Текст книги "Наследник Хлада (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Спецназовцы в черном выстроили в ряд несколько человек в военизированной форме, некоторые лежали на земле, часть оставалась на ногах со стянутыми за спиной наручниками.

– «По праву княжеского суда, за преступления против суверенного княжества, – чеканным слогом начал юноша. – Означенные преступники приговариваются к смертной казни».

Мальчишка поднял руку, воздух вокруг задрожал, в ту же секунду из земли выросли ледяные пики, насаживая приговоренных на наконечники, поднимая тела вверх. Все произошло мгновенно. По льдистой поверхности вниз потекла кровь.

– «В деда пошел», – прошелестел опасливый говорок по толпе.

От нескладной мальчишкой фигуры дохнуло могильным холодом. Края радужки глаз опасно засеребрились, говорок умолк.

– «Ужасающий кадры напомнили о случившемся тридцать лет назад, когда банда братьев Сырских была казнена похожим образом, – голос полногрудой ведущая в студии дрогнул. – Это в очередной раз ставит вопрос…»

Игнат яростно нажал на кнопку, выключая звук. Обернулся.

– Это что такое? Я тебя спрашиваю, это что такое? Где эта сука Лидия? Почему щенок стоит там, изображая из себя князя? – накинулся он на сидящего в кресле брата.

Прохор вздохнул.

– Видимо потому, что Сейд-озеро приняло его, – мрачно отозвался он. Поглядел, на вырастающие из земли ледяные пики и нанизанные на них тела боевиков, добавил: – И похоже у щенка прорезались зубки.

Братья замолчали, глядя на ужасающую казнь.

На экране крупным планом показали надменное лицо молодого правителя Северного Удела, еще никем не признанного, но похоже чувствовавшегося себя более чем уверенно в этой роли.

– Почему он так изменился? Я читал его досье, он таким не был. Обычный сопляк. А теперь… – Игнат затруднился с ответом, после паузы значительно тише добавил: – Он похож на кого угодно, но только не на шестнадцатилетнего пацана, испуганного от свалившейся на него власти.

Прохор сделал глоток из стоящего на подлокотнике стакана.

– Хлад, – медленно проронил он. – Наверное он пустил его больше необходимого. Вот и метаморфозы.

Игнат быстро развернулся в его сторону.

– Но такое обычно убивает. Или становятся безумцами.

Прохор пожал плечами.

– Из любого правила есть исключения. Сейчас мы наблюдаем одно из них.

Младший брат передернулся.

– Только одержимого патриарха нам не хватало.

– Судя по всему он контролирует себя, – нейтральным тоном заметил Прохор, но у брата был на это другой ответ.

– Я не вижу его, в линиях вероятности он размазан. Там только какая-то… – он не закончил.

– Белая хмарь, – завершил за него брат.

Игнат недовольно кивнул.

Будущее изменилось, в очередной раз. Сделало крутой поворот и пока непонятно к добру или худу для Оболенских. А незнание всегда опасно. Они привыкли опережать противников на два хода вперед.

Игнат с отвращением посмотрел на происходящее в телевизоре.

– Скоро он окончательно освоится и справиться с ним будет невозможно. Пережует и выплюнет. Жестокость у этих северных тварей в крови, – он кивнул на экран, где в мучительной агонии продолжили извиваться на ледяных пиках европейские наемники.

– Он впустил в себя слишком много Хлада, – угрюмо повторил ранее высказанную мысль Прохор и замолчал, словно это объясняло все.

Впрочем, это действительно объясняло все.

Глава 17

17.

Высокие шпили подобно изящным свечам подпирали бесконечное небо. Узкие бойницы глядели на окружающую реальность прищуренными провалами, откуда в любой момент могла прийти смерть. Весь облик замка предостерегал – не приближайся, опасность, здесь не пройти. И люди слушались, послушно обходя мрачное здание, похожее на игрушку из серебристого льда.

