные связи с остальным человечеством на первые двадцать пять лет. Лет через семь умер Бёрк в абсолютном счастье, как человек достигшей всех целей жизни и уверенный, что осчастливил и избранных. Что ж, при его жизни и около лет четырех после его смерти на Эллизиуме и в самом деле жили-поживали и особо не тужили – на климат и урожаи жаловаться не могли, серьезных конфликтов пока не было... Но потом одна из этнографических экспедиций обнаружила города в руинах, а их жителей убитыми или исчезнувшими...

   – Греи? – выдохнула Ева.

   – Нет, это не их стиль ведь. Они похищают тайно, и стараются ничего не разрушать. Все проще – пираты, вот вроде тех, что за бортом «Звездной Тени». Тогда как раз начали появляться их кланы, которые основывали свои тайные колонии. Там нужны были крепкие рабочие руки, опытные фермеры, искусные секс-рабыни и служанки. Где как не на абсолютно беззащитной планете это можно было с легкостью и в большом количестве получить? А на Эллизиуме было немало и другой ценной добычи – продовольствие, вода, драгоценности, например. В те годы люди-пираты только появлялись в Галактике, но уже стали грозой новых, лишь недавно основанных колоний, налеты на которые давали им основную добычу, ну а уж полностью беззащитная планета без малейших следов хоть какого-то современного оружия была просто обречена пасть к пиратским ногам. Казалось бы – все, конец идеи ретроколонизации, но... Оказалось не все так просто. До того самого пиратского набега жизнь Эллизиума была вполне благополучной, а сторонников идей Бёрка оказалось на удивление много – многие и правда считали и считают «древнюю жизнь», лучше, чище и гармоничнее современной. Только они теперь требовали обеспечить безопасность от пиратов, причем тайную и не вмешивающуюся в местную жизнь. Вскоре появилась идея посреднической компании. Теперь ретроколонизация выглядела так: посредническая компания готовила проект колонии и искала желающих поселиться там и, соответственно, вложить деньги. Если проект получал поддержку, то искали подходящую планету, благо к тому времени открыли уже около сотни пригодных для заселения. Выбранную планету готовили так, как это делал Бёрк, и это был самый сложный и дорогостоящий этап. Впрочем, это относится лишь к «закрытым» ретроколониям. А таковых ныне только две. Первой вновь стал все тот же многострадальный Эллизиум, который возродили на тех же принципах, как было до пиратского нападения. Только теперь в тамошнюю мифологию добавили тему эпического противостояния богов и демонов, обосновав таким образом плату правителями тамошних государств особой «десятины» из драгоценных металлов и камней, которую жрецы передают представителям посреднической компании, выступающих в роли «посланцев богов». На второй «закрытой» ретроколонии – Авалоне – обыгрывается тема Средних Веков и противостояния христианского Запада и мусульманского Востока. Там представители посреднической компании создали нейтральный рыцарский орден, куда принимают всех сумевших пройти испытания, и покровительствующий торговле и искусствам, создавший сеть банков, и имеющий с этого вполне приличный доход. Плюс на обеих планетах практикуют тайные съемки фильмов о здешней жизни, очень популярные, кстати, а также столь же тайный «туризм», когда желающие за огромные деньги могут вкусить «прелести» тамошней жизни под плотной опекой специалистов компании. Некоторые из «туристов» потом остаются там жить. Третья подобная планета – Колумбиана – сейчас в процессе подготовки. Там собираются реализовать эпоху Великих Географических открытий. Но полагаю, эта планета станет последней «закрытой» исторической ретроколонией.

   – Почему, если это популярный способ колонизации и приносит посредническим компаниям солидный доход? – удивилась Ева.

