Текст книги "Легенды Кэролай (СИ)"

Автор книги: Алекс Морган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

–Такими темпами мы не успеем углубиться достаточно глубоко.

Лорана молча смотрела на меня, силясь отдышаться. Потом скинула свой рюкзак, немного покопалась в нём и извлекла огромный мясницкий нож, больше похожий на мачете. Я с удивлением разглядывал этот кусок ржавого железа, когда девушка протянула его мне. Взяв его в руки, я повернулся и принялся вгрызаться в джунгли. Закинув свой рюкзак на плечи, Лорана последовала за мной.

–Как думаешь, они смогут найти нас по следам? – Спросил я, срубая очередные ветки с широкими листьями, что мешали нам протиснуться далее.

–Кочевники – лучшие следопыты – ответила девушка – но только если дело касается степи. Разве только они найдут проводника из местных. Мы усмехнулись. На такое можно не рассчитывать. Ведь никто даже не слышал, что тут есть эти самые "местные". По крайней мере, мне об этом слышать не доводилось.

Глава 5

Я не знаю, как долго мы шли. Из-за высоких деревьев и массы листвы над головой, тут были вечны сумерки. Возникало такое чувство, словно Кэролай навечно отвернула свой взгляд от этих мест. Хотя на самом деле было не так. Просто вечный путник небосклона не могла пробиться своим светом сквозь густую листву. А вскоре, стемнело полностью. Мы повалились под какое-то огромное дерево спрятавшись в кустах обрамлявших его огромный ствол. Вскоре, мы уже синхронно сопели, заснув крепким сном.

Проснулся от странной двойственности. Вся моя левая сторона тела дрожала от сырости и холода. Правая рука онемела, но хотя бы не мёрзла. Посмотрев на нее, я обнаружил копну чёрных волос, что сразу принялись щекотать мне нос. Отвернулся, чихнул. Когда я повернул голову обратно, на меня смотрели карие, слегка раскосые глаза, распахнутые вовсю ширь.

– Доброе утро – произнёс я осипшим спросонок голосом. Лицо Лораны так близко, что я невольно, залюбовался.

– Доброе? Наверное... раз нас ещё не поймали. – Девушка отвернулась. Я заметил, что её щёки потемнели. Она покраснела? Может просто показалось. Видимо она перекатилась во сне, стараясь сохранить тепло.

