Текст книги "13-я книга. Галанское сватовство"

Автор книги: Алекс Карр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

Деметр Горал подался вперёд и тоже спросил:

– Да, яган, почему ты хочешь сделать из Верди шауропа?

Сорквик, услышав варкенское словечко, которое можно было перевести, как дурачок или болванчик, хотя это была всего лишь детская игрушка, быстро сложил пальцы в замок искреннего уважение к старшему и ответил ему на хорошем варкенском:

– Вельро Деметр, Верди для меня не шауроп. Я обязан ему своей жизнью и уже поэтому не могу выставить его в таком качестве. Все мои подданные до единого также обязаны ему своей жизнью и на Галане нет человека более чтимого, чем он. Все галанцы считают его вторым Ейсису и уже ты поверь, вельро Деметр, укладывая младенца спать, буквально каждая мать призывает дух Великого Веридора оберегать сон её любимого чада. В этом уже очень скоро ты и сам в этом убедишься. Ты опытный солдат, вельро Деметр, и, наверняка тебе не раз приходилось отдавать самому лучшему из твоих воинов такой приказ, который в корпусе галактических наёмников обычно называют солнечным затмением, а того солдата, которому был отдан такой приказ, забытым стрелком.

Варкенцы тотчас заулыбались, а Калвин весело выкрикнул:

– Не знаю как ты, Деметр, а я пока не выбился у галактов в космос-майоры, только тем и занимался, что водил за нос целые дивизии, а иной раз и армейские корпуса.

– Надо же, нашел чем удивить! – Воскликнул Деметр – Да я, к твоему сведению, то же самое делал как-то раз уже в чине полковника.

Алмейду Сантуш сердитым голосом потребовал:

– Что такое шауроп, ребята, я знаю, но это едва ли не единственное слово по-варкенски, смысл которого мне известен, а потому не могли бы вы сделать для нас всех хотя бы краткий перевод? Уж мы-то точно не хотим быть дураками. Хоть по-варкенски, хоть на галикири.

Алмейду Сантуша поторопился успокоить Роджер Данин, который сделал рукой примиряющий жест и сказал:

– Ал, наш император не сказал о Верди ничего плохого. Он просто хочет дать ему возможность сыграть роль крохотного отряда, изображающего из себя целое воинское соединение. Мы такое часто делаем, чтобы пустить врага по ложному следу и на такое дело отряжают обычно самых умелых воинов. Ну, а ещё им при этом не сообщают, что их задача ложная. – Сложив пальцы рук в замок понимания, он с вежливым поклоном обратился к Сорквику, назвав его по-варкенски отцом-хранителем – Архойон, мы согласны подыграть тебе, но я заранее предупреждаю, Веридор своими действиями может поставить тебя в весьма затруднительное положение и потому ты должен дать нам слово, что не станешь на него за это гневаться. Мне тоже приходилось играть роль забытого стрелка и поскольку я всегда выполнял любые приказы, то моему начальству потом приходилось брать всю ответственность на себя.

Все остальные варкенские лорды-хранители тотчас дружно закивали головами и стали складывать пальцы в замок согласия, что означало примерно то же, если бы каждый из них сказал кодовое слово аймо. Согласились с этим и все остальные пройдохи-правители и лишь один прямодушный лорд Вальрам презрительно фыркнул и сказал:

– Ох, парни, вы, право же, как малые дети. Да, Верди всю эту вашу игру мигом расколет и разыщет вас везде, где бы вы не спрятались.

