Текст книги "Эта магическая печать. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Нагорный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Так может, займетесь этим? – в глазах Расмуса засветился тусклый огонек надежды. – У нас завал по всем статьям, отчетность, конец квартала скоро. А из моих ребят вряд ли найдется кто-то способный противостоять демону даже низшего класса.

– На самом деле, я с друзьями надеялся покинуть город сегодня же, – пробормотал Калеб, озадаченный просьбой.

– Будем в неоплатном долгу, – глаза капитана превратились чуть ли не в блюдца, умоляющее выражение лица заставило гнома сдавленно хихикнуть.

– Ладно, займемся. Но не раньше, чем послезавтра. Есть у нас для начала одно важное дельце.

– Спасибо! Век не забуду! – капитан Расмус вскочил, схватил Калеба за руку, бодро затряс.

– Не стоит, пока еще не за что благодарить, – отмахнулся наемник. – И вот еще что: когда вы отпустите отца Клаудия? Он бы мне очень пригодился.

Капитан скривился, словно лимон проглотил.

– Надоел этот юродивый до чертиков! Забирайте его, прямо сейчас, и можете не возвращать.

– Как пожелаете, – Калеб развернулся, направился к выходу.

– Подождите, с вами пойду, – Расмус обошел стол и услужливо открыл дверь. – А то мои оболтусы не поверят.

Через пару минут Калеб вместе с отцом Клаудием стоял на улице, раздумывая, куда податься в первую очередь. Стоит увидеться с Ишвой и Ариэлем, затем обсудить план действий и уже после можно выдвинуться к Свистящему ущелью – гном не забыл слова подлого Суттикусу насчет спрятанных там сокровищ. Кто знает, может, гоблин солгал, но проверить определенно стоит.

– Идем, отче, познакомлю тебя с друзьями, – Калеб позвал жреца и тот, мягко улыбнувшись, последовал за ним.

На полпути к гостинице они наткнулись на взволнованного Ишву, за которым на расстоянии плелся скучающий Ариэль.

– Вот ты где! – обрадованно воскликнул маг. – Где пропадал? И что это за старичок?

– Глупый отрок, – пробурчал жрец. – Дух подземных вод не одобряет пренебрежение к старшим.

Ишва изумленно покосился на отца Клаудия, затем снова взглянул на Калеба.

– Долгая история, расскажу, как только сядем обедать, – пообещал тот. – А это отец Клаудий, наш новый товарищ. Он прекрасный лекарь. Привет, Ариэль.

Эльф равнодушно махнул рукой, но, увидев жреца, оживился.

– Какой интересный дяденька, – всплеснув руками, воскликнул он. – Столь ярко выраженный магический талант! Надеюсь, мы его возьмем?

– А как же, – улыбнулся Калеб. – Идем в гостиницу, на месте расскажу о своих похождениях.

Устроившись в нижнем зале, они заказали побольше еды, после чего гном завел рассказ. Как только он закончил, Ишва шумно выдохнул.

– Да, братец, везет тебе на приключения! Как ты умудряешься все время влипать в неприятности?

– Это карма! – вставил свои пять копеек Ариэль.

– Иди ты, – беззлобно огрызнулся Калеб. – Я разве виноват, что всякие уголовники ко мне липнут?

– Сие есть великий дар небес! – провозгласил отец Клаудий. Ариэль громко расхохотался, напугав девушку-служанку.

– Ну и компания у нас подобралась, – протянул Ишва. – Маг с лапками, «удачливый» наемник, эльф-жопошник, и жрец-фанатик.

– Сам ты жопошник, – обиделся Ариэль. – Я, между прочим, потомственный аристократ!

– Заливай, – хмыкнул чародей. – Тебе бы даже детским садиком руководить не доверили.

– Спорим на сто тысяч золотых? – загорелся эльф.

– А спорим! – не уступил Ишва. Они скрепили спор рукопожатием, а отец Клаудий уверенно разбил его.

