Текст книги "Лекарство от любви"

Автор книги: Алекс Вуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Нежность в глазах Фрэнка сменилась печалью.

– А что ждет тебя там? – грустно спросил он. – Разбитое сердце, поруганная любовь, горькие воспоминания. Твое счастье оказалось фальшивым, и ты больше не сможешь быть там счастливой. Я научу тебя новой жизни. Здесь никто не заставит тебя страдать. Я буду заботиться о тебе… Я буду любить тебя…

Его проникновенный голос брал за душу, а глаза смотрели прямо, немигающе. Земля начала уходить из-под ног, мебель постепенно теряла свои очертания, стены комнаты расступились – и вот уже ничего не стало видно, кроме этих прекрасных, теплых глаз, источающих янтарный свет…

Очнулась Мэган на улице. Она сидела на скамье, прислонившись к бревенчатой стене дома, а перед ней на коленях стояла симпатичная молодая женщина с круглыми румяными щечками и ямочкой на подбородке.

– Ну, слава богу, пришла в себя, – прогудела женщина неожиданно низким голосом. – Переполошила нас всех, Глэдис перепугала до смерти. А уж Наставник как заволновался…

– Что случилось? – прошептала Мэган.

– Ты в обморок упала, – пояснила круглолицая, поднимаясь с колен и садясь рядом. – Разговаривала с Наставником в его комнате и в обморок упала. Хорошо, я как раз к Глэдис заглянула, а то она совсем голову потеряла, когда Наставник тебя на руках вынес.

При мысли о том, что Фрэнк к ней прикасался, Мэган содрогнулась. Надо же, она потеряла сознание. Удивительно. Первый в жизни настоящий обморок – раньше она теряла сознание исключительно по указанию режиссера. Что-то странное с ней произошло.

– Я Дженна, знахарка, – представилась женщина. – Травки лекарственные собираю, сестер настоями лечу.

– Дженна, как она? – Из дома выскочила Глэдис, вытирая руки о передник.

– Очнулась. – Дженна поднялась. – Пойду я, ты тут с ней сама…

– Погоди ты! – Глэдис испуганно замахала руками. – Не видишь, я от пирогов отойти не могу! Вмиг сгорят! Посиди еще чуть-чуть с девочкой, поговори, а?

– Останься, пожалуйста, – попросила Мэган.

– Ладно, посижу немного, – покладисто согласилась Дженна.

Глэдис убежала в дом, и Мэган осторожно произнесла:

– Ты говорила, что собираешь травы. Тебе разрешают выходить за частокол?

– Всем разрешают, – рассмеялась Дженна. – Только ничего хорошего там нет. Идешь, а сама думаешь, как бы не наткнуться на медведя или кого похуже.

– Что может быть хуже медведя? – удивилась Мэган.

Дженна оглянулась, приблизила губы к самому уху Мэган и еле слышно сказала:

– Мужчины.

– Здесь есть люди? – Мэган вытаращила глаза.

– Они везде есть, – вздохнула Дженна. – Нигде от них нет спасения. Охотники, путешественники, любители приключений. Одно время к нам каждый день кто-нибудь в ворота стучался. Но Наставник был начеку, всех отваживал. Он у нас и с диким зверьем, и с людьми одним взглядом управляется. Ну и помощников своих, конечно, вызывал.

– Тут есть телефон? – насторожилась Мэган.

– У Наставника все есть.

– Загадочная личность, – пробормотала Мэган себе под нос. – Хотела бы я знать, откуда у него такие деньги.

– Он самый умный! – воскликнула Дженна с искренним убеждением. – Для него заработать деньги пара пустяков!

От восхвалений в адрес Фрэнка Мэган уже тошнило.

– Он самый обыкновенный человек, – сказала она раздраженно.

– Ты не должна так говорить о нем. – Дженна изменилась в лице. – Он самый замечательный мужчина на свете. Он сделал меня счастливой. Да что там меня, всех нас! Я живу только ради него.

– А как ты с ним познакомилась? – осторожно спросила Мэган.

– Он… он очень помог мне. – Дженна опустила глаза. – У меня была несчастная любовь. Я даже чуть с собой не покончила. А Наставник просто подошел ко мне на улице и стал говорить. Я слушала его, слушала – и вот я здесь.