Сорквик лукаво улыбнулся и сказал ему в ответ:

– Гилберт, друг мой, у меня есть не один десяток резиденций, укрытых в надёжных местах и от подвала до чердака заполненных вульритом. Так что каким бы мощным сенситивом не был Веридор, там он нас ни за что не обнаружит. Это будет под силу одной только Великой Матери Льдов. Ну, а кроме того в этой игре мне всего-то и надо, чтобы Верди в ближайшие три, четыре месяца был единственным человеком, до которого смогут добраться цепешники и все прочие важные господа, которые непременно захотят со мной пообщаться и об этом я его сам попрошу, сославшись на то, что мне нужно теперь хорошенько всё обдумать, но по большому счету именно этим я и предлагаю нам всем заняться. Мы прекрасная команда, которая взвалила на свои плечи огромный груз ответственности и поэтому нам действительно нужно всё как следует взвесить и хорошенько обдумать. Если мы подключим к этому делу ещё и Верди, то нам придётся искать на роль забытого стрелка кого-то другого, а лучшей кандидатуры, чем он, у нас нет. Поэтому, государи мои, давайте прекратим препирательства и займёмся поскорее делом. Мне нужно рассказать вам о многом, в частности о том, чего мы достигли в области подготовки планетарных королей и императоров Звёздных империй, у нас на это уходит всего двое стандартных суток времени и девять лет обучения в темпоральном торнее, да, и от вас я также хотел бы получить побольше информации о галактике, о настроениях людей и о многом другом. Мы ведь газет всё это время не получали.

С этими доводами был вынужден согласиться даже лорд Вальрам. Его подданные давно уже считали Бальнузин столицей Звёздной империи, но он пока что даже в мыслях не был готов к тому, чтобы нацепить на свою голову корону вместо традиционного цилиндра. То, что на Галане можно было научиться такой профессии, как король или император и к тому же всего за двое суток, ему сразу же очень понравилось и он был готов хоть сейчас отправиться в темпоральный ускоритель. Зато Богуслава интересовало совсем другое и он, пыхтя сигарой, поинтересовался у императора:

– Сорквик, скажи мне, неужели это правда, что в этом вашем храме на горе из Гирша сделают такого же сенситива, как Верди? Признайся честно, тут ты нам всем малость приврал.

Сорквик громко расхохотался и воскликнул:

– Богуслав, старина, ты что, не веришь мне? Завтра в полдень Гирш действительно станет суперсенситивом, клянусь девственностью Матидейнахш. Уж если леди Рита сама положила на него глаз, то это именно так и будет. Она давно уже мечтает поработать с каким-либо галактическим круда, чтобы показать всем своё могущество. Впрочем, ребята, вместо того, чтобы торчать здесь, давайте-ка совершим паломничество в храм Великой Матери Льдов и продолжим наш разговор завтра, на свежую голову.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара «Галан», Звездное княжество «Звездный Антал».

Галактические координаты:

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

L = 52877,39437 СЛ;

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

Стандартное галактическое время:

785 236 год Эры Галактического Союза

20 декабря, 11 часов 27 минут

– Боже мой! Это же надо было дожить до такого? – Огорчённо воскликнул Эд Бартон и хлопнул рукой по столику. – Чайные ложечки от этого жалобно звякнули на блюдечках, а Эд продолжил громко стенать – Господи, нам ведь абсолютно нечего им предложить. Я положил столько сил и средств на то, чтобы вернуть к жизни всех спасённых нами Защитников, а они, оказывается, тем временем создали вибсов. Да, каких, все эти железные парни, похоже, вообще неуязвимы. Боже, сколько трудов у нас ушло на то, чтобы построить огромный город для Лариты, а черные рыцари построили почти точно такой же за каких-то пару месяцев и их было при этом всего сто тысяч человек. А как я прокололся с субметаллом? Галанцы делают его и быстрее, и намного качественнее. Эти их новые корабли вообще какое-то чудо. Да, я обошел их со звёздными движителями, хотя, честно говоря, эта идея принадлежит Эмилю, а я её только довёл до ума, но и они, похоже, галанцам вовсе не нужны. Их телепортисты и так способны всего за двое суток пересечь всю галактику и перевезти при этом на своём горбу огромные корабли. Во всяком случае они доставили Гирша и Салмайю на Хельхор на три часа раньше, чем до него добрались ребята Кая. К тому же Сорквик послал на Хельхор целых семь тысяч громадных транспортников, похожих на летающие в космосе дворцы, и они привезли в его первую Звёздную империю такие дары, что там народ уже второй месяц на ушах стоит. Чего стоят одни их золотые а-доктора, с которыми можно поделиться своими самыми сокровенными заботами по части здоровья и всего прочего. А что они делают с андроидами и роботами. Зак, они без малейших проволочек включают их в своих храмах, как сенситивов, и теперь на Хельхоре ко всем трём храмам Великой Матери Льдов выстроилась очередь длиной в экватор из одних только железных парней. Про коралловые деревья короля Сиссара я вообще уже молчу. Зак, я самый несчастный человек в галактике. Я так мечтал осчастливить галанцев и этого их длиннобудылого императора, а на деле вышло так, что нам просто нечего им дать. Это мы стоим перед ними с протянутыми руками.

