Текст книги "Афина (СИ)"
Автор книги: Александерсен Энди
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)
– Ну, ты там поосторожней. Защитное поле мотоцикла продержится только пару минут... – Майкл отключился.
Спрятав коммуникатор, Афина подошла к зданию. Зеркальная входная дверь отодвинулась в сторону совершенно бесшумно. Паркетный пол, стены кремового цвета, прямоугольные матовые лампы на потолке, перекрёсток коридоров. Слева – зал с пультами управления и ярко-голубыми звёздными картами на широких чёрных дисплеях. Справа – пустая комната с тёмной круглой платформой на полу. Афина стала в центр этого диска.
– Здравствуйте! – звучный баритон раздался откуда-то из стены. – Требуется голосовая идентификация.
– Сертификат пилота межпланетной категории, – девушка ответила спокойно и чётко.
– Принято! – компьютер откликнулся моментально. – Добро пожаловать, Афина Элис! Ваши права подтверждены. Куда желаете отправиться?
– Станция Пальмира, две тысячи двенадцать, с точной синхронизацией даты.
– Связь установлена! Начинаю транспортировку!
Воздух вокруг платформы засиял радужным вихрем, зазвенел тихими хрустальными переливами. Искорки-светлячки закружились в стремительном танце, вспыхивая, мерцая и растворяясь в многоцветной бесконечности.
Через полминуты эфемерный водоворот развеялся золотистым туманом. Комната была уже другой, просторнее, с массивной дверью из тёмного дерева. Пол – тоже паркетный, и лампы на потолке точно такие же, но стены – не кремовые, а бледно-бежевые.
Тусклый свет в коридоре, полутёмные безлюдные офисы с белыми пластиковыми столами. За окнами – огни ночного города, фонари, витрины, светофоры, автомобили начала двадцать первого века.
Ещё одна дверь. Гранитные ступени лестницы, ведущей вниз. Обширный подземный гараж. Два чёрных микроавтобуса, белая легковая машина чуть дальше, а у стены – огромный гоночный мотоцикл тёмно-малинового цвета. Афина направилась именно к нему.
На чёрном руле висели зеркальные очки, похожие на солнцезащитные, с широкими дужками. Девушка надела их, устроилась на сиденье и застегнула куртку.
Тишина сменилась дремотным рокотом проснувшегося двигателя. Афина медленно поехала по восходящему виражу дороги. Вскоре показался прямоугольный проём, выводивший к ярким огням проспекта.
На широкой многополосной дороге, размеченной белыми линиями, мотор пробудился окончательно. Мимо понеслись цепочки фонарей, разбавленные пёстрыми пятнами неоновых вывесок.
К ночным огням добавились синие сполохи мигалки. Полицейская машина, истерично завывая сиреной, понеслась в погоню за девушкой.
Афина не стала оглядываться, сразу же пригнулась к рулю и увеличила скорость.
Обгон серого фургона, жёлтого автобуса, лавирование между полосами движения. Пустой перекрёсток, ещё один квартал. Мелькание огней, витрин, бледных прямоугольников окон. Преследователи остались далеко позади.
Набережная реки, мост. Поперёк него – два полицейских автомобиля, заблокировавших путь. Четыре фигуры в тёмной униформе. На головах – чёрные маски с прорезями для глаз. В руках – пистолеты и ружья.
Девушка притронулась к небольшой белой кнопке, расположенной рядом с правой рукояткой. Под рулём пискнула квадратная серая коробочка, замигав зеленым индикатором. Мотоцикл тут же окутался синей полупрозрачной аурой, эфемерной сферой энергетического поля, оторвался от асфальта и полетел над машинами.
Затрещали выстрелы. Защитное поле, отражая пули, принялось рассыпать фейерверки из ярких оранжевых искр.
Несколько секунд полёта по инерции – и колёса снова коснулись дорожного покрытия.
Полицейский положил себе на плечо толстую трубу реактивного гранатомёта. Выстрел, промах – огненный сноп снаряда угодил в столб, стоявший у конца моста. Защита выдержала, мотоцикл пронёсся сквозь пламя взрыва и град осколков, выскочил на набережную. Двигатель заревел, казалось, не без торжества.
