Текст книги "Чёрные Мстители"

Автор книги: Александр Бондарь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– А вы его знали? – голос у Маши дрогнул.

– Мы с Иваном Петровичем всю турецкую войну прошли, в одной землянке спали... Да, помню, помню, – седеющий полковник кивнул. – Так вы говорите, погиб Иван Петрович?

– Погиб. – жестко проговорила Маша. – От руки бандита Буденного. А нашего брата Федора буденновцы отвезли в лес, где замучили насмерть.

Генерал Деникин печально кивнул.

– Я вам искренне сочувствую, милая барышня, – сказал он. – Но что же вы от меня хотите? Чем же я могу вам помочь?

– Я поклялась отомстить за родных!

– Милая барышня, – Деникин подойдя ближе, мягко взял Машу за плечи, заглянул ей в глаза. – Вся Россия сегодня стонет и истекает кровью. Но война – это не дамское дело. И клянусь вам, мы сражаемся, чтобы отомстить и за вашего отца, и за вас, и за всех русских людей... Мне нужны солдаты, милая барышня, мне не нужны... – он запнулся, ища, как бы высказаться поделикатнее, но у Маши глаза уже вспыхнули, сверкнули так ярко, что Антону Ивановичу стало не по себе.

– Будь по вашему, – сказал он, отходя в сторону, – но знайте: я вас не держу здесь. В первую же минуту, как только вы захотите покинуть мою армию: знайте, что вы свободны.

Казачий полковник одобрительно кивнул.

– Иван Петрович был человеком редкой храбрости. Я уверен, что он бы сейчас гордился своими дочерьми.

– Хорошо, пусть будет по-вашему, – согласился Деникин. – Запишите их в отряд к Семенову.

– Слушаюсь, господин генерал! – офицер у входа, вытянувшись в струнку, сделал под козырек.

– Господин генерал, – смело сказала Маша. – Ваши люди отобрали у нас оружие. Оружие это мы взяли в бою...

– Возвратить! – коротко бросил Деникин, снова наклоняясь над

картой.

Сопровождаемые офицером, девушки вышли из штаба.

...На другой день им выдали военное обмундирование и короткие драгунские винтовки. Все это смотрелось довольно нелепо на совсем еще юных девушках, одежда была великовата и смешно топорщилась в разные стороны, но сестры, глядя в темное, пожелтевшее от времени зеркало, не узнавали себя.

Оглядев собственное отражение в таком грозном, боевом наряде, Маша взала со стола шашку и старый наган. Она усмехнулась, разглядывая себя в мутном, поцарапанном зеркале и, вдруг, отчаянно, резко взмахнула наточенной шашкой. Свирепый клинок блеснул в потемневшем воздухе.

– Теперь берегись, товарищ Буденный! Встретимся и поглядим, кто кого.

Глава 9. Фронт.

Дни ползли медленные, похожие один на другой. Деникинские части то гнали петлюровцев, то отступали под их ударами, а после этого наступало затишье, вызванное временной позиционой войной. Симон Петлюра, который получал помощь из Франции, уже мнил себя победителем "москалей". Он упрашивал надменных французов принять Украину в состав их империи как еще одну негритянскую колонию – бывший провинциальный газетчик и неудавшийся графоман был согласен на все, лишь бы только его не лишили вожделенной и сладкой власти.

У деникинской армии наступали трудные дни: временное затишье сменялось ожесточенными, почти непрерывными боями. Но деникинцы не сдавались. Бесстрашные офицеры (впрочем, в большинстве своем – выходцы из крестьянских и рабочих семей), над головами которых трепетало и билось трехцветное русское знамя, рыцари духа и наследники Великой Империи – они, не сгибаясь, шли на пулеметы и шашки обезумевшего врага, уверенные, что кровью своей могут искупить чьи-то, чужие грехи и спасти от окончательной гибели страну, изменившую и себе самой и своим предкам, предавшую саму себя на разорение и позор.

