Текст книги "Уоррен-форт (СИ)"
Автор книги: Алекс Хелльвальд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)
Глава 5
[{Дворец короля Генриха.}]
– Ваше Величество, – почтительно обратился секретарь к королю. – Из Уоррен-форта гонец привёз вам депешу.
Милостиво кивнув, Генрих протянул руку, в которую поспешно лёг небольшой конверт с печатью в виде герба Уорренов.
– О, я и не знал! Оказывается, крепость уже месяц держит оборону. На них напал маркиз Дорсет из рода Бофорт, вассал и дальний родственник герцога Херефорда, – удивлённо протянул сюзерен, разговаривая с помощником. – Уоррены напоминают о том, что графиня находится в счастливом ожидании наследника, а заодно просят нашей монаршей милости и защиты, – Генрих надменно усмехнулся. – Помощи просят? Дадим? Отчего же не помочь! Пошлю-ка я им на выручку моего вассала, герцога Кларенса, – криво ухмыльнувшись своим замыслам, произнёс он. – Пиши ответ, Томас.
Продиктовав послание, правитель свернул его и, наложив королевскую печать, велел отправить с тем же гонцом.
– Пусть только потом попробует не подчиниться! – грозно и торжествующе произнёс Генрих, вслед убегающему секретарю.
[Уоррен-форт.]
– Миледи, – окликнул задумчивую Хелен Брайс, начальник её личной охраны. – Вам ответная депеша от короля Генриха. Просили передать вам лично в руки.
– Спасибо, Брайс, – ответила хозяйка, принимая пакет.
Начальник службы охраны не спешил уходить. На его напряжённом лице застыла тревога. Защитники форта почти две недели ждали вестей из столицы. Шорох вскрываемого конверта и шуршание плотной монархической бумаги скрежетом отдавались в ушах и лезвием лязгали по натянутым тетивой нервам воина.
Сдавленный вскрик был единственным звуком после прочтения послания графиней. На белом, словно мел, лице девушки, единственными яркими пятнами были огромные, выражавшие ужас синие глаза. Конверт выпал из рук, а Хелен уронила лицо в ладони.
На цыпочках подобравшись к госпоже, охранник храбро схватил валявшееся на полу письмо. Он быстро пробежался глазами по тексту и… высокий забор из матерной брани размером со стены крепости, понёсся из его уст.
Выскочив за дверь кабинета, он нашёл камеристку и направил к графине. Сам же собрал небольшой отряд и выехал через укромный ход из форта.
[Замок Макгрегоров.]
Грей метался по замку, словно красногривый лев по огромной клетке. Он не находил себе места в собственном доме. Что только он не предпринимал за последние полгода, чтобы встретиться с Уорренами. С любым из них. Ни граф, ни графиня не снисходили до встречи с ним. Стены неприступного форта были наглухо для него затворены.
От мрачных раздумий его отвлёк майордом, доложивший о важных визитёрах. Нахмурившись, граф вышел в холл и шокированно замер.
– Что с Хелен? – взревел лев внутри Грея при виде Брайса.
От дикого ора закачались подвески на светильнике парадной лестницы. Но на лице опытного вояки не дрогнула ни одна мышца.
– С ней… Вы нужны ей, Ваша Светлость, очень! Н-но… она об этом ещё не знает, как и о том, что мы здесь, – Брайс кивнул на свой отряд, притихший во внутреннем дворе Макгрегоров. – Форт в осаде уже больше месяца. Маркиз Дорсет не отступает. Продовольствие скоро иссякнет. Король… не придёт на помощь! Граф Маккензи не в курсе дела.
– Кто-нибудь мне скажет, что же всё-таки творится с графиней Уоррен? – вновь заорал Грей.
– Да, – спокойно ответил командир отряда. – Она сама.
Витиевато и цветисто изъяснившись, Макгрегор вызвал Аонгуса.
– Объяви сбор рыцарского корпуса и желающих повоевать от народа за премию, – поручил Грей управляющему. – Грахем, – обратился он к командиру личной охраны. – Снаряди и отправь группу в крепость Маккензи, оповести отца леди Хелен о том, что встречаемся возле Уоррен-форта. Ты вместе с остальным войском идёшь со мной в крепость Уорренов, оставив здесь воинов для обороны замка.