«Действительно, команда мечты», – насмешливо подумал Калеб. Но разве это плохо? Каждый из них по-своему необычен, и интересен. Да и Ариэль, что бы Ишва ни говорил, не бросил отряд, когда Калеб попал под арест. Значит, этим ребятам можно доверить спину.

– Слушайте сюда, – негромкий голос гнома заставил всех замереть и повернуться к нему. – Раз уж мы теперь невольные помощники городской стражи, отложим это дело на потом. Сначала я бы хотел кое-куда сходить. Помните гоблина Суттикусу, который подставил меня с жезлом? Так вот, он поведал мне о Свистящем ущелье, где, говорят, давным-давно разбойники складывали хабар, но никто с тех пор его не нашел. Если мы хотим найти Универсальную Печать, то нам понадобятся деньги на оружие, провизию и коней.

– А мы хотим? – Ариэль даже зашевелил ушами от интереса.

– Более чем. С этой Печатью мы сможем стать сильнейшим отрядом в мире! И все изменить так, как хочется нам.

– Можно основать собственную Академию, не хуже той, что у Арч-Арча, – мечтательно протянул Ишва.

– Кодекс духа требует основать религию и найти верных последователей – это самое важное, к чему я стремлюсь, – благодушно сообщил отец Клаудий.

– А мне просто скучно, – пожал плечами Феоктист Двенадцатый. – Отправлюсь за компанию, с вами забавно.

– Значит, на том и порешили, – подытожил Калеб. – Собираем вещички, Ишва – набери у хозяина провизии на пару дней, мало ли что, а мы с Ариэлем и отче пойдем за экипировкой.

– Хорошо, – маг поднялся и направился к стойке.

Калеб поглядел на жреца и эльфа, усмехнулся. Наконец-то пришла пора действовать.

– Ну что, друзья мои, за дело!

Сказ седьмой: О монстрах и людях

«Нелюди давным-давно пришли в Эрию, поговаривают, будто они жили здесь еще до людей. Однако не все, отличные от гуманоидов существа являются добрыми. Многие из них предпочитают селиться в дремучих чащобах, сточных канавах и затянутых туманом низинах, изредка, темными ночами выбираясь на свет и рыская в поисках пищи. И горе припозднившемуся путнику, который попадется им в когти!»

Выдержка из труда "Монстры и способы тактического отступления", за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.3

На рынке было очень шумно, торговцы и торговки наперебой расхваливали собственный товар, зазывая покупателей, сновали мелкие оборванцы, из-за которых приходилось тщательно следить за кошелем.

– Смотри, городишко вроде небольшой, а шуму сколько, – усмехнулся Калеб.

– Так ведь день начался, народ повылезал, к тому же, скоро лето, нужно затариваться полезными вещичками, – заметил Ариэль. Отец Клаудий тактично промолчал.

– Вот и нам бы не помешало затариться, – протянул Калеб, раздумывая. – В первую очередь понадобится моток крепкой веревки, пара мешков плотных, инструменты разные и какая-нибудь палатка из тех, что не продуваются.

– Как-то ты чересчур основательно готовишься, – фыркнул эльф.

– Не на один день едем, до Свистящего Ущелья путь неблизкий. Да и потом пригодится все.

– Тебе виднее, – не стал спорить Феоктист Двенадцатый. Калеб опасливо покосился на него, размышляя, с чего бы ехидному эльфу быть таким вежливым, но вскоре отмахнулся от этой мысли, учитывая, что маленький отряд влился в людской поток и пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться вперед.

Миновав продуктовые ряды, гном, эльф и жрец повернули налево и оказались на относительно просторной улочке, по обеим сторонам которой тянулись разнообразные лавки.

Калеб огляделся и решительно направился к магазину под названием «Всякая всячина от Поуло». Здесь им удалось приобрести по низкой цене необходимые для похода инструменты и расходные материалы.

Палатку нашли в лавке дальше по дороге, владелец которой оказался заядлым путешественником и с радостью рассказал обо всех плюсах и минусах своего товара. Выслушав подробную инструкцию по установке, Калеб вежливо покивал, сунул торговцу необходимую оплату и поспешно выбежал на улицу.

– Что дальше? – полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.