Я выкинул нелепые мысли из головы. Наскоро перекусив, мы собрали небогатые пожитки и выдвинулись. И вновь то же движение вперёд, что и вчера. Где то можно было идти вполне свободно, лишь отклоняя в сторону ветки и широкие листья кустов. А где то приходилось прорубаться сквозь скопления зелени, внимательно смотрев вниз, чтобы не переломать ноги о корни и поваленные стволы деревьев. Но всё же, я не мог не любоваться окружающим изумрудным царством. Невзирая на страшную духоту, на страх, что нас поймают, как бы мы далеко не продвинулись, на спешку и усталость. Пока мы брели, Грол-Граш продолжал жить своей жизнью, не обращая внимания на наше вторжение. Иногда даже взгляд Кэролай проникал в эти, не слишком приветливые места. И тогда её свет играл меж зеленью. В стороне от намеченного нами пути, какие– то небольшие существа занимались своими делами издавая не слышанные мной ранее звуки и наполняя шорохом джунгли. Сверху раздавался гомон птиц, чья окраска удивляла, заставляя задуматься, а на кой ляд им это понадобилось? А иногда из глубины лесов доносился полу рык, полу вой, дававший понять, что мы находимся не на прогулке и вполне можем прийтись местным хищникам по вкусу. Так мы двигались несколько дней. Снизив темп и немного успокоившись. Лорана была уверенна в том, что погоня за нами не последует. Кочевники никогда не полезут туда, где ничего не видно дальше собственной руки. И я верил ей, ведь и она в этих местах чувствовала себя крайне не спокойно, съёживаясь и ускоряя шаг, чтобы догнать меня при каждом шорохе, прозвучавшем громче обычного. Ночевали мы так же, надёжно укрывшись в листве и ветвях низкорослых деревьев. Но наши запасы продовольствия подходили к концу и как исправить сей неприятный факт я не знал. В очередной раз взмахнув ножом для разделки туш, я с облегчением вывалился на более ровный участок. Сзади на меня навалилась Лорана. Сделав шаг я понял, что запутался одной ногой в каких-то корнях. Выругавшись, я дёрнул её. Зря. Мир мгновенно перевернулся. Падая в небо, при этом нелепо размахивая руками, я никак не мог сообразить что произошло. Но ни что не может длиться вечною Потому и до меня наконец дошло, что я угодил в примитивную ловушку. Верёвка обвивала мою лодыжку. Противовес был где-то за деревьями. Задрав голову, я обнаружил, что вишу в полутора метрах над землёй. Но что хуже всего, Лорана стояла и ничего не делала. Поперёк туловища её обхватывала рука, а к горлу был приставлен короткий меч, видом напоминающий ирионскую фалькату. Казалось всюду между деревьями появлялись странные существа. Вроде как и люди но... Судя по тому, что держал девушку, они были как минимум на голову ниже. За-то очень жилистые. Мускулы играли под кожей тёмно-зелёного цвета. Прям как каких-нибудь крылатых альвов, из древних сказок и легенд. Недлинные заострённые уши так же наводили на эту мысль. На этом сходство ограничивалось. Не было у этих существ ни крыльев за спиной, ни: "Великолепнейших нарядов, подавлявших своей изысканностью и красотой любого человека". Узкие лбы и массивные челюсти показывали, что это был отнюдь не волшебный народец. И питаются они явно не амброзией и нектаром. Глубоко посаженные глаза уставились на меня исподлобья. В бровях торчали продетые в них кости. Из нижней челюсти выступали желтоватые клыки. Тела раскрашены коричневой и белой глиной. Из одежды – набедренные повязки, перевязь через грудь крест на крест. На левом плече нашлёпка из многослойной кожи. Грубые сандалии с шнуровкой до колена. На поясах болтались короткие мечи. В руках – тяжёлые дротики. В общем, не слишком весёлые ребята.

– Ауг, рша! – Один ткнул в мою сторону копьём.

– Ага, и тебе того же. – А что мне оставалось ответить?

– Брргла. Дарвл гаард! – крикнул другой в сторону ближайшего дерева. Я висел стараясь не шевелиться, хотя нога уже занемела. Появились ещё трое таких же "людей". Значит их тут где то с дюжину. И это те, кого я видел. Боги знают, сколько их тут ошивается.

– Ты! – Ко мне подошёл предводитель местной братии. Он выше остальных, на плече вместо кожи железная пластинка, измазанная чем-то тёмным. Я наморщил нос, но отвратительного запаха не почувствовал.

– Ты! Кт-оо? – Я онемел. Он что, пытается говорить со мной? Да ещё и на понятном языке? Ну... мне понятном.

– Что? – Единственное что я смог произнести. Большой зеленокожий повторил вопрос.

– Я ... эм... Варданец. Я пришёл из Вардана. Вот.

– Чел-вк?

–...Да?

–Хрм – Далее чудище прорычало что-то на своём языке. Остальные слегка расслабились.

–Эй погоди! – От прилива крови в голову передо глазами всё плыло. – Может опустишь меня на землю? А то что-то мне неудобно.

–Хрм. – Повторил вожак. – Ты хоч-ш вниз?

– Ну, как бы да. – Странный тип махнул рукой. Кто-то перерубил верёвку. Я рухнул. Хорошо, что успел выставить руки. Удалось сберечь голову. Некоторое время я просто лежал на спине. Здоровяк смотрел на меня, затем наклонился и протянул руку.

– Арв рвгла! – Хотелось бы знать, что но имел ввиду. Я ухватился за его кисть и был легко поднят на наоги.

– Ты хоч-ш драка? – Я взглянул в его глаза, спрятанные под бровями.

– Нет. – Ответил я честно. Махать мечом после того, как по болтался в воздухе не сильно охота. К тому же их больше. И я понимаю, если что тварь убьёт меня без промедления. А значит не стоит и пытаться. Я посмотрел на верзилу. Да он же улыбается! Правда лишь губами, не обнажая зубов. Лорана подошла ко мне, стараясь не делать резких движений.

–Хор-ш. – Рыкнул главный. – Мир?