Замок Вечной Зимы. Когда-то здесь жил клан Бельских, это была их твердыня, их оплот, их дом и убежище, куда возвращались после странствий и где укрывались, когда враг приходил с войной на далекий север, желая завоевать эти непокорные земли.

Много случилось этих попыток, но ни одному не удалось осуществить задуманное. Завоеватели либо умирали, либо уходили несолено хлебавши. В последнем случае, за ними обязательно отправлялись, показать, что ни одна попытка вторжения не останется ненаказанной.

Так было. Так есть. И так будет.

Именно об этом говорили стены могучего замка любому, кто их наблюдал. И именно такие мысли приходили при взгляде на эту твердыню. Даже несмотря на то, что она давно не использовалась по своему изначальному назначению.

– Приехали, – Юлия потянулась за ручку двери, не дожидаясь пока шофер и телохранитель выберутся из машины, помогая пассажирам покинуть авто.

С легким шелестом колес темный седан остановился на подъездной дорожке у парадного входа в главный донжон.

– Сегодня нет экскурсии? – спросил я, выбираясь из теплого салона.

– Нет, сейчас комплекс на реконструкции и закрыт для посетителей, – откликнулась Юлия.

Я повернул голову, оценивая масштаб окружающих строений. Когда-то здесь легко вмешалось несколько тысяч человек.

Легендарный Замок Вечный Зимы. В старину его воспевали менестрели, прославляли и проклинали, сочиняли мифы и байки, рассказывая о могучей твердыне северных колдунов, откуда приходил загадочный Хлад и откуда властители мрачной твердыни насылали на врагов снежные бури и ураганы.

Когда-то это было страшное место, но сейчас превратилось в музей. Эпоха могущественных заклинаний прошла, на смену пришли технологий, взятые на службу потомками северных колдунов.

– Здесь красиво. Из чего сделаны стены, на обычный камень не похоже, – я с интересом провел пальцем по шероховатой поверхности.

Мрамор? Тоже нет, что-то иное, что-то странное. Напоминает смешанный со снегом сыпучий лед, после придания формы небрежно отполированный, но не до конца.

– Это скальная порода. В нескольких километрах отсюда когда-то была каменоломня, заброшенная много лет назад. Камень дробили и таскали, потом с ним работали маги, придавая нужную форму и наделяя необычными свойствами, – пояснила Юлия.

Значит я прав, камень необычный. И от замка тянет чем-то странным. Неясное ощущение чьего-то присутствия. Нечто похожее было во время прохождения Священного озера, когда из окружающей белой хмари проявилось чье-то смутное внимание.

Камни пропитаны Хладом. Непонятно как древним чародеям клана Бельских удалось это сделать, но они это сделали – напитали камни всесокрушающей стихией и построили из них замок.

Вопрос зачем меня сюда привезли? Хотят познакомить с историей рода?

– Хочешь показать картинную галерею предков? – полушутя спросил я.

Юлия хотела ответить, но не успела, на территорию замка важно въехали два тонированных внедорожника. Захлопали дверцы, наружу высыпала небольшая армия телохранители. Коротко стриженные, с одинаковой незапоминающейся внешностью в таких же одинаковых черных костюмах, безликие и незаметные, они профессионально рассыпались по территории.

По лицу девушки скользнула недовольная гримаска, Советники не пожелали отпускать меня одного, но вовсе не из человеколюбия и желания защитить, а исключительно из эгоистических соображений заботы о себе.

Вспомнилась реакция на казнь, все трое без выражения смотрели, как преступников насаживает на льдистые пики. Когда один из крутящихся неподалеку помощников вякнул о возможной негативной реакции со стороны иностранных держав, откуда бандиты родом, все трое отмахнулись с одинаковым жестом презрения.

Плевать они хотели на иноземцев. Утрутся. А если не утрутся, перекроем поставки Конденсата.

Да, эти колебаться не будут. С таким же холодным прищуром, каким смотрели на казненных, все трое будут смотреть на чужаков, посмевших указывать им, как вести дела дома.

