Текст книги "Бесконечный Лес"

Автор книги: Александр Мальцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Один из диких котов всё же решился на первый шаг, прыгнув в сторону Зука. Был он побуждаем решительностью, безрассудством или его просто подтолкнул Нилтэ, стоящий позади него, в дальнейшем всё это уже не имело никакого значения. Призрачные маски, не проявлявшие ранее интереса к стае, сотрясли пространство в единозвучном вое и устремились к ним.

Оглушённая, она не в силах была сдвинуться с места, широко распахнутыми глазами наблюдая за развернувшейся перед ней бойней. Перед Диким Охотником закружили силуэты призрачных масок. Сталкиваясь с твёрдой поверхностью статуи, они рассыпались и собирались вновь с противоположной стороны.

Отвлечённая зрелищем, она не заметила куда пропал Зук. На том месте осталось лишь тело кота, вывернутое в неестественной позе. Члены стаи носились по пятачку земли, окружённому топями, подхватываемые невидимой силой. Призрачные маски играли с ними, как с тряпичными куклами; подкидывая в воздух, разбивая о землю, разрывая на части. Некоторые в отчаянии бросились в озеро, но маски настигли их и там, волоча по воде и затягивая на дно. Перед Анимой пронеслось шипящее, вертящееся в воздухе, тело кота. Он безуспешно пытался уцепиться передними лапами за глину, оставляя на ней свой последний след в этом мире.

Это была агония.

Поддавшись внутреннему импульсу, она вдруг рванула с места. Ей было неважно, куда именно, тело само стремилось унести её прочь отсюда. Но не успев сделать и пару шагов, она была сбита мощным толчком в бок и прибита к земле. Краем зрения она успела встретиться с его пылающими глазами, с ужасом и отчаяньем пытаясь, что есть сил, вырваться из западни. Однако он намертво прижал Аниму всем своим телом и безжалостно вдавил её голову в глину. Хрипя и пуская носом пузыри, она пыталась что-то сказать, но челюсть была обездвижена.

«За что?! За что?! Почему именно я?» – безмолвно кричала она.

Она не хотела умирать. Не хотела умирать, вот так; так глупо и одиноко, посреди пустошей. Она вспомнила сколько всего ещё хотела сделать, сколько всего попробовать. Это казалось ей так несправедливо, так нелепо. Так жутко.

Внезапно Анима ощутила, как их обоих отрывает от земли и уносит ввысь. Вырвавшись из лап одного монстра, она угодила в лапы других. Ей было немного странно это осознавать, но всё же она ощутила благодарность своим спасителям, прекрасно понимая какую плату придётся за это заплатить. Но по крайней мере теперь она знала, что Зук тоже получит по заслугам.

«Но я всё равно не хочу умирать! НЕ ХОЧУ!» – не унималось её сознание.

Они пронеслись мимо статуи, ко лбу которой, как магнитом, был припечатан Нилтэ, висящий вниз головой, с раскинутыми в стороны лапами. В его потухших глазах не читалось уже ничего, кроме пустоты.

Зук всё ещё прижимался к ней, уцепившись когтями, но она бешено отбивалась и пыталась оттолкнуть его, чувствуя, как уходят последние силы. Они завертелись в воздухе, мир вокруг закружился колесом и сознание покинуло её.

* * *

Открыв глаза, Анима ничего не увидела. Это было довольно странное ощущение. Она словно была под водой. Словно в невесомости, окружённая.. ничем. Абсолютно ничем, за что взгляду можно было бы хоть немного зацепиться. Только голубовато-серая пустота.

Она посмотрела на своё тело. Оно было измазано в глине и крови. Оно болело.

И ещё она вдруг заметила, как в нём бьётся сердце. Как воздух наполняет лёгкие.

Здесь её глазам некуда было смотреть. Здесь для её органов чувств не было никакой информации, кроме этого тела. Поэтому оно выдало ей всё. Всю информацию о себе. Всё то, что раньше было заглушено раздражителями внешнего мира.

Она ощущала медленный рост шерсти. Она слушала, как кровь шелестит по венам и гудит по артериям. Она чувствовала, как отмирают старые клетки и рождаются новые.

Наблюдая за этими процессами со стороны, она ярко осознавала, что то, что она называет «Собой», своим собственным «Я», не является этим телом.