[Уоррен-форт.]
Дозорный сторожевой башни доложил графине Уоррен, что у стен замка стоят многочисленные войска маркиза Дорсета, вассала герцога Херефорда. Он затребовал выдачу леди Хелен. Если она сдастся, то маркиз пощадит жителей форта. Леди Уоррен оставила требования сумасброда безответными.
Осада шла полным ходом. Недалеко от стен замка был разбит военный лагерь Дорсета. Оттуда подкатывали баллисты и требушеты. Эти хитроумные сооружения были приспособлены для пробивания толстых крепостных стен, чтобы потом конница и пехота могли легко проникнуть сквозь проломы за ограждения замка.
Нападавшие даже не предполагали, насколько Уоррен-форт был сильно укреплён. Двойная каменная стена, опоясывавшая город, преграждала дальнейший проход внутрь. Между стенами располагался лабиринт – ловушка, угодив в которую, вражеские силы были обречены на гибель. В такие моменты защищавшиеся поливали неприятелей, угодивших в капкан, горячей смолой, кипящим маслом и закидывали камнями.
На самом верху, за внешней частью первой, самой широкой стены крепости, находилась каменная платформа, на которой и сражались жители форта.
Мужественные защитники от усталости падали с ног, но продолжали посыпать захватчиков градом из стрел, выпускаемых через бойницы, проделанные в зубцах стены. Эти сооружения укрывали стрелков от встречных снарядов.
Рядом пристроились метатели камней. Кто-то управлялся с пращой, кто-то заряжал небольшие катапульты. Оборонявшиеся старались попасть по воинам противника, подтягивавшим к форту Уорренов тяжёлую технику.
Обстрел налётчиков шёл также из угловых и центральных башен, являвшихся частью крепостной кладки.
Заключённые между двумя каменными сторожевыми башнями массивные ворота, обитые железом, были накрепко заблокированы изнутри. С внешней и внутренней стороны от них опущены решётки из толстых металлических прутьев, намертво преграждавшие проход в форт.
Единственной угрозой для жителей крепости являлся голод. Люди были обречены на смерть в случае исчезновения продовольствия.
(Катапульта – греческий термин, которым обозначается любая метательная машина. Баллиста – машина для метания камней, окованных железом брёвен, бочек с горящей смолой, применявшаяся в древности при осаде крепостей. Требушет («весы с коромыслом») – средневековая метательная машина гравитационного действия для осады городов. Праща – метательное холодное оружие, представляющее собой верёвку или ремень, один конец которого свёрнут в петлю, в которую продевается кисть пращника. В расширенную часть пращи, находящуюся в центре, вкладывается один, или сразу множество снарядов различной, либо одинаковой формы: камень, керамический или металлический шар.)
Брайс сопроводил графа до потайного входа в форт. Перед тем как войти в него, Макгрегор направил на разведку дозорных, которые по возвращении доложили обстановку. В сторону Уоррен-форта шло ещё одно войско под флагом герцога Кларенса. Неужели маркиз Беркли спешит на помощь графу Чаннингу?
– Чёрт знает что такое! – выругался Грей. – Брайс, я решительно не понимаю, почему замок находится в глухой обороне?
Вместо ответов на бесконечные вопросы личный охранник графини Уоррен поторопил Макгрегора воспользоваться потайным проходом. Его тоже следовало накрепко закрыть. От предателей и лазутчиков никто не застрахован. И этот секрет мог оказаться в любую минуту в распоряжении неприятеля.
(Лазутчик– военный шпион, лицо, которое, действуя тайным образом или под ложными предлогами, собирает или старается собрать сведения в районе действия одной из воюющих сторон с намерением сообщить таковые противной стороне.)
Хелен стояла возле окна спальни в башне замка, выходившего в сторону главных ворот. Отсюда с высоты было прекрасно видно обе крепостных стены и людей, защищавших крепость, выбивавшихся из последних сил. А также окружившее форт войско. А вот и обещанная королевская подмога подтянулась! Маркиз Беркли собственной персоной. Что это с ними происходит? Они о чём-то красноречиво спорят.
