Текст книги "Эта магическая печать. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Нагорный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– В чем дело? – спросил лидер.

– Кажется, ногой в яму попал, – хмуро пробормотал эльф. Гном спрыгнул на землю, склонился. Кожа на ноге лошади сильно покраснела, медленно набухала опухоль. Шерсть скаталась, виднелись кровяные подтеки.

– Кажется, это ушиб, или перелом, – мрачно изрек Калеб, выпрямляясь.

– Поезд дальше не пойдет, – жалобно выдавил Ариэль.

– Никто из нас не умеет справляться с лошадьми, – вздохнул Ишва. – Как же быть?

– Вспомнил! – воскликнул вдруг эльф. – Кажется, тут неподалеку было раньше селение. Может, там удастся найти подмогу?

– Что за селение? – насторожился Калеб.

– Вроде бы, староверы, точно не помню, – отмахнулся Феоктист Двенадцатый.

– Ладно, выбирать не приходится, – процедил наемник, припоминая различные слухи касательно староверов. – Ишва, вы с отцом Клаудием пока организуйте лагерь подальше от дороги. Мы отправимся за помощью. Очень надеюсь, что в деревне будет хоть один толковый ветеринар.

– Может, ты сам как-нибудь? – попытался увильнуть Ариэль.

– Нет уж, ушастый, будешь дорогу показывать. Вперед! – тычок в спину придал эльфу ускорения. Калеб кивнул магу и зашагал следом за приунывшим весельчаком.

Равнина довольно быстро кончилась, дальше шел подъем на холм. Здесь пришлось беречь дыхание, потому заговорил гном только на другой стороне.

– К чему ты вчера упомянул Избранных?

Ариэль покосился, хмыкнул.

– О чем ты? Я всего лишь наемник, знать не знаю ни о каких Избранных, так, только слухи доходили.

– Ври больше, – фыркнул Калеб. Эльф промолчал, и лидер понял, что ответа не добьется.

– Расскажи о деревне, куда мы идем, – попросил он чуть погодя.

– Староверческое поселение, – пожал плечами Ариэль. – Живут обособленно, маленькими коммунами, пришлых не любят, да и вообще никого не любят, кроме таких же свихнувшихся. Единственное, что позволяют – торговать с мелкими городами и такими же староверческими деревнями. Продают обычно пушнину, солонину, мясо, и другие продукты собственного производства. Покупают, как правило, инструменты, потому как сами их производить не могут. Даже жен берут в соседних закрытых поселениях, дабы не смешивать кровь с нечестивыми чужаками.

– Бред, – протянул Калеб.

– Бред, – согласился эльф. – Но зато самодостаточное, независимое общество. Все свое, все при себе. Ну а что детишки рождаются уродливые, потому как в ближайших селениях кровь между собой давным-давно смешалась и все друг другу родственники – это пустяки.

Калеба аж передернуло.

– Приятные ребята, нечего сказать, – неуверенно рассмеялся он. – Думаешь, нам там помогут?

– Другого выбора все равно нет, – напомнил Феоктист Двенадцатый. Гном вздохнул.

Деревня оказалась за следующим холмом, в низине, с одной стороны ее прикрывал лес, с другой протекала небольшая речка, через которую был перекинут крепкий деревянный мост. По этому самому мосту путники и попали в селение.

Дома у староверов выглядели внушительно: ровные, красивые, добротно срубленные, глазу приятно. А вот люди, при виде гнома и эльфа, хмурились, косились, что-то бормотали себе под нос, плевали на землю. Мужики и вовсе потирали костяшки пальцев, нагло ухмыляясь.

– Не подскажете, уважаемый, где мы можем найти мастера-конюшего? – вежливо поинтересовался Калеб у селянина, прислонившегося к стене дома и меланхолично грызущего яблоко.

– Шли бы вы отсюда, дело к ночи, – спокойно откликнулся он.

– Абонент вне зоны доступа, – едва слышно хихикнул Ариэль. Мужчина покосился на него, но равнодушно смолчал.