И чем дольше она вслушивалась в это тело, чем глубже ныряла в глубины сознания, тем яснее ей становилось то, что это собственное «Я», в общем-то тоже вовсе и не является той, кого она привыкла считать собой

Это осознание пришло так внезапно и легко. Как солнечный зайчик, блеснувший в речной волне.

Всё вдруг встало на свои места.

И она закрыла глаза, чтобы снова открыть их в другом месте. Не помня ничего об этой встрече с самой собой.

В пустоте.

* * *

Она лежала в траве и смотрела на безоблачное небо, пробивающееся сквозь фиолетовую листву. Не ощущая себя, не осознавая происходящего, она была лишь сторонним, беспристрастным наблюдателем. Эта листва не казалась ей красивой или некрасивой. В этот момент она не давала вообще никаких оценок. Не было того, кто мог бы их давать.

Сознание запаздывало за телом, которое уже очнулось и безмолвно наблюдало за окружающим миром. Оно слушало пение ветра, шелест листвы и тихое поскрипывание густой травы. Оно безучастно смотрело, как насекомое куда-то спешит по каким-то своим насекомым делам. Оно чувствовало, как капельки утренней росы касаются шерсти. Ощущало запахи ягод и древесной коры. Запахи леса. Такие родные и одновременно с этим, какие-то чужие.

Что-то нехотя шевельнулось внутри этой пустоты, осязающей мир вокруг себя. Что-то просыпалось ото сна, возвращаясь в привычное состояние.

Её челюсти шевельнулись, пытаясь исторгнуть невнятные звуки.

– Крас.. дере..

Она рассмеялась.

– Дере.. ха-ха. Крас дере.

«Красивое дерево», – подсказало сознание, не выдержав этих нелепых потуг и взяв наконец управление в свои руки.

– Да, красивое, – через некоторое время прошептала Анима, окончательно приходя в себя.

И вскоре, вслед за сознанием ворвались воспоминания о произошедших событиях, заставившие её резко вскочить с места. От этого её голова закружилась, и пошатнувшись, она зажмурилась.

Некоторое время она так и стояла с закрытыми глазами, тяжело втягивая воздух и пытаясь собраться воедино.

– Соберись, Анима, – произнесла она уже громче, злясь на саму себя.

– Да, не мешало бы, – раздался позади неё знакомый голос, заставивший её шерсть подняться дыбом.

Анима выгнула спину и зашипела, вытаращив глаза на Зука. Тот сидел поодаль, с совершенно невозмутимым видом и смотрел на неё скучающим взглядом. Она молча бросилась бежать, мчаться без оглядки, не видя ничего перед глазами. Слыша его сопение за своей спиной.

Он мчался прямо за ней.

Слева от неё. Справа.

Он играл с ней, с её измождённым телом. Играл со своей жертвой.

Изо всех сил она продолжала свой бег, пытаясь спасти свою жизнь. В глазах зарябило от усталости, и она едва успела увернуться от дерева, внезапно возникшего прямо перед её носом.

Анима оглянулась и увидела его, усевшегося невдалеке от неё. Молча он наблюдал за ней, не выпуская из виду. Она почувствовала отчаянье, обволакивающее её своими щупальцами, и снова бросилась бежать.

Тотчас она вновь услышала его позади себя. Но быстро оглянувшись, с удивлением обнаружила, что он не сдвинулся с места. Однако она отчётливо слышала сопение, доносящееся, казалось, со всех сторон. Подсознательно она уже знала источник этих звуков, но сознание пока ещё не могло этого принять.

«Нет. Этого не может быть», – она чуть замедлилась, опуская взгляд на землю.

Теперь уже не оставалось никаких сомнений. При каждом соприкосновении с землёй вокруг раздавались звуки, напоминающие сопение, вздохи и даже всхлипывания. Как будто она бежала по коже какого-то неведомого существа, вздыхающего и всхлипывающего при каждом касании; то ли от наслаждения, то ли от боли. То ли от того и другого одновременно.

В её глазах вновь зарябило и она снова обнаружила себя возле дерева.