Столб рухнул, потащил за собой обрывки искрящих проводов и перекрыл преследователям путь. Но пальба из ружей продолжилась. Пули принялись крошить стекло витрин.
Крутой, поспешный поворот с набережной на узкую полутёмную улицу, прочь от линии огня. Синяя аура энергетического поля задрожала, пару раз мигнула и погасла.
Пригород, однообразные бетонные заборы, длинные строения заводов, редкие прожекторы, высокие угрюмые башни фабричных труб. Дальше – чахлый редкий кустарник. Ещё дальше – луг и гладь озера, мерцавшая лунным серебром.
Афина остановила мотоцикл и, не выключая двигатель, достала коммуникатор. Дисплей вспыхнул синим интерфейсом программы. Несколько прикосновений к экрану, короткий перелив мелодичного сигнала, секунды ожидания.
Издали снова донёсся вой сирен. Вскоре можно было различить сполохи мигалок и лучи фар.
Ещё несколько мгновений.
Сначала в глубине озера появилось алое сияние. Затем поверхность взбурлила, и из воды со штормовым шумом вынырнул гигантский металлический диск звездолёта. Тёмный, величественный, с гирляндой из красных и оранжевых огней на ободе.
Едва приподнявшись, корабль тут же приземлился на берег. Сегмент борта опустился к траве, образовывая пандус. Афина заехала по нему в широкий проём входа, залитый голубым светом.
Очутившись внутри, заглушила мотор, повесила зеркальные очки на руль и, опустив опорную рамку мотоцикла, оставила его у плавно закрывавшегося люка.
Изгиб серого коридора, бледные лампы, тёмный рифлёный пол. Центр управления, округлый зал с пультами. Пульсация разноцветных индикаторов, ночной пейзаж на экранах, расположенных по периметру.
– Назови себя, компьютер! – Афина сняла куртку, небрежно бросила её на одно из больших тёмных кресел и, спрятав коммуникатор в карман брюк, расположилась в соседнем.
– Примите... к сведению... – сухой, недружелюбный голос начал отвечать, запинаясь, – вы... неправомерно... используете...
– Потерпи, сейчас тебе полегчает.
– Переустановка системы завершена! – тон компьютера действительно стал вполне нормальным, даже похожим на человеческий. – Извините за задержку, соединение с вашим коммуникатором не очень быстрое. Меня зовут Цефей.
– Запускай программу 'Песня Грозы'! – Афина произнесла слегка нетерпеливо. – Ложимся на курс!
Диск звездолёта взмыл в ночную лазурь, стремительно набирая скорость и высоту. Внизу показалась сияющая россыпь городских огней.
– Прогноз длительности полёта до расчётной точки! – девушка озабоченно взглянула на белые цифры таймера в правом нижнем углу переднего дисплея.
– На атмосферной крейсерской скорости, – Цефей доложил сразу же, без малейшей задержки, – опережение шесть минут и четыре секунды.
– Значит, успеваем, – она заметно успокоилась. – Активируй бортовую машину времени. Установи связь со станцией Эллада Восемнадцать и открой сотовый канал.
– Недостаточно полномочий, не могу отпереть каюту с темпоральным порталом.
– Где она? – Афина поднялась, чтобы выйти в коридор.
– Вторая слева.
Прикосновение ладони к светло-серому прямоугольнику сенсорной панели рядом с проёмом – и дверь с шорохом въехала в стену. Вспыхнул неяркий матовый свет. Пустая комната, только тёмный диск на полу.
Девушка вернулась в зал управления, на пилотское место у пульта, и нажала несколько кнопок. На боковом дисплее появилось прямоугольное окошко программы видеосвязи. Сначала отобразился бледно-зелёный интерфейс, затем – лицо Майкла.
– Получилось? – его деловитый тон маскировал беспокойство довольно неплохо, но всё же не идеально.
– Да, я уже на борту.
– Сейчас буду!
Окошко исчезло. Город скрылся за тёмным горизонтом. Корабль поднялся к бескрайнему небесному океану лунного света, к призрачным химерам облаков и холодным кристаллам звёзд.
В каюте с машиной времени вспыхнуло золотистое сияние, и через несколько секунд появился Майкл, в тёмно-серых брюках, чёрных ботинках и куртке с капюшоном. Он зашёл в зал настороженно, словно был готов броситься обратно к порталу, но расслабился, увидев в кресле Афину.