Зак Лугарш усмехнулся и попытался успокоить друга:

– Эд, кое в чём они всё же нуждаются. Взять хотя бы наши новенькие мозги. Они пользуются в галанской империи очень большой популярностью и я, честно говоря, очень доволен тем, что стать Вечным теперь можно только благодаря Звёздному Анталу. К тому же это именно я довёл обе установки Эмиля Борзана до полного совершенства. Ну, а что касается Защитников, парень, так ещё ни один галанец, начиная с Сорквика, не отказал ни одному из этих ребят.

Эд Бартон расхохотался и воскликнул с горечью в голосе:

– Зак, не льсти себе! Тебя галанцы тоже обошли по всем статьям. Вот вы с Верди всё время кичились тем, что быстрее вас на микрошниках никто не летает и что даже Дараф Илькан проигрывает вам в скорости, ну, и чем всё кончилось? Каким ты был на открытом чемпионате Вуркиза? Семьсот двенадцатым? Верди, так тот хоть вошел в первую сотню сильнейших. Да, что там говорить, когда те космические гусары, которые уже сменили старые мозги на новые, оседлали скутеры оснащённые звёздными движителями, они заткнули за пояс не то что тебя, а самого Кайора Клиота, малыш. Ну, а как тебе понравилось то, что Дорси Соймер практически полностью изменил все наши представления о вихревиках? Зак, если бы кто-нибудь сказал мне раньше, что на вихревике можно достичь скорости в 0,92 света, я ему бы просто плюнул в морду только потому, что я, старый дурак, непрерывно занимаюсь инженерным конструированием почти сто тридцать тысяч лет в физической оболочке с руками и ногами и делал это добрых семьсот тысяч лет умозрительно. Когда Микки рассказал мне об этом, да, ещё и показал того самого парня, который в возрасте одиннадцати лет совершил самую настоящую революцию в области ионно-вихревого привода, то я чуть в обморок не грохнулся. Вот так-то, Зак.

– Да, да, конечно. – Издевательски забубнил Зак и воскликнул – А кто же тогда из чистого озорства вложил в некоторые флайеры класса "Микро", которые Верди в те годы впаривал наблюдателям, но все раздарил на Галане, инфокристалл с инструкцией, как до предела облегчать эти леталки и форсировать их вихревики? Уж не старая ли железяка Нэкс, которая теперь существует в двух ипостасях? Когда сумасшедшие летуны узнали об этом, они мигом поставили на старом Роанлахском лабиринте рядом с позолоченным Веридором Мерком ещё две здоровенные статуи, твою, старина, и Оорка. И, вообще, парень, не заткнулся бы ты? Кто двинул вперёд науку Галана, да, при этом дал ей такого мощного пинка под задницу, что она до сих пор несётся вперёд, как ошалелая? Старый, мудрый Нэкс. Кто научил галанцев смотреть на мир широко открытыми глазами? Мудрая Бэкси. Кто передал все свои знания галанским сенситивам? Великий Отец Веридор. Кто превратил старого, драчливого робопилота Микки в суперандроида с человеческим телом, в графа Микки фрай-Флайермина? Верди, Рунита, Нэкс и Бэкси. Кто породил орден рыцарей Варкена? Верди, Анита, Нэкс и Бэкси? Кто, вообще, сделал Галан таким, какой он есть? Вы, ребята, и Эмиль Борзан. Так что нечего нудить, Эд, галанцы прекрасно знают, кому они всем обязаны, а мы, антальцы, можем теперь с чистой совестью пожинать плоды их деятельности.