Вокруг было всё то же бескрайнее, травяное поле, до самого горизонта, по которому она слепо неслась, подгоняемая паникой. И в центре этого, бескрайнего, зелёного ковра, возвышалось одно единственное, огромное дерево, с раскидистыми ветвями и фиолетовой листвой, качающейся на ветру.

Зук сидел на том же месте, что и при её пробуждении.

– Я уже пробовал это. Несколько раз, – сказал он, с усмешкой глядя на неё. – Дерево не хочет нас отпускать.

Анима мотнула головой, в надежде рассеять этот кошмарный сон. Но увы – это была реальность.

Новая, странная реальность, существующая по каким-то своим, новым законам.

Её вдруг вырвало шерстью.

«По крайней мере хоть что-то осталось неизменным», – подумала она, пытаясь собрать осколки своего рассудка, разлетающегося сверкающими частичками.

«Довольно самонадеянное утверждение», – ответил ей рассудок, продолжая разлетаться.

VII

Зук задумчиво жевал кисловатые ягоды дерева, невольными заложниками которого они стали, и размышлял о сложившейся ситуации. В том, что именно дерево удерживает их, раз за разом возвращая к себе, у него уже не было никаких сомнений. Он отдалялся от него в разные стороны и каждый раз это происходило на одинаковом расстоянии от центра. Он даже пробовал подходить к этой незримой границе с закрытыми глазами, пробовал полностью останавливать поток мыслей. Пробовал даже идти задом наперёд. Итог был всегда один и тот же – рябь в глазах и моментальное возвращение к гостеприимному хозяину этого бескрайнего поля.

И теперь он молча наблюдал, как то же самое пытается проделывать Анима.

Каждый раз, при возвращении к дереву, она шарахалась от Зука в сторону, округлив глаза и снова устремлялась к границе этой импровизированной тюрьмы. Вскоре она, видимо, поняла безуспешность этих попыток и легла в траве, на безопасном расстоянии от него. Искося, она поглядывала на оранжевые грозди, красующиеся на ниспадающих до земли ветвях, и пыталась подавить громкое урчание в животе.

– Я не сдвинусь с места, Анима, – громко сказал Зук, глядя на неё. – Чтобы подойти к ягодам тебе придётся перебороть себя, нравится тебе моя компания или нет. Или можешь, конечно, дождаться, пока я усну. Однако это тоже мало тебе поможет, потому что спать я намерен прямо здесь, в тени дерева.

Затем добавил едва слышно, себе под нос:

– Ночей тут похоже вовсе нет.

Анима делала вид будто не слушала его, и всё же он заметил, как её тело сжалось в пружину.

– Ну, как хочешь, – пожал он плечами и взглянул на ближайшую россыпь, сверкающих под лучами солнца, ягод.

* * *

Он видел смеющихся детёнышей этих странных существ, бегающих на двух лапах. Они бегали друг за другом в тумане, играя в какую-то игру. Он видел существо, сидящее на камне и зажимающее в передних лапах непонятный предмет, издающий мелодичные звуки. Эти звуки резонировали с ним и наполняли спокойствием, разлетаясь по всей округе.

Туман окутывал его со всех сторон. Туман пытался говорить с ним, с помощью этих силуэтов. Пытался что-то показать. Но он не понимал, хоть и очень этого хотел. Он чувствовал, что это что-то очень важное для него. Что-то… такое знакомое… такое родное. Но едва он улавливал, едва задевал край этого понимания, оно постоянно ускользало и растворялось в сознании.

Туман будто почувствовал это и досадно вздохнул.

Затем начал всхлипывать и стонать.

Зук ощутил, как его тело разлетается тысячами листьев, шелестя на ветру и наконец открыл глаза.

Анима, глядя на него широко распахнутыми глазами, пятилась и тащила за собой большую ветку, щедро увешанную оранжевыми гроздьями. Земля под её лапами уже привычно вздыхала и всхлипывала, и глядя на это Зуку вдруг пришла в голову одна идея. Он даже удивился, как она не пришла к ему раньше.

– Ловко, – одобрительно кивнул он. – Желудок на некоторое время спасён. Однако от палящего солнца эта ветка спасёт тебя едва ли.