–Мир! – Вспомнилось как раньше с братом точно так же мирились после драк. Додумать не успел. Вожак взревел на всю округу. Его вопль подхватили остальные. Казалось, что теперь преследующие нас кочевники точно знают, где мы...

– Я отв-ду ты в дом. И ты. – Здоровяк перевёл взгляд на Лорану. – Там пиррр!

У девушки округлились глаза. Я шепнул, что вряд ли главным блюдом будем мы. Иначе б оставили связанными. Разбившись на тройки и двойки выдвинулись. Нас вели какими-то тропами, потому и шли мы хоть и не спешно, но с куда большей скоростью, чем двигались сами. В пути я поравнявшись с Траком (так звали вожака) завёл беседу. И хотя я понимал едва-ли две трети его фраз, вырисовывалась довольно занятная картина. Местные называли себя Жбарры. Жили небольшими поселениями, чтобы проще было прокормиться охотой и сбором фруктов. И того и другого здесь в достатке. Тем не менее, с другими кланами контактов не имели. Кроме военных. Да, в джунглях Грол-Граша велась война. Всегда. И если Вардан, Ирион и Дорланд иногда подписывали мирные договоры, то жбарры сражались постоянно. Убивали друг друга нещадно. Выискивали на тропах, прогалинах, в местах водопоя животных. Ставили разнообразные ловушки. В одну такую мы и угодили. Хорошо что в простенькую. Могло и здоровенным поленом пришибить. Бывает, что и на соседние селения нападают. И если побеждают – сжигают.

– Вместе с детьми и женщинами? – Меня передёрнуло от воспоминаний.

– Нет. – Трак удивлённо воззрился на меня.

– Забираете их в плен?

– Нет. – Тут он пояснил – Их нет.

Мне потребовалось минут десять, чтобы выяснить, что нет в их поселениях никого, кроме воинов. То есть тут что-то вроде форпостов. Стариков нет – не доживают. Но женщины и дети живут отдельно под присмотров мужчин в увольнении. Когда же я спросил, что мешает другому клану уничтожить деревню с подрастающим поколением, Трак обалдел настолько, что остановился. Тряхнул лысой головой и ответил, что это, мол, невозможно. Во первых, потеряется смысл войны. Ведь битвы здесь не ради территорий, грабежа богатого соседа и тому подобного. А во-вторых, те кто так поступит никогда не попадут в чертоги богов. Там пируют сильные, смелые и так далее. В общем – развлечение у них такое, убивать себе подобных. Но чужаков не трогают. Ведь они и так практически не появляются, и считаются чем то вроде знамений. Остаток пути я шёл в раздумьях. Как могла обычная религия сделать такой выверт, что все жбарры принялись сражаться? Мысли прыгали, возвращаясь, то к далёкому дому, то к кочевникам, что не слишком далеко ушли от обитателей душных лесов.

– Вот! – Трак повёл рукой, указывая вокруг – Наш дом!

Взгляд упёрся в частокол. Ворота показались хлипкими, но по бокам стояло пара невысоких сторожевых башен. Плюс несколько платформ на ближайших деревьях. И там и там сидели часовые. Они же предупредили, чтобы нам открыли. Внутри я увидел множество хижин, что усеивали почти всё пространство от забора до забора, оставляя небольшие тропки для прохода и огромное кострище в центре. Трак оказался лидером небольшого отряда, но никак не вождём. Представил нас своим. Главой этой "крепости" являлся жрец. Маленький, щупленький, обмотанный какими-то растениями, он казался таковым на фоне Жбарров. Я с неудовольствием заметил, что мои руки тоньше, а грудь – уже.

– Люди – служитель местного бога подошёл к нам – Впервые, за много цветений!

Уставился куда-то вверх. Потом повернулся к своим.

– Это добрый знак! Боги посылают нам удачу! – Затем он прорычал что-то на родном языке. Лагерь возликовал.

– Я Брых.

– Я Георг. Это Лорана.

–Самка? Зачем ты рискуешь и водишь за собой самку?

Я взглядом предостерёг девушку. Она явно хотела ответить. Причём матом.

– Это долгая история.

–Хорошо. Сейчас отдых. Потом пир. Там ты расскажешь. Аррха!!!

И снова рёв сотни глоток.