Этот разговор происходил за столиком небольшого кафе, поставленного одним предприимчивым парнем из Мо, жившем в Варкенардизе, на самой нижней ступеньке главного входа в Звёздный Антал. Кафе было далеко не простым по двум причинам. Во-первых, из-за своих стульев, спинками которым служили коралловые деревца, по четверо стоявшие вокруг каждого столика. Во-вторых, в нём подавались только мободийские блюда из морепродуктов, а потому это кафе так полюбилось всем варкенцам и хельхорцам, обитавшим в Звёздном Антале. Зак очень любил это кафе и приходил в него каждое утро сразу после того, как он разбирался с делами в своей конторе. Поэтому с десяти часов утра и до полудня его можно было найти только там и больше нигде. Марквир, хозяин кафе, даже оснастил ради удобства столик безопасного министра системой подавления звука и потому никто вокруг не слышал нытья Эдда Бартона.

Было половина двенадцатого ночи по стандартному времени и девять вечера по галанскому поясному, но Зак находился не дома, а в своём любимом кафе. Это время за столиком принадлежало Эдду Бартону, который любил приходить в него по вечерам. Он обожал смотреть с трёхкилометровой высоты на вечерний Варкенардиз и особенно на гору Ашботан с её хрустальной лунной орхидеей. С того дня, когда Звёздный Антал повис над океаном Талейн всего в каких-либо полутора километрах от острова Равелнаштарам, прошло сорок два дня и, казалось, целая вечность, поскольку теперь вся история Галактического Человечества делилась на два периода, – до Сорквика, и с Сорквиком, хотя император галанской империи сенситивов, наделав такого шума в первый же день, после этого демонстративно удалился в какой-то свой охотничий замок, предварительно дав весьма пространное интервью Мозесу Хефрену и Джеку Вашингтону. Это произошло вечером второго дня и чуть ли не вся галактика имела счастье лицезреть его и Веридора Мерка на экранах своих супервизио.

Эд Бартон сразу же назвал это интервью переводом стрелок, так как его императорское величество в ответ на вопрос, чего галактам ждать дальше, то и дело переводило стрелки на Звёздного князя. Веридор недоумённо хлопал глазами и не знал что ему и думать, не говоря уже о том, чтобы что-то сказать. Покрасовавшись перед камерами двадцать минут и заявив, что оно теперь будет думать, его императорское величество объявило всем, что со всеми вопросами отныне следует обращаться к его тестю, на которого временно возложены обязанности канцлера империи. Затем Сорквик, как сказал об этом всё тот же Эд Бартон, исчез в вульритовом тумане. Если до этого дня Веридор со своим Звёздным Анталом был главным возмутителем спокойствия в галактике, то теперь он стал главным ньюсмейкером.

Веридор Мерк не очень то горел желанием заниматься делами Звёздного Антала, а тут ему на голову свалилась такая головная боль, подтверждённая к тому же большим листом настоящего пергамента, на которым красивым, каллиграфическим почерком рукой Сорквика был написан высочайший указ, возводивший его в канцлеры галактической империи сенситивов на неопределённый срок. Всё бы ничего, но после того, как Мозес и Джек, двигаясь к дверям малого тронного зала спиной, удалились, Сорквик ехидно хихикнул и тотчас куда-то смылся, не сказав Веридору ни слова, а вместе с ним, как в воду канули, все его союзники по коалиции, включая всех до единого лордов-хранителей вместе с Роджером и Марцио. Даже Калвин и тот, словно провалился в снежное крошево, и никто не мог ничего понять.