Впрочем, он уже переключился на свою новую идею и Анима, с её нелепыми страхами, пожирающими изнутри её утомившийся рассудок, перестала его интересовать. Он взглянул вверх и выбрал глазами более-менее толстую ветку. Достаточно толстую, для его эксперимента, и при этом достаточно тонкую, чтобы он мог отделить её от дерева. Взобравшись на подходящую ветвь, он отошёл к её краю и начал раскачиваться на ней.

Жадно поглощая сочные ягоды, Анима не сводила с него глаз, с настороженностью наблюдая за этой картиной, готовая в любой момент сорваться с места.

Наконец ветка захрустела и повисла вдоль ствола. Крепко ухватившись лапами, Зук ещё некоторое время висел на ней, пока она окончательно не оторвалась, и они вместе не устремились вниз. Извернувшись, он приземлился на лапы и фыркнул, мотнув головой. Оценивающе оглядев отделённую ветвь, Зук ухватился зубами за подходящее место и потащил её от дерева. На середине пути, между деревом и невидимой границей, он бросил ветку и не спеша двинулся дальше, оглядываясь и поглядывая на неё. В определённый момент в глазах снова зарябило и он, с досадой и разочарованием, обнаружил себя в тени всё того же, знакомого дерева.

Зук рассчитывал, что эта неведомая сила перенесёт его к ближайшему источнику притяжения, к отломанной ветви, а не к основному стволу дерева. В случае успеха можно было бы попробовать вытолкнуть её за пределы невидимой границы и последовать за ней. Что делать в случае неуспеха, он ещё не придумал, поэтому вновь погрузился в свои мысли.

– Есть какие-нибудь мысли по этому поводу? – крикнул он через некоторое время в сторону Анимы.

Она лежала в густой траве, кое-как спрятавшись от солнца под веткой, оставленной после неудачного эксперимента Зука, и не подавала признаков заинтересованности в разговоре, лишь встревоженно навострив уши при звуке его голоса.

«Дерево издало те же звуки, которые раздаются при касании земли», – размышлял Зук. – «Это видимо его корневая система! Конечно! Корневая система, в радиусе которой мы и обречены возвращаться к стволу, пытаясь выйти за её пределы».

Он задумчиво посмотрел на горизонт.

«Правда это не объясняет всего остального. Впрочем, это пока и не важно. Совершенно. Не. Важно».

– Эй, Анима! – внезапно крикнул он, глядя на ягоды.

Она дёрнулась от неожиданности и тихо чертыхнулась.

– Как думаешь, от этих ягод мы быстро наберём вес? Наше мясо, должно быть, будет очень сладкое, – в голос рассмеялся Зук.

Анима поёжилась и впилась в него воспалёнными глазами.

– Ты знаешь, – продолжал он, – думаю это вряд ли роса на траве. Ведь тут нет никакого утра и нет никаких перепадов температур. Ты ведь уже пробовала её на вкус, правда? Вовсе не похоже на воду, да? И горло щиплет как чёрт знает что.

Она невольно сглотнула, услышав о воде. Сочные, кисловатые ягоды, конечно, давали организму жидкость, однако её не покидало усиливающееся чувство жажды.

Анима была уже на грани срыва, поэтому эмоции взяли верх:

– По-твоему это всё очень весело, да? Любишь издеваться над своими жертвами? Да пошёл ты к чёрту!

– Отделять голову Неназываемого зубами от тела, тоже очень весело, да? – громко сказал он в ответ. – Очень весело, преследовать одинокую жертву, в большой компании друзей. Правда, Анима?

– Убийца сородичей получает то, что заслуживает, – Анима приподнялась на лапах. – Видимо для тебя Боги приготовили особенное наказание.

– О да, без оглядки на своих Богов вы не способны и шагу ступить. Кстати, на озёрных тропах они вам очень помогли, – усмехнулся Зук.

Анима вдруг почувствовала нарастающую ярость, подымающуюся из глубин её сознания, отталкивая страх:

– Похоже тебе и правда всегда было плевать на своих сородичей, на своих братьев и сестёр! Ты не пожалел даже юного Айту!

– Да, – внезапно спокойно ответил ей Зук. – Я говорил тебе об этом ещё тогда, у обрыва. А этот твой, Айта, видимо хотел погладить меня по голове при встрече, да? И с чего ты вообще взяла, что это я убил его?

