Текст книги "Выбор цели (СИ)"

Автор книги: Александр Шорников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Глава 2.

Вновь увидеть могилу Тифы ему довелось только год спустя. Проезжал он мимо этого места, да было такое пару раз, с тех пор, а вот взглянуть на могилу как -то не получилось. Да и не страдал Никитин особой сентиментальностью, ну не тянуло его на кладбище ни в той земной жизни ни в этой!.

Что толку лить слёзы над бренным телом, когда Душа ушла. Вскоре она вновь вернётся в этот мир в новом теле, мужском или женском, ничего не помня о том, что с ней было раньше. Вернее, Душа то помнит все свои предыдущие инкарнации, а вот личность в новом теле – нет. Да оно и к лучшему!. Помнить свои инкарнации – тяжёлая ноша. Помнить женщин, которых ты любил, детей, которые у тебя родились, родителей, друзей, которые были и ушли... И так много раз...

Тяжело это и далеко не всем по плечу это, разве что только просветлённым людям, но с тех особый спрос, для обычных людей пусть уж лучше каждый раз – с чистого листа, ибо воистину сказано – "во многих знаниях – много печали".

Сегодня на Никитина, что-то накатило, то ли тоска, то ли неудачи последних дней, а может всё сразу вместе. Заметив знакомую берёзовую рощу, он спрыгнул с головного фургона и скомандовал остановиться и осмотреть фургоны. Длинная колонна, состоящая из ста с лишним фургонов и телег, стала медленно фургон за фургоном останавливаться.

Пока народ деловито осматривал фургоны, и разминал ноги, землянин немного отошёл в сторону и сел под большой берёзой. С этого места был хорошо виден одинокий крест могилы. Уставившись на него, он задумался, перебирая в памяти то что, произошло с ним за этот год.

А произошло очень многое, год пронёсся как лошадь, которую охаживают плетью!.

Вскоре после смерти Тифы, он выкупил, с подачи хитрого трактирщика Боктора, у Владыки Каменного Трона, именно так, дальше в титуле шли названия ещё восемнадцать провинций, правда провинции эти были крохотные, да и местные нобили, не особо жаловали своего Владыку.

Керы провинций платили чисто символическую дань своему господину, так что власть Владыки Каменного Трона в реальности ограничивалась стольным городом и близлежащими окрестностями.

Сами керы в своих владениях были полноправными владыками без оглядки на центр, только общая ненависть нобилей к Владыке Ка-Ато, заставляло их всем вместе держаться в рамках такого своеобразного аморфного государства.

В последние годы это государство переживало не лучшие годы. Сепаратисты, видя, что Владыке Ка-Ато сейчас не до них, почти совсем перестали платить налоги в центр, а у центра не было сил, что бы как то удержать провинции в прочной узде.

Вот в такое весёлое время землянин купил себе право стать кером мелкой провинций, всё богатство которой заключалось в одном единственном руднике, где добывалась метеоритное железо и уже изрядно истощённые залежи медной руды.

Новый владыка, не так давно усевшийся на троне, готов был продать эту провинцию кому угодно, хоть самому демону, лишь бы платил. Его не смутил ни довольно юный возраст Никитина, ни то, что он шарахается от вина. К тому же на пиру устроенном в его честь!. Правда, этот неприятный инцидент Сергей быстро сгладил – Владыка маялся зубной болью, а землянин знал, как её временно унять.

Прополоскав несколько раз рот раствором соли и чайного дерева и получив долгожданное облегчение, Владыка быстро сменил гнев на милость и расстался со своим новым наместником по-приятельски.

Где-то в его сундуке до сих пор валяется патент, где местной клинописью на шкуре белого барана, было написано о жаловании, Сажу по прозвищу Смышленый в пожизненное пользование сей провинции и возведение его в достоинство наместника и кера.