Тем временем среди сиятельных вельмож возник спор, кто будет хозяином замка после его падения, кому достанется прекрасная леди Хелен? Спорщики, так и не найдя общего языка, начали воевать друг с другом.
Графине стало тошно на них смотреть. Внезапно из-под холма за спинами неприятелей показался бело-синий шотландский флаг с изображённым на нём щитовидным гербом. Хелен сразу узнала его. На фоне крепостного замка был запечатлён красногривый лев, сражающийся со змеем и убивающий его. Макгрегор… От волнения у девушки перехватило дыхание, и она приоткрыла окно, впустив поток свежего воздуха. Вдохнув полной грудью, она предалась размышлениям, поэтому не услышала звуков, доносившихся из коридора, а затем уже в своей комнате.
Грей спешным шагом вошёл в личные покои графини Уоррен и замер при входе в спальню. Его возлюбленная стояла возле открытого окна, подставив лицо прохладному ветерку, трепавшему её густые светлые волосы.
– Хелена, – негромко позвал девушку Макгрегор.
Графиня обернулась. На краткий миг её лицо озарилось счастьем. Затем, словно спохватившись, она нахмурила тонкие бровки.
– Грей, что ты здесь делаешь? Уходи, не вмешивайся! Это уже дела государственного значения, – грустно произнесла она.
– Почему форт обороняется? Где, чёрт побери, Уоррен? – нетерпеливо воскликнул граф.
Хелен отпрянула от него, словно он мог на неё наброситься, и в защитном жесте приобняла слегка заметный животик.
– Вас можно поздравить! – выдохнул Грей, только сейчас обративший внимание на небольшие перемены в фигуре любимой женщины. – Надеюсь, теперь Эйч счастлив, – с ядовитой горечью в голосе добавил он.
– Да, я жду наследника! – вскинув подбородок, гордо произнесла она.
– Почему я никак не могу увидеться с твоим мужем? – требовательно спросил Грей. – Где его носит, когда нужно пойти и разнести в клочья этого маркиза?
– Уже двух маркизов… Потому что Чаннинга здесь нет и не было в замке. Ни сейчас, ни в тот счастливый для тебя день, – рассмеявшись, ответила Хелен.
– Этого не может быть! С кем же я тогда сражался? – недоверчиво вскричал мужчина.
– Со мной, – искренне произнесла девушка.
– Тогда, поединок не может считаться честным! И всё, что ты здесь вытворяла со мной, непозволительно и неправомочно! – прорычал мужчина.
– С какой стати? – ехидно выгнув бровь, спросила графиня.
– Потому что я вызывал на поединок Эйча Уоррена и получил от него согласие! Но его не было в замке, а дрался я с его женой!
– Я и есть Эйч Уоррен! – иронично произнесла красавица.
– Ты – леди Хелен. А не Эйч, – с вызовом произнёс Грей и… запнулся.
– Ага, вижу, наконец, до тебя начало доходить, граф?
– М-м-м! Да, Хелен, буква «Н» – первая буква вашего имени, графиня! И произносится, как эйч…
– Да, граф Макгрегор! Вы удивительно проницательны сегодня. Так что улаживание конфликта между нами произошло совершенно законно! Всего хорошего, идите с миром, сосед, живите в своём замке и не попадайтесь мне на глаза, – снисходительно произнесла девушка и собралась отвернуться.
– Бред какой-то! Где твой муж? – глухо прорычал сбитый с толку Грей.
– Его больше нет. Он погиб… давно. Мне пришлось долго скрывать это от соседей. И вот мне приносят твоё письмо с вызовом на дуэль. Тогда я ещё не знала, что граф Макгрегор и мой спаситель – одно и то же лицо. Приняв бой, я получила в свою власть мужчину. Король угрожал отнять замок в случае отсутствия наследника. Если бы я смогла забеременеть от незнакомца, как бы дико для меня это ни звучало, то никто бы и не понял, что дитё не от Чаннинга! Мне было жутко, Грей! Я никогда не знала других мужчин, кроме мужа. Начальник личной стражи выполнил моё распоряжение и привязал поверженного мною рыцаря к кровати в спальне. Ты просто не представляешь, Макгрегор, с каким облегчением я выдохнула, увидев именно тебя в своей опочивальне. Времени на объяснения у меня не было. Ты мог не согласиться на мою авантюру. А мне срочно был нужен отец для ребёнка…
– И ты никогда не собиралась меня во всё это посвящать? – грозно спросил граф у возлюбленной.
