Текст книги "Чёрные Мстители"

Автор книги: Александр Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Проехав верст семь-восемь по глухим местам, они услышали позади себя отчаянную ружейную трескотню.

– Ну, началось! – крикнула Маша. – Дальше мы можем ехать спокойно. Буденный решит, что он угодил в капкан, и помчится к старому лесу, где красным знакома каждая тропинка.

И действительно, вскоре выстрелы стали стихать, удаляясь, а затем и совсем смолкли.

Дорогой Маша подробно рассказывала сестре, как она с помощью Тани вырвалась из рук красных, как они мчались в полк казака Тимофея Голуба, как проследили потом армию Буденного и разыскали, наконец, Катю, которую красные к тому времени уже почти расстреляли...

Путники незаметно продвигались вперёд и к восходу солнца уже нагнали свой полк.

Трудно себе представить радость и удивление полковника Голуба и офицеров, когда узнали они о возвращении уже похороненной всеми Кати. Услышав подробности о пытке и о мужественном поведении девушки в красном плену, ее пришел навестить сам Деникин. "Ай да, казачка! – говорил Антон Иванович, восхищенно покачивая головой."

На другой день деникинская армия двинулась дальше. Катя была еще очень слаба, и ее пришлось оставить в ближайшем госпитале, а вместе с ней остались и сестры – Маша с Таней.

Расставаясь с девушками, полковник Голуб обнял и расцеловал каждую по очереди.

– Берегите себя, девчата, – наказывал он, моргая покрасневшими глазами. – Здесь один наш отряд остается. А так... Бог даст... может, когда и увидимся...

В тот же день полк Голуба ушел вместе с армией. А Катя и Маша с Таней пока остались.

Глава 16. Встреча.

Спустя десять дней, глубокой ночью, по дороге из города выехал большой черный автомобиль. Он был безжалостно изрешечен пулями и осколками снарядов, но мчался, как буря, поднимая облака серой пыли и наполняя безбрежную степь тревожным гулом. Вслед за автомобилем несся отряд вооруженных всадников.

В автомобиле сидели трое военных в мундирах. Один из них, стройный юноша небольшого роста, половина лица у которого была разукрашена отвратительными ожогоами, разместился на откидной скамеечке, держа наготове маузер и внимательно вглядываясь в тревожную темноту ночи. Двое за его спиной негромко переговаривались между собой:

– Честно сказать, я очень опасаюсь засады.

– Да. Я тоже думаю, что надо быть начеку...

– В самом деле: никому не известный красный командир вызывает на свидание деникинцев, обещая помощь против Буденного. Согласитесь, господин офицер, что все это по меньшей мере необычно

и сильно пахнет провокацией.

– Ничего. У нас за спиной отряд надежных ребят...

– Это, конечно, здорово. Но тем, не менее...

Путники замолчали. И только глухой рокот мотора и отдаленный гул лошадиных копыт нарушали настороженную тишину черной ночи.

Вдалеке показались размытые очертания леса. Автомобиль спустился в ложбинку.

– Стойте, – сказал юноша, что сидел впереди.

Автомобиль остановился.

– Что случилось?

– Надо прощупать овраг перед опушкой. Ждите сигнала: если завоет волк, немедленно мчитесь обратно и верните отряд, а если все будет благополучно, я возвращусь и дам знать лично...

Говоривший бесшумно выскочил из автомобиля и сразу исчез, словно нырнул бесшумно в черную воду.

– Вот девка! – воскликнул один из оставшихся военных. – пропала, прямо как кузнечик в траве...

– Я даже не успел заметить, в какую сторону она направилась...

– Про Машу Григорьеву говорят, будто у нее необыкновенная ловкость и потрясающий нюх: она за версту чует буденновца...

– Еще говорят, у нее сестры – точно такие же как она.

– Да. Эти отчаянные девчата так ненавидят Буденного, что готовы искать его хоть на дне преисподней.

Беседа была прервана прибытием конного отряда.

– Приготовьтесь к бою и стойте в этой ложбине, – приказал офицер, выходя из машины.

Прошло еще минут сорок в напряженном ожидании. Один из офицеров, оглядываясь, щупал рукоятку своего нагана, торчавшего из растегнутой кобуры...