Никто особо не заблуждался насчёт пожизненного пользования, ни нынешний владыка Каменного Трона ни новоиспечённый кер. Никитин рассчитывал, по крайней мере, на то, что он может заниматься добычей металла года три – четыре, до очередной рокировки на Каменном Троне

Не повезло!. В реальности получилось ещё хуже. Его наместничество продлилось чуть больше года, даже не местного который длится четыреста двадцать дней, а земного.

Ничего не обещало скорой грозы, но Никитин на всякий случай с помощью приятелей Боктора в Хебо и других городах Скального Трона вербовал осведомителей, которые в случае угрозы должны немедленно сообщить ему об опасности.

Его контрразведкой теперь заведовал Скорлупа, тот самый, у которого было много родни в здешних местах и при щедрой финансовой подпитке, которую обеспечил ему Сергей, Бан поставлял ему довольно подробную информация о том, кто, чем дышит в этом государстве.

Информаторы доносили до него и новости из других государств, доходили до него слухи и о том, что Владыка Ка-Ато готовится к войне, правда, против кого – было не совсем понятно.

То ли, против кочевых племён низкорослых иликов, которые частенько стали забираться в его владения. То ли против своих подданных, которые, пользуясь неразберихой, которая сопровождала появление Королевы и длительной болезнью владыки, вдруг стали забывать платить дань.

На первый взгляд здесь творился тот же бардак что и в землях Каменного Трона, но как показали дальнейшие события только на первый взгляд. Потом вдруг появились слухи о якобы близкой смерти правителя. Все ожидали, что ему недолго осталось жить и что после его смерти, здесь надо сказать, что у Владыки не было законного наследника мужского рода, в стране начнётся нешуточная резня за трон.

Потом вдруг, правитель чудесным образом выздоровел, собрал своих уцелевших "красноруких" и двинул их на своих непокорных вассалов. Он быстро привел к покорности ближние города, вырезал в назидание остальным семьи изменников и принудив керов к покорности. Все надеялись, что на этом он успокоится, но случилось, неожиданное – войска Ка-Ато вторглись во владения Скального Трона.

Никто не мог понять, почему именно в Хебо, где большинство подданных было нури, осу и люди, традиционно не любившие нинсов которые поколение за поколением наследовали титул Владыки Ка-Ато. Ходили слухи, что на этот шаг владыку подбила одна из его новых наложниц.

Никитин же по здравому размышлению, склонялся, что к этому шагу его подвигло именно исчезновение золотого запаса в его казне. Об этом ходило множество слухов, но официальная версия была такова, что демон уволок это золото с собой. А может быть и сожрал, кто знает, чем эти твари питаются!

Демон ли его унёс или кто-то иной здесь постарался, но золото Владыке Ка-Ато было нужно позарез. Причём срочно. Несмотря на отчуждение в казну имущества мятежников, его всё равно было мало, а армии и чиновникам, не говоря уже о его дворе надо платить!. Видимо, поэтому и последовало нападение на земли Скального Трона, больше здесь особо не на кого было нападать не на Идуа-Боам или Та-мир-но в самом деле!.

Но как бы, то не было, лёгкой прогулки не получилось. Знать, которая хотя и не любила нового Владыку, но всё-таки считала его своим мерзавцем и против чужака отряды Владыки и нобилей выступили единым фронтом. Выступили и проиграли. Около города Хебо где и произошло главное сражение.

Владыка Каменного Трона был убит в этом сражении, но его наёмники и дружины нобилей изрядно потрепали "красноруких". Сражение было ожесточённым и кровавым, но силы были неравны, у Владыки Ка-Ато численность армии была раза в два больше.

Не совсем понятно, почему Владыка Каменного Трона вступил в сражение за стенами города, для него было бы лучше отсидеться за стенами города и отбивать атаки противника. Стены в Хебо были так себе, метров пять высотой, но всё равно при обороне он мог бы изрядно попортить кровь нападавших.

Правда, здесь был тонкий момент, Владыка Каменного Трона излишне трепетно относились к тому, что он могут прослыть трусом. Может быть, это и подтолкнуло его принять столь невыгодное для него сражение.