– Не знаю… Подумай, Грей! Уоррен-форт, замок Маккензи – оба графства из-за отсутствия наследников, а теперь ещё и мужа оказались под угрозой передачи в руки короля! Увидев под стенами крепости маркиза Дорсета, вероятно, пронюхавшего о гибели моего супруга, я написала письмо Генриху. В нём между строк намекнула на то, что я в интересном положении, несмотря на гибель Уоррена. Ответом мне было послание. Он согласился прислать мне в помощь вассала герцога Кларенса, маркиза Беркли. Но я должна буду выйти замуж за знатного подданного нашего монарха!
– Что же, он хочет прибрать форт к своим рукам! – сокрушённо вздохнув, ответил граф. – И вероятно, выдать тебя замуж за верного ему подданного.
– Нет, этому не бывать! Я выведу людей через секретные тоннели под крепостью. Ходы мы заблокируем после отхода. Пусть себе атакуют хоть до посинения. А мы потом что-нибудь придумаем!
Макгрегор отстранённо посмотрел на графиню. Перед ним стояла очень гордая и самостоятельная молодая леди, хозяйка неприступного замка, в крови которой текла и валлийская и шотландская кровь. Хелен отважна и бесстрашна. В её крепости царила жёсткая дисциплина, и матёрые мужики из её дружины замирали при виде хозяйки по стойке «смирно». Она виртуозно владела практически любым оружием и носила… рыцарские доспехи. У Хелен больше не было мужа. И ей не был нужен просто фиктивный супруг, который стал бы ей верховодить. Ей нужен был тот, кого бы она полюбила, кто смог бы любить её с не меньшей силой.
– Хелен, давай скажем, что я тебя пленил, ты – моя добыча! – предложил Грей жарким шёпотом, шагнув вплотную к девушке и заключив её в кольцо своих рук.
В глазах графини вспыхнула надежда. Она обвила шею мужчины руками и прильнула к его груди, затянутой в кольчугу.
– Зачем тебе неприятности, Макгрегор? – тихо спросила она.
– Я люблю тебя, несносная и смелая девчонка, – усмехнулся граф, целуя шёлк её волос. – И раз теперь ты у меня в плену, то я требую от тебя подчинения! Ты выйдешь за меня замуж. Форт объявим моей собственностью. А наш первенец будет наследником этого замка.
– Нам надо отсюда выбираться, – предложила графиня.
– Пожалуй, эта крепость для тебя сейчас – самое надёжное укрытие. Сюда спешат войска твоего отца и мои рыцари. Я тоже выйду с отрядом наружу и оповещу людей короля, что им здесь больше ждать нечего! Ты – моя жена.
– Но это не так! – возразила Хелен.
– Я видел собор в глубине форта! Надеюсь, пастырь на месте, – пробормотал «жених», уводя свою любимую из башни.
Пожилой священник удивлённо воззрился на вошедшую в храм пару. Высокий крепкий рыжеволосый воин в полной экипировке и невысокая светловолосая хрупкая девушка в длинной, доходящей до коленей кольчуге поверх праздничного платья. К своему изумлению, в леди он узнал хозяйку форта, графиню Уоррен.
– Святой отец, – обратился к служителю Грей. – Я, граф Макгрегор, теперь законный владелец этой крепости. А леди Хелен, вдова Уоррена, согласилась стать моей супругой. Полугодовой траур ею соблюдён. В силу сложившихся военных обстоятельств благословите нас стать мужем и женой! – произнёс он и протянул священнику свитки, подтверждавшие его слова.
Пастырь неторопливо просмотрел бумаги. Пакт о капитуляции форта, подписанный графиней Уоррен в присутствии всех главнокомандующих обеих армий и в присутствии отца Хелен, графа Винфора Маккензи. Свидетельство о гибели супруга графини, Чаннинга Уоррена, выданное королевской канцелярией и заверенное монархом.
– А благословение родителей? – нахмурив брови, спросил священник.
– Мой отец уже умер, – тихо произнёс граф.