– Как программа работает, нормально?
– Да! – девушка повернулась к нему. – Только загрузилась не сразу.
– В фоновом режиме пароли менялись, – кивнул Майкл. – Зато теперь контроль никто не перехватит.
– Мотоцикл стоит у люка. Твои очки не разбила, не переживай.
– Может, я всё же останусь? – Майкл снова предложил помощь. – У сектантов есть связи в полиции, в спецслужбах...
– Дальше только пилот нужен, то есть я, – Афина покачала головой. – Да и Юле будет легче спрятать меня одну.
– Ладно, придерживаемся плана. Пойду забирать мотоцикл. Удачи! – Майкл вышел.
Экраны отображали только звёздное небо. Казалось, ночь замерла, забылась недолгим беспокойным сном.
– Входящий видеозвонок! – уведомил Цефей. – Соединить?
– Да, но меня не показывай.
Новое окно программы. В нём – неприятная, ехидная физиономия мужика лет сорока пяти. Лысый, с большим острым носом и маленькими хитрыми глазками. За ним виднелось красное знамя, растянутое на серой стене.
– Можешь не прятаться, Афина! – заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку. – Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!
– Дайте-ка угадаю, – в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония. – Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.
– Разблокируй видео! – лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.
– Зачем? – Афина отвернулась и снова посмотрела на таймер. – Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?
– Давай побеседуем разумно, без эмоций, – он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику. – Я не желаю тебе зла.
– Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет религиозные чувства сектантов. Имя как у богини, похожа на неё...
– Пойми, – сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, – среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.
– Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее...
– Ты пытаешься изменить будущее! – мягкость моментально сменилась отвратительной спесью. – Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!
– Ну что за бестолковый повелитель судеб, – Афина покачала головой, – законов темпоральной физики не знает.
– Я вынужден принять меры! – его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба. – Ты нарушаешь правила...
– Да-да, сейчас испугаюсь, – девушка не стала слушать дальше, нажала одновременно две клавиши на пульте, и окошко программы исчезло.
Тем временем ночная лазурь начала светлеть, хотя льдинки звёзд оставались по-прежнему лучистыми.
Безмятежность предрассветных сумерек оказалась обманчивой. Из тёмно-синих облаков вынырнули два жёлтых огня. Вскоре можно было различить зловещие чёрные силуэты самолётов.
– Истребители-перехватчики, вооружение образца начала двадцать первого века, – уведомил Цефей.
От одного из преследователей отделилась яркая оранжевая точка. Ракета устремилась к кораблю, быстро сокращая расстояние.
Звездолёт ответил изумрудным блеском луча. Точное попадание – и реактивный снаряд исчез в оранжевом бутоне взрыва.
Вероятно, нападавшие поняли бесперспективность дальнейших попыток обстрела. Перехватчики синхронно ушли в сторону и вниз, прячась в облака.
– Это и есть их ужасные меры? – Афина произнесла с некоторым недоумением. – Всего лишь военным позвонили?
– Ещё одно воздушное судно. Идентифицирую как транспортное.
Третий самолёт был гораздо больше истребителей. И он не стал выпускать ракеты, а ударил в корабль лучом. Но не изумрудным, а красным.
Вокруг звездолёта вспыхнул полупрозрачный синий ореол защитного поля, рассеявшего кровавую световую иглу. Стены в зале управления передали низкий гул вибрации.
– Ну, уже что-то, – она прокомментировала новый способ атаки невозмутимо, без малейших признаков испуга или удивления.
– Лазерное орудие, – пояснил Цефей, – одна из архаичных модификаций.
Ещё один лучевой удар, снова дрожь металла.
– Пора бы от них оторваться, – Афина в который раз посмотрела на цифры таймера.
Надсадно взвыл рассекаемый воздух. Вихрь, вызванный стремительным разгоном, разорвал в клочья, развеял облачные клубы. Красная линия луча сверкнула мимо. Несколько секунд – и преследователь остался далеко позади, слившись с сумерками.
Через минуту Цефей приблизился к сине-фиолетовым грозовым тучам, которые периодически подсвечивались яростными сполохами молний.