Шагая по деревенской улице, они натыкались на хмурые, настороженные взгляды, и нигде не находили помощи. Староверы просто-напросто отказывались отвечать на вопросы путников.

– Добро пожаловать в нашу замечательную деревню, – откуда-то сбоку вылезла фигуристая, хорошо сложенная девчонка лет семнадцати, приветливо заулыбалась. – Ищете конюшего? Так он на выселках, наутро будет только. Но, если хотите, идемте к нам – мой папенька хорошо разбирается в лошадях и с радостью поможет!

Калеб переглянулся с Ариэлем и медленно кивнул. Слишком разительный контраст – девчушка излучала искреннюю доброту, в сравнении с другими жителями деревни это было, мягко говоря, подозрительно.

Они последовали за юной староверкой, между ближайших домов, на соседнюю улицу. Девчонка шустро подбежала к добротному одноэтажному домику, потянула за дверь, с порога крикнула:

– Мам, пап! Глядите, кто к нам в гости пришел!

Родители селянки были упитанными, румяными людьми, в чистой аккуратной одежде, с такими же добродушными улыбками. Они как раз готовили на стол и, всплеснув руками, хозяйка помчалась за дополнительными приборами, несмотря на все уверения Калеба, что путники не голодны.

За столом их бодро расспрашивали обо всем: какие новости в столице, кто сейчас самый популярный рыцарь, что по налогам и прочее.

– Ложитесь на сеновале, – со смешком предложил Краус, хозяин дома. – Уже стемнело, чего зря ноги топтать? А утром, после хорошего завтрака, отправимся в путь, у меня как раз свежие скакуны в конюшне имеются. Подлечим вашу лошадушку, пуще прежнего бегать будет!

Попытки отказаться от ночлега не принимались – семейство так насело на бедного гнома, что он довольно быстро сдался, поймав на себе насмешливый взгляд Ариэля.

– А вообще, своего коня вы можете оставить в деревне, я вам выделю лучшего скакуна! – воскликнул глава семейства. – На обратном пути сможете забрать вашу лошадку, сытой и здоровой.

– Пожалуй, так будет лучше всего, – неуверенно кивнул гном.

Чуть позже, лежа на пахучем сене, Калеб с наслаждением вздохнул.

– Кто бы мог подумать, что в этой суровой деревеньке найдется такая приятная семья, верно? – он ткнул эльфа локтем в бок. Феоктист Двенадцатый недовольно заворочался, похоже, успел придремать.

– Угу. Но на твоем месте я бы не был столь наивен, староверы не зря живут уединенно и не любят чужаков. Кто-то рассказывал мне не так давно один слушок...

Он прервался на полуслове, протяжно засопел. Калеб фыркнул, заложил руки за голову и прикрыл глаза.

Через несколько часов, когда стояла уже глубокая ночь, он услышал шорохи снизу, а затем над лестницей показалась голова Марки – девчушки, что привела их сюда. Калеб сделал вид, что крепко спит. Ему показалось, что девчонка пристально поглядела на него, а затем скользнула к Ариэлю. Зашуршало платьице, затем зашелестели штаны эльфа. Спустя некоторое время, Калеб изумленно осознал, что Марка оседлала его приятеля.

– Что ты делаешь? – невозмутимо полюбопытствовал Ариэль.

– Я слышала...ах...– задыхаясь, воскликнула девица. – Что у эльфов огромные «копья». Слухи не врали, он действительно большой!

– И довольно умелый, – фыркнул Феоктист Двенадцатый.

Калеб ощутил, как подкатывает волна беспокойства, мурашками пробегает по телу.

– На твоем месте я бы остановился, – негромко заметил он. Марка скакала на эльфе, потому не услышала его слов, но у Ариэля слух был отменный.

– Пожалуй, как ни жаль мне это говорить, – со вздохом он отпихнул девушку, та с визгом упала в сено. Эльф натянул штаны, прислушался.

Снаружи, у стен сарая, было шумно. Лязгала сталь, кто-то ругался, голоса злые, жаждущие крови. Эта же жажда витала в воздухе, грозила вот-вот лопнуть, словно мыльный пузырь.