– А граф Маккензи согласен? – требовательно произнёс служитель.
– Согласен, падре! – прозвучал от дверей храма уверенный голос Винфора, уже спешившего к ним по проходу между скамейками.
– А обручальное кольцо есть? – усмехнувшись, проговорил себе под нос священник.
– Конечно, святой отец! – ответил Грей.
Несколькими часами раньше граф отправил Хелен переодеваться, а сам со своим отрядом вышел навстречу будущему тестю и своим рыцарям. Переговоры с противниками прошли довольно быстро и плодотворно. Измождённые боевыми действиями с защитниками форта и между собой, воины неприятелей, увидев подоспевшую к Уорренам подмогу, сразу смекнули, на чьей стороне перевес сил. Собравшись в головном шатре одного из маркизов, все четыре стороны приняли участие в подписании мирных соглашений. Заручившись письменным заверением в отказе на посягательства имущества Уорренов и на саму леди Хелен, графы Маккензи и Макгрегор отпустили нападавших, предварительно разоружив их до последней стрелы. Договоры договорами, а лишние осторожность и бдительность не помешают.
Проследив, как последние бойцы из лагеря нападавших покинули поле брани, Грей обратился к Винфору с новым предложением брака с его дочерью. Побоявшись нового отказа, он показал отцу невесты письмо короля.
Глава 6
Побледневший Маккензи дал своё согласие на немедленное замужество Хелен. Макгрегор теперь не смог бы уверенно сказать, какой аргумент оказал решающее действие на согласие отца графини. Да это было уже не важно. Главное, что Хелен теперь беспрепятственно могла стать его супругой. А с королём… с Генрихом Грею только ещё предстояла встреча. И он не намеревался от неё уклоняться. Граф дал себе слово, что проявит всю возможную настойчивость в беседе с сюзереном и новое, появившееся в его союзниках влияние клана Маккензи. В этом браке объединялись три графства с их небольшими армиями. И с такой силой король уже не мог не посчитаться.
После свадебной церемонии в храме был скромный пир. Несмотря на многодневную осаду замка, столы ломились от яств. Праздновалась не только скоропалительная свадьба, но также чествовались победители, доблестные защитники форта. Уставшие воины, не один день проведшие в боях и стычках с врагами, негромко переговаривались между собой. Счастливые жёны вернувшихся с войны ратников ласково льнули к своим половинкам и, не скрывая радости, заглядывали в глаза своим супругам. Пряный коктейль из горечи утрат и сладости победы витал в зале над застольем.
Хелен ничем не отличалась в бурлящих внутри неё эмоциях от окружающих. Ей было жаль своего мужа Чаннинга, так и не вернувшегося из его похода за короля. Пусть любви между супругами не было, но кто знает, если бы у них было чуть больше времени привыкнуть друг к другу и не угнетало бремя срочно обзавестись наследником, возможно, жизнь и наладилась бы?
Она скорбела по павшим защитникам форта, своим храбрым воинам и простым горожанам, бесстрашно забравшимся на крепостные стены, чтобы отражать атаки неприятеля.
Совсем иные ощущения обуревали ее при взгляде на нового супруга. Глубоко в душе начинало разливаться тепло, где-то в её тайных уголках зарождалось счастье. В животе затевали хоровод бабочки и лёгкими крылышками щекотали Хелен изнутри. Она тихо сидела во главе стола рядом с Греем, боясь очнуться и спугнуть эту мимолётно посетившую её удачу. Неужели Судьба наконец-то решила смилостивиться над графиней и повернулась к ней своим сиятельным ликом?
Грея Макгрегора раздирали те же чувства, что и Хелен. Горечь от потери друзей и своих бойцов перемешивалась с безбрежным морем радости от осуществления своих надежд. Его давняя мечта – графиня Хелен – сидела рядом и была теперь его женой не в фантазиях, а наяву.
По окончании трапезы большая часть воинов выдвинулась в путь, дабы вернуться в свои замки для обеспечения безопасности. Никто из них до разговора Макгрегора с монархом, пока не мог дать гарантии ненападения завистливых герцогов на земли графов.
Грей, пообещав, что в ближайшие дни выдаст всем пришедшим ему на помощь рыцарям и простым воинам вознаграждение, простился с ними у выхода из замка.