– Я прекрасно видела всё своими глазами. Хватит играть словами, хватит играть в свои игры! – крикнула она. – Если уж нам обоим суждено сдохнуть здесь, то хоть под конец имей в себе смелость признать свои ошибки!

– Что ж, признаю̀! Я и правда ошибался, искренне пытаясь быть одним из вас!

Эхо их громких голосов утихло наконец и ещё долго ветер разносил по полю лишь шелест высокой травы.

* * *

Зук понимал, что время неумолимо движется против них. Пока ещё, понимал. Сквозь затуманенный разум он тянулся за очередными ягодами, прекрасно осознавая, что делает ошибку, но не в состоянии ничего с собой поделать. Анима давно уже осмелела и переместилась под тень дерева, по другую сторону от Зука. В её глазах уже утихла ненависть, сменившаяся лишь отрешённостью и безразличием ко всему. Точно так же, как и у него самого.

Они не пытались разговаривать, бездумно жуя очередную порцию оранжевых ягод.

Прекрасных оранжевых ягод, таких искрящихся в солнечных лучах.

«Они не такие уж и кислые. Эти прекрасные ягодки».

«Дерево приютило нас, угостило сладостями. А мы ещё и убежать пытались».

«Ага. Чудные ягоды».

«Восхитительные».

«Ещё немножко».

«Да. Ещё всего парочку».

Пережёвывая очередную порцию, Зук до крови прикусил язык и на мгновение это вывело его из оцепенения. Этого мгновения было достаточно, чтобы он услышал наконец, как его инстинкт самосохранения давно уже безуспешно пытается докричаться до него сквозь затуманенный разум.

Он выплюнул остатки ягод на землю и внимательно посмотрел на них. Эти остатки выглядели не слишком аппетитно, и разум Зука уцепился за это, пытаясь подавить желание потянуться за новой, свежей порцией.

«Смотри, как отвратительно они выглядят».

«Ясное дело, но ведь на ветвях висят свежие, сочные ягоды. Сорвём ещё немного, чтобы освежиться».

Он почувствовал, что мысленный поток снова увлекает его и остановился. Мысли возмущённо фыркнули и нагрянули с новой силой, но он уже отстранился и не обращал на них никакого внимания.

Зук отошёл в сторону и глянул на дерево со стороны. Потом посмотрел вниз, немного задумался, затем остервенело начал поедать горькую траву. Она обжигала и царапала его горло, но он не останавливался, поглощая всё больше и больше. Пока наконец его организм не выдержал этого издевательства и ощутив непреодолимый рвотный позыв, он вывалил всё содержимое желудка на траву.

Немного походив и размявшись, Зук ощутил небольшое просветление в голове. Он давно уже понял, какая судьба уготовлена им этим деревом, но ягоды слишком сильно дурманили рассудок, чтобы адекватно воспринимать ситуацию. В общем-то он до сих пор был под их влиянием, лишь немного уменьшившимся после травяной чистки. Но по крайней мере он понимал, что на правильном пути.

Глянув на Аниму, с пустым взглядом пережёвывающую очередную гроздь, он задумался на миг – сколько времени займёт у дерева растворение и расщепление их тел? Сколько времени ещё пройдёт, прежде чем они вообще перестанут двигаться, постепенно обволакиваемые травой?

«Но ведь тут так прекрасно. Так тихо. Так тепло».

«Зачем куда-то двигаться? Куда-то спешить. Зачем?».

«Тут есть вкуснейшие ягоды».

«Можно есть досыта и сладко спать в мягкой траве».

Зук фыркнул и зашипел, отгоняя наваждение. Он прикрыл глаза и сделал то, что совершенно не хотелось делать снова. То, чему противился уставший организм и шепчущие голоса в голове.

С яростью он снова начал поглощать эту траву, разрывающую внутренности.

* * *

Анима уже перестала есть ягоды и просто лежала в траве. Зук пнул её лапой, но она не отреагировала, лишь тихо пробормотав что-то и даже не открыв глаза.

«Интересно, так ли стойки его границы во время переваривания пищи?», – Зук задумчиво перевёл взгляд на горизонт.

Его тело как будто было вывернуто наизнанку, но зато голова заметно прояснилась.

«Да, вполне могло бы сработать», – подумал он.