   – Вот с этим тоже есть проблемы. Без проблем и более-менее значительный доход получают лишь с Эллизиума. Уже на Авалоне приходится ради прибыли пускаться на разные хитрости, что заметно ее снижает. В тамошней посреднической компании работают в основном романтики и любители ретроприключений. Кажется, лишь лет пять назад они окупили вложенные средства, при том, что колония на Авалоне существует уже с полвека. Боюсь, что на Колумбиане в этом плане будет еще хуже. Ну и к тому же поддерживать изоляцию, подавлять прогресс, организовывать всепланетные интриги – все это весьма хлопотно, не говоря уж о с трудом компенсируемых тратах. И далеко не все сотрудники посреднических компаний считают, что овчинка стоит выделки именно в плане «закрытых» ретропланет. Так что они ратуют за «полузакрытые», возни с которыми куда меньше, а профит заметно больше. К тому же там простор для полета фантазии. Возьмем Вернию. Планета с силой притяжения в 0.8 G породила высоченные горы и удивительную флору с фауной. Огромные деревья, причем часто летающие и образующие в небесах целые рощи, громадные наземные и водные животные и уйма разнообразных летающих тварей от милых и безобидных до очень напоминающих легендарных драконов. Там основали стимпанк-колонию. Люди там живут в основном на горных вершинах и хребтах, добывая с помощью паровых механизмов разные полезные ископаемые из богатейших недр планеты. Между собой и с единственным космопортом поселения связаны воздушными трассами, на которых неспешно парят паровые дирижабли. Ну и достаточно много там туристов, которым уже не надо надевать личины. Что-то похожее организовано и на Эльдорадо. Там все куда больше похоже на Землю, только нет морей-океанов, но немало рек и озер. И очень много драгоценных металлов и драгоценных камней, причем относительно легко добываемых. Ничего удивительного, что там предпочли возродить атмосферу американского Дикого Запада и «золотой лихорадки». Так что кроме значительного дохода с добычи, посредническая компания имеет солидный доход и с туристов, жаждущих в это все окунуться. С Уэльсии, где воспроизведены реалии середины двадцатого века, наоборот особых доходов нет, но планета спокойная и благополучная, ориентированная на экспорт экологически чистой сельхозпродукции и на индустрию развлечений, прежде всего, это съемки фильмов о войнах первой половины двадцатого века, мафии и «сухом законе», приключениях путешественников и исследователей, ну и туристических бизнес самого разного толка – от ретро и секс до экстремального. А еще есть Валгалла...

   Я не удержался от вздоха.

   – Что такое, командир? – встревоженно спросила Ева.

   – У нас, по крайней мере, у Мишеля, с этой планетой связаны не лучшие воспоминания, – мрачно пояснила Стелла.

   – Да, – кивнул я. – Даже это название – Валгалла – в честь «рая» воинственных древних германцев, где не стихают бои и пиры, намекает, что место это не самое веселое. Собственно, изначально планета получила «красный» статус, и менять его никто не собирался. Климат там довольно суров, но терпим, остальное в норме, но вот флора и фауна... Очень разнообразная и буйная. Рай для охотников... Если те, конечно, самоубийцы. А такие нашлись. Как и те, кто решил «улучшить породу людей через выживание в экстремальных условиях». Самоубийство – дело добровольное, так что особо им никто не препятствовал. К удивлению многих, колония там выжила, хотя использовала даже не современное оружие и технологии, а середины двадцатого века. Живут скудно, бедно, но живут.

   – И чем же они платят посреднической компании? – удивилась Ева – Кто-то ж должен их защищать или обеспечить контакт с внешним миром.

   – Все просто, – опередила меня с ответом Стелла. – Меха и шкуры вальгальских зверей ценятся на вес золота, а уж прирученные тамошние животные... А главное – многие валгальские растения широко используются в фармакологии. Они-то и дают планете основной доход.

   – Ясно, – гиноид с интересом посмотрела на голограмму. – А я думала, что только командир у нас все знает о таких планетах.

   – Если ты прослушала, то МЫ там были и достаточно долго, – довольно сухо ответила Стелла.

   – Извини, это от меня ускользнуло, – Ева смущенно отвела глаза.

   – Не страшно. Тем более ты права – знания Мишеля о ретроколониях просто поражают.

   Я повернулся к ней, подняв брови:

   – А разве ты этого не знала?! Ладно наша Евка – ее неосведомленность понятна, но ты-то училась в космоакадемии!

   – Ну, во-первых, там на лекциях не было таких подробностей! О Бёрке, например, я и не слышала. Откуда только ты это знаешь... Во-вторых, если честно, такие занятия я часто прогуливала. Мне куда интереснее были тренажеры и астронавигация.