Нас поселили в одну из хижин рядом с центром. Шкуры зверей вместо дверей, кроватей и украшений. Не роскошная обстановка. Я вздохнул. Многое готов отдать за ночь в обычном трактире. Лорана с удовольствием расположилась на жёлтом, полосатом мехе и вытянула ноги.

– Тебе тут, вроде удобно, да?

–А тебе нет?– Девушка вскинула брови.

–Мне? Не сильно...

Ответил и улёгся в углу, положив бод голову руку.

– Ну как тебе местные?

Я посмотрел на неё.

– Да вроде дружелюбный народ. К нам. Но вот друг к другу... не очень. А к чему ты это?

–Я не хочу тут оставаться. Давай возьмём у них продукты и уйдём?

–Сейчас?

– Да!

– Нас не поймут. В нашу честь устраивают праздник. И вряд ли будут рады, если мы соберёмся свалить. Да и неплохо будет убедить дать нам кого-нибудь в проводники. Не хочется мне вечно бродить по этим джунглям. Как и по любым другим.

– Но ведь мы знаем куда идти! Нам на запад!

– Этого мало. Ты знаешь сколько на ещё топать? Я нет. Петлять мы будем много, ведь тут даже Кэролай даже не видно. Как узнать точно ли мы движемся?

Лорана молчала.

–В общем, давай сегодня просто отдохнём и восстановим силы. А там видно будет.

Расслабив мышцы, я задремал.

Торжество началось с наступлением сумерек. Большой костёр, много жаренного мяса, фрукты, слабый алкогольный напиток с необычным вкусом. Плясок не было. Жбарры расселись группами и тихо переговаривались. Иногда смеялись. Одна из групп играла на не очень музыкальных инструментах. Пара барабанов да несколько свирелей или чего-то подобного. Трак немного посидел с нами, беседуя на разные темы. Потом пошёл к своим и его место занял Брых. Жреца интересовало буквально всё, что находилось за пределами Грол-Граша. Я долго рассказывал о Вардане, поменьше о других цивилизованных странах, совсем мало об орунайских степях и Ледяных пустошах. Поведал о своих приключениях, старательно обходя моменты, о которых хотел и вовсе забыть. Жрец же говорил о джунглях. О том как когда-то давно тут были путешественники вроде нас. Как они научили говорить на человеческом языке. Как они будут биться с другими кланами, ведь боги послали нас не кому-то, а им! Потому, войны приютившие нас обязательно победят. В целом вечер прошёл неплохо. Брых бес проблем согласился выделить проводника и, разумеется, провизию. Уже в темноте, мы пожали руки и разошлись по домам. Подходя к хижине, я подумал, что ребятки в целом ничего. Хоть и жутковатые на вид да и с мозгами набекрень.

Спал я не долго. Разбудил меня яростный крик. К нам ворвался Трак.

–Люди! На нас напали! – И выскочил обратно.

Я схватился за меч силясь разогнать сон. Лорана слегка отодвинув полог выглядывала наружу. Я подошёл ближе.

–Георг! Подожди! – Девушка принялась копаться в своей сумке. Достала какие-то травы и порошки, начала смешивать. Я высунул голову. Там во дворе шла битва. Некоторые хижины уже полыхали, освещая царившее вокруг безумие.

– Гео! – Цепкие пальцы схватили меня за руку. – Выпей это. Поможет.

Лорана протянула мне чашку с каким-то напитком.

– Зачем?

– Их много. А зелье прибавит сил.

Я пожал плечами и осушил посудину до дна. Горько-сладкая жидкость прокатилась по пищеводу. Я закашлялся.

– Крепкое. Кхе... что это было?

– Сейчас уже не важно! – она по-прежнему держала меня за руку. – Гео! Пожалуйста, запомни!

Раньше она не звала меня сокращенно.

–Что? – Тепло переместилось в желудок.

– Я Лорана!

– Я знаю. Объясни...

– Не перебивай! Я Лорана! Прошу тебя, запомни! Хорошо? Обещай! – Я кивнул, совершенно не понимая, что происходит.

– Главное, чтобы ты узнал меня! – Она сжала моё лицо в ладонях и заглянула в глаза. – Я Лорана! Ло-ра-на!!!

Из желудка ударила волна жара, достигнув каждого уголка тела. Голову затопило последней.