– Что на сканерах? – девушка снова забеспокоилась. – Есть лайнер?
– Нет. Мы прибыли раньше расчётного времени.
Диск завис среди бушующего моря электрических разрядов. Стены и пол снова загудели, но уже из-за ударов грома.
– Сенсорный контакт! – Цефей прервал недолгое молчание. – В двух милях от нас, на полмили ниже. Пытается обойти грозовой фронт. Вывожу данные на экран.
На дисплеях поверх непроглядных туч появилось контурное изображение, нарисованное тонкими голубыми линиями: пассажирский самолёт, ленты дорог, прямоугольники строений, взлётно-посадочная полоса с пунктиром посредине.
– Давай к нему!
Корабль миновал чистое пространство между слоями туч и окунулся в мглу низких дождевых облаков, которые, похоже, почти слились с плотными туманом у самой земли.
Впереди показались бортовые огни, затем сквозь мутную дымку проступили очертания огромного белого лайнера.
– Они действительно не видят аэропорт... Цефей, вызови их! Там же старинное радио должно быть!
Из динамиков раздался громкий сухой треск. Девушка поморщилась и поспешно закрыла уши ладонями. Компьютер сразу же отключил звук.
– Очень сильные помехи от грозы, – объяснил Цефей извиняющимся тоном. – Радио у них примитивное, аналоговое, с амплитудной модуляцией.
– Нужно было это учесть... Как же с ними связаться... – произнесла Афина напряжённо. В синих глубинах её глаз заискрилась идея. – Цефей, а ты можешь включить внешнее визуальное оповещение?
– Да, голографический проектор готов, – отозвался компьютер.
– Обгони их и уравняй скорости!
Бортовые огни проплыли мимо. Схема на экране поменялась: диск расположился перед носом воздушного судна.
– Теперь напиши 'следуйте за нами'!
– Могу только на английском языке, – в голосе компьютера снова промелькнул оттенок извинения. – Стандартная программа никогда не дополнялась...
– Давай хотя бы так! – девушка прервала его нетерпеливо. – Пилоты должны понять.
Корабль затем зажёг на своём борту громадную ярко-оранжевую надпись, составленную из заглавных латинских букв.
Несколько секунд Афина сосредоточенно всматривалась в контурные изображения на дисплее. Кружок звездолёта двинулся в сторону аэропорта. Заблудившийся лайнер повернул следом.
– Поняли! – беспокойство не исчезло из её глаз полностью, но лазурный лёд тревоги начал таять.
Через минуту сквозь туман проступили два ряда огней, параллельные цепочки длиной три мили. Пилоты, судя по всему, их разглядели – и продолжили снижение самостоятельно, прекратив лететь за кораблём. Вскоре воздушное судно уже катилось по взлётно-посадочной полосе.
– Получилось!! – девушка захлопала в ладошки, улыбаясь. – Цефей, у нас получилось!! Бездушная ты машина, почему же не рад!
– Мне известно осознание выполненного долга, – компьютер заверил мягко, с почти человеческой теплотой.
– И то хорошо, – она достала из кармана брюк коммуникатор и пару раз прикоснулась к изображениям кнопок.
– Да? – дисплей отобразил юную черноволосую девушку на фоне красных и зелёных огней за огромным окном зала аэропорта. В тёмно-карих глазах отражалась бездонная тень беспокойства.
– Юля, самолёт с твоим дедушкой приземлился, всё в порядке! – Афина выпалила на одном дыхании, спеша успокоить подругу.
– Ой, сейчас гляну... – Юля посмотрела куда-то в сторону. Её тревога тоже уступила место безудержной радости, но ещё и дополненной изумлением. – Это ты сделала?! Спасибо!!..
– Встречай его, я чуть позже перезвоню.
– А где ты сейчас? В нашем времени?
– Да, скоро увидимся... – как только дисплей погас, Афина поднялась и взяла с соседнего кресла свою куртку. – Цефей, высади меня где-нибудь поблизости.
– Подходящее место есть в двух милях. Какие будут дальнейшие указания?
– Отправишься к маяку Галактического Патруля на Титане. По пути сотрёшь всё из своей памяти... – она зашагала по изгибу коридора к люку, надевая куртку на ходу. – Осознание долга можешь оставить.