А вообще, они молодцы, перед лицом катастрофы не растерялись, собрались и выстроили план. Сначала договориться с правящим родом, затем откупиться другим претендентом на роль нового лидера клана. И спокойно уйти на покой. Вполне рабочая схема, вряд ли бы их стали преследовать до конца.

Хотя, кто знает. Бельские всегда отличались мстительностью, не в последнюю очередь из-за особенностей характера, доставшегося от предков. Могли подождать, и через пару лет подослать убийц. Советники неплохо потоптались по самолюбию магов-аристократов в период правления старого князя.

И мне в этих условиях наилучший вариант балансировать между двумя сторонами. Несмотря на отсутствие магических способностей Советники обладали властью и влиянием, не исчезнувшими даже после смерти князя.

С другой стороны правящий род – краеугольной камен, сердце и ядро из которых состоял клан. Не станет их, не станет ничего, в том числе самого Северного Удела.

– Пойдем, – не обращая внимания на телохранителей Юлия махнула рукой, показывая идти за ней.

Увидев приехавшие машины, на улицы выскочили смотрители, но девушка молча отодвинула их в сторону, приказывая не мешать. Сотрудники музея склонились в торопливом поклоне, признав одну из рода властителей.

Юлия уверенно прошла вперед, бросив через плечо:

– Нам сюда.

Дальше началась череда лестниц и коридоров, анфилад залов и галерей. В какой-то момент мы действительно прошли рядом с висевшими на стенах картинами. Судя по рамкам, некоторые находились здесь не одну сотню лет.

Княжна остановилась рядом с самой большой, изображавшей батальную сцену времен расцвета Реформации. Закованные в металл воины бились с врагами заточенной сталью и боевыми заклятьями. Магия льда и холод клинков придавали картине налет небывалой эпичности.

– Ты понимаешь, что дурацкой казнью взбудоражил весь Удел, а вместе с ним и всю Конфедерацию, и возможно даже весь мир? – спросила Юлия, не отрывая взор от картины.

– Они получили по заслугам, – спокойно ответил я, и умолк.

Казнь. До сих пор понять не могу, что на меня нашло. Разум словно накрыло. Холод и отчужденность завладели сознанием, подчиняя инстинктам, пришедшим из глубины веков – убить врага, растоптать, чтобы ничего осталось, чтобы в будущем никто не мог угрожать.

И подобное поведение выглядело правильным.

Ни жалости, ни сожалений, ни колебаний. Лишь отстраненное восприятие мира.

Мне уже сказали, что инициация прошла не совсем правильно, и я теперь понимал почему. Это не догадки, а твердая уверенность. Хлад проник слишком глубоко, повлиял на меня, сделал другим. Научил быть жестоким, и многократно повысил агрессивность, щедро приправленную безжалостностью. В обычных обстоятельствах это можно найти в любом человеке, даже в самом миролюбивом, но под влиянием Хлада это выразилось особенно ярко.

От ученика школы-интерната «Серебряный ручей» Андрея Ковалевского не осталось следа, вместо него появился Андрей Бельский, молодой князь, патриарх клана Бельских, властитель Северного Удела.

И ничего не оставалось, как свыкнуться с новым положением, потому что обратного пути нет. Но самое удивительно, я принял изменившееся положение как должное, ничуть не жалея о случившемся. Такая трансформация должна пугать, но она привлекала. Это казалось естественным, словно все так и должно быть.

– Не все князя заканчивали хорошо, – тихо произнесла Юлия, кивнула на картину. – Это князь Всеволод на пике своего триумфа, величайшей победы, которая впишет его имя в историю, – она помолчала. – Через три дня на пиру его убьют.

Воин в блестящих доспехах, на которого она указывала, был огромного роста с гривой светлых волос, правая рука держала массивный меч, вокруг левой кастовалось боевое заклятье из ледяной сферы.

– Ты за этим меня сюда привезла, показать, что все смертны? – спросил я, с интересом разглядывая своего предка.