Невозможно описать и представить все то, с чем столкнулись эти отважные люди, эти смелые мученики и решительные герои, бросившие себя и свои молодые жизни на кровавый алтарь Эпохи, все то, что неодолимой стеной вставало у них на пути к их цели – к захваченной врагами Москве: кровавые схватки и страшные декабрьские морозы, заразные болезни, непролазная, бездорожная грязь.

Однажды полк Голуба (так звали седеющего казачьего полковника) получил приказ выбить противника из небольшого леска – прямо на левом фланге. Перед наступлением надо было основательно прощупать позиции петлюровцев, послав разведку, чтобы потом нанести удар в наиболее уязвимое место. И вот одновременно с группой уже опытных разведчиков полковник, скрепя сердце, решился отправить в самостоятельную разведку Машу и ее сестер.

– Но только смотрите, осторожнее. Не храбритесь зря, – напутствовал их полковник, – старайтесь передвигаться так, чтобы вас даже и заяц не услышал. Разведайте, где там у них стоят пушки, где пулеметы, и подсчитайте их, и заодно проверьте, не прячется ли где петлюровская конница. Проведете разведку – и сразу же назад, не задерживайтесь...

За час до рассвета, вооруженные с головы до ног, девушки отправились в путь. Кроме винтовок и револьверов, каждая имела при себе по нескольку ручных гранат.

Все живое в лесу спало крепким предутренним сном. Даже хищные ночные птицы редко нарушали покой природы, беззвучно пролетая над головами разведчиц и мгновенно исчезая в глухом мраке. Густой белый туман, словно разлитое молоко, тянулся по мокрой траве и облезлым серым кустарникам, мутной пленкой заволакивал лес, почти совсем скрывал слегка чернеющие овраги и рытвины, превращал картину вокруг в странную апокалиптического вида пустыню, полную необъяснимых загадок и ночного страха. За каждым раздвинувшимся кустом, в каждой яме и рытвине, казалось, притаился кто-то неведомый, и оттого еще более враждебный и злой,

хитро подстерегающий отважных разведчиц. Но Маша смело шла впереди с наганом наготове. Не отставая ни на шаг, за ней шла Катя, а сзади с винтовкой в руках скользила, как тень, Таня. Ее пояс был весь увешан гранатами.

В таком порядке они прошли последние караулы и посты деникинцев и вскоре оказались между двумя вражескими армиями.

Пройдя таким же твердым, уверенным шагом еще с полверсты, Маша вдруг остановилась. Катя тотчас ткнулась лицом в ее спину, а Таня налетела на Катю.

– Тихо! – приказала Маша. – Садись!

Катя и Таня тотчас опустились на сырую траву.

Маша осмотрелась по сторонам, проверила направление и начала искать ориентир, по которому можно было бы двигаться дальше, без опасности заблудиться.

Вокруг простиралась голая степь, кое-где пересеченная оврагами. Вдали виднелся какой-то неясный и темный холм, за ним тянулась полоса зеленого леса. Маша решила идти прямо на этот холм, а оттуда наметить новый, более надежный ориентир.

– Ложись и следуй за мной! – шёпотом скомандовала она.

Все трое приникли к земле и беззвучно, словно проворные лесные змеи, поползли друг за другом.

Время от времени Маша останавливалась, приподнимая голову, и острым, настороженным взглядом озирала притихшие окрестности. Она легла на траву и, приложив ухо к влажной земле, чутко ловила все звуки и шорохи, стараясь угадать их источник.

Катя в точности копировала Машу, а Таня просто ложилась на живот и терпеливо ждала дальнейшей команды.

Но все было тихо и сумрачно.

Таинственный холм, до которого добрались, наконец, разведчицы, оказался большой купой деревьев и кустарника. Дальше виднелся темный лес, а перед ним предполагалась первая линия обороны противника.

– Передохнем, – тихо скомандовала Маша, ящерицей скользнув в кустарник.

Так же бесшумно прошмыгнули за ней остальные.

Осторожная Маша тщательно обследовала ближайшие кусты и, наткнувшись на большую и глубокую яму, решила расположиться в ней.

Разведчицы еще не успели занять свои позиции, когда Маша, чуть слышно шикнув на остальных, опять припала ухом к земле.