Луг посреди соснового бора был залит ласковым светом Кэролай. Ветер трепал лепестки цветов и стебли различных трав, заставляя шептаться меж собой. Красота этого места заставила меня беспечно улыбаться. Пока я не видел их. Уродливые твари валили на поляну из-за деревьев. Сколько их было? Не знаю. Откуда они здесь? Завидев меня, толпа игрушечных медвежат ростом чуть ниже среднего человека, ускорила шаг. У моей младшей сестрёнки был такой. Не помню, откуда отец привёз это чудовище. Плохо сшитый, с глазками пуговками, что вечно норовили оторваться. Серый "мех" вечно в каких-то пятнах и с катышками на "шкуре", выглядевшие как свалявшееся шерсть на старой дворняге. И тем не менее Ньорла любила эту... эту штуку. Помню, как мы с Лео похитили игрушку. Отрезали концы лап, вспороли брюхо и набили камнями, а затем колесовали задрав шест повыше. Мне он никогда не нравился. И когда я его видел, мне казалось, что он наблюдает за мной своими пуговицами. Сестрёнка долго плакала, увидев, что мы сделали. Нам же влетело. Отец жёстко отхлестал меня с братом. Ньорла дулась ещё месяц. Но за это время мы уговорили маму сшить игрушку, и помогали как могли. В итоге Ньорла получила славного зайчонка, изготовленного общими усилиями.

И сейчас эти неуклюжие твари шли на меня! Да ещё и играясь своими кривыми заточенными внутрь мечами! Я взревел. Выхватив меч я ворвался в топу игрушек. Взмах! И тут же летит оскаленная морда. Поворот, выпад! Из проткнутого живота полез пух. Мишка упал на колени и пытается запихнуть его обратно. Вскидываю руку, отражаю удар очередного. Пинаю в грудь. Чудовище улетает к своим собратьям. Игрушечные уродцы начинают наступать со всех сторон. Я кручусь как юла, защищаясь и нанося удары. Пар раз им удаётся меня достать. Яростно ору! Я вас ненавижу! Ноги скользят на телах. Продвигаюсь туда, где чисто. Грудь тяжело вздымается. Устал, но продолжаю рубить и колоть жалких ублюдков пьяной швеи. Вновь крутанув мечом нанёс страшную рану поперёк груди. Медведи начали отступать. Страх застыл на их плохо скроенных мордах. Зверски улыбаюсь. И они побежали! Я бил в спины. Стоять, уроды! Я хочу убивать!

– Гео!

Следующего сбил плечом. Отрубаю ему голову и та покатилась, весело подпрыгивая.

–Гео, остановись!

Ещё одного достаю концом клинка в поясницу.

– Прошу тебя! Это я, Лорана!

Что? Я остановился.

–Гео, умаляю вспомни меня! Я Лорана!

Поморгав я запустил пятерню в мокрые волосы. Что-то не так.

– Пожалуйста! Ну же!

Она стояла передо мной. Свет костров блестел в копне чёрной гривы. Руки упёрлись мне в грудь. По лицу катились слёзы.

– Лора? – Хрипло спрашиваю.

– Слава предкам! – Лорана кинулась мне на шею. Я обхватил её одной рукой. В другой был окровавленный меч, который я тут же отвёл в сторону.

– О духи! Я думала всё. Думала, что ты не вернёшься.

– Откуда? – В голове всё ещё стоял туман. Что за наваждение сейчас было?

– Из себя... откуда не возвращаются. – Девушка тихо заплакала.

Я огляделся. Вокруг падал пепел. Примерно четверть хижин догорало. Повсюду трупы жбарров. Судя по всему, только-только начали заниматься предрассветные сумерки. Кажется, форпост был атакован.

– А где...

–Кто?

– Те кто напали? Чужие Жбарры?

Навалилась усталость.

– Они убежали! Мы победили их!

– Грах! Ора, воин! – Подошедший Трак треснул меня между лопаток. Я покачнулся. – Я пор-ж-н! Ты врглах дрог браа!

– Гео?

– Да?

–А... кого ты видел? Кого с такой яростью рубил? – Лорана смотрела мне в глаза.

– Гм... игрушечных медвежат. – Усталость взяла своё. Земля ушла в сторону. Последнее что я видел – глаза Лораны, слишком большие для своего размера.