   – Ясно, – усмехнулся я. – Ну а я знаю об этом так много, потому что в колониальных университетах этим темам уделяют большое внимание. Однако продолжим...

   – А что, неужели еще ретроколонии остались? – удивилась Ева. – Их и так уже много...

   – Осталась одна, но, пожалуй, самая интересная, – ответила Стелла. – Верно, командир?

   – Ну раз ты так говоришь, то точно да, – усмехнулся я. – Ты ведь о Хайбории говоришь?

   – О ней, конечно.

   – Хайбория – это не планета, а звездная система, – пояснил я с любопытством смотрящей Еве. – Ее уникальность в том, что там сразу две планеты, пригодные для жизни людей – более дальняя от тамошней звезды холодная Киммерия и жарко-влажная Амазония поближе. И заселили их те, кто верит в главенство одного из полов. Киммерию заселили «варвары», считающие, что женщины могут быть лишь рабынями, ну а на Амазонии, соответственно, новоиспеченные «амазонки», желающие видеть мужчин только рабами. У каждой из планет по десятку боевых и десантных катеров, с помощью которых они совершают набеги друг на друга. При этом современные технологии там только в космопортах, ну и частично в туристических городках, а на остальных территориях – чистая древность. Причем там детально проработаны внутрипланетные и межпланетные законы, обычаи, обряды, так что сложилась настоящая и уникальная культура. Посредническая компания тоже есть. Она выступает для сторон посредником и внешним агентом, при необходимости миротворцем, ну и гарантом безопасности туристов.

   – Интересно, туристам-то что там делать? – удивилась Ева.

   – Ну как что? Почувствовать себя рабовладелицей, владыкой гарема покорных красоток или там рабом-рабыней. Это в принципе, конечно, доступно так или иначе почти повсеместно, сама знаешь, но там куда «антуражнее» все.

   – Да уж, каких только приключений не ищут люди на все свои места.., – хмыкнула Стелла, а Ева лишь задумчиво кивнула головой.

   – Верно, – я не удержался от зевка. – А завтра этим предстоит заняться и нам самим. Давайте спать и набираться сил. Нам предстоят великие дела!

   Аномалия

   Как обычно в последние месяцы, я сидел за уединенным столиком в «Удаче Корсара», изучая всю доступную информацию о Бронштейне на ноутбуке, связанным с «Звездной Тенью» и ее инфобазой. В моем теперешнем положении беглеца неизвестно от кого, конечно, было очень сложно разобраться в том, что произошло восемь месяцев назад, но, кажется, именно тут в пристанище пиратов и контрабандистов у меня есть шанс ухватиться за кончик и размотать весь клубок. Уважаемый транспортный магнат, как выяснилось, вел тут немало темных делишек. Все, что хранилось в памяти катера, я сейчас дополнял сведениями, которые смог раздобыть тут, в Порт-Ройале. Картина складывалась очень интересной, но как этой информацией воспользоваться? И в самом деле, пиратствовать, что ли?

   Я откинулся на спинку кресла, устало потерев пальцами глаза. Вообще-то лично мне было бы удобнее работать в кают-компании «Тени» без назойливого внимания проституток и мрачных взглядов всяких темных личностей из завсегдатаев этого заведения, но Стелла и Ева в один голос заявили, что я слишком нелюдим и мне надо больше бывать «среди себе подобных». Говорят, с женщинами лучше не спорить, а уж если они наполовину «искусственноинтеллектуальные», то это вообще бессмысленно. Я покосился на Еву, замершей молчаливой эбеновой статуей в паре шагов от меня. В своей черной «Амазонке» она была чертовски соблазнительной, но ее холодно-отрешенное лицо сейчас отбивало любые нескромные мысли даже у меня, прекрасно знавшего, что это всего лишь действие программы «Телохранитель». Сейчас ее задача – лишь защищать мое бренное тело от всяких на него посягательств, например, от этого типа, уверенно подходившего к моему столику. Правда, с каждым шагом его уверенности становилось все меньше, а в трех метрах от нас он и вовсе замер, уткнувшись взглядом в неулыбчивое дуло мощного штурмового излучателя «Heckler-Koch LG36», которым моя красавица вооружилась. Я с молчаливым любопытством ждал дальнейшего развития событий.