А не владеет ли наш Фрэнк методами гипноза? – внезапно прозрела Мэган. Очень на то похоже.

– И ты все оставила и пошла за ним? Как же твоя семья? Ты была замужем?

– Наставник – это и есть моя семья. – Глаза Дженны загорелись фанатичным блеском. – И сестры тоже.

Мэган потрясенно разглядывала молодую женщину. Дженна, Соледад, Глэдис… Трудно представить более разных женщин. Между ними нет ничего общего, кроме феноменальной, безумной страсти к своему учителю, страсти, основанной не только на духовной близости, но и на физическом влечении. Фрэнк просто волшебник, раз сумел вызвать любовь в сердцах стольких женщин.

Но со мной у него этот номер не пройдет, мрачно подумала Мэган.

– А мне все равно здесь не нравится, – сказала она громко. – Я хочу домой.

Дженна только рот раскрыла.

– Ты еще не выздоровела, – пробормотала она, когда пришла в себя, – поэтому и говоришь глупости. Для нас поселок – единственное место в мире, где можно жить.

– Для нас? – эхом повторила Мэган.

– Да, для сестер. Ты даже не представляешь, как тебе повезло. В мире столько несчастных женщин, страдающих из-за жестокости мужчин. Наставник не в состоянии всем помочь, хотя он может очень многое. Нам он помог. Мы избранные.

– Я не просила его избирать меня, – резко сказала Мэган.

– Никто его не просит. Он сам знает, кому что нужно.

– И никогда не ошибается?

– Никогда.

Перед лицом такой преданности и непрошибаемой веры Мэган была бессильна. Напрасно искать единомышленниц среди этих свихнувшихся на любви женщин. Они как куклы, как роботы с ржавыми пружинами вместо мозгов. Нужно притворяться, чтобы ее не считали странной. Хитрость поможет там, где отступает здравый смысл.

– Ты права, я ужасно себя чувствую, – как можно более несчастным голосом произнесла Мэган. – В голову всякая чушь лезет.

– Это пройдет, – повеселела Дженна. – Наставник разберется с твоими проблемами. К празднику ты окончательно станешь нашей сестрой.

Приятного в этом было для Мэган мало, но она улыбнулась и стала расспрашивать Дженну о жизни поселка и будущем празднике. Они проболтали, пока не вышла Глэдис и не позвала их пить чай с пирожками.

Пирожки были чудесные. Ароматные, с золотистой корочкой, они так и таяли во рту. Но Мэган осталась к ним равнодушной – до пирожков ли, когда жизнь твоя катится ко всем чертям? Ей не выбраться из этой ловушки. Через месяц жизни в поселке и постоянного промывания мозгов она превратится во вторую Дженну с восторженно сияющими глазами, готовую умереть за своего Наставника и послушную всем его желаниям.

Не хочется, конечно, но разве у нее есть выбор?

5

Оказалось, что есть.

Вечером Глэдис собрала на подносе скромный ужин и велела Мэган отнести его Наставнику.

– Никуда я не пойду! – возмутилась Мэган. – Пусть сам вниз спускается и ужинает.

– Ты не хочешь мне помочь? – тихо спросила Глэдис.

Мэган поняла, что от простого отрицания толку не будет. Надо сразу и наглядно продемонстрировать, что она никогда и ни при каких условиях не превратится в прислугу.

Она схватила поднос и проворно поднялась на третий этаж. На этот раз Фрэнк расположился в другой комнате, большой и красиво обставленной, с широким диваном во всю стену и мягкими креслами.

– Мэган, как ты вовремя, – обрадовался он, увидев ее с подносом.

Не говоря ни слова, Мэган разжала руки, и поднос с грохотом шлепнулся на пол. Посуда разбилась на осколки, вода разлилась, а мясо и хлеб разлетелись по углам. Надо отдать Фрэнку должное – он даже не вздрогнул.

– Говорю в первый и последний раз, – отчеканила Мэган, – я не буду работать в этом доме и не буду тебе прислуживать.

– Я уже все понял, – с улыбкой сказал Фрэнк. – Ты могла бы сразу сказать, а не устраивать спектакль. Хотя я забыл, ведь ты у нас актриса.