Если отбросить условности и моменты с происхождением бастарда, он действительно был моим пра-пра-пра-пра-прадедом. И судя по всему, Юлия это тоже понимала. Гордой княжне не хотелось этого признавать, но от фактов не спрячешься. Особенно, когда потомок князя-победителя прошел через испытание Священного озера.

Девушка повернулась ко мне. Тонкое обрамление радужки глаз цвета металла слегка потемнело, выдавая настроение хозяйки.

– Ты изменился. Стал более уверенным, более жестким. От тебя прежнего не осталось следа. Сейд-Озеро изменило тебя, сделало другим, и от этого у тебя эйфория. Тебе кажется, что весь мир под твоими ногами, и стоит просто захотеть и все желания сбудутся.

Княжна испытывающее взглянула на меня, но с моей стороны последовало молчание. Сказанное не совсем верно отражало суть произошедших изменений, но что-либо объяснять я не стал. Поняв это, она продолжила:

– Озеро повлияло на тебя и перестроило на свой манер. Я слышала о таких случаях раньше, но все, соприкоснувшиеся с дикой стихией, всегда заканчивали одинаково – сходили с ума, становясь одержимыми.

Я молчал, потому в этот раз она попала в точку. Хлад действительно проник слишком глубоко, даже сейчас я его ощущал, как нечто неосязаемое на самой границе восприятия.

– Ты не видишь этого со стороны, но даже твой взгляд изменился, стал тяжелым и давящим, словно через твои глаза смотрит кто-то другой, – она вдруг зябко передернула плечами. – Эта равнодушная безжалостность пугает. Еще немного и ты превратишься в бездушное чудовище, способное лишь убивать. Вспомни, с какой легкостью ты приговорил и казнил напавших на фабрику преступников. Это поведение не обычного человека. Даже привыкший отправлять людей на смерть князь не смог бы так сделать, постаравшись хотя бы создать видимость проявленного разбирательства. Ты же срубил с плеча. Ты одержим Хладом, и это влияет на твое поведение.

Последовала долгая пауза. Я не знал, что отвечать.

– Я не такой, – наконец изрек я и пояснил: – По крайней мере не ощущаю себя таким.

Юлия покачала головой.

– Воздействие незаметно, ты сам не поймешь, что уже изменился.

Почему-то эти слова встревожили, появилось предчувствие скрытой угрозы. Не выхватит ли она сейчас клинок и не ударит ли опасного «безумца» точно в сердце? Неосознанно захотелось отступить назад, разрывая между нами дистанцию, но вместо этого я спокойно произнес:

– Не буду врать, я не тот, что прежде, но и безумцем я себя не ощущаю.

Юлия впилась взглядом в мое лицо, несколько секунд напряженно разглядывала, затем медленно проронила:

– Тогда тебе повезло, – она помедлила и продолжила: – Ты понимаешь, что это отсрочка, что в конце концов Хлад пожрет тебя изнутри?

Впервые внутри скользнула неуверенность. Угроза мгновенного удара клинком превратилась в неотвратимо накатывающую лавину изменений, от которых так просто не увернешься. И я понял, что угроза вовсе не стоящая передо мной девчонка, а нечто поселившееся внутри.

– Тебе нужно учиться контролировать полученную силу, – сказала она.

Я вспомнил как легко управлялся с магией, когда заставлял бежать змейку льда по столу конференц-зала. С кольями и насаженные на них бандитами получилось еще проще, оказалось достаточно пожелать и все произошло. Наверное, сыграла близость к Озеру. Но ощущение легкости не пропало. Стоило подумать, как подрагивающая на кончиках пальцев сила была готовая сорваться в виде смертоносных заклятий. Не каких-то конкретных, чему учат адептов, а сформированных под воздействием внутренних устремлений.

– Тебе нужно не классическое обучение. Скорее нечто похоже на умение владеть собой, концентрироваться на сознании, держа его под контролем. Тебе предстоит многому научиться, иначе однажды ты окончательно потеряешь себя и станешь бездушным монстром, не способным ни к чему кроме разрушения, – ровным тоном объяснила Юлия.