   – Э-э-э... Я пришел к вам с деловым предложением...

   Голос незнакомца звучал очень нервно, неудивительно, впрочем.

   – Деловое предложение? Я не интересуюсь пиратством.

   – Мы тоже. Это очень рискованное и в итоге обычно малоприбыльное дело. Мы занимаемся торговлей, хоть порой и не совсем законной.

   – Контрабанда? Это, конечно, лучше, но меня тоже не прельщает таскать оружие или наркотики по цивилизованным планетам.

   Незваный гость покачал головой.

   – Нет-нет. Нас интересует совсем другое. Мы хотели бы... э-э-э... вытеснить виновников ваших проблем с одного очень перспективного рынка. Кавалер, вас заинтересовали мои слова или мне откланяться?

   Я замер. «Кавалер»... Для здешних мест обращение, мягко говоря, нестандартное. Так ко мне мог обратиться только то, кто много знал о моем прошлом даже, пожалуй, слишком много. Выходит, передо мной стоял очень непростой тип, так что выслушать его стоит. Пожав плечами, я сделал приглашающий жест. Моя прелестная телохранительница с явной неохотой убрала оружие и снова замерла в неподвижности. Настороженно косясь на нее, неожиданный собеседник осторожно присел за столик.

   – Это гиноид?

   Я молча кивнул.

   – Никогда не видел столь совершенную модель. Интересно, очень интересно... Эксклюзивное кибертело? Что она может? Как я понимаю, не только охранять хозяина?

   Ответом ему был лишь хмурый взгляд. Мне не нравилось обсуждать Еву, как обычную вещь, да и не его это было дело, в конце концов.

   – Вы, кажется, хотели о чем-то мне рассказать?

   К счастью, мой намек был понять правильно.

   – Да-да, конечно...

   Но сначала он подозвал официантку и заказал себе кофе. Его примеру последовал и я – тут подавали местный сорт и, надо признать, высочайшего качества, в более привычных мне местах чашка подобного напитка стоила бы раз в пять дороже, если не больше.

   – Как мне вас называть? – поинтересовался я в ожидании заказа.

   -Леруа, Жан Леруа, к вашим услугам.

   – Мое имя, полагаю, вам известно?

   – Разумеется, месье Журавлев. Вы вообще интересный человек, мы за вами давненько наблюдаем.

   Отметив про себя этот не слишком приятный факт, я приподнял брови. Тем не менее, спросил с искренним недоумением:

   – И что же во мне такого любопытного? По-моему, я весьма скучен.

   – В самом деле? Давайте посмотрим... Вы из бедной семьи, не нищей, но все же бедной. Даже не граждане, просто подданные Стелла Империума, переселенцы. Тем не менее, поступили в неплохой университет, получили отличное гуманитарное образование с двумя магистерскими степенями – по истории и психологии. Пошли служить в администрацию одной из свежих имперских колоний, отслужили стандартный пятилетний контракт, получили положенный орден... Казалось бы – продолжай успешную карьеру, к сорока годам вы даже патрицианство могли получить. Но вместо этого вы неожиданно рванули в одну из летных академий и закончили ее в пятерке лучших выпускников. Полученный диплом позволял бы вам капитанствовать на каком-нибудь межзвездном буксире или служить офицером на большом корабле, галеоне, скажем, или лайнере. Тоже завидная доля для многих – титулы в гражданском флоте Империума, конечно, не выслужишь легко, но вот большие деньги и очень хорошие связи там заполучить можно без проблем. А это тоже немалые возможности... Вот только на выпускном балу академии вы появились в военной форме. Ничего особо странного в этом, конечно, нет – по законам Империума любой выпускник гражданской летной академии становится и унтер-лейтенантом запаса, а наиболее перспективным флотские предлагают перейти на действительную военную службу. И многие соглашаются – и зарплата, и возможности карьеры там куда выше, чем на «гражданке». Странности начались ПОТОМ. Вы просто исчезли. Начисто. То есть где-то вы, несомненно, были, но где именно – тайна, покрытая мраком. Появились же через пять лет, уже капитан-лейтенантом запаса, щедро оделенным наградами: Алой Звездой и тремя орденскими крестами, включая Бронзовый и Серебряный и... Рыцарский. А еще у вас золотой каперский патент и новенький «Драгун», причем по слухам там установлен «икс-инн» нового поколения, секретная разработка, которая лишь испытывается на имперских кораблях. И вы все еще утверждаете, что в вас нет ничего любопытного?