– Коней бы надобно, – глубокомысленно изрек отец Клаудий. – Не пешком же идти?

– Действительно, – хохотнул эльф. – Наш предводитель далеко не уйдет тогда.

– На себя посмотри, – фыркнул гном. – Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.

Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: «Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!».

– Вот тебе и двигатель торговли, – пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.

Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.

– Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?

Калеб переглянулся с Ариэлем.

– Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.

Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.

– Ишак? Осел? Мул?

– Давайте ишака, – поморщился Калеб.

– Кончились, – развел руками торговец. – Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.

– Тогда осла, – наемник начал потихоньку закипать.

– Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, – сокрушенно вздохнул насмешник. – Боюсь, придется вам брать мула.

– Тогда какого цырга ты тут выделываешься? – прорычал Калеб.

– Так ведь вы сами сказали – нужен ишак, – притворно удивился конюший.

– Что по цене? – вмешался Ариэль.

– О, не цены, а услада! – обрадовался торгаш. – За каждого коня по сотне золотых, а за мула – семьдесят.

– Откуда такая стоимость? – возопил Калеб. – Кони алмазные, что ли? А мул, небось, нефритовый?

– Крепкие, выносливые скакуны, некоторых арендовали для скачек и брали призовые места, – похвастался конюший. – А мул – единственный оставшийся, молодой, с норовом, быстрее ветра мчится!

– Не пойдет, уважаемый, за такую цену можно единорога купить, не то что обычных коней, – заартачился гном. – Ты бы сбросил чутка, чай не ироды мы какие. Спроси капитана Расмуса, городу услугу оказали.

– Так то город, а то мы, – уперся торговец. – Какая мне польза от вашей услуги? Аренда на главной улице – удовольствие недешевое, один раз скидку сделаю, другой – так и по миру пойду!

– Да у тебя вон сколько коней здоровых, в накладе точно не останешься, – кивнул Калеб. – А мы тебе в подарок безделицу привезем.

– Не люблю подарки, – ухмыльнулся конюший. – Или платите полную стоимость, или освободите помещение, задерживаете других покупателей.

Гном огляделся, но не увидел никого, кроме них, хозяина конюшни и служек-конюших.

– Ты, должно быть, расист? – поддел он торговца. Тот удивленно изогнул брови. – Будь здесь люди, точно бы продал в два раза дешевле!

– У нас – престижная фирма, – хозяин вздернул нос. – Мы выше каких-либо мелких предрассудков.

– Это кто тут так громко спорит? – раздался позади знакомый голос. Калеб обернулся и увидел капитана Расмуса. Улыбка до ушей, во взгляде плещется насмешка, а в руке подбрасывает спелое яблоко.

– Капитан Расмус! – торговец поклонился, рассыпался в комплиментах. – Чудесно выглядите, уважаемый. Вот, заявились ко мне, негодяи! Цены, видите ли, не устраивают, еще и обзываются!

– Уфин, ты и сам не душка совершенно, – заметил Расмус, подмигнув Калебу. – Стоимость, небось, задрал выше небес? Не забыл, что аренду тебе разрешил городской совет? А кто там председательствует, помнишь?

– А как же, – Уфин побледнел, глазки забегали. – Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?

Последняя фраза предназначалась Калебу. Тот нехотя кивнул.

– Не устроит, – отрезал вдруг капитан. – Эти парни помогли городу в борьбе с преступными элементами, а ты пытаешься с них стрясти побольше? Отдашь бесплатно.

Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.

– Как же...бесплатно...но ведь...бесплатно?!

– Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, – закончил Расмус. – Подготовишь все до полудня, и корм тоже.

Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.

– Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.

– Мне тоже так показалось, – улыбнулся Калеб. – Спасибо за помощь, капитан.

– Пустяки! – отмахнулся Расмус. – Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышу – крики, ругань. Гляжу – а там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.

– И выручили, – рассмеялся Ариэль. – Может, вы местная палочка-выручалочка?

Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.

– Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.

– Благодарю, – гном пожал капитану руку. – Она нам понадобится.

Вернувшись в гостиницу, добытчики застали Ишву в окружении пяти небольших, но упитанных мешков с едой.