Все притаились в яме, настороженно прислушиваясь к звукам притихшей земли. Однако ни Таня, ни Катя не слышали ничего подозрительного. С легким шумом перелетали с ветки на ветку разукрашенные лесные птицы. Где-то далеко трещал коростель, из глубины леса доносилось воркование горлинки.

Через минуту Маша подняла голову:

– Тихо! Я слышу какой-то подозрительный шорох, – она указала в сторону леса, – а потом что-то стукнуло – так, как будто железка о железку задела. На всякий случай приготовьтесь.

Катя и Таня расположились справа и слева от Маши,

положив карабины на край ямы и приготовив гранаты.

Маша неподвижно лежала на животе, всматриваясь в белую гущу утреннего тумана. Вдруг она проворно схватила карабин и снова скомандовала:

– Готовься к бою! Без команды не стрелять!

Катя прильнула щекой к холодному ложу. Таня, притавшаяся на дне ямы, положила руку на затвор карабина. Ни один мускул

не дрогнул на ее лице. И только в щелках красивых глаз – глаз молодой, хищной волчицы блеснул опасный, стальной огонек.

Непонятный шорох приближался к притихшей яме. От мучительного ожидания у разведчиц пробегал по коже неприятный мороз, холодом сжимались сердца.

Что все это значит?

Но вот справа от ямы, в трех-четырех шагах от напряженно притаившихся девушек, вынырнула из стального тумана размытая синим цветом фигура солдата с винтовкой в руке. Стараясь не шуметь, синежупанник быстро полз на животе. За ним тускло блеснул штык, другой, третий...

Разведчицы не успели еще сообразить, в чем дело, как все исчезло в тумане, словно это были и не люди вовсе, а таинственные лесные призраки. После опять стало так же тихо.

– Как это понимать? – прошептала Катя Маше на ухо.

– Очень просто, – зло ответила Маша. – Наши опоздали с наступлением. Петлюровцы предупредили их. Это прошла первая цепь. Сейчас будет вторая.

– Вот что, Маша, – тихо сказала ей Катя, – во что бы то ни стало мы должны предупредить своих, предупредить как можно быстрее, иначе петлюровцы нападут внезапно и перебьют всех.

Маша нахмурилась:

– Знаю, что надо предупредить. Но как это сделать? Впереди идет цепь, за ней ползет другая, а потом...

– А вот как, – быстро ответила Катя, – мы с Таней останемся здесь и, как только вторая цепь пройдет мимо нас, ударим им в спину из карабинов и забросаем гранатами...

– И дальше что? – быстро перебила ее Маша.

– А ты сразу же поползешь за первой цепью, во время паники и проскользнешь к нашим.

– Отлично! – отрезала Маша, хватая винтовку. – Действуйте!

И она мгновенно исчезла вслед за цепью наступающих петлюровцев.

Таня, хоть и не принимала участия в разговоре, сохраняла полное спокойствие: она заранее соглашалась с Машей и с Катей, как со старшими сестрами. Она хорошо понимала, что сейчас начнется серьезная перепалка, и была готова к ней.

Вскоре появилась вторая цепь петлюровцев.

Катя сказала Тане открыть огонь по левому флангу, а сама ударила по правому.

– Трах-тах-тах! – внезапно прокатился отчаянный залп из двух карабинов, сразу же разорвав вдребезги утреннюю тишину и разбудив спящий, притихший лес.

– Бах! Б-бах!..

Несколько "самостийников" справа и слева с жутким предсмертным воем завертелись на земле. Вторая цепь, не ожидавшая нападения сзади, в ужасе заметалась, не понимая, кто и откуда стреляет в них.

Беглым огнем выпустив по обойме, Катя с Таней засыпали бегущих петлюровцев гранатами.

Услышав пальбу и взрывы позади себя, первая цепь сразу

же остановилась. Петлюровцы решили, что хитрые москали перемудрили их и обошли с тыла, в панике они повернули назад и открыли беспорядочный, бестолковый огонь по второй цепи своих же хохлов. Те начали, испуганно отстреливаясь, отходить обратно к лесу.