   Я демонстративно махнул рукой:

   – Месье, в этом тоже нет ничего такого особо интересного. Если вы собрали столь полное досье на меня, то должны знать, что служил я в эскадре «Небесные гончие», которая создана специально для охоты на пиратов и контрабандистов.

   И, не менее демонстративно обведя таверну взглядом, продолжил:

   – Да-да вот на этих милых людей. А так как эскадра приписана к флотской разведке, то и ее деятельность, хмм, не афишируется, хотя, право слово, не пойму от чего... Ничего секретного мы ведь не делаем.

   Ответом мне был откровенно скептический взгляд.

   – Месье Журавлев, нам с вами обоим известно, что Рыцарский Крест в операциях против пиратов и контрабандистов не заработать ни при каких обстоятельствах. То, что вы получили его «через степень» Золотого тоже... весьма занятно. Да и «Драгуны» запасникам, даже лучшим, не дают. В лучшем случае «Казаки». Но так как вы явно не собираетесь раскрывать свои и служебные секреты, то перейдем лучше к более свежим событиям.

   Я кивнул.

   – Так вот, после вашего обратного появления вы около трех лет жили почти обычной жизнью имперского капера, не привлекая к себе особого внимания, но вот восемь месяцев назад вляпались в весьма неприятную историю. Вас наняли охранять обычный транспортный конвой, а потом неожиданно появились неизвестные военные корабли... Собственно вы единственный, кто уцелел в том разгроме. Ваш наниматель внезапно исчез, а на вас самих начали охоту, причем тайную, без всяких обвинений и официального преследования. И вы прилетели на один из «почти легальных» пиратских центров, чтобы разобраться в ситуации. Я ничего не упустил?

   Я мрачно покачал головой.

   – Нет, хотя ваша осведомленность в моих делах удивляет и настораживает.... И что же вы можете мне сказать по поводу всех этих событий?

   – Для начала мне бы хотелось узнать ваши мысли и предположения.

   Я махнул рукой.

   – Пока их и нет особо... Впрочем... В нападении участвовали «субкапитальные» корабли – шлюпы, корветы, один фрегат, явно флагман... Все это говорит о том, что это была эскадра либо некоего планетарного правительства, либо крупной межзвездной корпорации с лицензией на военный флот. Ни «частники», ни пираты такими кораблями просто не располагают. В первом случае причиной может быть крупная партия контрабанды – но зачем влиятельному транспортному магнату этим заниматься? Темных-то делишек у него явно хватает, но все они проходят через вторые руки и подставные фирмы, да и каждое из них достаточно мелко, хоть в совокупности они и приносят солидный доход. Сыграть по крупному с чем-то уж очень незаконным – явно не его стиль. Да и обвинений мне потом никто не предъявил, а ведь могли бы... Так что скорее межкорпоративная война... Уж не от них ли вы, часом?

   Леруа кивнул.

   – Нет, не от них, но вы правы – Бронштейн переоценил свои силы и перешел дорогу очень могущественной корпорации. Правда, это были не их корабли, а одна из тайных эскадр ЦРУ.

   Я поднял брови в непритворном изумлении. Такого я и, правда, не ожидал.

   – Признаюсь, вы меня сейчас удивили.., – задумчиво проговорил я, постукивая пальцами по столу. – Хотите сказать, что в том конвое Бронштейна было нечто, что проходило по ведомству штатовской разведки? С другой стороны, вы, помнится, говорили, что он перешел кому-то дорогу, а вы хотите вытеснить виновников моих проблем с некоего перспективного рынка? Но что это за торговля такая, если ее контролирует спецслужба? Нет, я, конечно, слышал, что штатовцы любят играть с черными рынками, но на Фронтире это бессмысленно по определению! Единственно, что приходит на ум – заигрывание с пиратско-контрабандисткими кланами, чтобы потом использовать их в своих операциях. Но в таких игрищах тогда не было бы никакой крупной и влиятельной корпорации, кроме, конечно, подставных компаний...