Мэган вспыхнула, но ответить ничего не успела – на шум прибежала Глэдис.

– Что ты наделала, дурочка? – всплеснула она руками, увидев беспорядок. – Неужели нельзя было осторожнее? Ох, Наставник, прости меня.

Мэган молча развернулась и вышла из комнаты. Напоследок она успела расслышать слова Фрэнка:

– Раз она не хочет работать с тобой, подыщи ей что-нибудь другое. Не нужно никого заставлять.

В поселке нахлебников не было. Каждый обязан был трудиться ради себя и других. Глэдис шила одежду для всех и ухаживала за Наставником, несколько сестер под руководством Дженны собирали в лесу лекарственные травы и ягоды. Джулия и Энни пекли наивкуснейший хлеб. Кто-то лепил самодельные свечи, кто-то ведал заготовками топлива и прочих запасов на зиму, кто-то занимался домашней птицей. Каждая сестра знала свое место и трудилась не покладая рук.

Поселок практически не зависел от внешнего мира, снабжая себя всем необходимым. Летом электричества у них не было, а зимой они использовали дизельный генератор. Просто обходились и с другими вещами. Лекарствами были травы, собранные и приготовленные умелыми руками сестер, от мошкары спасались с помощью самодельной мази.

Деньги не имели хождения в поселке, но Мэган не сомневалась, что у Фрэнка они есть, причем немалые. Об источнике его доходов она по-прежнему не имела ни малейшего представления и при каждом удобном случае приставала к Глэдис с расспросами.

– Наставник один бывает во внешнем мире, и ему нужны там деньги, – сердито отвечала та.

– А деньги-то он откуда берет? Он же нигде не работает.

Этого было достаточно, чтобы окончательно разозлить Глэдис.

– Его ум помогает ему! – отрезала она. – И чем меньше ты будешь об этом думать, тем больше пользы для тебя будет!

Мэган больше не настаивала, потому что портить отношения с Глэдис, и без того напряженные после инцидента с разбитой посудой, не хотелось.

Распределением рабочей силы в поселке ведала Кэтрин, вечно хмурая, всем недовольная негритянка. Мэган заранее предупредили о ее дурном характере и неприязни к новеньким. Положение ухудшало еще и то, что профессия Мэган была абсолютно бесполезна в поселке.

– Кем была раньше? – грозно спросила Кэтрин, раскрыв толстую потрепанную тетрадь, где были записаны имена и занятия всех сестер.

– Я театральная актриса. Мэган Холланд.

Но она напрасно надеялась, что ее громкое имя произведет впечатление на Кэтрин.

– Актриса, – проворчала Кэтрин, записывая имя и профессию Мэган. – Самое бесполезное занятие. Что ты умеешь делать?

– А что нужно?

Кэтрин окинула ее недобрым взглядом.

– Ты умеешь шить?

– Пуговицу пришью, если нужно.

Кэтрин хмыкнула.

– Мясо коптить на зиму сможешь? Дрова рубить? Кур резать?

Мэган содрогнулась.

– Так что ты умеешь?

– Я буду делать все, что вы скажете, – твердо ответила Мэган. – Я научусь.

Кэтрин гаденько усмехнулась и отправила ее ухаживать за курами.

Каждое утро Мэган поднималась ни свет ни заря, натягивала джинсы, единственное воспоминание о прошлой жизни, завязывала волосы косынкой и отправлялась с двумя товарками по несчастью чистить клетки, насыпать зерно, наливать воду, собирать яйца. Поначалу голова кружилась от невыносимой вони, но Мэган видела, что Шейла и Агнесс бестрепетно и ловко справляются с работой, и старалась брать с них пример.

Через две недели, разглядывая себя в зеркале, Мэган убедилась, что от прежней Мэган Холланд остались одни выразительные темные глаза и пышные волосы. Все остальное изменилось до неузнаваемости. Светлая кожа Мэган, которая так легко покрывалась румянцем, дочерна загорела, нос шелушился и облезал. От грязной работы руки загрубели и покрылись цыпками, и Мэган казалось, что вся ее кожа пропиталась запахом вонючего курятника. Но за время, проведенное в поселке, она сделалась удивительно равнодушной к своему внешнему виду. В Нью-Йорке ее лицо и тело были своеобразным товаром. Она играла красавиц и должна была быть красавицей, чтобы нравиться и привлекать внимание. Здесь, в затерянном лесном поселке, она была такой же, как остальные сестры, серой рабочей лошадкой. Никому не было дела до того, в каком состоянии их ногти и прически. Они думали лишь об одном – как лучше выполнить свою работу и угодить Наставнику.