– Все в порядке! – сообщила Маша, бесшумно вырастая за спиной офицера, вздрогнувшего от неожиданности. – Садитесь!

Девушки – Катя и Таня вскочили следом за Машей в машину.

– Ну, вы даете! – покачал головой офицер. – Прямо как невидимки!

– Вперед!

Оставив конных в засаде, автомобиль помчался к опушке леса. Из оврага навстречу им, держа руку на эфесе шашки, вышел человек в военной одежде.

– Это он, – шепнула Маша на ухо офицеру.

Автомобиль остановился. Нащупав рукоять пистолета, офицер выскочил из машины и направился к незнакомцу.

– Честь имею, господин офицер. Если угодно, я бы мог...

– Вы меня простите, – перебил офицер, – но вашему слову

мы не можем довериться без достаточных оснований. Согласитесь сами, что большевистские командиры не так часто изменяют своим начальникам...

– Вы правы, господин офицер, но, к сожалению, никаких доказательств сейчас я не могу вам представить. Вы можете проверить меня только на деле.

– Каким образом?..

– Я могу хоть сейчас дать вам самые точные сведения о предстоящих операциях армии Буденного, и вы можете разгромить ее в любое время. Меня же оставьте в качестве заложника, а в случае предательства расстреляйте. Вот, собственно, и все...

– Хорошо, – согласился, наконец, осторожный офицер. – Вы можете сейчас поехать со мной в город?

– Нет, этого не следует делать. Завтра утром я должен быть у Буденного на приеме и освобожусь лишь часам к десяти.

– В таком случае я жду вас завтра к двенадцати часам дня.

Условившись о месте встречи, они разошлись. Но на прощанье офицер все-таки задал вопрос, который ему хотелось задать с самого начала:

– Простите, – сказал он, – но меня все-таки интересует: почему вы решили изменить Буденному?

Глаза у красного командира немного сощурились.

– Десять дней назад, – выговорил он совершенно спокойно, – по личному приказу Будённого был расстрелян один буденновский командир. Этот человек... – говоривший на секунду запнулся, но после договорил все таким же спокойным и ровным голосом: – ... этот человек был моим братом.

Усаживаясь в автомобиль, офицер вдруг заметил отсутствие

Маши:

– А куда делась наша бесстрашная барышня?

– Пошла проследить за буденновским командиром, – ответила Катя, вместе с Таней вылезая из машины, – и заодно, узнать что-нибудь о расположении красных.

– Как? Она опять полезла в пасть Буденному? – удивился офицер. Катя улыбнулась:

– Не беспокойтесь, господин офицер. Машу не так-то легко

слопать.

– А вы – вы едете с нами?

– Никак нет.. Мы с Таней подождем ее здесь, а завтра вечером, когда ваш полк двинется против Буденного, мы будем на месте... А теперь, нам пора идти, господин офицер. До встречи!.. Таня, за мной!

Та молча кивнула, и девушки снова исчезли в гуще черного леса.

В сопровождении конного отряда побитый пулями автомобиль мчался обратно. Нужно было немедленно готовить генеральный бой с многочисленной армией командарма Буденного.

Полк Калмыкова уже получил приказ от генерала Деникина

разгромить армию Буденного. Втайне надеясь поймать самого командарма и свести с ним свои личные счеты, девушки принимали самое активное участие в подготовке к решающему бою.

Ожидая Машу, Таня и Катя просидели в овраге до самого утра. Они уже начали беспокоиться, но карканье ворона, раздавшееся

поблизости, возвестило о благополучном возвращении Маши.

Усевшись на траве, они разложили перед проголодавшейся Машей немудреную закуску. Покончив с едой, Маша рассказала сестрам о результатах своей экспедиции в лагерь Буденного. Изменник-командир действительно вернулся в буденновский лагерь, который расположился за лесным массивом, в большом селении. По некоторым признакам и по подслушанным разговорам Маша вывела заключение, что в буденновской армии назревает раскол. Часть красноармейцев недовольна чересчур "самодержавным" поведением командарма, который расправлялся с ними, как хотела его душа, по любому поводу пуская в расход наиболее свободолюбивых. Недовольны многие командиры несправедливым, по их мнению, распределением "экспроприированной" добычи. Но самое большое раздражение у бойцов и командиров вызвали последние военные неудачи, подорвавшие в их глазах авторитет командарма и веру в его непобедимость. Дошло до того даже, что некоторые из буденновцев втихоря поговаривали о переходе на сторону белых. Недавняя расправа с командиром на этом фоне подлила масла в огонь.