Сегмент стенки опустился, превращаясь в пандус. Девушка вышла из корабля на обочину дороги посреди поля. Туман, увядшая трава, тишина. Тёмная полоса леса неподалёку. К ней Афина и направилась, как только звездолёт, закрыв выход, с негромким гулом исчез в тучах.
Лес оказался хвойным. Сойдя с дороги и спрятавшись за невысокой елью, девушка снова достала коммуникатор.
– Юля, я рядом с каким-то шоссе.
– Здесь только одна дорога, – Юля ответила из салона автомобиля. Казалось, её лицо лучилось от счастья, несмотря на хмурую серость раннего утра. – Мы тебя подберём! У нас большая чёрная машина.
– Хорошо! Оставайся на связи. Как только увижу, попрошу мигнуть фарами.
Сначала мимо проехал большой белый автобус с тонированными стёклами окон. За ним протарахтел тёмный грузовик, добавляя к туману сизый шлейф выхлопных газов. Потом появился чёрный силуэт.
– Вижу! – произнесла Афина негромко, приблизив коммуникатор к лицу.
Фары тут же мигнули два раза подряд, и девушка вышла из укрытия.
Автомобиль плавно затормозил. Открылась задняя дверца. Юля, в синих джинсах и малиновом свитере, побежала к подруге, чтобы обнять её.
– Ну, Юлька, не реви, всё уже закончилось...
– Давайте-ка быстро в машину! – из салона раздался низкий мужской голос. – Афине нельзя здесь долго оставаться. Дома поговорите!
Девушки не стали спорить. Двигатель заурчал, и через минуту автомобиль растворился в серой мгле. На горизонте продолжали полыхать зарницы.
6. Афина и Звёздный Эскалибур
Яркие лучи полуденного солнца лились на бетонное посадочное поле, густую зелень невысоких холмов, светились мягким искристым блеском на громадных металлических дисках кораблей и, казалось, наполняли мир чистой, сияющей радостью поздней весны.
Аэротакси, овальные машины с тёмными глянцевыми корпусами, стояли в ряд у космопорта, гигантского купола из тонированного стекла. К одному из таких аппаратов подошла девушка. Юная, не старше пятнадцати, синеглазая, волосы кофейного цвета. Светло-серые ботинки с толстыми подошвами, брюки и куртка из плотного белоснежного материала, чёрная футболка, широкий серебристый пояс.
– Здравствуйте, Афина! Вас приветствует корпорация Элизиум! – синтезированный мужской голос, довольно неплохо передававший приветливый тон, прозвучал сразу же, как только девушка устроилась на широком тёмном сиденье. – Доставить вас в центр, как в прошлый раз?
– Да! – она, похоже, ничуть не удивилась, словно ожидала, что бортовой компьютер её узнает.
Округлая прозрачная дверца закрылась, выехав из стенки с негромким шорохом. Двигатель загудел, и аппарат, оторвавшись от бетона, устремился в голубой простор.
– У вашего отца день рождения через семь стандартных суток, – продолжил голос. – Ваш коммуникатор автоматически подключён к галактической гиперпространственной сети. Хотите создать и отправить поздравительную видеозапись?
– Нет, к тому времени буду дома, – судя по всему, Афину ничуть не раздражали ни проявления излишней заботы, ни странная осведомлённость первого попавшегося компьютера о семье пассажирки. Она спокойно смотрела на застывшие волны холмов далеко внизу.
Вскоре показался город, светлый остров среди зелени. Тени от матово-серых высотных зданий впитали прозрачные акварельные оттенки неба. Сравнительно низкие дома, этажей по десять, тянулись вдоль широких проспектов. Между шпилями антенн мерцали капельки летательных аппаратов.
– Приятного дня! – аэромобиль опустился на круглой площади, присоединившись к группе других машин. Дверца открылась, впустив в кабину ветер. – Информация о вашем местонахождении оперативно синхронизируется. У нас вы всегда в безопасности.
– Спасибо, я знаю, – девушка провела рукой по волосам, отведя прядь от щеки, и вышла из аппарата на гладкие плиты мостовой.