Глава 6

И всё таки потрепали меня не слабо. Пару раз вполне нормально зацепили. И теперь я лежал на шкурах, перевязанный Лораной. Все несколько дней она помогала жрецу с его учеником поднимать на ноги других. По вечерам, когда она приходила спать, мы беседовали. Она рассказала про зелье, что я выпил. Оно могло убить меня. Или сделать сумасшедшим. А то и вовсе овощем. Лорана знала его давно, но видела как готовиться и используется только один раз. Эксперимент её приёмного отца. Жуткое зрелище, когда человек привязанный к столбу (тому самому) разрывает путы и начинает убивать всё что видит. Его застрелили. Я представил, как выглядел со стороны! Быстрый, мощный вихрь стари, поражающий всё, до чего может дотянуться. У всех было одно желание – бежать!

Через пару дней я смог встать. Раны ещё болели, но с каждым днём всё тише. Лорана действительно творила чудеса в целительстве. А для местных мы стали чуть ли не народными героями. Я из-за того что умею убивать. Девушка, из-за того что умеет лечить. И теперь, когда пора уходить, наши сумки забиты до отказа. Жрец выделил пару воинов, чтобы провести нас. Провожали Восторженным рёвом.

Проводники находили тропки, по которым легко идти. Они запрещали срубать мешавшие пути лианы и ветви низких деревьев или кустарников. Чаще жестами объясняя, что следов надо оставить как можно меньше. Ведь им ещё возвращаться обратно. Ни к чему встречи с врагом. Свои запасы мы не тратили. Всё, что нужно находили Жбарры, умудряясь из парочки крупных ящериц сделать нечто невообразимое, но очень вкусное. Добавите к этому разнообразие фруктов и орехов...

Утром нас вывели из джунглей, но идти дальше отказались на отрез. И покинув гостеприимный Грол-Граш, я понял, почему. Впереди лежали ничейные земли. Бескрайние, бесплодные, на хрен никому не нужные. Это не горячие пески пустыни Ниаба, где встречались редкие оазисы и древние разрушенные города, а раскалённые гневом Кэролай камни и рассохшиеся плиты, покрытые трещинами. Эти места редко посещали исследователи или авантюристы. И о них практически не говорилось в трудах за неимением знаний. Мы стояли в тени оставшегося позади тропического леса и смотрели в неизвестность.

– Ну что, готова?

Лорана неуверенно кивнула, и мы выбрались на открытое пространство, топча истрёпанными сапогами мелкий гравий, пыль и засохшую много лет назад глину. Поначалу шли довольно быстро. Идти легко, когда ничто не мешает. Но вскоре воздух нагрелся до такой степени, что трудно прикасаться к металлу. Но, невзирая на жару, в этот день мы покрыли большое расстояние. Останавливались в тени камней, что иногда больше походили на скалы, упавшие с неба, или вылезшие из-под земли. Вечером под одним из таких и устроили привал. Проснулись от холода. И чтобы хоть как-то согреться, сразу выдвинулись. Холод отступил лишь с появлением на небосводе Кэролай. Тогда и перекусили. Но сегодня двигаться сложнее. Словно угодили на огромную сковородку, и нам нужно пересечь её как можно скорее, пока от нас не остались выбеленные грозным ликом светила, кости. Периодически встречались такие экспонаты. Причём совершенно разных размеров. Так мы провели несколько дней. Шагая с самого утра, когда восток только-только начинал светлеть, до обеда, чтобы переждать его в тени какого-либо огромного валуна. И лишь температура падала, снова начинали переставлять ноги, пока не оказывались в темноте. И вновь спали урывками, трясясь от холода и прижимались друг к дружке, чтобы сохранить хоть немного тепла. Сумки наши пустели с раздражающей скоростью, и если еды было вдоволь, то с водой дела обстояли не так радужно. Но на северо-западе уже начинали проявляться укутанные дымкой горы, отделявшие ничейные земли от Ириона. На склонах в тени, не взирая на стоявшую жару, лежал снег. Что заставило нас ускорить шаг. Несмотря на трудность пути. К концу дня мы устало повалились на землю. Чуть отдохнув и перекусив, лежали рядом, думая о своём. Мне вновь вспоминались лица родных и близких людей. Братья, сёстры, родители. Учителя, благодаря им, я ещё жив. Лорана поёжившись от холода, придвинулась ближе. Я обнял её, и она положила голову мне на плечо. Вот уже около месяца мы бродим бок о бок, постоянно убегая и прячась. Поймал себя на мысли, что она уже давно не просто знакомая. Мы хорошо сдружились. И хотя по началу я вообще боялся ей доверять, то теперь... то теперь не доверять просто не мог.