Затем вздохнул и добавил уже вслух:

– Если бы ты не был таким сентиментальным.

Он схватил её зубами за холку и поволок подальше от ствола. Анима что-то бормотала, невнятно проклиная кого-то и вяло требуя, чтобы её оставили в покое.

Казалось, будто трава вдруг стала необычно вязкая, лапы буквально запутывались в ней. Впрочем, скорее всего это происходило на самом деле, учитывая, насколько широко раскинулись корни дерева, отравляющего и подавляющего всё, до чего могло дотянуться.

«Думаешь, она поступила бы так же, на твоём месте?», – думал Зук, волоча её по траве.

«Думаешь, стала бы возиться? Стала бы разбираться?».

«Даже если не брать в расчёт её, промытые стаей, мозги. Как думаешь, вытащила бы она тебя

Поглощённый этими мыслями, он даже не сразу понял, что произошло. В какой-то момент Анима просто исчезла и он недоумённо уставился на пустой клочок земли под собой. Подняв голову, он увидел её возле ствола дерева, мирно спящую, как ни в чём не бывало. Он тряхнул головой и нахмурился, затем округлил глаза, озарённый догадкой.

Он был по ту сторону невидимой границы. Он вырвался за пределы корневой системы.

«Чёртовы ягоды! Ну конечно же!», – мысленно воскликнул Зук.

«Нет, погоди. Анима не ела их, в самом начале, и её всё равно переносило к центру», – разочарованно пронеслось в голове.

– Тогда в чём же дело? Неужели, в траве? – тихо спросил он сам себя.

Зук настолько увлёкся этими размышлениями, что не сразу осознал, что свободен наконец. Он развернулся и не спеша пошёл к горизонту, обернувшись пару раз в сторону дерева, провожающего его лёгкими взмахами ветвей на ветру. Впрочем, пройти ему удалось совсем немного, прежде чем, чертыхнувшись, он резко не развернулся и быстрым шагом не направился обратно.

«Ладно, как бы там ни было, оставить её в таком состоянии я не могу. А после уж.. у каждого из нас своя дорога».

* * *

Со второй попытки ему наконец удалось подтащить её ближе к краю, при этом не пересекая границы. Здесь влияние дерева было слабее, по крайней мере он надеялся на это. Теперь ему только оставалось придумать, как заставить Аниму есть траву. Как заставить её делать вообще хоть что-нибудь, учитывая её состояние и отношение к нему.

«Какой абсурд», – думал Зук, пытаясь мять её живот. – «Зачем я вообще это делаю? Ради чего?».

Анима нехотя отмахивалась и явно уже давно не узнавала его. И Зук подумал, что в данный момент это было даже хорошо. Вздохнув и поняв, что другого выхода у него нет, он раскрыл её пасть и засунул свою лапу насколько мог, стараясь при этом не повредить ткани горла. Рвотный рефлекс сработал даже в бессознательном состоянии, и некоторое время ветер разносил по полю звуки выворачиваемой наизнанку Анимы, эхом разлетающиеся в разные стороны.

Зук внимательно посмотрел ей в глаза, с удовлетворением замечая в них настороженность, вперемешку с нарастающим гневом. Он понял, что она наконец приходит в себя.

Его немного раздражало её отношение к нему, хотя отчасти он прекрасно понимал, как это всё выглядело с её стороны. Поэтому, ради забавы, он решил подыграть ей, округлив глаза и произнеся зловещим тоном:

– А теперь, ты будешь пожирать эту траву! Моя жертва!

Она зашипела, выгнув спину, и попятилась от него. Нескольких шагов было достаточно, чтобы её снова перенесло к стволу. Зук закрыл глаза и вздохнул, шумно выпустив воздух из лёгких.

Он медленно подошёл ближе к дереву и остановился невдалеке от неё. Всё это уже порядком поднадоело ему, поэтому он решил просто рассказать ей о своих наблюдениях, а что делать дальше с этими знаниями, оставить на её усмотрение.

– Постарайся отнестись серьёзно к тому, что услышишь, – начал Зук. – Постарайся объективно и отстранённо переварить услышанное. Я прекрасно понимаю твоё состояние. Не знаю, смог бы довериться самому себе, будь я на твоём месте. Но сейчас у тебя просто нет другого выбора, если, конечно, хочешь выбраться отсюда живой.