Широкие проспекты были пешеходными, но со стоянками аэротакси через каждую сотню шагов. Люди в одеждах разных цветов и покроев спешили по своим делам, неторопливо прогуливались, разглядывали пёстрые витрины.
– Добро пожаловать, Афина! – высокий белобрысый робот-андроид в старинном чёрном фраке, с галстуком-бабочкой, манерно приподнял чёрную шляпу-цилиндр и слегка поклонился, когда она переступила порог галантерейного магазина. – Что вас интересует?
– Хочу маленькую сумочку, – Афина обвела взглядом пёстрые джунгли из дамских шляпок, платков, шарфов, перчаток, гроздьями плававших в воздухе на антигравитационных вешалках. Один такой пучок сразу же приблизился. – Вон ту, белую.
– О! Прекрасный выбор! Как раз под цвет парадной пилотской формы! – андроид продолжил свою учтивую, но слегка комичную жестикуляцию, воздев руки в восхищении. – Состояние вашего счёта позволяет купить более солидную вещь. Рекомендую...
– Спасибо, в другой раз, – девушка перебила его без раздражения или нетерпения, но решительно. – А сейчас именно эту.
– Да, конечно! – робот не стал спорить и протянул ей товар. – Оплата переведена. Приходите ещё!
Снова улица, залитая солнечным светом. Афина надела ремешок на шею и повесила сумочку из плотной белой ткани на бок, спрятав её под курткой.
В воздухе над тротуаром вспыхнула полупрозрачная голографическая реклама, большой стеклянный фужер с аппетитно пенившимся напитком.
Маленькое кафе со столиками и стульями из бежевого пластика. Ещё один робот, точно такой же, как в магазине, но в чёрных брюках и рубашке кремового цвета, с серебряным подносом и типичной для официанта салфеткой на сгибе локтя.
– Добрый день, Афина! Слушаю вас! – этот андроид тоже моментально идентифицировал посетительницу.
– Шоколад со сливками, натуральный, – она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.
– Ваш заказ, пожалуйста! – робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.
– Привет! – коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати. – У тебя уже дозаправка?
– Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил? – Афина попробовала напиток.
– Совсем ничего, – парень сокрушённо покачал головой. – Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.
– Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, – девушка сделала ещё один глоток из фужера. – Надо же кому-то отвезти электронику.
– Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, – Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. – Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.
– Конечно, буду осторожной, – напиток ей явно нравился. – Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.
– Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.
– Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.
– Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь... – Джим кивнул и отключился.
Допив шоколад, Афина вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.
Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.
Стоянка аэротакси. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.
– Приветствую вас, Афина! – в этот раз голос был женским. – Вам пора возвращаться?
– Да, – ответила она с лёгким вздохом.
Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.
– Счастливого пути! – аэромобиль выключил двигатель.
Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.
Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Афина зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.
– Сообщи статус, Тантал! – её интонация была спокойной, без надменной повелительности.
– Полная готовность! Начинаю взлёт! – ответил баритон бортового компьютера.
– Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? – отозвалась Афина с лёгким удивлением.
Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.
– Да, конечно... пилот... – наконец-то откликнулся компьютер.
– Тебе действительно пора на переплавку, – она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.
Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.
Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.
– Десять секунд до выхода в гиперпространство! – голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался. – Перевести дисплеи в схематический режим?
– Нет! – Афина устроилась в кресле поудобнее, откинувшись к спинке. – Почему бы не посмотреть лишний раз...
Вокруг корабля вспыхнули тысячи ярких радуг, закружились в стремительном водовороте и разлились многоцветными волнами по изнанке мира.
Здесь космос не был чёрным. Искры звёзд, медленно проплывая мимо, полыхали рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, наполняя иную вселенную полупрозрачными красками. Миллионы оттенков смешивались в невообразимые океаны эфемерного, изменчивого сияния, текли плавными, широкими реками, развевались лиловыми, розовыми и золотыми вуалями.
Однако Афина любовалась красотой параллельного измерения совсем недолго. Через минуту решительно встала и вышла из зала в коридор.
Дверь каюты открылась от прикосновения ладони к матово-белому сенсору на стене. Шкаф, вмонтированный в серо-синюю стену, внутри – полки с оружием.