Началась паника. В густом сером тумане обезумевшие "самостийники" беспорядочно и озверело носились туда-сюда. Стреляли друг друга петлюровцы петлюровцев, подстреленные катались потом по земле. Здесь и тут мелькали злобно штыки, сверкали шашки, слышались предсмертные стоны и крики отчаяния.

Бегущих петлюровцев Катя с Таней встречали гранатами.

Через пару минут обе цепи прокатились обратно к лесу, по пути своего бегства сея кровь, смерть и злобную панику.

Катя уже поняла, что путь теперь свободен. Она дала знак Тане прекратить пальбу и следовать за ней. Девушки бегом помчались в обратный путь.

Вскоре русский отряд ураганом налетел на петлюровцев и окончательно смял их ряды. Потом с шашками наголо ринулась в отчаянный бой уже целая лава конников.

– Здорово! – улыбаясь крикнула Катя. – Маша сделала свое дело!

– Отлично! – ответила ей Таня, высоко вверх подняв дуло своего карабина.

Вдали тяжело громыхали пушки, трещали пулеметы, стучали отдельные выстрелы. Утренний лес наполнился огнем, пылью и дымом.

Деникинцы заняли позиции противника, наголову разбив два полка Петлюры, захватив пленных и богатый обоз.

К полудню боевая тревога улеглась окончательно. Полк начал

готовиться к дальнейшему походу. Маша и Катя с Таней остались целы и невридимы. Только фуражка у Маши оказалась простреленной в двух местах, и Таня получила пулевую царапину в ногу.

Полковник Голуб с гордостью доложил генералу Деникину о первом подвиге юных разведчиц.

Вечером девушек позвали в штаб.

Широко улыбаясь, их встретил сам генерал Деникин.

– Превосходно, юные барышни! – сказал он, восхищенно оглядывая их, подходя к каждой и, галантно целуя руку. Потом, обращаясь к полковнику, он спросил вполголоса: – Чем бы нам наградить этих бесстрашных молодых особ?

– А мы награды не просим, – ответила за всех Катя, вытянув руки по швам, – мы за Россию сражаемся, господин генерал.

Полковник восхищенно покачал головой:

– Видите, каковы?..

Деникин повернулся к Кате:

– Но, я полагаю, вы не откажетесь получить по именному маузеру?

– Никак нет, господин генерал! – воскликнула Маша, и глаза у нее гордо блеснули.

... Прошло несколько месяцев после этого случая. Однажды Маша и Катя с Таней вдруг куда-то пропали. Никто не знал, где они. Знал только полковник Голуб, но он, когда его спрашивали, отнекивался и молчал.

Глава 10. Шпион.

Темной глухой ночью по неровным лесным дорогам и тропам двигались угрюмые фигуры вооруженных всадников в островерхих монгольских шапках. Лишь изредка фыркали боевые кони, и поскрипывали на ухабах плохо подмазанные тачанки, нагруженные оружием и съестными припасами. Видимо, опасаясь чего-то, люди говорили и даже переругивались вполголоса, временами сердито шикали друг на друга.

Отряд остановился в глубине леса и быстро раскинулся лагерем на большой круглой поляне, примыкавшей к обрывистому глухому оврагу.

Вокруг, словно на страже, стояли могучие исполины-дубы. Они напряженно шептались друг с другом. Посредине поляны возникла холщовая палатка для командира. Всадники спешились и

расположились прямо на земле, под кустами и деревьями. Костров не

зажигали.

У входа в палатку стояли двое с шашками наголо.

– Слышь, Перепечко, – полушепотом заговорил один, обращаясь к соседу, товарищ Буденный сегодня як черт злой.

– Будешь зол, когда столько бойцов Деникин порубил, – отозвался Перепечко.

– Балакают, шо у нас измена появилась, или шпион який.

– Может, и так. Они так быстро на нас налетели, что и сам товарищ Буденный еле ноги унес...

– Тс-с-с! Тихо! Вот он идет!..

Мимо часовых с толстым портфелем в руке быстрыми уверенными шагами прошел крупный усатый детина в буденновке с красной звездой. Вслед за ним, согнувшись вдвое, полез в палатку тощий и длинноногий, как аист, будённовский полковник.