– И тогда от меня избавятся, – закончил я за нее мысль.

По лицу девушки скользнула усталая улыбка.

– Избавиться от тебя хотят прямо сейчас. Большинству не понравилось появление чужака, претендующего на трон. Они слишком горды, чтобы признавать твою власть над собой, прошел ты испытание или нет.

– Но раньше они подчинялись Советникам, которые вообще не одаренные, – возразил я.

Юлия покачала головой.

– В первую очередь они подчинялись князю. Формально он правил Уделом, и Советники выступали в этом схеме лишь помощниками. Но как ты понимаешь, даже видимость подчинения не сработала, дядюшкам и тетушкам надоело, и они устроили заговор, отравив старого князя.

– В котором участвовали все более или менее значимые фигуры из правящего рода, а значит и ты, – логично указал я.

Юлия запнулась, но отрицать очевидное не стала.

– Может ты удивишься, но иногда следует поступать вопреки традициям, чтобы спасти эти самые традиции, – непонятно ответила она.

На секунду установилась тишина, разрушенная княжной.

– Пойдем, покажу тебе кое-что.

Она поманила за собой, вновь замелькали длинные коридоры и переходы, закончившиеся длинной винтовой лестницей, уходящей в полутьму. Подъем оказался легким, но длительным. Небольшая дверца выпустила на небольшую площадку, оказавшуюся на вершине одной из башен. Через зубчики каменного ограждения можно было увидеть раскинувшиеся вокруг замка земли.

– Я любила подниматься сюда в детстве и представлять себя принцессой, которую спасет отважный воитель на белом коне, – неожиданно тихим голосом сказала Юлия и криво усмехнулась. – Мне никто не говорил, что на роль воителя будут готовить меня саму.

А точнее на роль боевого мага клана Бельских. Я понимающе кивнул. Княжна обернулась ко мне.

– Тебе надо уехать на время. Иначе тебя рано или поздно достанут.

– А разве не должна быть церемония вступления в права князя? Первый Советник сказал…

– Ты прошел Озеро, оно приняло тебя. Этого более чем достаточно. Никто не посмеет оспаривать этот факт, – последовала короткая пауза. – По крайней мере в ближайшее время.

Любопытное уточнение. Значит позже может последовать попытка свержения. Точнее, меня об этом прямо предупреждали. А перед этим обязательно захотят убить.

– Почему я должен тебе верить?

– Не должен. Я бы на твоем месте вообще никому не верила. Это слишком большая роскошь для властителя Удела. Но твоя жизнь изменилась, и ты должен это принять, иначе не выживешь.

Звучало не слишком оптимистично. Но что паршиво – весьма правдиво.

– Через два дня в Сибирске будет проходить ежегодная оружейная выставка. Туда съедутся представители правящих фамилий со всей Конфедерации. Это хороший повод уехать из Северного Удела. Если хочешь я буду тебя сопровождать, – платиновая блондинка – княжна, боевой маг и одна из кровнорожденных Бельских, с ожиданием уставилась на меня.

Я мысленно усмехнулся. Как там говорят: держи друзей близко, а врагов еще ближе. Я ни на йоту не поверил в искренность проявленной заботы, но не воспользоваться удачно подвернувшейся возможностью не мог. Мне тоже нужна была передышка, чтобы разобраться в себе.

– Конечно, почему бы и нет, – я улыбнулся. – А теперь пойдем обратно, а то приставленная Советниками охрана начнет волноваться.

Юлия кивнула, мы начали спускаться по лестнице вниз, ощущая, как холод от стен башни Замка Вечной Зимы медленно проникает по кожу, вызывая ощущение близкого присутствия Хлада…

Глава 18

18.

Сибирск появился на стыке конца шестнадцатого и начала семнадцатого века в Сибири, как передовой форпост переселенцев. Сначала в виде сторожки с десятком дружинников, затем в форме полноценной заставы с гарнизоном из боевой сотни. В последующем застава превратилась в крепость, а после выросла в полноценный городок, обслуживающий нужды торговых путей, протянувшихся с востока на запад.