   Я вопросительно посмотрел на моего собеседника.

   Он покачал головой:

   – Нет, дорогой месье, тут вы попали пальцем в небо. Так вроде русские говорят? Все куда интереснее.

   – Тогда я вас внимательно слушаю.

   – Вам что-нибудь говорит такое название – «Зона 51»?

   – Нет...

   – Это одна из планет Фронтира.

   – Странное название для планеты...

   – Думаю, по всем документам она все еще проходит по прежнему коду – PE591 или по изначальному названию, данному поселенцами – Нью-Невада, а Зона 51 – название, принятое среди немногочисленной компании посвященных в тайну планеты. Оно связано с одной легендой. Вроде бы когда-то на Земле, на территории Соединенных Штатов Америки, что ныне зовутся Звездными, существовала секретная военная база, которая именно так и называлась. Там века два назад, как говорят, происходили первые, еще тайные, переговоры с греями и акватами и изучались их технологии, невесть как попавшие в руки тогдашних американцев. Говорят, даже тот знаменитый «зомбоапокалипсис», что произошел в Штатах незадолго до первого официального контакта с акватами, случился по вине этой базы.

   – Хотите сказать, что на той планете происходит то же самое?

   – Все сложнее... Штатовцы открыли ее еще полтора века назад – да, еще в самом начале Экспансии. Лет через десять началась колонизация – первая же серьезная экспедиция обнаружила там богатейшие запасы редких металлов, да и других полезных ископаемых немало. Неудивительно, что всем там заправляла мегакорпорация «Интерстеллар Майнинг Лимитед». Соответственно, значительная часть колонистов числились ее сотрудниками. Хотя было много и независимых поселенцев, даже из Конфедерации Планет. Мир был не курортом, конечно, но вполне привлекательным – гравитация и состав атмосферы мало отличались от земных, крупных особо опасных хищников не было, так что неудивительно, что желающих отправиться туда набралось немало. Спокойная жизнь продолжалась с дюжину лет – там успели построить два больших города, у одного из которых даже космопорт был, первые плантации, несколько шахтерских поселков... А потом... Потом там случилось НЕЧТО. Сначала планету поместили на карантин. А затем и вовсе объявили, что все, кто там находился, умерли. Звездную систему закрыли, а часть собственного флота корпорации стала обеспечивать ее блокаду.

   – И что же там произошло на самом деле?

   История меня заинтересовала. Более того, я сейчас чувствовал озноб, понимая, что вот-вот соприкоснусь с одной из тех тайн и легенд, о которых ходят слухи едва ли не с первых дней Экспансии.

   – Там нашли аномалию. Подробностей не знаю, уж извините. Хотя по слухам ее причиной является артефакт одной древнейшей цивилизации, исчезнувшей хрен знает когда. Эта вымершая компания уже знакома нашим археологам, но с ТАКИМ еще никто не сталкивался.

   Я молча приподнял брови, ожидая продолжения.

   – Там на обширном пространстве меняются живые существа.

   – Простите, я что-то не понимаю... Как меняются?

   – По-разному... Становятся мутантами, теряют разум или обретают его, получают, хмм, магические способности.

   – Звучит невероятно...

   – Согласен, тем не менее, это так. Все бы ничего... Планета в обычных условиях стала бы Меккой ученых и туристов, но... Кто-то научился управлять этим процессом. Плохо, нестабильно, но тем не менее.

   – И корпорация решила, что это выгоднее добычи ископаемых и прихлопнула всю колонию? – я удивленно приподнял брови.

   – Что вы, нет, конечно... Там уже пара миллионов человек была. Убить их тихо – слишком сложно и невыгодно в любом случае. Нет, колонисты стали чем-то вроде каторжников и, разумеется, подопытных. Вообще, их жизнь сейчас в двух словах описать сложно. С одной стороны, они стали предоставлены практически сами себе, с другой, их контакты с внешним миром почти прекратились, с третьей, их резко ограничили в технологиях. В итоге там настоящий хаос. А представители корпорации его поддерживают. С некоторых пор туда стали залетать контрабандисты, но их возможности слишком малы, чтобы обеспечить жителей планеты всем необходимым.