Утром, хрустя инеем, выступившим на камнях, мы старались покрыть большое расстояние. Горы, куда мы так стремились, вырастали в размерах, и, казалось, ещё пару дней спустя, мы доберёмся до них.

Оставалось совсем немного. Я знал, что перевал найти достаточно просто. Ведь я жил в предгорьях Великого Хребта и помнил, как много там долин и балок. Здесь же горы были намного меньше и, к тому же, изъедены временем, что старое дерева – жуком короедом. Но если в Ледяную Пустошь можно попасть лишь в нескольких местах через давно известные перевалы, то в Ирион мы проникнем, преодолев расселины и ущелья. Хоть и наверняка придётся изрядно попетлять. Надеюсь, что в горах сможем отыскать воду. Иначе нас ждёт довольно неприятная смерть. Уже сейчас усталость давала о себе знать всё чаще.

Лорана споткнулась и ухватила меня за плечо. Её взгляд с трудом принял осмысленное выражение.

– Уже скоро. – Я облизнул лопнувшую губу.

– Что?

– Уже скоро. – Повторил я – Мы начинаем подниматься. Скоро мы найдём путь через горы. Осталось недолго. Справишься?

– Да... конечно.

Мы входили в песчано-каменную долину и густо покрасневшая Кэролайн грустно смотрела нам в спину. Скалы, разбросанные в хаотичном беспорядке, окружали нас со всех сторон. На привал остановились, когда появился риск переломать ноги в наступившей темноте.

Мы пробирались по узкому извилистому ущелью. Высокие скалы уберегали нас своей тенью от пылающего синим огнём неба. Крошево камней весело хрустело, когда наши изрядно поношенные сапоги топтали их истерзанными подошвами. В очередной раз, сделав поворот, мы вышли на открытый участок, с которого хорошо видно пересечённую нами долину.

– Привал. – Тихо произнёс я.

Мы сбросили рюкзаки. С каждым днём они становились всё легче, вызывая у меня лёгкое опасение. Набили желудки так надоевшими вяленым мясом и сухофруктами.

– Смотри! – Лорана, приложив руку к глазам, вглядывалась в горизонт. Я перекладывал наши рюкзаки, рассчитывая, сколько нам ещё удастся пройти до того момента, когда провиант кончится совсем. Пол десятка дней. Если повезёт. Воды, если экономить, на два, три. Со вздохом поднялся.

– Что там?

– Вон! Видишь точки?

– Где? – Что она там увидела? Содрогнувшись, вспомнил, каково было топать по земле выжженной Кэролай.

– Ты не туда смотришь! – Девушка протянула руку, указывая на россыпь камней вдали, выглядевшие от сюда мелкими горошинами. Я пригляделся. Между ними явно что-то двигалось.

– Что это?

– Скорее кто. – Хмурый вид и насупленные брови давали понять, что вестям она не рада.

– Ты думаешь, что степняки всё ещё преследуют нас?

– Нет, что ты. Это, конечно же, очередной караван. Тебе же известно, сколько их тут ходит. – Яда в голосе хватило бы умертвить лошадь.

Я молча закинул свой рюкзак на спину. Лорана последовала моему примеру. Дальше ущелье делало ещё один поворот. Взглянув напоследок туда, где были замечены люди, мы продолжили путь. Люди. Очевидно, кочевники. Ни одно животное не стало бы выходить туда, где его ожидает гибель. Я переставлял ноги, стараясь не упасть на особенно больших валунах, думая тем временем о грозивших нам неприятностях. Если верить Лоране, то отряд, вроде невелик. Но нас всего двое и мы устали. Даже если их там пять шесть, одолеть их в открытом столкновении не удастся.