Пожалуй, я радоваться должна, что стала похожа на пугало, размышляла Мэган, собирая испачканные куриным пометом яйца. Меньше вероятности, что он будет ко мне приставать.

Работая в курятнике недалеко от главных ворот, Мэган видела, что в воротах есть небольшая калитка, через которую входили и выходили сестры. Охранницы, крупные мрачные тетки, беспрепятственно впускали и выпускали их. Узнать их было почти невозможно – все сестры до глаз были укутаны платками. В руках они держали небольшие плетеные корзиночки и бидоны. Но Мэган знала, что под одним из платков обязательно скрывается Дженна, главный специалист поселка по лекарственным травам.

– В лес опять пошли, – с завистью сказала однажды Шейла, глядя им вслед. – За грибами или ягодами.

Шейла была веснушчатой ирландской девушкой, с которой Фрэнк познакомился в Чикаго. Она вкалывала на заводе, чтобы заработать денег для любимого. Наставник открыл ей глаза на ее несчастную жизнь и на предательство мужчины, который жил за ее счет и бесстыдно изменял ей. Бедная девушка была счастлива бросить все и отправиться в Юту вслед за Наставником. Шейла никогда не унывала и не боялась никакой работы. По мнению Мэган, у нее был только один недостаток – она, как и остальные сестры, была фанатично предана Наставнику.

– Эх, я бы по лесу погуляла с радостью, – вздохнула Шейла.

– Дура, – бросила их напарница Агнесс. – Там тебя мошкара с потрохами сожрет.

– Их же не жрет, – обиделась Шейла.

– Есть какие-то средства, чтобы комары не кусали, – поддержала ее Мэган.

Агнесс в отличие от простодушной Шейлы была себе на уме. Худая высокая девушка, единственным достоинством которой была красивая гладкая кожа, она держалась очень высокомерно и ничего о себе не рассказывала. Мэган знала только, что Агнесс ее не настоящее имя и что Наставник привез ее откуда-то с Аляски. Агнесс работала очень неловко, без охоты, и у Мэган даже в первый день получалось намного лучше. Обо всем она говорила с презрительной усмешечкой, и тем удивительнее был в ней контраст между обычным безразличием и восторженным исступлением при одном упоминании о Наставнике.

– Всех средств-то один платок, – сказала Агнесс с иронией.

– Все равно в лесу хорошо, – упорствовала Шейла. – Хотела бы я по нему прогуляться.

– И я, – автоматически произнесла Мэган.

После работы она заглянула к Кэтрин и попросила отправить ее вместе с другими сестрами собирать травы в лесу.

– С курятниками мы почти закончили, – объяснила она. – Я могла бы пойти в лес после того, как насыплю зерна.

– Нет. Тебе нельзя выходить за ограду.

– Почему? – опешила Мэган. – Все выходят. Мне Фрэ… Наставник сам говорил, что можно.

– Не все, – покачала головой Кэтрин, и в ее маленьких глазках промелькнула насмешка. – А только те, кому позволяет Наставник. Ты не из таких. Твое место в поселке. Завтра пойдешь к Джулии, будешь месить тесто.

Через несколько дней после того, как обладательницу престижной театральной премии переквалифицировали в подручного пекаря, Фрэнк вернулся в поселок.

С самого утра среди сестер царило невероятное возбуждение. Мэган казалось, что уравновешенные, спокойные женщины внезапно превратились в обитательниц сумасшедшего дома, одержимых одной-единственной идеей. Все старались хоть как-то принарядиться. На свет божий были извлечены цветные шали и прозрачные шарфики, кружевные блузки и даже пара коротких юбок – скудные обломки прошлой жизни. Мэган удивлялась тому, что сестрам удалось сохранить старую одежду в относительно приличном виде. Ее собственная за время работы в курятниках превратилась в лохмотья.