А может быть, он не считал, что "краснорукие", большинство которых составлял молодняк, не так давно призванный в армию, будут для него серьезными противниками. Сражение кстати подтвердило, что погибший Владыка был не так уж и не прав.

Такого понятия как строй здесь ещё не было, сражение быстро разбивалось на индивидуальные поединки и дальше пошло-поехало. "Краснорукие" славились своим искусством метать копья, а наёмники Каменного Трона Владыки были сильны в схватках на кинжалах и коротких мечах.

Когда наёмники, не испугавшись численности противостоящего им войска, ринулись на них, то "краснорукие" сумели сразу нанести им большой урон копьями, которых у каждого из них было по несколько штук. Но когда противники сошлись в рукопашную, наёмники стали одолевать армию Ка-Ато. Ход сражения, по слухам, переломило предательство одного из нобилей.

Его отряд неожиданно напал на Владыку и его телохранителей. Те, не ожидавшие такой подлянки, не смогли быстро организовать сопротивление и, их предводитель был убит. Потеряв своего вождя, наёмники растерялись, а нобили, увидев такое, стали спешно отводить сои дружины и покидать поле боя. Хебо закрыл ворота перед "краснорукими" и сел в осаду.

Из наёмников проигравшего Владыки мало кто остался в живых – почти все они полегли на поле боя. Двое их тех, кто тогда выжил, вскоре пополнили отряд Никитина, они и рассказали ему о происшедшем.

Сергей, как только получил сообщение о вторжении на всякий случай начал готовиться к эвакуации, хотя у него была надежда, что войско Ка-Ато повернет, назад ограничившись выкупом с города, но не получилось.

Владыка Ка-Ато – его ещё называли Красным Владыкой, это прозвище происходило от красных стен Ка-Ато и "красноруких" красящих руки в красный цвет. Правда, сам владыка, терпеть не мог, когда его так величали.

Судя по ходившим слухам – это было связано с его восшествием на трон, на который он имел сомнительные права в то время. И что бы добиться трона, молодой правитель вырезал всех своих ближних и дальних родственников не пощадив даже родную мать!. После этого к нему и прилипла такая кличка, в здешней Ойкумене как то не было принято так беспощадно поступать с роднёй.

*****

Вскоре, войска Ка-Ато после краткой передышки начал захватывать одну за другой провинции и города Каменного Трона. Семь дней назад, после двухнедельной осады, пал Хебо, от него до шахты купленной Никитиным было около трёхсот километров.

Пешему войску от Хебо до шахты – дней шесть-семь ходьбы. Беженцы, тянущиеся к Ка-Абуру и на Большой Тракт, рассказывали, что Владыка Ка-Ато намерен покорить все провинции Каменного Трона и даже хочет захватить и Ка-Абур.

Землянин пока медлил, но на всякий случай распорядился, что бы за эти дни изготовили и починили побольше телег и фургонов. Мастерская, которая занималась изготовлением щитов и копий, была спешно перепрофилирована на изготовление фургонов и телег.

Сергей все последние дни тянул, надеясь по старой русской привычке, на авось, но его интуиция подсказывала, что это не произойдёт. У завоевателя осталось после всех сражений ещё около двух-трёх тысяч воинов, а у Никитина вместе с наёмниками Батора только двести бойцов.

Правда у него были готовы штук сорок арбалетов, и ещё двести деревянных заготовок ждали своей очереди. Но мало, очень мало – штук двести бы!. Тогда можно было попытаться отбиться, а так...двести – против, тысячи ветеранов!. Не смешно.

Правда арбалеты, могут немного ошеломить противника, это плюс, но вот выучка его войска пока оставляла желать лучшего.

Весь этот год он в основном занимался процессом добычи железа, и серьезно натаскать и обучить своих молодых наёмников у него просто не доходили руки, несмотря на все потуги бывалых вояк Батора научить его молодняк.