Он рассказал ей об этой траве, о пищеварительной системе этого загадочного дерева, посреди бескрайнего поля. О своих наблюдениях и предположениях по этому поводу.

– Сейчас я развернусь и пойду своей дорогой. И ты сможешь лично убедиться, что можно выйти за пределы этой корневой системы. Что делать потом, решай сама. Ты можешь вновь поддаться искушению и начать поедать эти ягоды. Но ты знаешь, чем это закончиться для тебя в итоге. Можешь последовать моему совету и вырваться отсюда. Куда идти потом, дело твоё. Мне абсолютно плевать. Ты увидишь, куда ушёл я и легко сможешь выбрать противоположное направление.

Он пристально смотрел на неё, пытаясь понять, не затуманивается ли вновь её сознание. И разглядев в её глазах напряжённую сосредоточенность, удовлетворённо кивнул.

– Прощай, Анима. Надеюсь, ты найдёшь путь домой.

Зук развернулся и начал отдаляться от дерева, ставшего уже почти родным; грустно вздыхающего от прикосновений покидающего его гостя. Он понятия не имел, в каком направлении двигаться, но похоже это не имело никакого значения. Во всех направлениях была одна и та же картина, без всяких зацепок. Поэтому он просто пошёл прямо.

* * *

Он пребывал в удивительном спокойствии, наслаждаясь неспешной прогулкой по полю. Если не брать во внимание отсутствие воды и пищи, то эта местность даже начинала нравиться ему. На стонущие звуки вокруг он перестал обращать внимание.

Гнев и чувство несправедливости уже давно покинули его, сменившись равнодушием. Внутри себя он принял тот факт, что навсегда теперь останется оклеветанным. Страшилкой для детёнышей покинутой стаи. Теперь это его даже забавляло.

Впрочем, возвращаться во Внутренние Земли он всё равно не собирался, даже если бы такая возможность существовала. Он понятия не имел, где находится, да это и не имело для него никакого значения. Не имело никакого значения и то, что ждало его впереди, точно так же, как и то, что осталось позади. Всё это просто умерло в нём, давая место появиться чему-то новому. Здесь и сейчас, он просто легко ступал лапами по мягкой траве, улыбаясь и жмурясь яркому солнцу. Всё остальное его уже не интересовало.

* * *

Если бы дикие коты были способны испытывать чувство страха перед высотой, Зук, должно быть, пришёл бы в полнейший ужас, оказавшись перед картиной, внезапно открывшейся ему сквозь расступившуюся, густую траву. Вместо этого он лишь озадаченно приподнял бровь, оступившись и чуть не сорвавшись в бездонную пропасть перед ним. Земля, в буквальном смысле, просто закончилась, а за ней было только синее небо.

Небо было впереди. Небо было сверху и снизу, справа и слева.

Зук стоял на краю мира.

* * *

Анима решила идти по краю пропасти, и посмотреть, куда это может привести в итоге. Других вариантов у неё особо и не было. Позади было это странное дерево, чуть не оставившее её у себя в гостях навсегда; впереди была пропасть, дна которой она не смогла разглядеть, как не старалась. Поэтому она шагнула вправо, направившись вдоль обрыва. У неё вполне могла возникнуть серьёзная дилемма – в какую сторону пойти, влево или вправо. Но солнце, слепящее с левой от неё стороны, избавило её от этого мучительного выбора.

Она шла по траве, не в силах остановить кружащий поток взволнованных мыслей. Она искала ответы, пытаясь понять мотивы его действий, но всё это рождало только новые вопросы.

Его совет сработал, она действительно сумела выбраться. Но только вот – зачем, он дал ей этот совет? Неужели его больное сознание было настолько искажено, что даже оказавшись в такой ситуации, он всё равно продолжал играть с ней? Вытащил из одной ловушки, чтобы заманить в другую, возможно ещё более жуткую. Неужели его разум действительно был настолько извращён и исковеркан?

«Иди к нам», – раздался хор мягких, глубоких голосов в её голове. – «Возвращайся к нам… Анима».

Она замерла в недоумении.

«Анима? Анима… Анима», – меняя интонации, перешёптывались голоса вокруг неё.

«Там ничего нет…».