Благодаря удачному расположению Сибирск не исчез в эпоху железнодорожного транспорта, но и не вырос до крупного промышленного центра, оставаясь тихим провинциальным городком.

Все изменилось во второй половине двадцатого века, когда начался массовый бум на строительство фабрик и заводов в Сибири и на Урале. Сибирск, находясь почти в центре ударно осваиваемых земель, стал своеобразной нейтральной площадкой, где стали собираться представители Уделов и чиновники Конфедерации для решения спорных вопросов.

Вскоре собрания превратились в регулярные встречи для обмена опытом и демонстрации промышленных новинок, и город окончательно стал тем, кем являлся сейчас – местом для проведения выставок. Главной из них считалась Оружейная, на которую съезжались гости со всего мира.

Здесь проходили переговоры и заключались миллиардные сделки. Каждая корпорация, специализирующаяся на военной и смежной к ней продукции, считала обязательным попасть сюда. Это было все равно, что быть приглашенным в элитарный клуб для лучших из лучших.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что аэропорт в дни открытия XXVI-й Сибирской оружейной выставки пестрел от приземляющихся самолетов, начиная от небольших турбовинтовых бизнес-джетов и заканчивая гигантскими авиалайнерами.

– А здесь многолюдно, – я оценил изобилие летающей техники на взлетных полосах и примыкающих к ним площадках, куда загоняли приземляющиеся самолеты.

Выглянувшая в иллюминатор Юлия равнодушно кивнула.

– Это еще не самый ажиотаж, первые дни выставка работает для специалистов, и только потом открывается для простых посетителей, вот тогда в аэропорту и в городе не протолкнуться.

– Много народу?

– Очень. Улицы буквально утопает в людях. Потом выставка заканчивается и город пустеет. Я как-то задержалась здесь и видела все своими глазами. Странно ощущение – ложиться спать в переполненном городе и выходить на утро из отеля на полупустые улицы.

– Здесь мало местного населения? – я наклонился ближе к стеклу, наблюдая как наш бизнес-джет выруливает на стоянку. Их-за кланового статуса прохождение контроля не требовалось, самолет поставят и к нему сразу подъедут машины с охраной.

– Нет работы, поэтому никто не живет на постоянной основе. Аборигены в основном заняты на обслуживании выставок, проходящих в городе регулярно. Но там редкая текучка и новый персонал почти не нанимается.

– А другие заводы? Я читал, вокруг много промышленных центров и фабрик. Поэтому Сибирск и выбрали выставочной площадкой, потому что они расположены недалеко от него.

Юлия скептически покосилась на планшет в моих руках.

– «Недалеко» относительно расстояний, принятых в Сибири. Ездить по три-четыре часа на работу каждый день не всякий захочет. К тому же рядом с промышленными кластерами давно выросли жилые кварталы, и они превратились в спутники-города.

Я кивнул, принимая объяснение. Самолет тем временем остановился, улыбчивая стюардесса появилась в проходе, приглашая на выход. Сбежав по лесенке, я повернулся и поглядел на фюзеляж белоснежного бизнес-джета. Нанесенный на поверхность рисунок выделялся, привлекая внимание.

Герб клана Бельских, черное на белом – расправивший крылья сокол, выполненный в минималистичном дизайне. Несколько мазков образовывали векторное изображение без детализации, но зато с удивительным мастерством исполнения.

– Любуешься? – рядом остановилась Юлия.

К самолету подъехали внедорожники, куда перегрузили багаж. Вышедшие телохранители ненавязчиво взяли нас в кольцо.

– Красиво, – признал я. – Рисунок кажется простым, будто рисовали второпях мазками, но если приглядеться, заметно, что за видимой простотой скрывается кропотливая работа.

– Так рисовали в давние времена, желая больше обозначить объект, чем передать в подробностях. Чем проще выглядит герб, тем древнее род, – пояснила княжна.