– Мне кажется, что при первой же серьезной стычке с деникинцами часть армии покинет Будённого – попросту дезертирует, – заметила Маша, кончая рассказ. – Особенно, если увидят в наших рядах их бывшего командира...

С этими словами она растянулась под деревом, решив передохнуть до восхода солнца.

– А собаку Буденного я все-таки высеку, – пробормотала она, уже засыпая.

Катя прилегла рядом с Машей, а Таня, как обычно, присела у дерева, с карабином наготове, карауля тревожный сон своих сестер.

Кругом было тихо и сумрачно. На черном небе устало мерцали редкие, гаснущие в темноте звезды. И только испуганные крики ночных птиц иногда нарушали мрачную, настороженную тишину уснувшего леса.

Глава 17. Разгром.

Под вечер следующего дня конный отряд деникинцев в

полном вооружении, с двумя батареями полевых пушек вышел из города и быстрым маршем направился наперерез буденновской армии.

Маша и Катя с Таней давно уже поджидали их на месте предстоящего сражения.

Обычно сдержанная и спокойная, Маша на этот раз нервничала. Сегодня она надеялась встретиться с командармом Буденным лицом к лицу и наконец рассчитаться с ним за отца и брата, за сожженную деревню, за безжалостные грабежи и убийства. Она то и дело осматривала своего боевого коня, проверяла маузер и небольшую, но острую, как опасная бритва, стальную шашку. Рядом с Машей в полной боевой готовности крепко сидела в седле невозмутимая Таня. Она держала наготове свой карабин. Катю, которая еще не окрепла после полученных ран и перенесенных в плену пыток, Маша отослала в санитарный отряд полка.

И, вот, наконец долгожданный час настал.

В сумерки деникинцы прибыли на место и расположились вдоль опушки леса, укрываясь в тени раскидистых деревьев.

В эту ночь Буденный не ожидал нападения. Потрепанная в боях Первая Конная не была готова к сражению. Буденный сейчас надеялся, что Деникин, который не так давно разгромил Петлюру в нескольких отчаянных, кровавых схватках, уже истощил свои силы и теперь нуждается в серьезной и основательной передышке – а иначе тому не дойти его вожделенной и пока далекой цели – Москвы.

Он понятия не имел, что полк деникинцев, укрытый в ближайшем перелеске на пути следования Первой Конной, уже дожидается кровавого командарма и его армию, чтобы нанести последний, жестокий удар.

После полуночи взволнованная Маша донесла полковнику: банда Буденного наконец выступила из дубовой рощи.

Полковник задумался:

– У них больше людей, чем у нас, но на нашей стороне внезапность. Как думаешь, Григорьев, побьем врага?

– Побьем так, что и духу от него не останется! – отозвался могучий всадник, выдвигаясь вперед.

Маша обернулась на знакомый голос и обмерла на месте:

– Дядя Степан!

Она не видела дядю с того самого дня, когда покинула родное село. Она слышала, что дядя Степан, точно так же, как и его брат, прошедший всю германскую войну от и до, узнав о смерти брата Ивана, вскинул на плечо винтовку, нацепил боевую шашку и, уходя, сказал: "Пока не разыщу и не убью бандита Буденного, домой не вернусь".

Дядя Степан рванулся к Маше, едва не опрокинув полковника:

– Машка! Племянница моя родная!..

И не сходя с седла, он крепко обнял Машу за плечи, прижал к себе.

Но радоваться свиданию было некогда.

– По ко-ооня-аам! – разнеслась команда. Буденновцы приближались.

Через минуту весь отряд стоял в напряженном решительном ожидании, готовый по первому сигналу двинуться на врага.