С перепугу Энси приостановила было уже начавшуюся атаку варкенских красоток на дом Роантидов, но Веридор, почесав маковку, велел ей и Мелиссе утроить усилия на этом участке фронте и сразу после заседания военно-политического совета Звёздного Антала помчался в Фалтарес, чтобы поговорить с глазу на глаз с королём Гарендиром, благо его друзья уже успели с тем не только познакомиться, но и неплохо поладить. Не смотря на то, что этот белобровый парень был планетарным королём, в первую очередь он считал себя сыном клана Мерков Антальских.

Уже в Фалтаресе Веридор Мерк узнал о том, что перед своим интервью Сорквик настрочил ещё три указа. В первом он приказал королю Гарендиру наглухо закрыть империю, не подпускать к ней даже близко чиновников с Лекса и не выпускать без особой надобности галанцев, а всех остальных галактов пропускать только по особому разрешению своего зятя. Во втором указе он приказывал Игнесу стать правой рукой своего зятя и его тенью, ну, а в третьем приказывал всем вооруженным силам в случае каких-либо угроз со стороны подчиняться во всём всё тому же Веридору Мерку, а его самого понапрасну не беспокоить, мол, не маленькие, сами со всем справитесь.

Все галанцы без исключения по этому поводу не испытывали абсолютно никакого беспокойства и говорили, что их император просто взял себе отпуск и теперь, скорее всего, путешествует по галактике инкогнито. Каким-то образом эта глупая выдумка просочилась в галактические средства массовой информации и теперь вся галактика разыскивала императора Галана по всем курортам.

Единственным человеком, который вскоре вышел из того тайного убежища, в котором скрылся Сорквик, был император Гирш. Всего через четверо суток он доказал-таки всей галактике, что император вовсе не шутил на счёт того, что Верховная жрица храма Великой Матери Льдов сделает его таким же мощным сенситивом, как и Веридор Мерк, о котором в галактике слагались легенды и распускались самые невероятные слухи. Всё именно так и произошло, как говорил император Сорквик.

Под прицелами камер император Гирш вместе со своей супругой поднялся по ступеням здоровенного дворца, стоявшего в чистом поле неподалёку от Роанта, к нему присоединились все его спутники и это раззолочённое беломраморное сооружение со стайларовым куполом тотчас исчезло, чтобы через тысячные доли секунды появиться в открытом космосе на расстоянии ста тридцати световых лет, а затем ещё более длинными прыжками рвануть к Хельхору, до которого Гирш добрался во главе целой армады ещё более крупных транспортов менее, чем за два часа, чем чуть ли не до полусмерти напугал всех хельхорских корабелов-космостроителей. Те грешным делом подумали было, что тахионному приводу отныне пришел конец и им нужно срочно менять профессию.

Быть канцлером галактической империи сенситивов оказалось не сахар и Веридор Мерк точно повесился с тоски уже через неделю, если бы не Энси, Харди, Равалтан Макс, Эд Бартон, Зак и все остальные его друзья, которые немедленно пришли к нему на помощь. Все, за исключением одного только Нейзера, который так же как и император смылся, но уже к себе на остров Данин. Для Эненсии Макс, как и для всего правительства, возглавляемого Эдом Бартоном, наступил звёздный час. Вот тут-то ей и пригодились все наработки, сделанные её министерством, конторой Ратмира и ребятами Гарри Томпсона. Пригодилось также и всё то, что заблаговременно подготовили люди короля Гарендира по поручению Сорквика.