Ближе к полудню за главными воротами резко прозвучал клаксон. Охранницы немедленно кинулись сдвигать с места гигантский засов, а сестры, бросив работу, поспешили изо всех щелей встречать Наставника. Зараженная всеобщим волнением, Мэган тоже вышла на улицу.

Ворота открылись, и на площадь въехал знакомый внедорожник. Мэган на секунду представила, как тайком забирается на заднее сиденье, прячется там и беспрепятственно уезжает. Потом так же незаметно выбирается из машины и просит о помощи, а через несколько дней возвращается в Нью-Йорк. У нее защипало в носу. Каким заманчивым и недостижимым было спасение!

Фрэнк выпрыгнул из машины, и тотчас его окружила толпа женщин. Они смеялись и протягивали к нему руки. Те, кто не успел подойти поближе, подпрыгивали на месте от нетерпения и пытались пробиться к телу драгоценного Наставника. Это была самая настоящая массовая истерия, и Мэган, смешавшись с толпой, с недоумением спрашивала себя, чем мог Фрэнк воспламенить таких разных женщин.

Она вспоминала свою первую встречу с «учителем». Бесспорно, в нем есть определенное обаяние. Приятная внешность, красивый голос, хорошее тренированное тело. Женщины влюбляются и в менее привлекательных мужчин. Но одно дело влюбиться, и совсем другое – посвятить всю свою жизнь фанатичному служению одному мужчине. Говоря о Фрэнке, каждая сестра, даже самая здравомыслящая, превращалась в безумную дурочку. Они обожествляли своего Наставника, не пытались убежать из поселка, не считали друг друга соперницами. Они совершенно забыли о том, что где-то есть люди, которые любят их и волнуются. Забыли о том, что можно создать нормальную семью, а не мечтать как о великой милости об одной-единственной ночи с Наставником. Он как колдун, превращающий женщин в безмозглых овец.

Мэган поежилась. Сколько времени ему потребуется, чтобы перекроить ее по общему образу и подобию?

Вечером в день приезда Наставника должно было состояться большое собрание. Джулия и Энни, работавшие с Мэган в пекарне, наперебой рассказывали ей о том, что после собраний их любовь к Наставнику увеличивается в десятки раз. Они не могли вспомнить, о чем именно он говорил с ними, но зато в подробностях описывали свои ощущения после.

– У меня в ушах звенит, а на душе такая легкость, что хочется бегать и смеяться как ребенок, – откровенничала Джулия, сухощавая блондинка чуть-чуть за тридцать.

– А мне немного грустно и кажется, что сердце разорвется от любви, – говорила мечтательная и немногословная Энни.

Мэган чувствовала, что во всем этом есть нечто настораживающее, и обещала себе быть начеку.

Собрание проходило в знакомом светло-желтом доме под плоской крышей. Внутри было большое помещение с ровными рядами скамеек и окнами во всю стену. Темные бархатные портьеры висели в углах, и те, кто вошел первыми, стали задергивать шторы.

Чтобы ничто за окном не отвлекало от речей Наставника, сообразила Мэган, садясь рядом с Глэдис.

Сестры возбужденно перешептывались и беспрестанно поглядывали на входную дверь. Все ждали Наставника. Мэган физически ощущала напряжение, витающее в зале. Ожидания тридцати женщин, их страхи, надежды, желания, намертво склеенные любовью к одному мужчине, представляли собой силу, способную совершить невероятное.

Входная дверь наконец распахнулась, и в зал вошел Фрэнк. В темном льняном костюме он выглядел модно, броско и стильно.

– Какой красавец! – прошептала Агнесс, сидевшая впереди Мэган.

Мэган было видно, как она с силой стискивает свои руки.

– Здравствуйте, дорогие мои, – мягко произнес Фрэнк, и по залу пронесся легкий восторженный стон.

Он заговорил. Поведал о том, куда ездил и зачем, сказал, что ужасно соскучился по своим сестрам. Все слушали его, затаив дыхание. Чтобы не смотреть на Фрэнка, Мэган упрямо разглядывала дощатый пол. И все равно его отчетливый негромкий голос завораживал, мешал думать, мешал ненавидеть.