Мимо опушки промчалась батарея, потом все стихло, словно вокруг было мертвое, пустое поле.

Дядя и племянница встали рядом.

– Ты, Машка, держись за мной с левой руки и не отставай,

предупредил дядя Степан, в глубине души боявшийся за жизнь Маши. Он понимал, что бой предстоит серьезный.

Маша задорно и беззаботно тряхнула головой:

– Не бойся, дядя Степан. Справимся!..

Тяжелый гул сотен лошадиных копыт нарушили тишину. Из леса появились буденовцы...

И тут послышался дружный залп из винтовок. Потом – треск пулеметов и беглый огонь орудий, бивших навстречу краснорамейцам прямой наводкой. Все потонуло в безумном грохоте.

Внезапный огневой удар оказался таким мощным и сокрушительным, что первые из показавшихся на поляне – и кони, и всадники – пали, будто сраженные жестокой молнией, загородив путь тем, кто двигался следом. Расстреливавшие врага в упор деникинцы слышали неистовые вопли, ужасные стоны и злобные проклятия.

Нетерпение Маши и притаившихся в засаде белогвардейцев, достигло высшего напряжения.

Вдруг над лесом с треском вспыхнула и разорвалась красная ракета. Канонада сразу замолкла, будто кто-то невидимый одним движением заткнул огненные глотки пушек, пулеметов и ружей.

– Карьером, марш, ма-а-арш! – скомандовал полковник, высоко взметнув шашку над своей головой...

И во фланг смятой и отступающей орде буденновцев, уже расстроенной метким огнем, ринулись деникинские бойцы. Их внезапный и резкий удар был до того страшен, что буденновцы с криками ужаса бросились врассыпную.

В предрассветном сумраке, словно зарницы, сверкали сотни кровавых сабель, сыпались безжалостные удары, падали сраженные насмерть люди, дико и безумно ржали, вздымаясь на дыбы, озверевшие кони, без продыху трещали выстрелы.

Впереди всех, рассыпая удары направо и налево, мчались двое – дядя Степан и Маша. Они искали Буденного.

Таня не видела их – она сражалась в стороне. Ее быстрые пальцы только и успевали перезаряжать раскалившийся карабин. Буденновцы один за другим падали на траву от ее метких, жестоких выстрелов.

– Вот он! – крикнул вдруг дядя Степан и, пришпорив своего коня, помчался наперерез большой группе красноармейцев, удиравшей к лесу.

Маша отчаянно взвизгнула и врезалась в самую гущу буденновцев, пронзая их шашкой – одного за другим, сшибая врагов грудью своего могучего скакуна. Кольцо буденновцев дрогнуло, на мгновение расступилось и пропустило дядю Степана с Машей.

– Вот ты где, собака красная! – крикнул дядя Степан, взмахнув сверкающей шашкой над головой командарма Буденного. Но в то же мгновение сбоку налетел всадник, и зарубленный насмерть дядя Степан повалился на землю. Буденный пригнулся и еще сильнее пришпорил своего коня.

Выстрелом Маша сбросила на траву красноармейца, зарубившего дядю, и пустилась в погоню за удирающим командармом, но подходящий момент был уже упущен: буденновцы окружили своего предводителя и плотной толпой неслись к лесу.

Увлеченная погоней, Маша не заметила, что она одна скачет за добрым десятком буденновцев, размахивая своей маленькой шашкой.

Вскоре это заметили и буденновцы. Внезапно повернув взмыленных, горячих коней, они окружили Машу, и прежде чем та успела сообразить, что же произошло, ее шашка со звоном отлетела прочь.

– Живьем взять! – раздался чей-то властный голос.

Стиснутая с обеих сторон вражескими конями и обезоруженная, Маша, помимо воли, мчалась вперед.

"Вот так штука! – думала она про себя. – Хотела поймать Буденного, и сама угодила ему в пасть".

Увлекая за собой пленную Машу, отряд скрылся в сгустившейся темноте леса.

Глава 18. В Когтях у Будённого.