   – Я все же не могу понять, зачем корпорации надо было закрывать планету с такими ухищрениями?

   Леруа задумчиво на меня посмотрел.

   – Скажите, вы никогда не хотели метать молнии или читать мысли? А может, мечтали о настоящем ручном драконе? А уж какое искушение правительствам и компаниям иметь поселенцев, идеально приспособленных для конкретных планет... О том, какие перспективы открываются перед ретро-колонизациями и говорить нечего...А еще есть военные...

   Я кивнул.

   – И их не волнуют вопросы этики? Например, то, что тем же занимались в своих интересах греи и акваты? Последствия этого мы до сих пор расхлебываем, хотя бы в виде люпинов и псионов. А то, что по всем договорам генетические манипуляции с людьми запрещены?

   – Когда речь идет об огромных деньгах, могуществе и власти об этике и морали забывают. Вы не знали об этом?

   Я невольно скривился.

   – Знаю, но все еще удивляюсь человеческой жадности и глупости...

   Некоторое время мы молчали.

   – Я только не пойму, зачем вы мне это рассказываете? Точнее – какую роль вы во всем отводите лично мне?

   – Для начала нам нужна полная информация о происходящем там. У нас на Зоне 51 есть несколько агентов, но теперь мы не можем с ними связаться – после разгрома конвоя Бронштейна блокаду, похоже ужесточили. Почти никто из контрабандистов теперь не может ее преодолеть, а немногие счастливчики не были связаны с нами. Нужен кто-то, способный незамеченным проникнуть через блокаду планеты или, в крайнем случае, пробиться сквозь нее и провести некоторое время на месте, выйдя на контакт с агентами и собирая сведения самостоятельно, а потом доставить их нам.

   – Можно узнать подробнее об этой самой блокаде?

   – Разумеется... Одна стандартная большая орбитальная станция над планетой... В основном производственная, оружия минимум, но там базируются десяток боевых катеров разных моделей, эскадрилья средних космоистребителей, плюс станция имеет улучшенные сенсоры. Еще пять катеров есть на космодроме Центрума – бывшей планетарной столицы, где сейчас штаб корпорации. Там же атмосферная истребительная эскадрилья и две вертолетные – ударная и транспортная. Тысячи две бойцов, в том числе в экзоброне, и около сотни единиц техники – легкой.

   – Полагаете, я смогу все это преодолеть?

   – Почему-то у меня есть ощущение, что вам это не впервые делать, а на вашем катере, думаю, и нестандартные системы маскировки имеются.

   – Месье Леруа, вынужден вас разочаровать, но никакие человеческие корабли «маскировкой» не обладают – мы просто не умеем ее делать. Средства радиоэлектронной борьбы есть, да... Однако, увы, их возможности ограничены...

   Я помолчал, постукивая пальцами по столу.

   – Но, полагаю, у меня хорошие шансы добраться до планеты одним куском, а потом уйти оттуда.

   – Так вы согласны?

   Ответом был мой сумрачный взгляд.

   – Вот только не пойму нескольких вещей...

   – Каких же, позвольте узнать?

   – Первая... При чем тут Бронштейн? Он-то как во все это влез?

   – Ну... Он, как и многие транспортные магнаты имеет две области деятельности – легальную и теневую. Черный рынок – слишком лакомый кусок, чтобы его игнорировать. При этом есть много схем, как там наживаться, почти не нарушая закон...

   – Знаю, – сказал я мрачновато. – Сам пользовался одной такой...

   Тряхнув головой, чтобы отогнать не самые приятные воспоминания, я продолжил слушать.

   – Так вот, у него помимо официальной транспортной компании всегда было штук двадцать быстрых катеров, оформленных на подставные фирмы, с опытными пилотами, которые занимались выгодными, но не слишком легальными перевозками. Соответственно у Бронштейна были и неплохие связи в контрабандистских кругах. О Зоне 51 же там ходило уже немало слухов – находились смельчаки, которые весьма выгодно с ней торговали, ну и рассказы об аномалии приносили с собой. Наш ушлый магнат решил, что такой шанс упускать глупо. А решил он не просто монополизировать контрабандную торговлю с Зоной. При его связях и деньгах как раз это-то у него могло бы получиться без проблем, но ему такого показалось мало.