Мэган посмотрела на Глэдис и не особенно удивилась тому, что глаза ее закатились, а на лице появилось бессмысленное выражение. Фокусник достал волшебную дудочку, и беспомощные жертвы были готовы плясать под нее.

Мэган подняла голову и столкнулась глазами с Фрэнком. Он смотрел на нее и улыбался. Такой приветливой и нежной была его улыбка, что невозможно было не улыбнуться ему в ответ.

Но Мэган собрала остатки воли в кулак и отвернулась.

Фрэнк продолжал говорить. Он перешел к рассуждениям о любви, которой полнится его сердце, и о страданиях, которые поджидают женщин на каждом углу. Мэган видела, что многие слушательницы прослезились. Она и сама почувствовала, что слова Фрэнка задевают ее. Он напоминал ей о Мэтте, о том, что она перенесла с тех пор, как узнала о его измене. То время представлялось адом, в который ее кинула безжалостная рука мужа, мясорубкой, через которую прокрутили ее нежную душу и чистую любовь. Не было прощения такому преступлению и не было больше надежды на любовь и жизнь в том, жестоком мире, вдали от Наставника, который один знает секрет истинного счастья…

Только увидев, как сестры встают и идут к выходу, Мэган поняла, что собрание закончилось. Она медленно встала, пытаясь понять, что с ней произошло и почему в голове странная звенящая пустота, а к горлу подступили слезы. Господи, она и не сознавала, насколько ужасной была ее прошлая жизнь! Мэтт чудовищно поступил с ней, и страшно представить, что с ней было бы, если бы она не встретила Наставника…

– Мэган, останься, пожалуйста, – услышала она голос Фрэнка. – Нам надо поговорить.

Каждая жилочка в теле Мэган задрожала от радости. Сейчас все уйдут, а она останется наедине с ним, будет слушать его завораживающий голос, смотреть в его прекрасные глаза…

Сестры неторопливо выходили из зала, и никто не мог сказать, какие чувства бушуют в их сердцах. Зависть, ненависть, злоба или полное равнодушие? Мэган заглядывала сестрам в глаза, но ничего не могла понять. Одна лишь Соледад, маленькая неистовая Соледад, не желавшая смириться с тем, что у Наставника помимо нее еще двадцать девять любимых женщин, пыталась испепелить Мэган взглядом.

Как ни странно, это привело Мэган в чувство. Соледад быстро прошла мимо, едва не сбив ее с ног, но этого было достаточно, чтобы пелена спала с глаз Мэган. Ей стало страшно. Пару мгновений назад она вполне серьезно мечтала о том, чтобы остаться с Фрэнком наедине. Бежать от него надо, бежать как можно быстрее, а не надеяться на то, что она сможет устоять перед его обаянием и гипнотическими трюками!

Но бежать было поздно. Они остались в зале одни.

– Садись, пожалуйста. – Фрэнк показал Мэган на первую скамейку.

Она послушно села.

– Как тебе у нас живется? – просто начал он.

– Кошмарно. Вначале я мыла курятники и кормила кур, а теперь учусь печь хлеб.

– Но это же замечательно! Ты ищешь свое место в мире. Я рад.

Мэган кусала губы.

– Ты же не из тех, кто боится работы, да? – спросил Фрэнк с тревогой в голосе.

– Я актриса, а не повариха, если ты забыл!

– Почему же, помню. Актриса, причем слабенькая. Надеюсь, что повариха из тебя получится лучше.

– Я слабенькая актриса?! – Мэган задохнулась от возмущения. – Да что ты в этом понимаешь!

– Ты плохая актриса хотя бы потому, что не можешь притвориться, что любишь меня, как остальные сестры, – усмехнулся Фрэнк. – И мне это нравится.

От неожиданности гнев Мэган как рукой сняло.

– А что, все притворяются?

– Нет, конечно, – расхохотался Фрэнк. Он встал, заложил руки за спину и прошелся к окну. – Они на самом деле меня любят. А ты нет. И я не понимаю почему.

– Ты такой умный, – язвительно бросила Мэган. – Догадайся.

– Ты все еще любишь мужа, – спокойно сказал Фрэнк. – Он никак не хочет отпустить тебя. Ты думаешь о нем, а он развлекается с любовницей. Инесс Санчес, кажется? Я где-то читал, что он собирается сниматься с ней у Спилберга. Прекрасный шанс для начинающей актрисы, не правда ли?