– Вернулись, наконец, – возмутился маг. – Два часа жду! Когда выходим?

– Перекусим на дорожку, и вперед, – распорядился Калеб.

Так и поступили. Крепко подкрепившись, они похватали сумки и направились к конюшням, где недовольный Уфин лично вывел оседланных коней и крепенького мула темно-каштановой окраски.

Таким образом, ближе к полудню наши путешественники выехали из Уска через западные ворота и, по западному же тракту, отправились в сторону Курты. Собственно, этот путь связывал несколько мелких городов и множество поселений, являясь основным торговым трактом Унсы. По расчетам Калеба выходило, что Свистящее Ущелье лежало примерно в семидесяти пяти милях к западу от Уска. Еще прежде они должны миновать пару небольших деревень и крупный город Улен (да-да, у жителей Унсы фетиш на названия с буквой «у» в начале), где можно переночевать или пополнить запасы.

Пару часов ехали молча, но потом Ариэль не выдержал. Поравнявшись с отцом Клаудием, он некоторое время наблюдал за спокойным лицом жреца, затем спросил:

– Скажи-ка мне, старик, а ты вообще встречал когда-нибудь духа, которому поклоняешься?

Отец Клаудий некоторое время молчал, затем задумчиво пожевал губами.

– Я не поклоняюсь, а чту его кодекс и заветы. И да, однажды мне довелось увидеть духа во сне.

– И как же он выглядит? – заинтересовался Феоктист Двенадцатый.

– Огромный, покрытый слизистыми выделениями, с металлическими шипами на теле. Они не просто украшают его, но являются живыми. Дух может выпускать шипы, таким образом он и наблюдает за внешним миром, не имея возможности лично оказаться на поверхности.

– Какая пакость, – скривился Ариэль. – И в чем же его привлекательность, раз ты так почитаешь этого духа?

– Он символизирует жизнь, – просто ответил отец Клаудий. Эльф хмыкнул.

– Может быть, дух тебе и про смысл жизни рассказал?

– Пока еще нет, – пожал плечами жрец. – Но у меня и свои размышления имеются.

– Поделись, же, – рассмеялся Ариэль.

– Мы созданы, чтобы узреть великого духа подземных вод, ощутить его мысли, чувства и осмыслить заветы. Он властвует над водой, вода повсюду – в земле, в воздухе, в животных и в растениях, и даже в нас. Весь мир – вода.

Отец Клаудий замолчал. Феоктист Двенадцатый разочарованно шмыгнул носом.

– И это все?

– Что еще ты хочешь услышать? – не понял жрец. Эльф раздраженно фыркнул.

– Глупый старик! И дух твой тоже глуп! Смысл жизни – в бесконечном цикле страданий и усиления. Мы рождаемся слабыми, способными лишь сделать вдох и закричать. После, в процессе развития, наши тела обретают силу и мощь, а разум становится сложнее, запутаннее. Но этого все равно недостаточно. Мы падаем, ломаемся, страдаем от встречи с сильным врагом, но все равно поднимаемся, чтобы стать сильнее, переступить через себя и сокрушить неприятеля. И все это повторяется снова и снова до тех пор, пока не достигнем вершины эволюции.

Ариэль замолчал, шумно дыша и пытаясь успокоиться.

– Это порочный круг, – мягко заметил отец Клаудий. – Рано или поздно, из него нужно выбраться, чтобы увидеть реальный мир. Он не так плох, каким ты его мыслишь.

Калеб не вмешивался в этот разговор, но сделал для себя некоторые выводы. Похоже, Ариэлю пришлось несладко, и глубоко в его душе сидит обида на весь мир. Нужно постепенно выжечь ее оттуда, изменить эльфа. С другой стороны, если он сам не захочет меняться, никто и никогда не сможет помочь.

Вечерело, когда гном скомандовал привал. Они уже миновали несколько деревень, различимых в стороне от тракта, но не останавливались, проехали мимо. Теперь день клонился к закату, и нужно было устраиваться на ночлег.