Отец Хелен тоже не стал засиживаться в форте, решив покинуть его в сопровождении своей армии. Так было надёжнее до тех пор, пока существовала угроза со стороны сюзерена и его приспешников; до тех пор, пока король ни сном ни духом не знал, что графиня уже замужем и принадлежит к клану Макгрегоров.
Теперь над Уоррен-фортом развевалось два флага. Грей пока не собирался переименовывать крепость. Да, сейчас это владения графа Макгрегора, но как-то надо будет различать замки по названиям. Эта величественная нерушимая цитадель будет главным местом их проживания с Хелен. Здесь было создано всё для безопасной жизни его жены и их будущих детей. В том, что этот первенец будет у них не единственным, Грей даже не сомневался. Помня о горячем темпераменте супруги, он был просто уверен в этом. И потом надо же обеспечить преемственность всех земель, перешедших к нему в браке с Уоррен-Маккензи.
Также граф не собирался скрывать, что ребёнок, которого они ожидают с Хелен – его. Правда, жена ещё не знает об этом. Но у наследника будет имя Макгрегоров.
Попрощавшись с гостями, молодожёны удалились в свои покои. Опираясь на руку супруга, графиня шла вся пунцовая от смущения. Грей снова изумился реакции своей необыкновенной возлюбленной. Воспоминания о том, что вытворяла с ним Хелен в спальне, когда он был в её власти, жаркой волной прокатились по его телу. Граф почувствовал сильное возбуждение и мощный прилив желания. Он так долго не мог не то чтобы прикоснуться к любимой, но даже увидеть её.
Как только они скрылись из поля зрения пировавших, Грей остановился и заключил графиню в жаркие объятия. От неожиданности Хелен охнула, но страстно ответила на его горячий поцелуй. Макгрегор подавил стон, готовый вырваться из груди и, прервав сладкий момент, подхватил жену на руки, унося в опочивальню.
От огромного всепоглощающего счастья голова графини шла кругом. Она не заметила, как любимый принёс её в спальню и уже полностью раздел. В чувство девушку привела прохлада простыни. Полностью обнажённый супруг нависал над ней и опалял сладострастным взглядом. Дыхание Хелен сбилось, она захотела обнять желанного мужчину. Но кто-то коварный сковал её движения своими руками, перехватив её кисти в запястьях, заведя их высоко над её головой и пригвоздив их к постели. Всхлипнув от безысходности, девушка потянулась к таким близким и манящим губам Грея, но он слегка отстранился, не дав вовлечь себя в бурный водоворот.
Испепеляя жену огненным взглядом, Макгрегор алчно рассматривал её тело, ставшее более женственным за время их разлуки. От неприкрытого восхищения супруга по телу Хелен пробежала дрожь. Каждая её клеточка пылала под взором графа и желала его прикосновений.
– Ну что, строптивая моя рабыня? Теперь станешь моей настоящей женой? – шутливо грозным голосом спросил Макгрегор.
– Да, но при условии, – вызывающе глядя ему в глаза, ответила леди Хелен.
– При каком? – деланно нахмурив брови, спросил Грей.
– При условии, что ты не прекратишь своих суровых пыток в отношении меня, мой господин! – страстно хриплым шёпотом произнесла Хелен, прикусив верхними зубками нижнюю губу.
Застонав, Макгрегор прижался в жарком поцелуе к губам своей любимой, а потом, оторвавшись от неё, пробурчал:
– Вот так всегда! Она – рабыня, а из рабовладельца вьёт верёвки!
Рука мужчины уже властно раздвинула ноги жены, и проворные пальцы нащупали проход между влажными чувствительными складочками, проникая вглубь. Хелен выгнулась ему навстречу и призывно застонала.
– Нет, моя рабыня. Скажи, что же ты хочешь, – прошептал он ей на ушко.
– Я хочу тебя немедленно! – выкрикнула Хелен, бесстыдно широко разводя ноги и уже принимая в себя напрягшийся в нетерпении мужской орган.
Огненный смерч поглотил переплётшиеся в жаркой схватке тела супругов. Через очень короткий промежуток времени оба кричали в голос от накрывшей их лавины ощущений.