– Там не одна семейка, – заметил Калеб. – Куда же мы, цырга подери, сунулись...

– Поздняк метаться, – весело выдал эльф. – Собирайся, похоже, будет жарко!

В этот момент девчонка, выхватив откуда-то кухонный нож, бросилась на Ариэля. Эльф вытянул руки, удерживая ее на расстоянии, а Калеб неслышно переместился за спину. Марка была на коленях, потому даже для гнома не составило труда обхватить ее сзади за шею и надавить. Спустя некоторое время Калеб отпустил бессознательное тело.

– Вот же мелкая дрянь! – выругался Ариэль. – А начиналось все более чем чудесно!

– Одевайся, – бросил через плечо гном, поспешно натягивая вещи. Теплая куртка надежно прикрыла защищенное лишь рубахой тело, пояс с молотом привычно обхватил талию, а на ноге защелкнулся ремень с ножом. Обернувшись, Калеб увидел готового к бою Феоктиста Двенадцатого.

– Заднее окно, – напомнил он. Эльф кивнул. Оконная рама была узковата, но поделать нечего – с этой стороны хотя бы нет угрозы получить вилами в брюхо.

Спрыгнув на землю, Калеб глянул направо и увидел высокого сухопарого мужика неопределенного возраста: изборожденное морщинами лицо с ярко-синими глазами, крючковатым носом и узким, змеящимся в ухмылке ртом могло принадлежать как сорокалетнему, так и шестидесятилетнему.

– Господа, рад видеть вас живыми и невредимыми, – чуть склонив голову, заговорил он. Голос незнакомца был хрипловатым, на шее Калеб заметил старый шрам. – Предлагаю последовать за мной, иначе эта толпа с другой стороны, довольно скоро, между прочим, явится сюда и тогда вам не поздоровится – многие из них каннибалы. Не побрезгуют даже нелюдями.

– Ц-цырга, – процедил гном, сплюнув на землю. Мужчина усмехнулся.

– Решайте, но времени у вас мало.

Калеб взглянул ему в глаза, различил там лишь спокойствие и уверенность, неохотно кивнул. Причин доверять незнакомцу не было, но любое изменение ситуации – на пользу.

– Веди, – произнес гном, поймав на себе удивленный взгляд Ариэля.

Незнакомец развернулся, быстрым шагом направился к щели меж домами.

– И вновь ты слишком наивен, – буркнул эльф, топая сразу за Калебом.

– А ты предложи дельный выход из ситуации, – огрызнулся тот. Ариэль обиженно засопел, но смолчал.

Выбравшись с другой стороны, все трое направились задами мимо домов, держась ближе к полю, в сторону холма. Забравшись наверх, Калеб увидел три коня, привязанных к старому дереву.

– Что это значит?

Незнакомец обернулся.

– Все просто – я местный конюх. Но поговорить мы можем и по пути в ваш лагерь, не так ли?

– Пожалуй, – согласился гном. Конь оказался для него высоковат, но седло на нем было модифицированным – созданным специально для коротышек.

«Интересно, откуда у сельского конюшего такая роскошь?», – подумал Калеб, с трудом забираясь наверх и устраиваясь поудобнее.

Через пару минут они уже миновали деревню окольной дорогой и выбрались на тракт, оставив жестокое и неприветливое селение позади.

– Как вас зовут? – обратился он к конюху.

– Скай, – представился тот.

– Я Калеб, а это Ариэль, – кивнул гном. – Откуда вы узнали про нашу проблему?

– Это далеко не первый случай подобного «гостеприимства», – поморщился Скай. – И мне редко удается помочь несчастным, попавшимся в лапы этих тварей.

– Почему? – вмешался эльф. Конюший покосился на него, кашлянул.

– Большую часть года я провожу на пастбищах и зимовках, изредка приезжаю в деревню. Вам повезло, что намедни я решил вернуться на пару дней.

– Выходит, те староверы предпочитают есть человечину? – Калеба затошнило, едва он вспомнил сытный мясной ужин. Скай мрачно кивнул.