– Но со временем разве художники не стали рисовать лучше? Почему вместе с мастерством не менялся рисунок?

– Потому что это был бы уже другой герб. Всякие украшательства и вычурность присуще молодым родам, которым двести-триста лет, не больше.

– А менять герб, значит отказывать от своего прошлого, – заключил я.

Девушка на меня странно посмотрела, задумчиво проронила:

– Похоже ты начинаешь кое-что понимать.

Я ничего не ответил, вместо этого сменил тему, кивнув на машины сопровождения.

– Ты сказала у Бельских есть свой павильон в выставочном центре. Я думал Северный Удел поставляет только Конденсат.

Юлия поправила волосы от налетевшего ветра, мимолетным взором оценила заходящий на посадку еще один гербовый бизнес-джет, и лишь после этого ответила:

– Поставки Конденсата наша основная деятельность, но не единственная. Корпорация Бельских имеет другие подразделения, в том числе занятые разработкой оружия. В основном на крио-основе.

– Крио? – не понял я.

– Магия холода, – последовал лаконичный ответ.

Ясно. Сплав Хлада и современных технологий. Крио-гранаты, и так называемые «заморозки» – боеголовки, создающие область резкого понижения температур, и другие милые прелести продукции кланового военпрома.

Кажется я что-то читал про направленность отдельных кланов в разработке оружия, связанного с родовой магией. Но как правило они старались охватить другие сферы, чтобы не стать заложником одного вида вооружений.

Как например, огневики – производили термобарические боеприпасы, и были в этом лучшими, но не зацикливались на огне. И такой подход считался эффективным.

– Поехали, для нас заказаны номера-люкс в центре города, – Юлия направилась к предусмотрительно распахнутой телохранителем дверце внедорожника.

Дорога до города пролетела незаметно, пока моя спутница копалась в планшете, изучая документы, я надел наушники и откинулся на спинку расслабившись. В ушах звучал монотонный голос:

– «Спокойствие есть путь понимания. Понимания себя, понимания окружающего мира. Через понимание приходит осознание. Осознание приносит контроль».

Это была одна из стандартных техник концентрации при подготовке боевых магов. Запись вгоняла в транс, обучая самоконтролю. По словам Юлии, это не сделает из меня супербойца, но зато научит дисциплине разума. А это сейчас главное. Если воздействие Хлада будет усиливаться, то надо уметь противостоять ему, сохраняя ясный рассудок. При этом четко отделяя свои желания, от желания своенравной стихии. В противном случае она могла поглотить человека, полностью завладеть им, сделав одержимой марионеткой.

Такое случалось в истории, и как правило ничем хорошим не заканчивалось, ни для одержимого, ни для окружающих. Получив дикую силу стихии, маг становился всесокрушающим живым оружием, сметающим на пути все живое. И чтобы остановить безумца приходилось прикладывать много усилий при участии не одного десятка опытных одаренных.

– «Мир разбивается на осколки, но он всегда разбивается, мир не может оставаться статичным, изменения происходят каждую долю секунды. Это как взглянуть в зеркало, где отражения никогда не застывает в одной форме. Это физически невозможно. Случайный луч света, играющая на краю изображения тень, всколыхнувший ткань ветерок – все это результат действия мира. Ты должен это понимать. И принимать».

Голос убаюкивал, но не давал заснуть, в нужный момент изменяя тембр и тональность, заставляя концентрироваться на смысле.

– «Подобные зеркала есть везде. Взгляни на себя и внутрь себя. Загляни дальше. Там ты увидишь отражение собственной сути. Это ты, а значит ты управляешь этим. Управляешь собой. Каждый твой шаг влияет на ситуацию, изменяет ее, перестраивая согласно новым обстоятельствам. И отражение послушно меняется согласно твоей воле. Об этом всегда надо помнить. Но при этом ты всегда остаешься собой. Ты меняешься, но не становишься другим, потому что контроль есть основа твоей внутренней сути».