По замыкающей орбите звёздной системы Обелайра вот уже несколько лет летал наверное самый большой в галактике склад готовой недвижимости, который даже Интайр поначалу принял за планетарный объект искусственного происхождения. Там, сомкнутые в тесный строй, своего дня дожидались свыше пяти миллионов космических кораблей, построенных из сверхпрочного керамита и субметалла. Одна половина из них представляла из себя огромные дворцы, причём самые настоящие, которые имели в поперечнике не менее трёх километров, а в высоту километр, и среди них не было найти ни одного похожего, а вторая половина, – стандартные храмы Великой Матери Льдов, такого же диаметра у основания, но высотой в четыре километра. Таким образом Сорквик подготовился к мирной экспансии, нацеленной на большую галактику.

Помимо этого королю Гарендиру было ещё почти двадцать лет назад приказано набрать в штат имперского министерства иностранных дел, переданного в его подчинение, свыше трёхсот миллионов галанцев и подготовить из них дипломатов, что и было им сделано на самом высоком исполнительском уровне. Когда люди Энси выборочно проверили знания нескольких десятков послов и атташе, они были вынуждены признать, что их всех можно смело выпускать в дипломатические джунгли одних и даже без оружия.

Единственное, чего не смогли сделать сотрудники имперского министерства иностранных дел, так это подготовить инфильтрацию дипломатических отрядов на территорию галактов. Зато над решением этого вопросом уже давным-давно потрудились лучшие спецы Звёздного Антала. Сыграло здесь свою роль и то, что в Ларитандейре уже не первый год находились посольства чуть ли не всех миров Галактического Союза, а потому установление дипломатических отношений между планетарным королевством Галан и всем остальными мирами галактики началось уже через каких-то две недели после того, как Веридор Мерк стал временным канцлером империи.

Операцию по установлению дипломатических отношений с галактами можно было начать и раньше, но король Гарендир, узнав о том, что до Суда Хьюма было теперь рукой подать, а тот являлся по первому же требованию безопасного министра Звёздного Антала, сначала захотел излить свою душу Хьюму сам, а потом ещё и погнал к Слушающим всех остальных правительственных чиновников. Поскольку это делалось спонтанно, то Энси как-то не сразу сообразила, что первыми проверку на лояльность закону дома Роантидов должны были пройти именно дипломаты. Когда же она об этом вспомнила, то было уже поздно, в графстве Ракбета Доула было не протолкнуться. Зато она придумала, как заставить Суд Хьюма сделать так, чтобы каждому человеку в галактике было видно, что он имеет дело с проверенным человеком. Естественно, что это была довольно крупная, вспыхивающая в нужный момент золотом, татуировка, которая ставилась на лоб каждого галанского дипломата.

После этого не прошло и пяти недель, как посольства планетарного королевства Галан, а вместе с ними и храмы Великой Матери Льдов, стояли почти в четырёхстах тысячах миров галактики и даже на Лексе Первом, хотя далеко не везде они назывались не то что посольствами, а даже дипломатическими представительствами. Ну, как раз это было делом несущественным. Главное заключалось в том, что несколько десятков миллионов жриц храма Великой Матери Льдов принялись за работу именно там, где их ждали более всего.

Дипломаты тоже не гнушались тем, чтобы включать каждого желающего человека, андроида или робота, как сенситива. Это, естественно, нравилось всем людям без исключения, как и нравилось им то, что галанские посольства, диппредставительства или же просто фонды культуры никем не охранялись, хотя тут все галакты очень сильно заблуждались на счет того, что император галактики таким образом демонстрировал всем своё исключительное миролюбие. Личный состав любо посольства насчитывал не менее пятисот человек, на каждого из них приходилось по одному Защитнику и вибсу, а сам посольский дворец представлял из себя мощнейшее фортификационное сооружение вдобавок к тому, что это был ещё и быстроходный космический крейсер тяжелого класса и не говоря уже о том, что дипломаты прошли полный курс боевой подготовки в Варкенардизе.