– По большей части. Нелюди к нам не забредают, потому как знают, что соваться к староверам не стоит. А вот люди – существа доверчивые, и многие закончили жизненный путь в желудках этих...выродков.

– Почему вы там живете, раз не любите их? – удивился Ариэль. Конюх вздохнул.

– Все сложно. Раньше я проживал далеко отсюда, в нормальном староверческом поселке, мы собирали ягоды, коренья, готовили медовуху, торговали с внешним миром и с удовольствием принимали всех в гости. Я был там охотником и звероловом, если вам интересно. Но однажды на нашу деревню напали, обычные тати, стариков вырезали, мужчин убили, уцелевших и детей отправили в Меон, где, полагаю, продали на рынке рабов. Женщин...женщин насиловали долго и всем скопом.

– Но ты ведь выжил, каким образом? – Калеб стиснул пальцы в кулак, представив жестокую картину. Люди порой хуже любых хищников.

– Был на охоте, настрелял целую кучу зайцев, нес домой, похвастаться перед сестрой и отцом. Но увидел лишь, как старику размозжили голову дубиной, а сестру поимел десяток, после чего перерезали ей глотку.

– Почему ты не убил их? – казалось, Ариэль действительно не понимал. Скай отчетливо заскрипел зубами.

– Будь не один, обязательно бы попытался. Но их было десятка три, а из наших ни одного, способного держать оружие в руках. Я всей душой хотел отомстить, но только обрек бы себя на гибель.

– Скверно вышло, – пробормотал Калеб.

– Ничего, – охотник зло оскалился. – Я выследил потом их вожака и топором отрубил ему конечности. Все, одну за одной. А затем лишил его мужского достоинства и бросил в ящик на главной улице Хьялны – столице княжества Вейон, куда спрятались эти ублюдки.

– Хороший поступок, – одобрил Феоктист Двенадцатый. – Помню, однажды я тоже очень долго мстил, так долго, что даже забыл за что.

– В эту деревню меня привела тоска по сородичам, – не обращая внимания на эльфа, продолжал Скай. – Думал, среди них смогу обрести покой. Но увы, здесь ничем не лучше. Я уже подумывал о том, чтобы уйти, когда объявились вы двое.

Охотник усмехнулся.

– Подумать только, эльф и гном – закадычные друзья! Как вас угораздило, ребятки?

– Это еще что! – обрадовался Ариэль. – У нас в команде есть поехавший жрец, поклоняющийся неизвестному духу подземных вод, которого никто и никогда не видел, и маг, у которого вместо рук – лапки, ничего нормально сделать не может.

– Так что, ничего не мешает тебе стать частью этой безумной семейки, – рассмеялся Калеб. Скай улыбнулся одними губами.

– Было бы неплохо, дружок. Я хорошо управляюсь с луком, хотя эльфу, конечно, не ровня. С мечом не очень, но топор – мой старый приятель. С ним довелось одно время повоевать на границе с княжеством Альм.

– Вот и славно, – довольно потер руки гном. – Нам не помешает еще один умелый боец.

В лагере было тихо, отец Клаудий спал в палатке, а Ишва клевал носом, сидя у костерка. Похоже, за ветками ему пришлось идти далековато, аж в соседний лес, и, судя по их малому количеству, ночной запас подходил к концу.

Познакомившись с охотником, довольный чародей отправился спать, а вахту принял Ариэль. Калеб же последовал за Скаем к ближайшему ручью.

– Лучший способ вылечить ушиб сустава у коня – сунуть в ледяную воду, – сообщил бывший конюх. – Постепенно отек спадет, и лошадь сможет свободно ступать на поврежденную конечность.

Он ласково потрепал коня за гриву, сунул кусочек сахара, затем потихоньку повел обратно в лагерь.

– Вам лучше оставить нас здесь, – предложил Скай гному. – Лечение займет пару дней, вы же, полагаю, спешите. Мы останемся, подлатаем ногу приятелю, на обратном пути нас заберете.