В какой-то момент разум и правда впал в транс. Появилась легкость, сознание освободилось от рутины, наступил момент истины…

Через секунду последовал жесткий толчок.

– Спятил⁈ – перед глазами появилось разъяренное лицо Юлии.

Сиденье рядом с моей правой рукой покрылось корочкой льда, и судя по форме, лед начал стремительно растекаться, едва не дотянувшись до сидящей по соседству княжне.

Тепло. В первую очередь его притягивает тепло человеческого создания. Нет ничего слаще для Хлада, чем поглотить живое существо. Неожиданное знание заставило нахмуриться. Откуда это черт возьми?

– Держи себя в руках, – шипящим шепотом потребовала девушка.

Проклятье. Вместо контроля дурацкая запись спровоцировала его потерю, разум расслабился и дал волю духу Сейд-озера.

– Это все твоя дурацкая запись, – я огрызнулся, отворачиваясь к окну.

За тонированным стеклом мелькали улицы города, кортеж двигался по выделенной для правительственного транспорта полосе, чтобы не создавать другим участникам движения помех и не стать причиной пробок.

Отель показался через десять минут, все это время мы молчали, я сдернул наушники и усиленно размышлял, прикидывая дальнейшие действия по обузданию гулявшего внутри Хлада. На обычные практики полагаться нельзя, придется придумать что-то другое. В первую очередь изучить случаи одержимости у других одаренных.

– Не сможешь контролировать себя, тебя убьют, – предупредила Юлия, перед тем как выйти из остановившейся машины. – Помни, что в городе сейчас много представителей других кланов и совместными усилиями они с тобой смогут справиться несмотря на твой доступ к силам стихии.

Хлопнула дверь. Я замер, внезапно поняв, что поездка в Сибирск могла иметь скрытые мотивы со стороны княжны Бельских. Точнее двойное, а то и тройное дно истинного мотива посещения выставки.

Во-первых, нестабильного претендента на трон патриарха, пусть и прошедшего испытание Озером, но сделавшего это не по канонам, убирают подальше от источника. Во-вторых, если у адепта все же сорвет крышу, в городе соберется достаточно сильных одаренных, способных справиться с одержимым.

Интрига внутри интриги, ее скрывает еще одна, и все это маскируется под заботу о младшем родственнике.

Черт. Правильно говорили. Не доверять никому. Всегда и везде искать скрытый мотив. Держаться настороже. Похоже эти правила станут основой для моей новой жизни.

– Юлька, подруга! Где ты пропадала⁈ Сколько мы с тобой не виделись? – в фойе отеля к нам подскочила высокая девица в коротком платье. На шее сверкнуло изумрудное колье, в ушах весело переливались зеленым сережки, выгодно оттеняющие цвет глаз. Она смотрелась ярким цветком на фоне Юлии, предпочитавшей строгие брючные костюмы.

– А это кто? Один из твоих кузенов? – в мою сторону стрельнул озорной взгляд. – А он симпатяжка. Почему я его раньше не видела? Вы Бельские такие скрытные, никогда не выходите в свет.

Вопросы сыпались один за другим, и судя по легкомысленному поведению незнакомка не ждала ответа.

– Привет, Арина, – судя по кислой физиономии кузина была не слишком рада видеть «подругу». – Знакомьтесь, Андрей Бельский. А это Арина Дашкова.

Мне протянули узкую ладонь, которую я осторожно пожал, помня об инциденте с Хладом в машине. Деликатное обращение не осталось незамеченным, в ответ на лице девушки расцвела приветливая улыбка.

– Очень рада. А ты из какой ветви…

Юлия не дала ей договорить, повернулась ко мне.

– Наши номера на последнем этаже, тебя проводят, – и кивнула сопровождающим телохранителям.

От стойки ресепшена уже спешил администратор, готовый лично проводить важных гостей. Следом подтянулись носильщики в фирменной униформе. Возникла суматоха, которая незаметно прошла мимо нас.