Первым делом Ишва и Калеб принялись устанавливать палатку, в то время как Ариэль довольно ловко управился с лошадьми, задав им и мулу корма и привязав к деревцу в сторонке от лагеря. Отец Клаудий расчистил место для костра и притащил откуда-то из леса поваленное дерево. Подстелив шерстяное одеяло, он уселся и глубокомысленно уставился перед собой.

– Так что, отче, вы считаете, что ваша вера в духа куда важнее общих религий? – управившись с палаткой, к нему подошел Ишва.

– Истинно так, сын мой. Религия развращает разум, делает людей слабыми и покорными, готовыми принимать все таким, как скажут священнослужители. Я же не служу никому, лишь чту кодекс и заветы, и стараюсь следовать принципам, там описанным.

– Разве это не то же самое, чем занимаются прихожане Единого? – удивился маг. Отец Клаудий усмехнулся.

– Давай-ка я тебе расскажу побольше о Едином, сынок, сам для себя решишь, стоит ли он поклонения или нет.

Предчувствуя очередной теологический диспут, Калеб ткнул подошедшего Ариэля в бок.

– Идем, соберем веток для костра.

Эльф не стал противиться, и они вместе скрылись в лесной чаще, не отходя, впрочем, далеко от лагеря.

После недавней грозы веток на земле хватало с избытком, знай, наклоняйся себе да поднимай. Впрочем, гному даже наклоняться особо не нужно было. Ариэль, на удивление, молчал, то ли не отошел еще от спора с жрецом, то ли погрузился в собственные мысли.

– Слушай, ты ведь так и не рассказал о себе, – заметил Калеб. Эльф покосился на него, хмыкнул.

– У меня очень насыщенное прошлое, дружок. Уверен, что хочешь знать?

– Полагаю, да. Нам еще долго придется путешествовать вместе, и если Ишву и отца Клаудия я узнал достаточно неплохо, то с тобой все сложнее. Чем ты вообще занимался до встречи с нами?

– Тем же, чем и ты, – пожал плечами Феоктист Двенадцатый. – Выполнял различные заказы, пил, гулял с прекрасными дамами, снова пил. Скука, одним словом.

– И так всю жизнь? – изумился Калеб. Эльф расхохотался, вспугнув птиц.

– Почти. Какое-то время довелось побыть королем одного небольшого государства, но это такое тухлое занятие, скажу я тебе.

– Королем? – Калеб вовремя захлопнул рот, удивлению не было предела. – Так сколько же тебе лет?

– Вообще-то, у молодого красивого мужчины спрашивать возраст не положено, – погрозил пальчиком Ариэль.

Больше он не проронил ни слова, а Калебу нужно было время, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, их спутник гораздо старше, чем кажется. Эльфы живут долго, и ему вполне может быть за сотню лет. Тогда, выходит, Феоктист Двенадцатый умнее и опытнее их всех, вместе взятых?

Вскоре они вернулись к костру, где жрец и маг уже закончили диспут, причем, Ишва выглядел каким-то...пришибленным.

Развести костер не составило особого труда, учитывая, что у всех имелись печати огня. Ариэль хотел было сунуться в мешок с едой, но Калеб отодвинул проныру в сторону и принялся отбирать ингредиенты для ужина.

Спустя полчаса в котелке над огнем аппетитно забулькало рагу. Свежего мяса не было, только копчености, но и так пахло умопомрачительно. Совсем скоро гном счел блюдо готовым и, разложив по предусмотрительно купленным деревянным мискам, раздал отряду.

– Вкуснятина! – воскликнул Ариэль. – Где ты научился так готовить, коротышка?

– Довелось поработать поваром как-то, – усмехнулся Калеб. – Вот и приноровился. Несложно, быстро и полезно.

– Да это лучше, чем в любом ресторане столицы, – похвалил Ишва, облизывая ложку. Отец Клаудий закашлялся и даже слегка порозовел. Похоже, слово «ресторан» вызывало у него нехорошие ассоциации.

– Спасибо, – отозвался лидер отряда.

Насытившись, они отправили Ишву к ручейку неподалеку мыть посуду, а сами откупорили бурдюк с вином.