– Не знала, что ты увлекаешься желтой прессой, – поджала губы Мэган.

– Я читал ее только ради тебя. – Фрэнк сел рядом и обнял Мэган за плечи. – Я же люблю тебя, глупышка, и хочу, чтобы тебе было хорошо. Ты для меня самая красивая, самая желанная, я с ума по тебе схожу.

– Тогда отпусти меня домой, – буркнула Мэган.

– Опять ты за свое, – вздохнул Фрэнк. – Что ты забыла дома? Здесь я могу сделать тебя королевой. Я выполню любое твое желание. Ты даже не представляешь, сколько у меня денег. Ты будешь очень счастлива со мной. Дорогая, любимая… – Он прижимал Мэган к себе все ближе и ближе, гладил по спине, целовал ее волосы.

Однако физическое отвращение, которое она испытывала к этому человеку, помогло ей сохранить ясность ума и не поддаваться его чарующему голосу.

– Я приду к тебе сегодня ночью, хорошо? – бормотал Фрэнк, пытаясь поцеловать Мэган в губы. – Я больше не могу терпеть. Я места себе не нахожу…

– Ну уж нет! – Мэган грубо оттолкнула его и вскочила. – Я лучше утоплюсь, чем буду с тобой спать, ясно? – Она выбежала на улицу, Фрэнк за ней.

– Мэган, постой… послушай…

Он схватил ее за руку, но она развернулась и с размаху залепила ему пощечину. Всю свою бессильную ярость, всю ненависть к человеку, который вздумал распоряжаться ее жизнью, вложила Мэган в один-единственный удар. Она испытала почти физическое наслаждение, когда увидела пунцовое пятно на гладкой щеке Фрэнка.

– Ах ты дрянь! – Он отпустил руку Мэган и схватился за ушибленное место, и привычной доброты не было в его глазах. – Ты все равно никуда не денешься! В ногах у меня будешь валяться и умолять о любви, а я подумаю, посмотреть в твою сторону или выгнать в лес!

И он ушел в дом, с грохотом захлопнув входную дверь перед лицом остолбеневшей Мэган.

Дома Мэган ждал допрос.

– Что произошло у тебя с Наставником? – грозно спросила Глэдис, как только Мэган переступила порог.

– Он стал распускать руки, и я поставила его на место.

Глэдис схватилась за голову.

– Ты хоть представляешь, что ты наделала? Сестры теперь тебя возненавидят! А Наставник… бедный Наставник! Разве он заслужил такое отношение? Он все готов для тебя сделать, а ты ведешь себя как неблагодарная тварь!

– Вот и отправьте меня домой, раз я вам не подхожу! – закричала Мэган. – Я не люблю вашего учителя! Мне все здесь надоело! Осточертели куры ваши, тесто, тряпки эти уродливые, болтовня вечная насчет любви! Не могу больше! Я нормальный человек, выпустите меня из этого дурдома!

У Мэган началась истерика. Она рыдала, заламывала руки, била кулаками в стены, оскорбляла всех. Через десять минут наступила апатия, и она позволила Глэдис умыть себя и отвести в комнату.

– Ты плохо себя чувствуешь, Мэган, – приговаривала Глэдис, укладывая ее в кровать. – У тебя лихорадка. Ты отдохнешь, и все наладится. Скоро праздник, ты повеселишься и больше не захочешь никуда уезжать. Ты останешься с нами, Мэган. Наставник любит тебя больше, чем остальных. Ты останешься с нами.

После этого эпизода Мэган заметила, что вся пища, которую готовила Глэдис, стала отдавать горечью. Она пожаловалась, но Глэдис сказала только, что Мэган больна и не чувствует истинного вкуса еды.