Это место было уникально – здесь упал миллионы лет назад большой метеорит с богатым содержанием железно– никелевой руды. Самое интересное было то, что этот метеорит угодил в месторождение медной руды. Это было огромное богатство, но никто кроме него не понимал этого.

Метеоритное железо из-за большого содержания никеля поддавалось только холодной ковке и, было слабо интересно для оружейников. Никитин сам, неоднократно спускался в шахты, прорытые здесь, за последние несколько десятков лет, исследуя их. В одном месте он наткнулся на самородное железо, мимо которого все проходили, а в другом месте ему попалась руды, но с пониженным содержанием никеля.

Добычу этого железа он наладил, а дальше началась одна сплошная головная боль!. Нужны были кузница, нужно было строить домны, запасаться каменным углём и обычным древесным углём, хорошими дровами.

Нужно были то, нужно было сё, и что самое главное нужны были шахтёры. Для этого он купил в Хебо больше сотни рабов, которые в большинстве своём были бывшие вояки из войск прежнего Владыки. Большинство рабов были сородичи Боктора. Правда, сородичи отнюдь не спешили выкупать этих бедолаг, говоря, что эти неудачники должны сами о себе позаботиться.

Пообещав всем свободу через сезон и жалование, он добился того, что руда начала подниматься наверх. Этому во многом способствовало то что и рабы, и наемники Никитина жили в одном лагере и питались можно сказать из одного котла.

Вначале Никитину приходилось всю эту ораву кормить самому, но потом всё наладилось. Деньги у него были, и вскоре вокруг карьера со стороны подъёмников быстро вырос длинный частокол. Через пару месяцев появились первые небольшие домны, где он, вспомнив вузовские знания о добыче железа и помучавшись, с месяц над технологией добычи железа, начал получать первые комки ноздреватого железа. Пока только железа, не стали.

Прослышав что, вновь заработали шахты, к нему потихоньку стали приезжать торговцы со своей медной рудой и оловом похожим на мокрый песок, другие целенаправленно везли рабов. Пару раз даже заглядывал караван нинхов которые специально приезжали, чтобы заказать или купить ножи, или копья из небесного метала и которые готовы были щедро платить за это деньгами или товаром.

Сделав ещё несколько домен уже для бронзы, старые оказались разрушены, да и были они очень примитивными, он наладил выпуск неплохой бронзу. Землянин помнил оптимальное соотношение меди и олова, чтобы получить хорошую бронзу, так что покупателям не приходилось, жаловались на качество товара.

Сильно облегчило его финансовое положение, то, что вскоре после пробивки новых тоннелей, они наткнулись на богатую медную жилу. Оружие, потом инструменты, среди рабов оказалось пара кузнецов, и они с радостью согласились заняться привычным им делом. Следующим этапом у него был запланирован выпуск доспехов для его дружины, потом арбалеты, всё это потихоньку производилось, но медленно, очень медленно!.

Землянин привык к более быстрым темпам жизни, а здесь .... Обитатели этого мира привыкли и жили несколько в другом ритме жизни, и переломить эту ситуацию ему никак не удавалось.

Старые привычки умирали с трудом, как правило, вместе с их носителями, а без его понуканий все быстро возвращались к привычному неторопливому ритму жизни.

Одно было отрадно, он рассчитывал, что ему придётся очень сильно потратиться, на первом этапе, но оказалось, что всё это может приносить очень даже неплохую прибыль. Так что большую часть денег, которые он уплатил за своё наместничество, ему даже удалось вернуть обратно.

К моменту нашествия у него был свой цех по работе с деревом, десяток домен и несколько кузниц, где весь день ковалось и перековывалось железо и медь. Вокруг частокола потихоньку стали вновь селиться крестьяне, осваивая заброшенные земли.

Продукты всегда требуются, деньги он исправно платил, так что вскоре рядом с рудником вновь появилась и стала разрастаться деревня. Часть поселенцев стала подрабатывать на шахтах, часть разводила птицу и скот, другая выращивала овощи и сеяла хлеб. Никитин охотно ссужал им деньги под будущий урожай.