В селе Яблонном сегодня было необычайно шумно. Десятки пьяных красноармейцев с бутылками самогона в руках шатались по улицам, горланя песни. В занятых буденновцами хатах шел пир, тут и там закипали ругань и драки. Что это? Никакого праздника, даже самого маленького, в этот день не было, а пьянствовали так, словно бы праздновали день первого мая или же день рождения Ленина. Ворота крестьянских хат были закрыты наглухо, а их хозяева старались не попадаться на глаза свирепым гулякам.

Но самый богатый пир был в небольшой и скромной крестьянской хате, где за столами, в ряд, сидели люди в островерхих монгольских шапках, а в центре стола – крупный мужик с пышными казачьими усами. Здесь стаканами, словно воду, пили мутный самогон. Лица у всех за столом были пьяные и угрюмые, никто не улыбался. Казалось, будто покойник лежал на столе. Хозяева, не принимавшие участия в пирушке, со страхом наблюдали за тем, что происходит у них в горнице.

Здоровенный мужик с казачьими усами, будто горькое и отвратительное лекарство, глотал самогон и мрачно оглядывал пространство вокруг себя. Хмель, явно, не брал его. Через головы собутыльников он смотрел в потолок и зло повторял:

– Будь я проклят, если когда-нибудь попадался так глупо!.. Если бы только эта подлая тварь Маша Григорьева попалась сейчас ко мне в руки!.. Клянусь, я бы ее на ремни порезал!..

Он, выхватив шашку, рубанул ею по столу, разрубив пополам жирную кулебяку и опрокинув графин с самогоном.

Сидящий рядом с грозным командармом адъютант Петренко утешал его пьяным голосом:

– Не сердитесь так, Семён Михайлович. И не только Машу Григорьеву – вы еще всех врагов своих на ремни пустите... Вы им такого дадите... У-у-у-у... – и он погрозил кому-то воображаемому кулаком.

Будённый, повернув голову, оглядел его мрачно, но ничего не ответил. Потом, вдруг, словно проснулся:

– Гей, Голопуз, где та сучка, что скакала за нами, будто безумная?

– Вона туточки, Семён Михайлыч! – живо отозвался Голопуз, с трудом поднимаясь из-за стола. – В чулане лежит, приказу твоего дожидается...

– Тащи ее сюда, живо!

– Слухаю, Семён Михайлыч!

В глазах у Будённого вспыхнули жестокие огоньки.

– Посмотрим, что она запоет тут...

Красноармейцы расступились. Связанную Машу вывели на середину хаты и поставили перед командармом.

Прекратив пирушку, все с интересом оглядывали девушку с головы до ног, словно невиданную заморскую диковинку. Маша была в потрепанном белогвардейском обмундировании.

– Эй ты, соплячка, – начал командарм, глядя на Машу в упор, – кой черт тебя гнал за нами? На тот свет захотела?..

– Если я соплячка, то ты свинья, плебей, который обокрал своего господина, и который возомнил о себе, что он сам теперь господин, – спокойно отрезала Маша, с любопытством оглядывая

бандитское сборище.

– Цыть, сучка! Я – Будённый! – гаркнул командарм, который от удивления аж привстал с места.

– Благодари Бога, собака красная, что мои руки связаны, а то бы я тебе показала!

В комнате стало так тихо, что слышно было, как мышь шкребется где-то в глубине, под полом. Каждый из сидевших за столом, испытывал сейчас только одно желание: встать и незаметно уйти.

Но Будённый неожиданно улыбнулся:

– Во дает! А?.. А ну-ка, развяжите ей руки...

Удивлённую Машу мигом освободили от веревок. Она не торопясь стала растирать затекшие руки.

– Ну, и чего же ты не казнишь Будённого? – усмехаясь, спросил командарм, вытягиваясь на стуле и кладя руку на эфес шашки. – Ну, что же тебе мешает?

Маша вспыхнула:

– Ты – трус и бандит, по которому давно веревка плачет!

Будённый выхватил пистолет из кобуры своего адъютанта и, выстрелив через голову Маши, зло усмехнулся:

– Вот это я понимаю: сама стоит под виселицей и кому-то еще угрожает. Что же с ней делать, хлопцы?..

– В расход пустить, – отозвался чей-то голос.

– А зачем в расход? – пожал плечами Будённый, – девка смелая, отчаянная. Пусть к нам переходит.