– Похоже, ты прав, – нехотя признал Калеб. Времени у них было много, но хотелось поскорее добраться до Свистящего Ущелья, кто знает, сколько дней займут поиски разбойничьего схрона? Плюс еще обещание, данное капитану Расмусу. По всему выходило, что обратно в Уск они попадут через неделю, а отправиться на поиски Печати смогут очень нескоро.

Сообщение о цели команды не вызвало у Ская особого удивления. Похоже, старик слышал об Универсальной Печати прежде.

– Я тебе так скажу, командир, – с грустной усмешкой начал охотник. – У меня нет особых желаний или целей в жизни. Хочу лишь помогать тем, кто попадется на пути, и кому действительно нужна будет наша помощь. Большего не прошу.

– И не нужно, – Калеб крепко пожал протянутую стариком ладонь.

Ранним утром, едва солнце только забрезжило на горизонте, отряд попрощался с охотником и отправился дальше по тракту. Деревня староверов была далеко в стороне, потому гном не боялся вновь пересечься с людоедами.

Отец Клаудий и Ишва выглядели бодрыми и веселыми, тогда как Ариэль сидел мрачнее тучи.

– Жалеешь, что так и не получил удовольствия? – поддел его Калеб. Эльф раздраженно хмыкнул.

– Может, и так. Но мы все равно поступили правильно, да? И это очень сильно бесит!

– Привыкай, такова жизнь, – лидер подмигнул злому приятелю и дернул поводья. Шел четвертый день путешествия к Ущелью, и, похоже, последний. Уже к вечеру они минуют Улен – один из крупнейших городов Унсы, а за ним, в десяти милях к западу, будет то самое ущелье.

Маленькая цель на большом пути близко – осталось лишь немного поднажать.

Сказ девятый: О любви и проклятьях

«Любое проклятие всегда является палкой о двух концах: оно обеспечивает тесную связь между проклявшим и проклятым. Как правило, проклятие вызвано сильным эмоциональным всплеском, что, в сочетании с нужными словами дает необходимый эффект, зачастую, удивительный даже для самого проклявшего. Чтобы развеять проклятие, следует отыскать корень проблемы и сделать так, чтобы проклявший сам отозвал черную магию. В противном случае, у вас останется всего один способ...»

Выдержка из труда "Устройство магии для чайников", за авторством Ишвы Темного, т.1, ч.1, стр.13

В сам город заезжать не стали – Калеб посчитал нужным миновать его, дабы не терять напрасно время. Еды и прочего у путников хватало с запасом, а в Улен заглянуть можно и на обратном пути. Обогнув город западной дорогой, отряд направился на северо-запад, к Свистящему Ущелью. Само Ущелье не было единственным, скорее, являлось частью небольшой горной гряды, пролегавшей в стороне от Улена, примерно в полутора часах езды.

Остановившись у входа в Ущелье, Калеб внимательно взглянул на пейзаж впереди. Высокие горные склоны по бокам, прямо, с небольшим уклоном, достаточно просторная долина, слева, чуть дальше середины ущелья, протекает узкая речка. Даже отсюда вода в ней казалась кристально-чистой, искрилась в солнечных лучах.

– Вперед! – скомандовал гном, тронув поводья мула. Шагов через сто Ишва спрыгнул с коня, подбежал к воде, зачерпнул ладонями.

– Ледяная! – воскликнул, улыбаясь. – Но вкусная.

Пополнив запасы воды, они двинулись дальше.

– Ты хоть знаешь, где искать это самое разбойничье барахло? – полюбопытствовал маг пару минут спустя.

– Понятия не имею, – буркнул Калеб. Покосившись на удивленное лицо приятеля, гном фыркнул. – А чего ты ждал? Что мне подробную карту нарисуют, со всеми указателями?

– Ну-у, да, – честно кивнул Ишва. Лидер хмыкнул.

– Не дождетесь. Смотрим в оба, шут его знает, это Ущелье.