«Нет… Нет… Ничего нет…».

«Возвращайся и отдохни… Анима».

«Анима… Анима…».

«Ты знаешь дорогу… Возвращайся».

«Знаешь… Знаешь…».

«Пища… Тебе нужна пища… Анима».

«Возвращайся».

Анима помотала головой. Она поняла, что начинает сходить с ума от перенапряжения. Ещё раз тряхнув головой, она продолжила движение, вскоре перейдя на бег, в надежде разогнать наваждение. Продолжая свой путь вдоль края пропасти.

* * *

«Зук… Ещё немного», – прошептали голоса.

Он насторожился и встревоженно оглянулся в сторону далёкого силуэта. Дерево было огромно и поэтому в этой равнине его было видно даже здесь. Даже несмотря на то, что он отдалился от него на приличное расстояние. И как бы долго он не двигался вдоль края обрыва, дерево находилось в одном и том же положении относительно него. Менялось только положение небесного светила.

Зук двигался по кругу. Он осознал это некоторое время назад и теперь сидел у края пропасти, пытаясь не обращать внимание на шепчущие голоса. Теперь он понял, почему хозяин этих мест, восседающий в центре поля, так легко отпустил их. Отсюда некуда было бежать. Изголодавшаяся, обезумевшая жертва сама вернётся в его объятия. И даже если нет, её угасшее тело так или иначе напитает почву. Напитает его владения.

«Если сорвать ветку с ягодами и вытащить её за пределы корневой системы, то вполне можно безопасно насытиться. Пусть даже и этой отравой».

«Да это должно сработать. Отличный план, Зук».

Он медленно развернулся и направился в сторону дерева.

«Можно даже вытащить несколько веток сразу. Главное вернуться, а там уже разберёмся».

«Отличная мысль».

«Мысль…».

«Да и ягоды вовсе не при чём».

«Чья это мысль?».

«Мысль?».

«ЧЬЯ ЭТО МЫСЛЬ!?».

Зук остановился.

– Что я собираюсь делать? – сказал он сам себе. – Это ведь даже не мои мысли.

Зук явно недооценил коварство своего нового знакомого. Нужно было немедленно что-то предпринимать, пока разум ещё был в силах сопротивляться.

* * *

«Оставь сопротивление… Зук… Будь с нами».

Голоса шептали убаюкивающе. Они звучали разными тембрами, отбиваясь эхом от стен его черепной коробки.

«Твой организм слаб. Оставь его. Оставь».

«Приди к нам. Будь с нами».

«Растворись в нас».

Зук зажмурился и зашипел.

«Ты держишься за своё существование. За существование этой хрупкой плоти. Цепляешься за старое».

«Смешно. Наивно».

«Наивно… Наивно…».

«Твой путь окончен… Зук. Твой Туманный Остров… Здесь».

«Возвращайся и прими свою судьбу… Зук».

«Растворись в нас… Поднимись на новую ступень. Оставь это тело».

«Оставь…».

Зук замотал головой:

– Мой Туманный Остров. Там всё совсем по-другому. Всё совсем не так.

«Ты нашёл его… Зук. Нашёл…».

«Больше не нужно ничего искать. Не нужно никуда бежать».

Перед его взором закружились образы. Как яркие вспышки света, они мелькали на сетчатке его глаз.

«Смотри… Зук. Ты почти уже один из нас».

«Один из нас… Из нас».

«Смотри… Как прекрасна новая ступень эволюции…».

«Выйди за грань своего примитивного разума… Зук… Переступи черту».

«Мы покажем тебе… Зук. Смотри».

«Смотри… Как это прекрасно».

Он был частью этой странной, шепчущей массы. Но теперь для него уже не было ничего странного в этом. Одновременно он ощущал себя многим, и в то же время единим целым с чем-то древним, чем-то огромным.

Он – больше не существовал. Теперь были только – мы

Их изначальные тела давно уже исчезли. Растворяемые соками этой земли, они оставляли после себя лишь мозг, пронизанный корнями. Мозг, сплетённый с другими такими же, с помощью этой корневой системы, простирающейся до самого края пропасти. Некоторые из этих тел были ещё в процессе растворения. Эта медленно перерождающаяся плоть ещё способна была исторгать из себя звуки.