– Эй, девчонка, – крикнул один из будённовцев, – иди на службу к Семену Михайловичу! Смельчаки нам нужны.

Маша гордо выпрямилась:

– Я – казачка, дочь офицера, и служить коммунистам не стану. А с Будённого я при случае стащу штаны и выпорю как мальчишку...

Это было уже чересчур. Будённый на минуту опешил. Он молчал и обдумывал услышанное. Потом крикнул:

– А ну, Битюк, всыпь ей полсотни горячих и повесь за ногу на

ворота!.. Пусть знает, как разговаривать с командармом.

Маша побелела от ярости и очертя голову бросилась на Будённого, пытаясь схватить его за горло.

– А ну, стой! Куда!?.. – будённовец, названный Битюком, схватил Машу за ворот и потащил к порогу.

– Вот змеиное отродье, – даже не столько зло, сколько удивленно проговорил Будённый. – Увеличить ей порцию вдвое!

– Слухаю, Семён Михайлыч!

– Берегись, усатый выродок! – уже стоя на пороге, кричала Маша. – Мы еще с тобой встретимся!

Красноармеец Битюк толкнул её в спину:

– Давай, шевелись, сучка!

Но Маша, вдруг, развернувшись, так въехала ему кулаком в бок, что будённовец охнул, согнувшись пополам...

Будённый расхохотался:

– А лихо дерется девчонка! Она, пожалуй, побьет твоего дурня. А Битюк?..

– Ни, не побьет, – ответил красноармеец, с трудом разгибаясь и снова хватая Машу. – Я у нее сейчас кишки выдеру.

– Стой! Кишки потом, – приказал пьяный командарм, глотая очередной стакан самогона, – зови, давай, сюда свое отродье!..

Битюк со злостью толкнул Машу обратно к столу, а сам выскочил из хаты.

Предвкушая веселое и необычное развлечение, буденновцы освободили место посредине хаты и взяли Машу в кольцо.

– Кулаками любишь махать? Сейчас помашешь!..

Маша настороженно озиралась. У ближайшего будённовца в расстегнутой кобуре она заметила пистолет и решила при случае воспользоваться им. Нет, теперь уж она живой в руки не дастся!

– А ну, пройти дай! – раздался окрик с порога.

Будённовцы расступились, и перед Машей очутился здоровенный верзила-буденновец лет восемнадцати с копной растрёпанных рыжих волос и с мордой дебильного дегенерата. Он встал посредине хаты, неуклюже переминаясь с ноги на ногу и тиская будённовку в грязных пальцах.

Командарм, видимо, решил развлечь и потешить немного свою побитую банду.

– Тихо, хлопцы! – он стукнул по столу кулаком.

Все притихли.

Будённый обратился к рыжему верзиле-дегенерату:

– Видишь эту курочку, Битюк?

– Бачу, – ответил парень, поворачиваясь лицом к Маше.

– Разорви ее на куски. Я разрешаю.

– Кого?.. Ее?.. То можно...

И Маша увидела, как дегенерат улыбнулся, с огромных, обезьяних губ у него потекла слюна, и он подтер ее грязными пальцами. Все буденновцы, кто был в хате, захохотали. Громче всех хохотал сам командарм.

Будённовцы дружно заулюлюкали:

– Давай, давай, Битюк! Порви ее!

– Ату ее! Давай!

– Если ты побьешь Битюка, – смеясь говорил Буденный, обращаясь к Маше, – катись отсюда на все четыре стороны!..

– А ты не брешешь? – усомнилась Маша.

– Чего?.. – Будённый, смеясь, покачал головой. – Слово коммуниста. Если побьёшь, можешь идти домой. Начинай, Битюк!..

– Ладно, пусть будет так, – отозвалась Маша, внимательно разглядывая своего противника.

Тот сделал шаг вперед.

– А ну, давай, краснодранец! – проговарила Маша, спокойно стоя на месте. – Покажи, на что ты способен.

– Ноги ей оторви, Битюк! – завыли буденовцы, плотной стеной окружая противников.