– Хорошо, зараза, – протянул эльф, сделав глоток. Калеб хлебнул следующим, снова протянул Ариэлю.

– Похоже, урожай пятилетней давности, – покатав на языке, вынес вердикт тот. – Держите, отче.

– Постой! – крикнул гном, но было поздно: жрец рефлекторно схватился за бурдюк, осознал, ойкнул и отдернул руку, будто его ударило током.

– В чем дело? – не понял Феоктист Двенадцатый. Калеб с досадой понял, что забыл поведать друзьям о способности отца Клаудия.

Услышав подробности, Ариэль наградил жреца и гнома злыми взглядами, отпил из бурдюка, скривился и плюнул на землю.

– Такое вино испоганили, эх! – сокрушенно простонал он и, обиженный, сел возле дерева.

Вернувшийся Ишва услышал краткую версию, посмеялся, но от воды отказался.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а разговор зашел про прекрасных дам.

– Я вот люблю стройных, и чтоб рыжеволосые, голубоглазые! – разглагольствовал маг, потом вдруг смутился, уставился на пляшущие язычки пламени.

– У меня нет каких-либо предпочтений, лишь бы общаться интересно было, – пожал плечами Калеб.

– Сиськи – вот, что важно! – Ариэль назидательно вскинул палец вверх. – Баба без сисек, что гном без бороды...ой!

Он схлопотал пинок от Ишвы и замолчал.

– Я ж не специально, просто поговорка такая, – виновато покосился на Калеба, но тот вдруг настороженно встрепенулся, прислушался.

– Тише! Слышите?

Повисла тишина. С минуту было тихо, а затем вдалеке раздался женский крик. Сразу после до путников донесся волчий вой.

– Плохо дело, – буркнул Калеб. – Ариэль, идешь со мной! Остальные – сидите в лагере, оружие наготове, мало ли что.

– Осторожнее там, – кивнул Ишва. Гном отмахнулся, рванул в лесную чащу. Рядом бежал эльф, прислушиваясь к крикам и определяя направление.

– Туда, – он указал чуть восточнее. Калеб кивнул и последовал за Ариэлем, похоже, тот прекрасно ориентировался в лесу.

Они бежали минут пять, лагерь остался далеко позади, а волчий вой становился все ближе. Сотню шагов спустя, гном и эльф выбежали на широкую лесную поляну. Возле толстенного дуба крупный волк сдирал одежду с громко кричавшей девушки.

– А ну, стоять! – крикнул Калеб, бросаясь на зверя. Молот остался в лагере, зато длинный нож с усиливающими рунами на лезвии удобно лег в ладонь.

Волк резко повернулся к возникшим противникам, недовольно зарычал. Гном притормозил, принялся заходить влево, отвлекая внимание на себя. Зверь послушно направился в его сторону, в глазах плескалась злоба, а глубоко в горле клокотало рычание.

– Рар! – в одно мгновение волку надоела игра в гляделки, он прыгнул, высоко, мощно, оказавшись прямо перед Калебом, на расстоянии ладони.

Гном ушел вправо, и вовремя – воздух вспороли острые волчьи когти. Краем глаза Калеб увидел, как Ариэль подбежал к девушке, накинул ей на плечи свою плотную куртку.

«Отлично! Теперь можно не сдерживаться», – обрадовался гном и, перехватив нож, резанул противника по мохнатому боку. На траву плеснула кровь, волк зарычал от боли и ярости. Калеб поднырнул снизу, перекатился, оказался с другой стороны, без замаха вонзил клинок в плечо монстра, навалился всем телом, одновременно прошептав слова активации. Замерцала на предплечье, ближе к локтю, усиливающая печать, и гном ощутил, как легко сдается под его натиском враг. Нож вошел по самую рукоять, волк заскулил, упал на землю, засучил лапами. Калеб спрыгнул, выдернул оружие, глядя, как зверь постепенно превращается в обнаженного парня лет двадцати с небольшим.

Оборотень.

– Какая интересная зверушка, – заметил Ариэль. За его спиной испуганно выглядывала девица.