Войдя внутрь палатки, Будённый сердито швырнул портфель под ноги часового, стоявшего около красного знамени:

– Стеречь, как маму! Иначе – за ноги прикажу вздернуть!

Часовой ловко подхватил толстый портфель, сунул его в железный сундук и снова вытянулся у знамени с шашкой на плече.

Будённовский полковник проворно сел за походный стол и тотчас же вынул перо и толстую записную книжку:

– Я слушаю, товарищ командарм, диктуйте...

– Пошел к чертям! – огрызнулся Буденный, шагая взад и вперед по палатке с маузером в руке. – Ты, скотина, мой адъютант и не видишь, что у тебя делается под носом.

– А что у меня там делается, товарищ Будённый? – испуганно спросил адъютант, шмыгнув пальцем по верхней губе. Он хорошо знал, что командарм страшен с подчиненными ему людьми и, находясь в праведном гневе, запросто может отдать приказ любого – и правого и виноватого – пустить в расход или запытать до смерти.

– То делается, что у меня в армии засел белый шпион!

– Шпион?! – адъютант напрягся. – Быть этого не может! У нас

хлопцы все на подбор...

– Молчать, когда я говорю! – прикрикнул на него Буденный бросая на стол скомканную бумажку. – Накануне разгрома у меня пропала важная депеша, а на ее месте я нашел вот эту, вот, дрянь.

Адъютант проворно развернул бумажку и прочитал вполголоса: "Берегись, подлый бандит! Тебе скоро придет конец. Будешь знать, собака красная, как жечь села! Черные мстители".

– Черт знает, что это такое! – развел руками адъютант. – Значит, за нами и в самом деле кто-то следит, кто-то доносит белым о каждом нашем движении. А вы, товарищ командарм, уверены вон в том пареньке, что охраняет ваши бумаги? – кивнув в сторону часового, прошептал адъютант Буденному на ухо.

– Заткнись, Петренко! – оборвал его командарм. – Этот мальчишка-комсомолец – сын расстрелянного белыми красного коммиссара. Он на Советскую власть смотрит, как бессмысленный пес на хозяина. Я ему больше, чем тебе верю.

– Молчу, товарищ командарм, молчу! – осекся адъютант Петренко, захлопывая рот ладонью. – Я же только предполагаю...

– Тебе Советская власть, – продолжал Буденный, разглядывая свысока своего адъютанта, – жратву обеспечивает дармовую, самогон и бесплатных баб. Поэтому-то ты ей и служишь. А ему – ничего. Только возможность сложить за нее, и за таких как ты, свою голову.

Адъютант не отвечал ничего, он только виновато моргал глазами.

– Я тебя, гада, знаю. Чуть, что не так – сразу к Деникину переметнешься...

– Товарищ командарм, как можно!? – Петренко аж приподнялся со стула. Да я со Советскую Власть и за вас лично – хоть сейчас под пули готов!

Буденный остановился, смерил его презрительным взглядом и не ответил ничего.

Бывший поручик царской армии Семён Будённый прекрасно разбирался в людях. И он хорошо понимал: те, кто захватил власть в Кремле – это шайка темных авантюристов и проходимцев, организовавших революцию неизвестно на чьи деньги, и неизвестно кто стоит за их спинами. По крайней мере, "мир голодных и рабов" их не интересует нисколько. Буденный понимал, что люди эти целенаправленно уничтожают Россию, как государство, и русских, как нацию. Он понимал это, но он также понимал и другое: для него все случившееся прекрасный шанс сделать большую карьеру. С холодной злостью он вспоминал своих бывших начальников. Эти идиоты не сумели распознать его блестящих способностей! А если бы распознали?.. Если бы распознали – он бы, не исключенно, служил бы сейчас у Деникина. Хотя на меньшее, чем командующий армией с хорошей запрлатой он бы не согласился! Никогда бы не согласился!

Будённому личное покровительство оказывал Сталин. И еще Ленин. И Будённый отвечал красному вождю преданностью – тоже личной. "Хороший человек, – говорил Будённый об Ильиче. – Хотя и подлец."