Весь следующий день отдохнувшие за ночь молодожёны провели в сладострастных постельных усладах. Они целовались, касались и смотрели друг на друга так, словно делали это в первый и последний раз в своей жизни.
***
– Не уезжай, – взмолилась графиня, крепко прижавшись к любимому. – Встреча с королём ничем хорошим для нас не закончится. Вспомни, как он отнёсся к моей просьбе о помощи и новости о наследнике форта! – пыталась она найти увесистые доводы в пользу своих уговоров.
– Хелена, я понимаю все твои волнения, – прошептал муж, поглаживая её по спине. – Я также не склонен доверять сюзерену. Но если мы сейчас не объявим о переменах в твоём семейном положении и смене хозяина форта, боюсь, что нам снова в ближайшее время придётся сдерживать осаду замка, и исход не обязательно будет уже столь позитивным. Люди измотаны и истощены боевыми действиями. Им нужен перерыв в войне. Хозяйства приходят в упадок, чтобы их не потерять, нам необходимо это мирное затишье, – тихо говорил Грей, целуя Хелен в щёки и виски. – Любимая, не беспокойся, я пойду не один. Со мной в столицу прибудет небольшая армия верных мне рыцарей. Я надеюсь, что найду аргументы, позволяющие остудить пыл короля к нашим землям.
[Дворец короля Генриха.]
– Ваше величество! – выпалил взволнованный секретарь после дозволяющего ему говорить кивка короля. – К дворцу приближается небольшая армия! Дозорные рассмотрели знамёна Уорренов, Маккензи и Макгрегоров! Что прикажете предпринять?
– Что-о-о-о? – не на шутку взволнованный этим известием Генрих соскочил с трона и метнулся к окну.
Естественно, его обзор загораживал роскошный сад из цветущих экзотических деревьев. Пышная листва буйной зеленью привносила умиротворение в рабочий настрой монарха.
– Немедленно пригласите ко мне военного министра и финансового консультанта, – рявкнул король. – Может, я не заплатил кому-то из них вознаграждение? – пробурчал себе под нос самодержец. – И выслать навстречу гостям войско герцога Кларенса во главе с ним самим. Пусть разузнает причины визита графов в столь многочисленном военном окружении, – уже громко добавил он и отвернулся от секретаря, показывая, что разговор окончен.
Как раз Алед Кларенс, очень кстати, сейчас гостил во дворце. Не справился с августейшим заданием, пусть теперь, встречая бывших противников, рискует своей шеей!
Генрих ужасно не любил поражений. А герцог недальновидно понадеялся лишь только на одного своего вассала, маркиза Беркли, и потерпел фиаско возле стен Уоррен-форта. Теперь ни нового замка у короля, ни жены у него самого. Возможно, при личной встрече с этими шотландцами его «котелок» наконец-то начнёт варить. И если горцы возьмут Аледа в плен, то поделом ему! Сюзерен не собирался вытаскивать его из передряги на сей раз. Тугодумы ему не нужны!
Вопреки опасениям Генриха граф в сопровождении войска его личной охраны и герцога поздним вечером въехал в королевский двор. Небольшая шотландская армия разбила палаточный городок за стенами монаршей резиденции.
Секретарь доложил Генриху, что граф Макгрегор просит его аудиенции. Правитель решил не накалять ситуацию и принять гостя. В конце концов, раз тот не взял в плен герцога, возможно, у него какая-то иная цель визита?
Грей, облачённый в военную амуницию, сияющий доспехами, словно начищенный до блеска серебряный поднос, вошёл в тронный зал в сопровождении Аледа Кларенса.
– Ваше Величество! – обратился граф к сюзерену. – Позвольте выразить вам своё почтение, – с уважением и видимостью смирения произнёс он.
– Грей, мой верный рыцарь! – с фальшивой чрезмерной радостью воскликнул Генрих. – Конечно, проходи, присаживайся и рассказывай, с чем пожаловал.
В зал вошли военный министр и финансовый советник. Выдохнув, король недовольно зыркнул на них, но пока воздержался от нагоняев. Поклонившись монарху, они проследовали к трону и встали по обеим сторонам от него.