Калеб действительно не знал, в каком месте искать таинственные сокровища разбойничьей ватаги, да и существуют ли они вообще? Он задавался этим вопросом по пути сюда, но все же счел, что Суттикусу был предельно серьезен, рассказывая о Свистящем Ущелье, а значит, отряд просто обязан сорвать куш.

Если бы еще все было проще! Ущелье протянулось на десятки миль к северо-западу, бродить тут можно очень и очень долго. С другой стороны, как минимум пара дней в запасе у них есть, прежде чем настанет время возвращаться в Уск и выполнять просьбу капитана Расмуса.

Ущелье выглядело однотипным, никаких приметных углублений, пещер или ям путешественники не заметили, только, когда начало темнеть, по правую руку Калеб разглядел хорошее место для стоянки.

В скале здесь имелось широкое углубление, постепенно расширяющееся, переходящее в пещеру без ответвлений и ходов, сухую, чистую и аккуратную.

– Тут и заночуем, – решил лидер. Остальные спрыгнули с коней, деловито принялись обустраиваться. Ишва отнес вещи в пещеру, Ариэль отправился с конями к ближайшему деревцу, а отец Клаудий занялся костерком, как раз у самой скалы.

Стемнело, отблески пламени на камнях порождали причудливые тени, а четверо искателей, сидя вокруг костра, обсуждали планы на завтрашний день.

– А ты уверен, что эти самые сокровища вообще существуют? – не унимался Ишва. Калеб пожал плечами.

– Суттикусу так сказал.

– Тебе напомнить, что он нас нехило так подставил? – усмехнулся чародей. Ариэль фыркнул в кулачок.

– Не стоит. Слухи об этом месте ходят по Уску, я кое-что ухватил в таверне, – улыбнулся гном. – А слухи, как известно, из ничего не возникают.

– Слухи возникать не могут, они ведь неодушевленные, – рассмеялся Ариэль. Калеб дотянулся до эльфа и несильно ткнул кулаком в плечо. Белобрысый ойкнул и замолчал.

– В каком направлении хоть искать? – уныло протянул Ишва.

– А здесь только одна дорога, Ущелье прямое, как твой жизненный путь, – хохотнул гном. Маг обиженно надулся.

Перед сном выставили часовых. Первым шел Ариэль и, проконтролировав эльфа, Калеб отправился на боковую.

Среди ночи его разбудили громкие вопли Феоктиста Двенадцатого.

– Помогите! Насилуют! Спасите-е-е!

Рванув к выходу из пещеры, гном только и успел заметить, как крупный силуэт утащил Ариэля во тьму.

– Бежим! Надо спасти его! – закричал Ишва, выхватывая клинок.

– Стоять!

Маг замер, изумленно взглянул на лидера.

– Это бессмысленно, – хмуро произнес Калеб. – Темень тут такая, что дальше носа ничего не видно. Если пойдем сейчас, то разделим участь Ариэля и не сможем победить то существо. Учитывая, как резво оно убежало с нашим товарищем, ориентируется в темноте явно лучше нас.

– Цырга тебя задери! – Ишва яростно ударил кулаком о скалу. – Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.

– Дождемся рассвета, и отправимся дальше, – Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.

Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.

Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.

– Здесь кто-то живет? – удивился Ишва.

– Похоже на то, – задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.

Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.

– Вы кто такие? – хмуро приветствовал он чужаков.

– Путники, – не стал грубить гном. – Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.

Парень понятливо кивнул.

– Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, – он протянул руку.

– Калеб, наемник, – лидер отряда пожал ее. – А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?

Охотник криво усмехнулся.

– Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.

Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым луком на плече.

– Идемте!

Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.

Охотник очень быстро взял след – в полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понять – тварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.

Спустя некоторое время след оборвался.

– Похоже, оно переправилось через реку.

– Значит, не демон, – изрек Ишва.

– Почему? – заинтересовался Ханс.

– Исчадия боятся текущей воды, – маг назидательно поднял палец вверх. Охотник фыркнул.

– Вот как. Что ж, поглядим.

Калебу показалось, будто в глазах Ханса промелькнула непонятная грусть. Может ли быть, что парень в курсе, кого они выслеживают?