Будённый недолюбливал коммунистов и не любил евреев. "В Кремле, кроме Ленина, – говорил он, – все жиды." "Моя армия – она, как редиска. Красная только снаружи. Внутри – белая." Когда ему доносили, что его хлопцы опять вырезали еврейскую семью и разграбили имущество, Буденный только отвечал, что это – война, что ребята его огрубели, сердца у них ожесточились... Виновных он никогда не наказывал.

Он понимал, что гражданская война – это только начало больших и кровавых событий в стране. Он понимал, что, победив, красные неизбежно перегрызут друг друга. Не могут не перегрызть. Их, красных, слишком много, а Россия одна. На всех не хватит.

Будённый думал о том, что он уже сейчас, заранее, готов участвовать в этой будущей кровавой драке с красными. Командарм даже прикидывал, что он бы без колебаний согласился разрядить Владимиру Ильичу в живот обойму. Если бы вдруг понадобилось.

Он остановился посреди палатки и, по-наполеоновски сложив на груди руки, приказал:

– Пиши, адъютант! Я диктую.

Петренко поспешно схватил перо и пододвинул к себе чернильницу.

– Товарищу Чернову от Семена Михайловича Будённого. – начал диктовать командарм, ощупывая свои карманы. – Приказываю: немедленно подготовить отряд и ровно к пяти часам утра быть у Чертова дуба. Приказываю действовать в обстановке полной секретности. Нанесем удар Деникину с двух сторон одновременно...

– Однако где же его донесение? – вдруг оборвал себя Будённый, продолжая обшаривать карманы... – А, вот оно где! Ишь ты, забыл, куда засунул.

Буденный выхватил из заднего кармана брюк маленькую бумажку и вдруг побледнел, в ужасе выкатив глаза.

– Эт-то что такое?.. Эт-то что такое еще?!

Трясущимися руками он расправил бумажку и вполголоса прочитал: "Сегодня ночью отряд Чернова будет разбит белыми. А после этого получишь и ты, собака красная. Конец твой близок. Черные мстители"...

– Опять он, сатана бесхвостый! – неистово заорал взбешённый командарм. – Кожу с живого срежу! Засеку насмерть!

И Будённый так хватил плетью по столу, что Петренко подскочил, словно ужаленный, выронив из рук перо и расплескав чернила.

– Как попала ко мне в карман эта дрянь?! Я вас научу охранять своего командира, скоты! Вон отсюда, сволочь!..

Петренко ринулся к выходу. Будённый пнул его ногой в спину и сам выскочил из палатки.

Когда палатка опустела, парнишка-комсомолец осторожно шагнул к выходу и, чуть-чуть приподняв уголок полотнища, выглянул наружу.

Вокруг было спокойно. Часовые стояли на своих местах.

Двигаясь, как тень, парнишка вернулся к красному знамени, проворно открыл железный сундук и, вынув портфель Буденного, сунул его в свою сумку:

– Теперь пора сматываться. Кажется, этот длинный жердь что-то пронюхал.

Схватив бумажку, парнишка быстро набросал записку: "До скорого свидания, товарищ Будённый. Как ни вертись, а от нас не увернешься, бандит. Твой конец близок. Черные мстители".

Заранее радуясь, представляя, в какую ярость придет командарм, Катя свернула записку треугольником и положила внутрь железного сундука.

Близилось утро. Часовые сладко дремали.

Весь будённовский лагерь спал крепким сном.

Бесшумно шагая между спящими красноармейцами, Катя благополучно пересекла поляну и по узкой извилистой тропке направилась в глубину леса. Здесь она без труда нашла тачанку командарма и, смело подойдя к караульному, сказала:

– Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: товарищ Будённый приказал.

– Чего там седлать, – лениво отозвался красноармеец, – два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.

Красноармеец хорошо знал парнишку-комсомольца. Ничего не подозревая, он спокойно отвязал коней и передал их Кате.

– Бери и двигай!

Катя мигом вскочила в седло, взяла второго коня за повод и шагом поехала в сторону лагеря. Зная пароль, она без особого риска миновала последний пост и вскоре исчезла в лесной глуши...

Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул,

позавидовал тем, кому сейчас было разрешенно спать, и предался своим дальнейшим размышлениям...

А Катя была уже далеко от красного лагеря. Пришпоривая своего коня, она мчалась во весь опор. В темноте мелькали черные кусты и деревья. Луна освещала ей путь. Катя прижимала голову, и только бешенный ночной ветер свистел ей в лицо.

Глава 11. Погоня.

...Проехав шагом около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу, Катя пустила коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, между деревьев просвечивает усыпанное звездами небо. Катя натянула поводья и, осмотревшись по сторонам, крикнула, подражая филину.

В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон, а через минуту у самой морды лошади, словно из-под земли, выросла Маша. За ней появилась и Таня с карабином в руках. Обе они были в черных рубашках и брюках. При виде Кати Таня радостно улыбнулась.

Лошади в испуге шарахнулись в сторону, едва не сбросив девушку.

– Ты, прямо как кошка ползаешь, – улыбнулась Катя, бросая Маше повод второй лошади. – Принимай скорее и едем!

– Что, погоня? – хладнокровно спросила та, одним махом вскакивая в седло.

– Погони еще нет, но она будет. Будённый в таком бешенстве,

что перерестреляет всю свою армию, если они нас не схватят.

– Тогда мчимся. Садись за мной, Таня.

Таня молча вскочила на круп коня позади Маши.

– Вперед! – скомандовала Маша, взмахнув плетью.

И горячие кони помчались по темной ночной дороге, взметая за собой вихри пыли.

Лес скоро закончился. Впереди черной извилистой лентой тянулся угрюмый Днепр.

Беглецы круто повернули вверх, по течению, к известному им броду. По расчетам Маши, до него оставалось пять-шесть верст, не больше. И, если удастся благополучно перебраться на ту сторону реки, дело выиграно, там уже недалеко до военной зоны деникинцев.

Быстроногие буденновские кони понравились Маше, и она на скаку крикнула Кате:

– Если увидишь Буденного, передай ему спасибо за хороший

подарок!

Катя засмеялась:

– Я оставила благодарственную записку, ему понравится!

Огромная багровая луна выплыла из-за тучи. Она осветила ночную дорогу, коней, всадников и расстилающийся перед ними растревоженный Днепр.

– Не вовремя! – сердито пробормотала Маша, стегнув коня, – за десять верст заметят!

В ушах у беглецов засвистел ветер, из-под копыт лихих коней сыпались искры. Но вскоре Маша замедлила бег и стала искать груду камней, обозначавшую брод.

Луна, как назло, спряталась за большое облако, и густая тревожная тьма сразу окутала реку.

Не найдя брода, беглецы промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Маша так круто осадила лошадь, что та взвилась на дыбы, а Катя оказалась на десяток шагов впереди.

– Что случилось? – тревожно спросила она, равняясь с Машей.

– Тихо! – Маша прислушалась. – Погоня!

А луна, будто специально, опять показалась из-за облака, заливая Днепр и все вокруг волшебным, ночным сиянием.

– Вон там брод! – радостно вскрикнула Маша, показывая на знакомую кучу камней, мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот многочисленных копыт, а через мгновение девушки увидели бешено мчавшийся отряд буденновцев. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла: рано или поздно нагонят. Единственный выход – первыми перейти брод и попытаться задержать погоню. Все это Маша сообразила в одну секунду и отдала команду:

– Вперед к броду!..

Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней, ринулись в воду.

Заметив их, будённовцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились в сторону брода. Однако беглецы уже были на другом берегу.

Вылетев из воды на кручу, Маша отчаянно свистнула и дала шпоры коню:

– Вперёд, за мной!

Но в этот момент буденновцы с седел дали залп по беглецам.

Обе лошади грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седоков.

– Вот когда мы попались! – с отчаянием проговорила Маша, вскакивая на ноги и хватаясь за маузер.

– Ну, нет, – возразила ей Катя, – мы еще посмотрим. Во всяком случае, будённовские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало.