А теперь всё это приходилось бросать.

Землянин мрачно сплюнул, вспомнив, как рабочие кувалдами разбивали построенные им домны, но он не хотел, чтобы его технологические секреты попали в чужие руки.

Ещё бы год!. В который раз повторял он про себя. В мастерской к этому времени были сделано около двухсот тяжёлых щитов, копирующих римские.

–Если бы у меня было сотни полторы, тяжёлых арбалетов!. – вновь думал он.

С таким оружием он бы рискнул выступить против всех войск Ка-Ато, но пока, ни армии, ни техники у него не было. Армии пока не было, но было железо и медь, Сергей, окинул взглядом длинную колонну фургонов. Их караван поднимался в горы и вся колонна, растянувшиеся на два километра, была хорошо видна.

Восемьдесят фургонов были забиты железом. Каждый фургон тащил больше тонны железа или меди с оловом. Пять фургонов были забиты щитами, копьями и заготовками для арбалетов. Ещё в двух фургонах везли кузнечные принадлежности, в остальных фургонах, в сундуках, были нехитрые пожитки наёмников.

И ещё один – его личный фургон, в тайниках которого по-прежнему в строгом секрете хранился его золотой запас, о котором помимо него знали только Медведь и Гафт.

Когда Никитин объявил о том, что он уходит то вместе с ним, решили отправиться и крестьяне – их двадцать телег со всем их нехитрым скарбом, тащились в середине колонны. Неподалёку от развилки на Ка-Абура их караван сперва свернул на дорогу, которая выходила на Большой Тракт.

Было непонятно, куда направится Владыка со своей армией, после захвата земель Каменного Трона. Он вполне мог "навестить" и Ка-Абур. Но порасспросив встречных караванщиков, от которых узнал, что "краснорукие" оседлали и Большой Тракт, а один из их отрядов идёт им навстречу, землянин приказал двигаться в Ка-Абур.

Этот город лет пятьсот назад основали выходцы из Ка-Ато, и он, лет триста, исправно платил дань метрополии, но потом во время гражданских войн, он отпал и вот уже на протяжении десяти поколений был свободным городом.

Когда до города осталось три дневных перехода, им пришлось расстаться с отрядом Батора. Сам капитан не особо рвался обратно в Ка-Абур – Никитин, платил ему достаточно щедро, но его клан просил о помощи и, Батору скрепя сердце, пришлось уступить. Деньги всего лишь деньги, а Род – это всё.

Прощание было не долгим. Деньги его отряду были выплачены заранее. Два фургона принадлежащих людям Батора, выдвинулись из их колонны и, быстрым маршем ушли на Ка-Абур.

Сопровождаемые весёлыми ругательствами и шлепками по спине наёмники Батора вытягивались в редкую колонну и уходили вслед за своими фургонами. Батор хлопнул по плечу Сергея, дождался ответного шлепка и поспешил вслед за своими бойцами.

–Обстроишься где-нибудь – пришли весточку в наш трактир или сам заходи!. – крикнул он на прощание.

–Хорошо!.

*****

Землянин вздохнул, поднялся с земли и пошёл к видневшейся в глубине рощи могилы. По пути он срывал цветы, на глаза попались колокольчики. Сергей сорвал и их, с легкой грустью, вдруг припомнив, как Тифа любила эти цветы. Да, было...

Вот и немного покосившийся за эти годы крест. Никитин осторожно поправил его и положил, на заросший травой холмик, букет сорванных цветов.

–Дай Бог тебе девочка, более счастливую инкарнацию, чем была! – мысленно подумал он.

Немного постояв над могилой, он прочитал краткую молитву, повернулся и пошёл обратно.

На крест деловито уселась небольшая неприметная лесная птичка, она склонила набок голову глядя вслед уходящему человеку, потом слетела вниз обследовала букет цветов и ничего не найдя интересного для себя с коротким писком взлетела вверх.