Вполне. Он живет тут, по-видимому, давно, и наверняка знает каждый кустик, каждый камушек, что уж говорить о неприятных «соседях».

Пришлось переправляться через речку, благо, глубина там была смехотворной – гному по шею. На той стороне они неожиданно наткнулись на тропинку.

– Неужели эта тварь разумна? Или это вообще оборотень? – поразился Ишва.

– Вряд ли перевертыш, – покачал головой Калеб. – Его Ариэль бы услышал.

– И впрямь, – маг шмыгнул носом. – Слух у ушастого дай Единый каждому.

Тропинка петляла, уводила то меж зарослей, то вдоль камней и, в конце концов, привела к большому входу в пещеру.

– Вот тебе и логово, – пробормотал Калеб.

– Идем внутрь? – заволновался Ишва.

– А у нас есть выбор? – глубокомысленно вопросил отец Клаудий. Ханс молча пошел вперед. Калеб обернулся, отмечая, в каком положении солнце, и направился следом, попутно вынимая нож из набедренного чехла.

В пещере было темно, сыро, с потолка что-то непрерывно капало за шиворот, и в воздухе буквально смердело тухлятиной. Пришлось использовать пару фонариков, чтобы хоть немного развеять темноту и не навернуться. Однако теперь взгляд повсюду натыкался на кости, объедки и куски плоти, которые, похоже и придавали пещере особый «аромат».

– Проклятье! Какая мерзость! – выдавил Ишва, с трудом сдерживая рвотные позывы. Калеб был с ним полностью согласен, хотя для него такой запах не являлся критичным. Наемнику довелось побывать в местах менее благоприятных.

Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.

– Долго вы что-то, – пробурчал эльф, когда его спустили на землю. – Скучно здесь, спасу нет.

– Он всегда такой благодарный? – усмехнулся Ханс.

– Нет, обычно он еще более неблагодарный, – фыркнул Калеб. – Поднимайся, пень ушастый! Пора уходить, пока местный землевладелец не заявился.

– Поздно, – севшим голосом прохрипел Ишва, глядя назад. Гном обернулся и увидел, как в зал медленной поступью заходит двуногая тварь.

Она отдаленно напоминала вервольфа, только тело было покрыто очень короткой, жесткой на вид шерстью. Морда плоская, носа нет, только щель с сочащейся слизью. Маленькие злобные глазки окинули отряд плотоядным взглядом, а широкая зубастая пасть довольно оскалилась.

– Колдуй свет! – крикнул Калеб магу, бросаясь на противника с ножом. Рядом бесшумной тенью скользил охотник.

Ишве понадобилось около тридцати секунд, чтобы зажечь под сводом пещеры крупный световой шар. В момент, когда загорелся свет, Калеб и Ханс как раз столкнулись с монстром.

У твари оказались очень гибкие длинные руки, заканчивающиеся худыми пальцами с острыми когтями. Едва уклонившись от смертельного замаха, Калеб перекатом ушел вбок и вонзил нож под колено монстра. Ханс крутился волчком, ловко орудуя мечом. Гном с удивлением отметил, что охотник так и не получил ни одной царапины, хотя и бился с тварью лоб в лоб.

– Я подсоблю! – сбоку возник отец Клаудий, поднатужился, швырнул в противника светло-голубой комок.

Вода?

Комок разбился о тело твари, раздалось шипение, повалил пар, в воздухе завоняло паленой плотью.

Монстр завопил диким голосом, пинком оттолкнул жреца, бросился вперед и, насадив себя на меч, цепко ухватился зубами за плечо Ханса.

– Ааа! Проклятье! – заорал охотник, стуча кулаками по башке твари, но бесполезно. Калеб сунул нож в чехол, выхватил молот. В десяток шагов оказался рядом с врагом, замахнулся – Нагибатор с упоением припечатал тварь по голове! Кровь брызнула во все стороны, противник зашатался, заревел от боли, но не выпустил Ханса, и тогда гном ударил еще. И еще. До тех пор, пока башка монстра не разлетелась кровавыми ошметками.