Таня спокойно сняла с плеч свою винтовку и перевела затвор. Она редко принимала участие в обсуждении обстановки, но действовала всегда так же решительно и твердо, как и ее старшие сестры.

– Ложись, и за мной! – скомандовала Маша.

Она проползла шагов пятьдесят вдоль берега и залегла за огромным камнем. Таня и Катя последовали ее примеру.

– Так как же быть с бумагами? – спросила Маша, лежа на животе и внимательно наблюдая за противником.

Катя сняла сумку с плеча и, передавая ее Тане, сказала:

– Эту сумку Таня немедленно доставит нашим, а мы задержим красных у переправы.

– Да, ты права, всем спастись не удастся, – сразу же согласилась с ней Маша. – Но не лучше ли тебе самой пойти с бумагами, а мы с Таней будем отбиваться...

– Нет! – решительно перебила ее Катя. – Бумаги отнесет Таня. И потом уже нет времени спорить... – и она кивнула головой в сторону брода.

Буденновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще три-четыре залпа и смело пустились в реку, идя по два в ряд.

Маша хлопнула по плечу Катю и приказала Тане немедленно отправляться в путь:

– Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Деникину!

– Хорошо, Маша! – Таня с некоторым колебанием взяла таинственную сумку. Она понимала, что скорее всего уже никогда не увидит своих сестер живыми. Но она понимала и то, что сумку Деникину кто-то должен доставить. Не произнося больше ни одного слова, она молча перебросила сумку через плечо и быстро поползла прочь от берега.

Проводив сестру прощальным взглядом, Катя вздохнула:

– Ну, вот, наверное, и все. Теперь – конец...

– Да ладно тебе, – нахмурилась Маша, – рано к смерти готовиться. Готовься к бою, видишь – уже идут!

Первая пара буденновцев была уже на середине реки. Маша насчитала шесть пар "с хвостиком"; это значит: тринадцать здоровенных буденновцев против двух совсем юных девушек.

– Пора начинать, – сказала Маша, прицеливаясь, – надо снять

первую пару: ты правого, я левого... Огонь!..

Гулкий залп прокатился над черной рекой.

Оба буденовца свалились в воду. Раздался крик. Красноармейцы сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за которыми, как им казалось, спрятались белогвардецы.

Манёвр Маши оказался удачным. В то время как буденновцы один за другим падали с седел, Маша и Катя, целые и невредимые, лежали за камнем.

Потеряв еще двух убитыми, красноармейцы в панике повернули обратно.

– Идиоты! – сказала Маша, выпуская вслед отступающим к берегу буденновцам одну пулю за другой. – Им надо было идти напролом, потерь было бы столько же, но и нас они бы тоже прикончили.

– Не беспокойся, Маша, мы, кажется, и так не уйдем: глянь, что там делается.

На помощь красным примчался еще один отряд. Он сразу спешился и вместе с остатками первого отряда открыл по притаившемуся в темноте невидимому противнику ожесточенную стрельбу, осыпая градом свинца большой отрезок берега. Разъяренные, горячие пули запели и над тем камнем, где скрывались девушки. Те не отвечали.

– Да, пожалуй, ты права, – согласилась Маша, – пешком нам не уйти отсюда: впереди – голая степь, а коней нет... Да и Луна совсем некстати сейчас...

Обстрел вскоре прекратился. Буденновцы опять сели на своих коней и редкой цепью двинулись через переправу.

– Теперь они уже перейдут реку, будь уверена, – проговорила Маша. – Ну, давай, начинай...

И девушки опять открыли огонь по красноармейцам. Однако те не остановились, а только пришпорили коней и вскоре выбрались на берег. Здесь они выхватили шашки и с диким воем устремились к трупам коней. Буденновцы надеялись захватить там отчаянных "беляков".

– А здорово мы их надули! – улыбнулась Маша, словно не понимая опасности. – Кажется, штук семь отправили – чертям коммунизм проповедовать.

Буденновцы покружились вокруг мертвых коней, а потом рассыпались в разные стороны в поисках притаившихся белогвардейцев. Часть ринулась к камню.