Битюк улыбнулся во весь свой широкий, обезьяний рот, сжал огромный кулачище, поросший густым, рыжим мхом и размахнулся изо всей силы... Маша мгновенно пригнулась, кулак просвистел в воздухе, верзила пошатнулся и, получив неожиданно крепкий удар в челюсть, отлетел в сторону.

– Получил?!.. – весело крикнула ему Маша.

Буденновцы ахнули. Они не ожидали такого:

– Ну и ну! Вот так девчонка!

– Давай, давай, Битюк! Рви ее!

– Сверни ей шею!

Разъяренный Битюк в безумном бешенстве бросился на Машу, нанося беспорядочные удары куда попало. Ловко отражая его удары, Маша с поразительной быстротой била противника по рукам, заставляя его плясать вокруг себя, будто медведя на цепочке.

Будённый и его бойцы хохотали от удовольствия, свистом и криками подбадривая звереющего Битюка.

Но тот, уже избитый в кровь, вторично отскочил от Маши, задыхаясь от лютой, бессильной ярости.

Он вдруг заревел – так дико и страшно, как ревет раненный ножом бык. И, не понимая уже толком, что же он делает, наклонив вперед рыжую, мохнатую голову, комсомолец устремился на Машу, направляя удар в живот.

Но Маша, будто проворная кошка, отпрыгнула в сторону и с такой силой звезданула Битюка кулаком по затылку, что тот всей своей огромной, бессмысленной тушей грохнулся на пол и забороздил по нему окровавленным, вдребезги разделанным носом.

Буденновцы взвыли.

Битюк лежал без движения. Буденный перестал смеяться. Толкнув аморфную тушу красноармейца ногой в зад, Маша направилась к выходу:

– До скорого свидания, товарищи большевики!

Но Битюк-отец загородил ей дорогу:

– Куда прешь?..

– Как, куда? Ваш командарм обещал мне свободу, если я побью твоего идиота.

Буденный зло усмехнулся:

– Верно, Битюк, отведи ее в лес и всади пулю в затылок. А потом пусть идет себе. Если захочет.

Побледнев, Маша бросилась на красноармейца с пистолетом и

попыталась выхватить у него оружие. Но Битюк-отец успел перехватить девушку и поволок ее во двор. В другой руке он держал наган.

Здесь Маша увидела картину, словно бы позаимствованную из старой сказки про страшных лесных разбойников.

Посредине двора красовалась поставленная вертикально бочка с выбитым дном. Вдрызг пьяные красноармейцы, кто чем мог, черпали из нее самогон и, запрокинув головы, пили, пока не валились с ног здесь же. Трое уже спали, развалившись посредине двора. Один боец отчаянно отплясывал гопака под губную гармошку. Другие во всю силу легких горланили песни.

В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две верховые лошади гнедой масти и одна черная – как вороново крыло. Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал красноармеец, вероятно, тоже пьяный.

Кто-то окликнул Битюка. Тот обернулся, и тут Маша ловким движением перехватила наган у не совсем трезвого Битюка. Буденновец бросился было на Машу, но тут же свалился, получив точную пулю в сердце.

Одним прыжком Маша очутилась около вороной лошади. Вскочить в седло и дать шпоры коню – для нее это было делом одной секунды. И прежде чем красноармейцы очухались и подняли пьяный крик, Маша уже мчалась к забору, боясь только, как бы конь не задел ногами за доску. Но лошадь, словно быстрая птица, распласталась в воздухе, и, чуть коснувшись земли по ту сторону забора, понеслась дальше.

Обернувшись на лету, Маша крикнула буденновцам:

– Гей, кацапы, вспоминайте Машу Григорьеву!

Вслед ей послышались беспорядочные пьяные выстрелы и отчаянные, бессильные вопли. Но пули, как и ругательства, летели мимо.

Когда Будённый узнал, что у него руках был ни кто-нибудь, а сама Маша Григорьева, удравшая на его собственном скакуне, командарм побелелел. Он тут же, у всех на глазах и своей рукой пристрелил четверых, ни в чем не повинных красноармейцев.

О погоне не могло быть и речи; все знали, что коней, равных по силе бега Буденновскому, не найти по всей округе.

Глава 19. Дядя Степан.