Исполняя приказ Энси, все галанские послы и атташе теперь объясняли галактам, что галанская империя сенситивов находится на карантине, который продлится ровно столько времени, сколько понадобится их императору для обдумывания своей дальнейшей политики. В ход тотчас пошла история о любви принца Нейзера и принцессы Марины, о клятве императора, данной Веридору Мерку и о том, что только ледовая медитация принца, разбудившая его жену, отрезанную от него темпоральным барьером, вынудила Сорквика снять темпоральный барьер. Это тотчас превратило императора в глазах подавляющего большинства галактов в неисправимого романтика и те его возлюбили так, как это и не снилось президенту Галактического Союза. К тому же теперь чуть ли не каждый канал супервизио любой планеты по несколько раз в день показывал своим зрителям то, во что галанцы превратили свою звёздную систему, перемежая эти репортажи архивными фильмами менее, чем столетней давности. Не мудрено, что Гарри Томпсон продавал туристические туры на Галан чуть ли не миллионами. Более того, некоторым галактам удавалось посещать по ним этот удивительный мир.

Единственным транспортным коридором из большой галактики на Галан стали несколько сотен нуль-трансов Звёздного Антала. Никаким другим образом в галанскую империю сенситивов было не попасть. Но, не смотря на это, на Галан каждый день прибывало по три миллиона человек и по столько же отправлялось обратно уже совершенно другими людьми благодаря тому, что жрицы храма Великой Матери Льдов работали не покладая рук, то есть не покидая постели. То, что их любовь нужно было завоевать своей искренностью и пылкостью чувств, послужило тому, что ещё нигде храмы Великой Матери Льдов не были названы борделями, а жрицы проститутками. Зато агенты Гарри Томпсона вербовали путан по всей галактике буквально сотнями тысяч и тайком переправляли их на Галан, где их превращали в храмовых торнеях в очаровательнейших фей и волшебниц, а потому в храмах уже можно было встретить не только блондинок, но и чернокожих красоток, а также красоток с раскосыми глазами.

Пожалуй единственными галактами, кто на Галане ничему не удивлялся и относился ко всему, как должному, были одни только антальцы и варкенцы. Первые потому, что были полностью уверены в том, что Веридор Мерк всё именно так и задумал, но до поры, до времени держал в тайне, а вторые после того, как узнали о том, что именно на Галан вернулась Матидейнахш, уже вообще ничему не удивлялись. Хотя все они и благоговели перед леди Ритой, каждый варкенец мечтал только об одном, удостоиться хотя бы одного единственного поцелуя Великой Матери Льдов.

Однако, узнав о том, что в ледовых гротах каждая жрица превращалась во время ледовой любовной медитации в белокурую красавицу, они перестали сжигать леди Риту своими пылкими взглядами. Верховную жрицу также, словно подменили. Если раньше попасть к ней паломником для любого галанца было делом практически безнадёжным, то теперь она принимала каждый день по новому паломнику-галакту, а то и сразу по два и даже три и никто не мог понять, что это на неё нашло. Самым же поразительным было то, что леди Рита, явно, действовала очень избирательно.

Продолговатый ларец драгоценной морской кости, в котором лежала лунная орхидея и золотой браслет паломника, уже получили Нейзер и Папаша Рендлю, Ратмир на пару с Заком Лугаршем, и Равалтан, которого она пригласила к себе вместе с Энси, а две недели назад в один день и час её приглашение получили Стинко и Хьюм. Зак, который был в курсе всех дел, которые творились чуть ли не во всей галактике, от этого фортеля леди Риты сначала малость прибалдел, а затем не на шутку перепугался, так как Стинко и Хьюм не то что друг друга недолюбливали, а вообще смотрели один на другого волком. Сунуться в дела Верховной жрицы он побоялся, но на всякий случай позвал себе на помощь Ратмира, они оба облачились в костюмы-призраки и тайком проникли в храм на вершине горы Ашботан, чтобы проследить за тем, что из этого выйдет. Морально-этическая сторона в этот момент не волновала ни одного, ни другого, а потому они без какого-либо стеснения влезли, словно воры, в покои леди Риты.