– Давай-ка узнаем у него, зачем напал на беззащитную девушку посреди ночи, – Калеб похлопал почти отключившегося оборотня по щекам. – Эй, приятель, не спать! Ты кто таков будешь?

– Кшишек, – прохрипел парень. – Сын пахаря. Из деревни.

Слова давались ему нелегко, откат после изменения вынуждал говорить частями, делая паузы между фразами.

– Девчонка, как я понимаю, тоже оттуда?

Оборотень кивнул, покосился на жертву ненавидящим взглядом.

– Шлюха она, предательница! – почти выплюнул он. – Обещала мне руку и сердце, осенью свадебку бы сыграли, а намедни сбежала в соседнюю деревню. И с кем – с Гленном! С моим лучшим другом! Какой позор!

– И зачем же ты решил ее изнасиловать? – поинтересовался Ариэль. Калеб догадывался, каким будет ответ.

– Чтоб неповадно ей, шлюхе, было! – прорычал Кшишек. – Хотел залить ее до краев волчьим семенем, чтоб родились потом волчата! Пусть бы поняла, потаскуха, цену словам и обещаниям!

Гном вздохнул. Очевидно, что в этой ситуации неправы были оба. Она – потому что предала и нанесла жестокую обиду, он – что позволил чувствам взять верх и пошел по пути мщения. Нужно что-то решать.

– Убейте его, прошу вас! – взмолилась вдруг девица. – Он ведь не успокоится теперь! Разве вы позволите монстру шастать среди людей?

Калеб скривился.

– Не все монстры выглядят таковыми, некоторые из них носят людское обличье, и ничем от людей не отличаются, – он взглянул девчонке в глаза. Та отпрянула, спряталась за спину Ариэля.

– Тебе решать, – прошептал эльф.

Калеб посмотрел на Кшишека. Тот держался за раненое плечо, морщась от боли. Кровь уже перестала течь, и, гном готов был поклясться, рана затянулась. В глазах мальчишки крылись страх, сожаление и отчаяние.

– Я не стану тебя убивать. Ты достаточно настрадался, совершенно незаслуженно. Будь я на твоем месте, скорее всего, тоже не пустил бы все на самотек. Но впредь постарайся держать себя в руках, парень. А теперь, ступай.

Калеб помог оборотню подняться и слегка похлопал по спине. Парень зашагал прочь, напоследок взглянув на девушку.

Как только он скрылся в зарослях, гном повернулся к жертве. Симпатичная, смазливое личико, из-под куртки выглядывают аппетитные прелести, да и в целом фигурка вполне себе. Но недаром говорят, что за ангельской внешностью...

– Ты тоже можешь идти, девочка, – уставшим голосом произнес он. – Надеюсь, это будет тебе уроком на будущее – вести себя честнее и скромнее. Запомни: шлюхе сложно обрести личное счастье.

Она раздраженно сверкнула глазами, сбросила куртку Ариэля, махнула растрепанной копной шикарных русых волос и, виляя бедрами, зашагала прочь.

Назад возвращались молча. Калеб размышлял о случившемся, вновь и вновь прокручивал в голове ситуацию и пытался понять, верно поступил или нет.

– У тебя слишком мягкое сердце для Избранного, – негромко сказал вдруг Ариэль. Гном споткнулся. Сердце забилось сильнее, в голове заметались мысли, изумленным взглядом он уставился на эльфа.

– Так ты игрок?

Он готов был поклясться, что в уголке глаз Феоктиста Двенадцатого притаились смешинки.

– Я прекрасно играю в покер и другие азартные игры, но фокусы с судьбой мне порядком надоели, – с напускным сожалением выдал Ариэль.

Калеб хотел было задать еще несколько вопросов, но понял, что не получит на них ответы. Не сегодня.

Когда они вышли к костру, Ишва обеспокоенно вскочил на ноги, и облегченно вздохнул, не увидев ран у товарищей.

– Что это было?

– Всего лишь волк. Большой волк, – усмехнулся Калеб. – Мы его прогнали, так что не о чем волноваться.