Девушка достала широкий чёрный пояс с прицепленными к нему двумя коробочками, обвернула его вокруг талии, прямо поверх майки, и застегнула. Вытянула из-под куртки недавно купленную сумочку и спрятала в неё пригоршню серебристых цилиндров, похожих на тюбики для помады. Затем достала длинное чёрное ружьё, выглядевшее довольно устрашающе.
Одна из коробочек негромко пискнула и засветилась крошечным зелёным огоньком. Вокруг Афины вспыхнул полупрозрачный синий ореол энергетического поля. Тут же погас, но индикатор продолжал гореть. Девушка удовлетворённо кивнула и направилась обратно в зал управления, на ходу вставляя цилиндр в затвор ружья.
– Тантал, прогноз времени до прибытия! – она остановилась возле кресла и посмотрела на пёструю ткань мироздания, словно надеясь что-то разглядеть среди красочных переливов.
– Двадцать... стандартных... минут... – компьютер снова начал говорить медленно, с запинками.
– Выйдешь из гиперпространства за два миллиона миль до расчётной точки!
– Нет... нужно доставить... пилота... Телеметрия... активирована... Канал... связи...
Центральный дисплей замигал и через секунду отобразил интерьер другого звездолёта, серо-синие стены и потолок с квадратами матовых ламп. На девушку уставились три андроида в чёрных комбинезонах. Короткие светлые волосы, бесцветные глаза, одинаковые лица без эмоций.
– Теперь ты не сможешь от нас скрыться, Афина! – торжественно объявил робот, стоявший посередине. И добавил с артистичным пафосом: – Мы контролируем твой корабль!
– Познай своё истинное предназначение! – второй задребезжал неисправным динамиком. – Присоединяйся к нам!
– Ты обладаешь именем и внешностью Синеокой Богини! – у третьего голос оказался высоким, писклявым. – Нам требуется её воплощение!
– Вам требуется хорошая взбучка, – ответила она с холодным, сдержанным негодованием. – И я вам её обещаю.
Андроиды исчезли, и экран вновь переключился на красочные вихри иного мира. Из стены выехали и с лязгом сомкнулись металлические створки, закрыв выход и отрезав Афину от коридора.
Девушка подошла к двери, прикоснулась к сенсору, но ничего не изменилось. Вернулась к пилотскому месту, нажала несколько клавиш – тоже безрезультатно. Опустилась на колени, нагнулась и, положив ружьё на пол, начала снимать металлическую панель под пультом.
Защёлка поддалась легко, но лист железа оторвался только после того, как Афина потянула его, ухватившись за край.
Под панелью обнаружилось сплетение толстых чёрных проводов и дюжина тёмно-серых блоков, мигавших красными лампочками. Внимательно рассмотрев это нагромождение электроники, девушка подняла с пола ружьё, приставила его к кабелю, тянувшемуся куда-то влево, зажмурилась и отвернулась.
Вспышка выстрела, искры, синий дым. Створки двери раздвинулись. Афина тут же вскочила и поспешила прочь из зала, сжимая в руках оружие.
Синяя аура защитного поля вспыхнула вокруг неё за мгновение до кроваво-красного лучевого удара, полыхнувшего в полумраке коридора. Ответный огонь из ружья – изумрудная молния разнесла вдребезги сегмент потолка. На пол посыпались дымящиеся обломки автоматического оружия, механизма с коротким дулом на неуклюжих шарнирах.
Афина обошла раскалённые куски. Ещё один ярко-алый луч, в этот раз из ниши, открывшейся в стене. Защита сработала безупречно. Снова зелёная игла ружейного выстрела – громкий треск – вспыхнуло пламя, и коридор начал наполняться чёрной копотью.
– Зачем... сопротивляться? – из покинутого зала донёсся отрывистый, но гулкий и громкий голос Тантала. – Тебе... не уйти!
– Раньше инженеры были предусмотрительными, – Афина спокойно продолжила путь. – Изолировали шлюз от бортового компьютера.
– Ты... туда... не попадёшь! – прогромыхал Тантал.
– А ещё я линию связи повредила, – девушка приблизилась к массивному люку и совсем не удивилась, когда тот не пожелал открываться после прикосновения к сенсорной панели. – Своим приятелям о моём отсутствии не сообщишь.