– Алед, ты, наверное, устал, – с лицемерной заботой изрёк самодержец. – Иди, отдыхай, обо всём поговорим завтра, – выпроводил он впавшего во временную немилость вассала.
Поклонившись, герцог беззвучно покинул помещение.
– Сир, я приехал к вам с докладом о нынешнем состоянии дел в графствах Маккензи, Уоррен и Макгрегор, – дождавшись ухода Кларенса, произнёс оставшийся стоять граф. – А также о новом положении графини Хелен Уоррен, – продолжил Грей, заметив благожелательную улыбку на лице короля.
После этих слов всё дружелюбие с физиономии монарха как водой смыло.
– Что вы этим хотите сказать, Макгрегор? – взвился сюзерен.
На последнем слове его голос перешёл в фальцет.
– Ничего особенного, Ваше Величество! – подавляя веселье, с серьёзной миной произнёс Грей. – Только то, что графиня выполнила ваше указание и вышла замуж за одного из знатных подданных Вашего Величества, – сладким голосом доложил он, отвешивая глубокий поклон.
В большей степени это нужно было для того, чтобы скрыть сардонический оскал на своём лице.
– Вот как? – удивился монарх. – И кто же сей счастливец? – заинтригованно спросил он.
Король точно знал, что это не тупой герцог Кларенс, которого он и имел в виду между строк того письма, что доставили с гонцом графине.
– Это ваш верный вассал и рыцарь, – негромко произнёс в гробовой тишине Грей. – Я, граф Грей Макгрегор, Ваше Величество! – завершил он признательную речь и снова поклонился.
– Вы-ы-ы? – изумлённо выдохнул монарх. – И когда же произошло это знаменательное событие? – не унимался правитель.
– Неделю назад, Ваше Величество! – покладисто поведал королю граф.
– Хм, а вы знаете, Макгрегор, что графиня в ожидании наследника? – ядовито поинтересовался сюзерен.
– Да, Ваше Величество! – подтвердил Грей.
– И что этот наследничек – ребёнок Уоррена, тоже знаете? – желчно продолжил Генрих.
– Нет, Ваше Величество! – отозвался граф.
– И что же вы собираетесь делать с этим ублюдком? – злоречиво и пафосно закончил наезд король.
– Любить и оберегать! – с гордостью и угрозой в голосе парировал Грей. – Этот ребёнок мой! Хелен забеременела им от меня около шести месяцев назад. Уоррен был уже мёртв к тому времени почти восемь месяцев. Я гостил в замке миледи, у нас был бурный роман, – выпалил Макгрегор, яростно сверкая глазами.
Поведение подданного не входило ни в какие рамки. Ни о каких уважении и покладистости речи не шло. Король был в дикой ярости, но внешне, при всей буре внутренних эмоций, он оставался совершенно спокоен.
Обманчивое расположение монарха не ввело графа в заблуждение. Он был собран, каждый миг ожидая, что сюзерен вот-вот сорвётся и начнёт метать громы и молнии, сыпля указами об опале и казнях.
На удивление всем окружающим, Генрих держал себя в руках. Сжатые до побеления в тонкую полоску губы были единственным признаком его недовольства. Его мысли мелькали с бешеной скоростью и были устремлены только в одном направлении: как привязать, закабалить спесивого графа? Контракт он отработал, на войну его привлечь король уже не мог. А как славно бы он погиб в одном из боёв за процветание государства и самого монарха! Женившись на вдове Уоррена, Макгрегор забрал в свою власть красотку графиню Хелен. Но земли-то по праву принадлежат кланам Уорренов и Маккензи. А уж небольшое войско Макгрегоров по сравнению с королевской армией – сущий пустяк. Разгромив их, Генрих снова получит себе и графиню Макгрегор и земли графств. Туповатый герцог Кларенс должен был стать лишь ширмой для его деятельности по поводу обретения прекрасной Хелен в его монаршей спальне. Судьба графини давно уже предопределена, она должна быть фавориткой Его Высочайшего Величества. Если нужно, то он всех графов положит на алтарь своей цели, услав на различные фронты войн. Только об этом, недальновидный Макгрегор пока ещё не догадывался. Это сюзерену на руку. Подлый и внезапный удар – вот поистине королевский ход!