Таня и Катя не знали, чем объяснить Машино исчезновение. Вместе с медсестрами и санитарами девушки обошли поле боя, осмотрели всех убитых и раненых, но Машу они не обнаружили.

Куда она могла подеваться?

Продолжая поиски, Катя с Таней отошли далеко от центра боя и почти у самого леса увидели множество порубленных человеческих тел и двух мертвых коней. Какой богатырь бился здесь, окруженный врагами?! Еле уловимый стон донесся до их слуха. Они бросились на этот голос: уж не Маша ли?

В центре мертвой кучи, придавленный убитым конем, лежал офицер могучего сложения, с двумя георгиевскими крестами на окровавленном кителе. Он был весь залит кровью, только смертельно бледное бородатое лицо его казалось чистым и просветленным, словно умытым. В левой руке он держал длинную, почерневшую от крови шашку, а возле правой лежал наган. Вокруг офицера валялись распластанные трупы буденновцев, рассеченные богатырской рукой.

Девушки кинулись к офицеру и встали на колени.

Офицер медленно открыл голубые глаза. Он не сразу узнал девушек...

– Катя? Таня? – прошептал он, наконец, дрогнувшим голосом. – Вы?

Катя вскрикнула:

– Дядя Степан!..

Она заплакала. У Тани в глазах тоже блеснули слезы.

Дядя Степан тяжело вздохнул:

– Ничего, девчата, я тоже порубал их довольно... Ничего... Прощайте... Умираю... за Государя, которого нет больше и за Отечество, которого тоже скоро не будет...

– Нет, нет, дядя Степан, ты не умрешь! – воскликнула Катя, выхватывая из сумки бинты. – Я перевяжу тебя...

– Поздно, – еле слышно прошептал дядя Степан, закрывая глаза. Теперь поздно... Бейтесь и вы за Россию... пока есть еще, за что биться...

С воинскими почестями похоронили офицера Степана Григорьева в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса.

А Маши все не было...

Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Таня и Катя отправились на поиски своей сестры.

Но где ее искать?

Некоторые бойцы видели, как Маша умчалась вслед за Буденным к опушке леса, а что случилось потом, им было уже неизвестно. Катя решила направиться в лес, хотя надежда на встречу была очень слабой. Она знала, что лес тот тянется так далеко на восток, что именно в его темных густых дебрях бродили когда-то бандиты, и что на его северной окраине раскинулся родной хутор Яблонный.

Взяв направление на север, девушки углубились в лес. Сначала они шли по следам будённовского отряда, бежавшего с поля боя. След был хорошо виден: взбитая конскими копытами земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды. Но вскоре следы разделились и пошли в разные стороны.

Куда же направиться?..

Был уже поздний вечер, когда девушки оказались на широкой поляне. Здесь Катя решила устроить привал до утра: утро вечера мудренее...

Расположившись под большим кустом, девушки вытащили из сумок еду, но есть не могли. Все пережитое за последний день тяжелым тугим комом стояло у них в горле.

Вдруг из темной глубины леса, с противоположного края поляны, вылетел растрепанный всадник, без фуражки, в разорванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на девушек.

Таня мгновенно вскинула к плечу карабин:

– Стой, стрелять буду!..

– Стой! – повторила и Катя, хватая маузер.

Всадник решительным, твердым движением осадил над кустом вороного коня, и тот аж взвился на дыбы. А через секунду всадник уже был на земле. Это была Маша.

– Ты вся в крови, – встревожилась Катя. – Что случилось?

– Потом расскажу!..

Катя пересказала Маше, как умирал дядя Степан, и с какими почестями его хоронили. Маша выслушала этот рассказ молча. Она только кивнула и, как бы давая клятву, произнесла:

– Сама сдохну, но бандита поймаю!

Глава 20. Охота на Командарма.

День был ясный, голубой. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло прохладой. На хуторе Яблонном было тихо и спокойно: от вчерашней гульбы не осталось и следа. Казаки занимались своим обычным делом. Только два плохо одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы, болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними, он бы заметил, что странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома, где прошлой ночью кутил Буденный, после, видимо, чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец хутора. Здесь они наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи и черная, обугленная труба.