Очухавшийся жрец засеменил к раненому охотнику, вдвоем с Калебом помогли ему выбраться из-под туши.

– Сможешь излечить его, отче? – Калеб оттирал припасенной тряпочкой кровь с Нагибатора.

– Не вижу особых сложностей, – мягко улыбнулся отец Клаудий. Сбоку на голове у него назревала большущая шишка.

Раздался громкий всхлип. Гном с изумлением увидел в глазах охотника слезы.

– Ты чего? Так больно?

Ханс помотал головой, сплюнул кровавый сгусток. Сзади подошли Ишва с Ариэлем.

– Это был мой брат, – негромко произнес охотник. Калеб ощутил, как волосы на затылке зашевелились от напряжения.

– С этого места поподробней, пожалуйста.

Отец Клаудий водил мягко сияющими светло-синим ладонями над плечом Ханса, а тот рассказывал свою историю.

Жили-были два брата. Жили они со своими любимыми родителями – мамой-стряпухой и отцом-рыбаком. Не знали горя братья, с самого детства помогали родителям и соседям, были умными и послушными. Деревушка их недалеко от Улена, так что, в награду за усердие отец часто брал сыновей с собой, посмотреть на большой город, себя показать. Но однажды, когда мальчишки уже достаточно выросли, в селении появилась молодая красавица, сразу привлекшая внимание Франса – младшего брата охотника.

Юноша увязался за девчонкой, принялся неловко ухаживать, дарить цветы, таскать ягоду из леса и всячески пытаться привлечь внимание, благо, девушка приехала к знакомой погостить на несколько дней. Все бы ничего, но молодуха отказала юноше, и тот, обиженный, подкараулил ее на речке, во время вечернего купания. Испугавшаяся и смущенная девица сильно разозлилась, когда Франс попытался ее поцеловать. Отвесив ему хлесткую пощечину, девушка пробормотала какую-то фразу, после чего, наутро, покинула деревню.

Через трое суток Франс, почувствовав начавшиеся изменения, убежал в лес, а оттуда, через пару дней, в Свистящее Ущелье. Ханс последовал за братом, построил дом, принялся бродить по округе, справляться у ведунов, как можно излечить парня. Но все они сходились в одном: неопытная колдунья наложила конечное проклятье, которое невозможно разомкнуть, перенаправить или уничтожить. Единственный возможный выход из ситуации – прикончить тварь, дабы облегчить страдания мятущейся души Франса.

– Благородная Дея, как жестоко... – прошептал Ишва, смахнув слезу. Отец Клаудий погасил сияние и легонько хлопнул ладонью по плечу Ханса.

– Руку сильно не беспокоить несколько дней, сама заживет.

– Идем, нужно похоронить твоего брата, – заявил Калеб. Охотник задумчиво поглядел на гнома, медленно кивнул.

Останки Франса закопали за домом, сверху посадили небольшой отросток сирени – привычный погребальный обряд Деи. Время клонилось к вечеру, и Ханс предложил путникам заночевать у него, благо дом просторный и есть, где разместиться. Калеб, недолго думая, согласился.

Утомившиеся искатели, наскоро перекусив, отправились спать, а гном с охотником сели у очага в гостиной.

Вино казалось необычайно вкусным после столь трудного и напряженного дня. Калеб задумчиво покатал жидкость на языке, после чего сглотнул. Приятно трещали дрова в очаге, пахло уютом и теплом. Гном понял, что его неудержимо клонит в сон. Что ж, возможно, не самая плохая идея...

– Простите, что использовал вас, – заговорил вдруг Ханс. Калеб встряхнулся, удивленно посмотрел на парня.

– Разве? По-моему, это мы тебя использовали.

Взгляд Ханса таил в себе тревогу и раскаяние, когда охотник невесело хмыкнул.

– Если бы. Я ведь сразу понял, кто утащил вашего приятеля. Только смолчал, понимая, что это единственный шанс убить брата. В одиночку я не справился бы, но с вами...с вами могло получиться.