Подойдя к своему фургону, он уселся рядом с зевающим Медведем и кивнул ему головой.

–Трогай!– зычно заорал он и стегнул быка.

Фургон коротко дёрнулся и медленно пополз дальше..

–Трогай!. Трогай! – эхом отозвались крики погонщиков, и колонна набираю скорость потянулся к Ка-Абуру. В неизвестность...

******

Месяц спустя их колонна возвращалась обратно из Ка-Абура. Этот месяц пролетел быстро и суматошно, были и хорошие новости и не очень. Из хороших новостей было то что "краснорукие" так и не добрались до Ка-Абура.

Красный Владыка даже не успел завоевать все города Скального Трона, как в его владениях началась заварушка, по слухам туда вновь вторглись кочевые племена, и ему пришлось спешно уходить со всей своей армией.

В городах завоеванной страны, остались только небольшие гарнизоны, а с Большого Тракта исчезли посты "красноруких". Теперь можно было ехать куда угодно, чем Никитин и воспользовался.

Он всё-таки решил попытать счастья в городах Шестиградья, но сперва ему хотелось заглянуть к теро в Висс-ано, посмотреть так, сказать на здешнюю цивилизацию с большой буквы. И там и там требовались воины и рабочие руки, чем он и решил воспользоваться.

Малый Тракт, так с тех пор и не функционировал, там время от времени вновь возникали очаги заразы, и, хотя города и поселения в большинстве своём сняли белые знамена, извещающие, что у них в городе эпидемия, и открыли свои ворота, никто особо не рвался пройти тем маршрутом. Находились, правда, отдельные караванщики кто не пугались этого, но это уже от безысходности или от жадности.

Поэтому Сергею ничего не оставалось, как идти в Шестиградье длинным кружным путём по Большому Тракту, чему он впрочем, был втайне рад – та весёлая ночь в Бартхеше, когда он был вынужден отбиваться от полчищ пауков да сих пор вызывала у него дрожь. А их жрецы не отличались миролюбием и кротостью нрава и им, наверняка захочется посчитаться с тем, кто обидел их священных подопечных.

******

Вот и знакомая берёзовая роща, но он, только проводил её взглядом, останавливаться не стал и колонна, неторопливо поползла дальше. Их путь лежал дальше на Большой Тракт. Отряду предстояло сперва выбраться на Большой Тракт, миновав город Ка который вместе с окрестными землями был одной из провинций Скального Трона.

Потом начинались редкие ничейные поселения, до которых не доходили руки ни у Белого Престола Небес ни у Владыки Ка-Ато.

Теро, земли, расположенные за скальным хребтом, по которому проходила их граница, были не особо нужны, свои бы удержать!. А у Красного Владыки тоже не доходили руки до этих поселений, да и взять то с них было нечего. Ничейные земли так их здесь называли.

Никитин одно время даже подумывал осесть там, но знающий народ отсоветовал. Вокруг болотистая местность, рек нет, нормального леса тоже. В придачу ко всему ещё и комарья там тучи, да и народец тоже там, специфический – днем они мирно пашут, а ночью караванщикам глотки режут. Одним словом Ничейные Земли!.

После Ничейных Земель, нужно было пересечь границу Висс-ано. Границей государства теро, был небольшой хребет, с тоннелем – плати пошлину и проходи. С пеших не брали ничего, с крестьянских телег по медяшке, а с фургона купцов с товаром могли и по золотому взять. Как договоришься...

После хребта, на землях теро тянущихся вдоль Большого Тракта, было поспокойней там было много селений, но и неосвоенных земель тоже хватало. По свидетельству наёмников, бывавших в этих краях, население на окраинах этого государства было малочисленным. Так что там можно было разжиться землёй. Благо теро относились к другим расам довольно лояльно, лишь бы не забывали вовремя платить подати.