Мы углубились уже достаточно глубоко, когда я заметил росток. Маленький, но чрезвычайно сильный. Раздвигая камни, он тянулся из трещины вверх, на волю. И скалы уже не могли удержать его в своих крепко сомкнутых дланях. Я улыбнулся. Если есть растения, значит рядом вода. А где вода – там и живность. Съедобная живность. Вывод – с голоду мы не околеем. Но если мы не избавимся от следующих по пятам кочевников... лучше уж умереть от голода. Пробираясь по камням и скалам, я размышлял. Как можно уничтожить их без потерь, да ещё, желательно, наверняка. Засада? Ловушки? Что-то вроде горного обвала?

Дёрнув за руку, Лорана заставила меня упасть, больно ударившись коленом и расшибив локоть. Девушка прижала большой палец вдоль губ. Круглые глаза указывали, что впереди нас ждут неприятности. И потому вести себя стоит тихо. Я кивнул. Прислушался. Дальше ущелье расширялось и уходило куда-то вниз, закрывая обзор. Стараясь не сильно шелестеть камнями, подползли ближе. Я уже и сам слышал какую-то возню, где-то там. Горное эхо путало стороны и носило звук от склона к склону. Я выглянул из-за камня. И чуть было не заголосил. Та "тропа", по которой мы пробирались, по всей видимости, раньше была устьем, сейчас уже высохшей реки. Ну, либо ручья. Но ничейные земли наступали, обезвоживая не только долину, но и проникая в горы. Но уничтожить их полностью пока что не хватает сил. Потому, перед нами открылась горная долина, во всём своём великолепии. Постепенно, с юго-западного склона, где мы и находились, пучки травы вырывались на поверхность. На дне серебрилось озеро, окружённое рощицей из кустов и деревьев. Позади неё на противоположной стороне камни и трава были укрыты неглубоким снегом, посеревшего и подтаявшего. Хотелось вскочить и броситься сломя голову вниз. Но у воды копошились странные звери. Никогда раньше таких не видел. Когда мои глаза достигли бровей, я понял, что надо остановиться, иначе выпадут.

– Ты видела что-нибудь подобное? – Я старался даже губами не шевелить, чтобы шёпот был как можно тише. В ответ Лорана просто покачала головой. Тем временем одна из тварей клюнула другую в длинную шею, громко заклекотав. Потерпевшая с шипением отскочила. У их ног лежало тело местного вида горной козы. Явно шла борьба за ливер. Острые клювы и когти терзали тушку, выковыривая самые сочные кусочки. Их всего было около дюжины. Длинные чешуйчатые ноги с коленями назад забавно переступали, когда отрывалась очередная часть убитого животного. Огромные крылья хлопали, не давая упасть. Прижимая перья, через грудь крест-накрест нацеплена перевязь с множеством ножей. Такие же в кольцах болтались на поясе. И видимо, чувствительные кончики крыльев позволяли метать их довольно точно. Иначе хрен бы они сейчас пировали. Я прислушался. В свисте и гомоне я не смог вычислить никаких однородных связей. Либо у них не было своего языка, либо я не достаточно музыкален. Больше всего это походило на обычную перебранку птиц. Отсюда сложно сравнивать, но похоже, что птице-люди были раза в полтора выше обычного человека. Летать они вряд ли могли из-за своих размеров, но кто его знает. Думаю спустится с высоты на землю смогут. Значит отныне стоит почаще поглядывать вверх.

Так же аккуратно, мы начали отползать обратно. Итак, что мы имеем? Позади нас догоняют степняки с ярко выраженными и отнюдь не дружелюбными намерениями. А впереди вообще не пойми что и с боку бантик. Немного пошептавшись, решили поискать ответвление, где можно переночевать. Соседство с полу разумными птице-людьми не радовало.

– Обойти? Не сможем. Ты понимаешь, сколько нам придётся искать путь? А наши запасы на исходе!

– А ты предлагаешь просто сидеть и ждать? А может, ты хочешь напасть на них и всех поубивать своим огромным мечом?

За ужином мы обсуждали как нам быль. Пока спорили, окончательно стемнело.

– Нет, конечно. Но что-то же надо делать. Есть идеи?

– Как думаешь, они съедобны? Их можно есть?

– Что? Есть? Их?

– А что? На вид просто большие птицы...

Я промолчал. Твари сильно похожи на людей, а есть себе подобных... гм...