Когда Стинко, одетый в белый костюм-тройку, войдя в гостиную самой желанной девушки во всей галактике увидел там Хьюма в драных джинсах и черной майке, он вместо того, чтобы затеять с ним драку или скандал, радостно заулыбался. Хьюм тоже повёл себя совсем не так, как ожидали от него Ратмир и Зак. Ни одного, ни другого в покоях этой сексапильной блондинки вовсе не интересовали никакие любовные медитации. Переглянувшись между собой, эти типы просто взяли и поступили так, как поступают два неразлучных друга, которым удалось хорошенько напоить на студенческой вечеринке девчонку с параллельного факультета, а леди Рите, похоже, только того и было надо. Её даже не оскорбило то, что после этого Хьюм вынул из своего уха все свои стальные колечки, нанизал их какой-то шнурок и повесил на шею верховной жрицы. Впрочем, Хьюм был таким странным типом, что в его хижине вообще не было ничего не то что ценного, а хотя бы мало-мальски для чего-то пригодного.

Дары Стинко хотя и были побогаче, также не отличались наличием ума и хоть какой-то фантазии в его голове, так как этот тип превратил свою боевую награду, "Звезду галактики", в брошку и с поклоном поднёс её леди Рите. Самое же странное заключалось в том, что Верховная жрица отнеслась к благодарственным дарам своих паломников-балбесов очень уважительно и поместила их в самый надёжный сейф, в своего верного Антала.

Из её покоев Стинко и Хьюм вышли кентами не разлей вода и немедленно отправились браконьерничать на озеро Папаши Рендлю. Тот фильм, который Зак и Ратмир отсняли в покоях леди Риты, был несколько раз просмотрен Натали, Вирати, Эдом и Оорком, а также самой Тарат Зурбин, после чего для Зака наступили горячие деньки, так как теперь ему приходилось следить буквально за каждым шагом молодого интуита.

Стинко после визита к леди Рите стал вести себя как-то странно. Он полностью забросил учёбу в университете и стал часами просиживать в своей бочке просматривая, на взгляд Зака, всяческую белиберду. Более того, он вообще стал сам не свой и порой, словно бы впадал в ступор, и даже перестал обращать внимание на то, что его подружка Полли целыми днями пропадает в Роанте, где полным ходом шла охота на принцев дома Роантидов. Вирати после этого совсем перестала спать и теперь занималась только тем, что вместе с Джейн и Натали анализировала каждый жест Стинко и пыталась дать ему единственно верную интерпретацию. Если бы Зак не знал о том, что всё это действительно имело едва ли не большую важность, чем вся деятельность Энси на дипломатическом фронте, он бы уже решил, что их друзья интари окончательно сбрендили.

Хотя внешне всё выглядело точно так же, как и всегда, контора Зака Лугарша вот уже который день находилась в состоянии полной боевой готовности, да, и ведомству Ратмира, хотя они и были неразделимы, тоже приходилось всё это время быть начеку. По мнению Джейн Коллинз, буквально со дня на день должно было произойти нечто экстраординарное, причём настолько, что с Лекса срочно вызвали Уголька Уди и приказали ему сидеть тихо, ждать развязки и не ворчать. Зак только потому и притащился в кафе, чтобы вытащить оттуда Эдда, у которого, внезапно, случился приступ сопливой слезливости. Успокоив, как он считал, своего друга, Зак сказал:

– Эд, нам пора заступать на вахту. Сегодня в полдень Рем Егоза настучал Стинко на Полли, что та целовалась вчера вечером с Рилквидом, сыном Сорки и тот, как этого и ожидали наши умные дамы, при этом даже не выругался. Он только процедил сквозь зубы, что будет только рад выдать её замуж.