Династии, правившие государством не одно столетие, всячески зазывали на эти земли всевозможных пришлых людей и не людей. Медведь и Гафт, которые, уже ходили этим участком Большого Тракта рассказывали ему об огромных лесных просторах и незаселённых землях.

Селится на этих землях, можно было совершенно свободно, тем боле, что в первые несколько лет можно было забыть о налогах, но, несмотря на всё это никто особо не рвался в эти края. По тракту, во все времена бродило множество лихого народа, которые сбивались в многочисленные шайки, от которых не было покоя ни купцам, ни местным жителям.

Никитина эта местность заинтересовала, прежде всего, тем, что там были неширокие речки. У него была одна задумка насчёт производства стали. Землянин еще, не знал получиться ли у него это но, теперь у него было уже человек десять кузнецов и подмастерьев, которых он переманил или они сами пришли к нему. Большинству из них не понаслышке приходилось плавить медь или изготавливать бронзу.

Здешний процесс выплавки меди был достаточно трудоёмкий, временами процесс затягивался на целые сутки. Хлопотно! Да и выход металла был не таким уж и большим. Многие здешние примитивные домны, были по существу ямы с траншеями на склоне, для лучшей тяги воздуха.

Да и с кузнецами было много проблем. Этих упрямцев очень непросто было объединить в один коллектив, все они ревниво оберегали друг от друга свои примитивные секреты, заклинания и травы. Никитину пришлось, немало намучится, прежде чем они сработались друг с другом и перестали таить свои секреты.

Правда, по большему счёту ему они оказались не нужны. Землянин, вспомнив уроки материаловедения, начал применять то, что широко известно в его время из истории, например кожаные меха для впрыскивания воздуха в домну.

После такого рода откровений, кузнечный люд был готов следовать за ним и дальше в надежде на то, что он раскроет им и другие тайны металла. Все они просто бредили, когда же у них получится настоящая сталь, а уж как они пытались выведать у Сергея секрет стали его знаменитого топора!. Но он только таинственно закатывал глаза и говорил, что ещё не настало время.

Почти все они были из провинций Каменного Трона, и возвращаться назад им было некуда. Сейчас все они кто в одиночку, кто с семьями, со своим инструментом двигались вместе с ним вперёд.

Вместе с ними на Большой Тракт на повозках и пешком шло много беженцев. Кого война согнала с насиженных мест, кое-кто решил сменить Ка-Абур на более спокойное место. Только вот где оно это спокойное место?.

Прошло дней десять, прежде чем их тяжело нагруженная разным скарбом колонна вышла, наконец, на Большой Тракт. Никитин окинул взглядом этот не особенно широкий, разбитый колёсами телег и фургонов тракт.

Справа и слева, одинокие повозки и целые караваны время от времени шли в обе стороны по тракту. При выезде им пришлось несколько минут подождать пока пройдёт большой купеческий караван нинхов. Караван насчитывал порядка двухсот фургонов. Подле каждого фургона шло два воина, проходя мимо них, они бросали настороженные взгляды на их отряд.

Дождавшись, когда проедет последний фургон торговцев и немного осядет поднятая ими пыль, Никитин кивнул Гафту и их фургон начал заезжать на тракт. Следом за ним стали пристраиваться другие фургоны. Пару раз фургон тряхнуло, пока он не попал на наезженную колею, потом фургон пошёл ровнее.

-Великое переселение народов – усмехнулся Сергей, глядя на идущие за ним фургоны. Сквозь скрип колёс временами доносился то детский плач, то недовольное блеяние коз.

Их караван был в пути уже шестнадцатый день, когда на горизонте длинной ломаной линией начал подниматься Хребет Стражи, прозванный так за то, что там уже несколько веков, располагался пограничный пост.

Главной задачей, этой заставы в случае опасности было не дать войску противника войти в тоннель, а в мирное время она собирала налог за проход. Тем и жили.