Это походило на правду. Болезнь возвращалась, по капле забирая ее силы. У Мэган все валилось из рук, она не могла сосредоточиться на работе. Уже к середине дня она ужасно уставала. Хотелось лечь на кровать, закрыть глаза и снова увидеть тот сон, после которого все тело горело как в лихорадке…

Мэган мучили странные сны, которых она по утрам не помнила, но которые наполняли тело чувственным томлением. Она могла проснуться среди ночи, с бьющимся сердцем, плохо понимая, где сон, а где реальность. В голове звенели чужие голоса, кто-то звал ее, обещая неземное блаженство, и Мэган изнывала от желания. Почему она одна на этих простынях и никто не придет разделить с ней благоухающую сладость ночи? Смутно припоминала она мужские руки, тянущиеся к ней во сне, смелые, горячие, способные творить чудеса. Порой в середине дня Мэган вдруг настигал обрывок сновидения, и ей хотелось стонать и разрывать на себе одежду, терзаясь плотским желанием.

В моменты просветления Мэган сознавала, что с ней происходит что-то странное. Она пожаловалась Глэдис на недомогание, но та только отмахнулась от нее.

– Ты привыкаешь к климату. После праздника все наладится.

Праздник! Все в поселке сошли с ума из-за него. Незримое присутствие Наставника ощущалось в каждом доме. Сестры лихорадочно готовились, и каждая мечтала стать избранницей и познать великую милость. Они казались Мэган одалисками в гареме султана, покорными рабынями у ног хозяина, умоляющими о ласке.

Мэган хотелось смеяться над ними, над их слепой доверчивостью, но смеяться в одиночку было трудно. Своим поведением Мэган оттолкнула от себя многих. Она осмелилась поднять руку на Наставника! Значит, она не наша сестра! Так рассуждали почти все и намеренно сторонились отступницы. При ее появлении стихали все разговоры, и она часто ловила на себе недобрые, настороженные взгляды.

Мэган повсюду чудился злой умысел. Она вздрагивала при малейшем шорохе, боялась засыпать без света, старалась не выходить лишний раз на улицу. И она постоянно прислушивалась к тому, что происходит в верхних комнатах, где жил Фрэнк. Она страшилась встречи с ним и сознавала, что одновременно желает снова увидеть его. Не он ли приходит к ней во сне каждую ночь и пробуждает ее сонное тело к жизни, напоминая ему о любви? Не его ли руки жадно тянутся к ней, а губы блуждают по ее телу, заставляя каждую клеточку трепетать от истомы? В их маленьком уединенном мирке нет ни одного мужчины, кроме него, и Мэган стало казаться, что он единственный мужчина в целом свете. И только ему под силу влить в нее животворную энергию, разбудить от спячки, избавить от отравы, которая проникла в ее кровь.

Мэган чувствовала, что сходит с ума. Поддавшись всеобщей эйфории, она наравне с остальными сестрами с лихорадочным нетерпением ждала праздника. Взойдет ее Звезда любви, и на свет явится иная, преображенная Мэган. Она поймет то, чего не понимала до сих пор, и перестанет метаться ночью по кровати, сминая душистые простыни.

Но за пару дней до праздника Мэган стала свидетельницей загадочного разговора, который направил ее мысли в иное, реалистичное русло. Спускаясь дома на первый этаж, она услышала, как хлопнула входная дверь и голос Глэдис произнес:

– Пришла, слава богу. Принесла? А то у меня еще вчера все закончилось.

– Принесла-принесла, – послышался низкий голос Дженны. – Держи.

– Мало, – проворчала Глэдис. – Это ей на один обед.

Мэган замерла и навострила уши.

– А ты растяни. Думаешь, эта травка под каждым кустом растет? Два дня искала, все руки себе исколола.

– Ничего, Наставник тебя отблагодарит. Она уже намного покладистей стала, а к празднику вообще будет шелковой.

К горлу Мэган подкатила тошнота. Неужели Глэдис что-то подмешивает ей в пищу? Этим можно многое объяснить. И ее странное самочувствие, и сны, и апатию.

Мэган спустилась на несколько ступенек и увидела, как Глэдис прячет что-то в шкафчик.

– Кто приходил? – быстро спросила Мэган.

– Дженна. Принесла мне ягоды для пирога.

– Что это ты прячешь там? – Мэган кивнула на шкафчик.

– Ничего. – Глэдис неловко улыбнулась. – Разные пустячки.

Притворство той, кого Мэган считала единственной подругой в поселке, было невыносимо.

– Я слышала, о чем вы разговаривали! – выпалила она. – Ты вздумала меня отравить?!