Маг недоверчиво хмыкнул, но не стал цепляться к гному.

Калеб сел на землю и устало привалился спиной к дереву. День выдался на редкость насыщенным, а его завершение – поучительным. Есть что обдумать, в первую очередь – правильность своих решений. Ну и слова Ариэля.

Получается, Феоктист Двенадцатый не так уж прост, как пытается казаться. Сколько еще масок кроется за видом веселого ехидного эльфа?

Калебу очень хотелось бы узнать. Но в сон клонило гораздо сильнее, и он не стал сопротивляться этому порыву.

Первый день путешествия подошел к концу.

Сказ восьмой: О людях и нелюдях

«Нелюдей особенно не любят в селениях староверов, жители коих предпочитают существовать обособленно от окружающего мира, изредка торгуя с небольшими городами и такими же староверческими селами. Они считают всех существ, непохожих на людей – отродьями тьмы и с радостью готовы поучаствовать в богоугодном деле: искоренении ереси. Так что, если в вашей крови имеется хоть капля иной крови, не стоит даже близко подходить к староверам. Этот урок выйдет вам боком.»

Выдержка из труда "Монстры и способы тактического отступления", за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.7

Наутро отряд довольно быстро собрался, упаковал вещички и тронулся дальше. Калеб монотонно покачивался в седле мула, размышляя при этом о вчерашних словах Ариэля. Эльф теперь казался ему крайне подозрительным и опасным, пусть и вел себя по-прежнему: дурачась и доставая кого ни попадя.

Погода выдалась на редкость теплой: светило яркое солнце, вчерашние тучи разбежались, будто испугавшись неведомого хищника, и ничто не мешало палящим лучам медленно, но верно нагревать плотную ткань куртки. Но путники не снимали верхнюю одежду: дороги нынче неспокойные, за любым широким деревом в лесу может прятаться разбойник, а то и кто-нибудь похуже. Как говорится, лучше перебдеть, чем потом жаловаться ангелам на небесах.

Ближе к полудню Ишва крепко сцепился с отцом Клаудием, все на той же излюбленной почве – религиозной. Похоже, недавний разговор ничему не научил непоседливого мага. Калеб усмехнулся и попытался вывести на откровения эльфа, но тот сделал вид, будто очень заинтересовался пейзажем. Хотя, справедливости ради, посмотреть было на что.

По правую сторону от тракта протянулся густой смешанный лес, сквозь плотные кроны деревьев не пробивалось ни единого лучика света. По левую же открывался дивный вид на низину, глубиной не более пяти метров, по дну которой тек узкий, но бодрый ручеек. На другом берегу, чуть поодаль, начиналась плодородная долинка, где, случись какому предприимчивому земледельцу там осесть, можно было получить богатый урожай.

К вящей радости путешественников, к вечеру жара спала, в воздухе повеяло прохладой, разыгрался умеренный ветер. И ручеек, и долина остались позади, теперь с обеих сторон дороги унылыми стенами высился лес.

Едва начало темнеть, Калеб скомандовал привал. На опушке останавливаться не стали, чтобы лагерь не заметили с тракта – отошли подальше в лес, отыскали достаточно просторную полянку, где и принялись обустраиваться.

Ужинали молча. Ишва дулся на жреца, тот, по своему обыкновению, был добродушен и спокоен, Ариэль крепко призадумался, глядя на стынущую в миске кашу.

– Ешь, пока не позеленела, – гном щелкнул Феоктиста Двенадцатого по лбу. Эльф встрепенулся, кивнул и принялся меланхолично уничтожать ужин.

Спали по очереди. Первую вахту стоял отец Клаудий, затем его сменил Ишва и, уже ближе к утру – Калеб. Ариэль сторожить лагерь отказался, сославшись на дикую головную боль.

Следующий день прошел также без сюрпризов, они выбрались за пределы леса, спустились по тракту на широкую равнину, покрытую сочной густой травой. Солнце уже пыталось спрятаться за далекими холмами на горизонте, когда конь Ариэля вдруг оступился и жалобно заржал. Отряд остановился по сигналу Калеба.