К середине следующего дня их караван достиг подножия хребта, и Никитин смог своими глазами посмотреть на это сооружение считающиеся одним из местных здешних чудес света. Сам хребет был невысоким, метров сто в вышину, но руки строителей за века над ним изрядно поработали.

От подножия хребта вверх вела узкая лестница, по которой мог подняться только один человек. Метрах в тридцати начиналась первая, высеченная из камня площадка, на которой лежали груды камней. Над ней с интервалом метров в десять, забираясь к вершине хребта, шли ещё две подобные площадки с гостинцами для непрошенных гостей.

Выше шли несколько деревянных домов. Неожиданно из одного из этих домов донеслось блеяние козы, ей с готовностью ответило несколько товарок из его каравана. Со второй площадки за их приближением наблюдало несколько солдат. Один из них, что-то лениво крикнул наверх.

Дверь одного из домов открылась, оттуда выглянуло сонное лицо и, глянув в их сторону, скрылось за дверью. Минуту спустя дверь вновь распахнулась и по каменной лестнице зевая, начал неторопливо спускаться стройный человек. Хотя нет, не человек – теро. У этой расы у всех мужчин короткие волосы на подбородке формировали небольшую – эдакую "шкиперскую" бородку. А вот длинных бород у теро не было. Короткая борода да ещё несколько плетёных косичек в зависимости от ранга теро в здешней иерархии с медным, серебряным или золотым колечком или бусинкой в ней.

Взмах руки и двое стражников стоящих на карнизе, ловко перепрыгивая по ступенькам, стали спускаться вниз вместе с ним. Загородив им дорогу местное начальство властно подняло руку и громко крикнуло на торговом:

–Кто такие?. Старшего ко мне!.

Никитин спрыгнул со своего фургона, взмахом руки подозвал к себе Медведя, который ехал во второй повозке и они вместе неторопливо пошли к стражникам. Остановившись вблизи них, землянин отвесил теро вежливый поклон и произнёс:

–Я старший над этими людьми, уважаемый.

Начальник окинул его насмешливым взглядом, но не стал иронизировать насчёт его молодости а сразу перешёл к делу.

–Я Дапот сотник Владыки Белого Трона Небес. Кто вы такие и куда направляетесь?.

–Мы купцы уважаемый и направляемся в Шестиградье в Линт.

–Что за товар вы везёте?.

–Медную руду. Кроме того, я купил, много небесного метала.

–И это всё?.

–Ну, ещё один фургон щитов и копий.

–Оружиё!. – оживился начальник. – Показывай!.

Троица пошла вдоль фургонов, внимательно заглядывая в каждый. Оживились они только около фургона со щитами. Один из стражников залез в фургон и вытащил один из них.

–Хорош!. – одобрил он, подавая своему начальнику.

Щиты были действительно хороши. Прямоугольной формы, толстые с бронзовой окантовкой по краям, Никитин делал их в римском стиле, надеясь в будущем сделать себе войско по образцу римских легионов.

–Тяжеловат!. Это не для нас! – не согласился с ним его начальник, прикинув его вес.

Теро из-за слабости их скелета не особо любили обременять тело тяжёлыми доспехами.

Он повертел, шит и так, и эдак, подёргал грязным ногтем шляпки клепок, которые фиксировали бронзовые полосы на внешней стороне щита. Хмыкнул и небрежно кинул щит обратно в фургон, на копья и на заготовки для арбалетов, он даже не обратил внимания.

Троица прошлась по всей колонне, внимательно заглядывая в каждый из фургонов. Пройдя мимо фургонов с крестьянами и их живностью, Дапот скривился.

–Эти тоже с тобой?.

–Да это тоже мои люди

–Рабы?.

–Нет, они свободные люди.

Дапот хмыкнул и пошёл дальше. Закончив осмотр, он хмуро буркнул:

–Двадцать золотых за проход каравана.

Никитин, молча, выплатил требуемую сумму. Сотник ссыпал полученные деньги в большой нашейный мешок и кивнул одному из воинов. Тот зычным голосом прокричал: