Текст книги "Стальной лорд"

Автор книги: Алекс Градов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Но почему Анхель мне толком ничего не объяснил? Я бы тогда, может, и съел эту траву, если она такая полезная?

– Может, дослушаешь до конца? Драконий горец – дрянь еще та. Не говоря уж о том, что он полуразумный. От него не избавиться, он становится частью тебя.

– Как паразит?

– Скорее как наркотик. Один раз попробовал – все. Другие способы перехода между мирами для тебя закрыты. Будешь летать только туда, где он растет…

– Так вот почему ты служишь Анхелю?

– Вовсе не поэтому, – отрезала Драганка. – Мне-то как раз удобно летать в этот мир с помощью драконьей травки. Я ведь сама отсюда родом.

Неожиданно земля исчезла из-под ног. Я даже пошатнулся и прикрыл глаза ладонью, щурясь от яркого света.

Мы вышли на край обрыва. Под ногами шумели сосновые кроны. Вокруг раскинулось головокружительное пространство. Горы кольцом, полное небо облаков и внизу, в чаше долины – город в синей петле реки. Черепичные крыши, парящий над ними белый замок…

Уважек!

Почему-то я не так сильно удивился, как следовало.

– Туда, – сказала Драганка, указывая влево. Вдруг ее лицо перекосилось, глаза сузились. – Ох, черт!

Поблизости от того места, где мы стояли, в небо уходил белоснежный мост. Он изгибался изящной аркой, словно радуга, и упирался дальним концом в замок. Со стороны мост казался белой нитью. Над замком висело огромное кучевое облако.

– Они уже и сюда добрались! – прошипела Драганка. – Хорошо что мы не прилетели прямо сюда, а подошли по лесу! Как чувствовала!

– Кто – они?

Драганка указала на облако. Я пригляделся и вдруг с изумлением узнал его.

Это был воздушный замок Лигейи!

– Так, планы меняются, – быстро сказала синяя дракониха. – Проваливай отсюда, пока тебя не заметили. Пешком! Больше ничем помочь не могу!

– Что случилось?!

– Вот эти, – она указала на замок, – с тобой церемониться не будут! Выпотрошат мозг, а потом съедят.

– «Эти»?

На миг я усомнился, а точно ли это замок Лигейи? Но нет, сходство было полным. Я даже неотлаженное мигающее кольцо молний узнал…

– Топай вниз прямо через лес! – Драганка теснила меня с открытого места, указывая на растущие внизу деревья. – Иди под горочку, скоро выйдешь на тракт…

– А ты?

– Анхель мне еще спасибо скажет, что я тебя припрятала… Спросят – совру, что вообще тебя не видела. Если спросят. Похоже, им сейчас не до меня… Иди в город, там тебя точно никто искать не станет. Только веди себя потише и, главное, не вздумай превращаться! И вот что… Найди Виллемину.

– Виллемину?! Ты знаешь, что она делает с драконами?!

– Знаю. Скажи, что от меня. Она тебя спрячет! Потом, когда все успокоится, я тебя выведу…

– Пошли со мной! – неожиданно сорвалось с моих губ. – Зачем тебе этот Анхель?!

– Знал бы ты, не спрашивал, – мрачно ответила она.

– Да почему же?

Вместо ответа я увидел только исчезающий в небе синий хвост.

Глава 13
ПРИКЛЮЧЕНИЯ В УВАЖЕКЕ

Скользя по влажной от росы траве, я спустился по крутому склону и добрался до деревьев. Лес был редкий, без подлеска и выглядел знакомым. Где-то поблизости, в этих горах, находилось мое Место Для Отдыха Во Сне, но сейчас я его искать не стал. Тем более, горожане о нем уже знали. Последовать совету Драганки – пойти в город и найти Виллемину? Забавно! Какие у них совместные дела, хотелось бы знать! У драконихи и колдуньи, которая драконов ловит и делает из них зелья?

По небу бежали облака, пригревало солнце. Откуда-то снизу доносились голоса, стук подков и монотонный шум воды. Деревья расступились, открывая обзор. Прямо подо мной, метрах в двадцати, проходила широкая пыльная дорога. Она вела к деревянному мосту, горбом поднявшемуся над рекой. И дальше – к городским воротам. По дороге в обе стороны тянулся народ. Пешие, конные, обозы…

Ага! Я узнал местность. Именно по этой дороге я гнал местного князя с его рыцарями из моего леса в Уважек.

Улыбаясь приятным воспоминаниям, я спустился с горы, выбрался на дорогу и смешался с толпой.

Точнее, попытался. На меня покосились раз, другой. Мне стало немного неуютно: на местных жителей я не походил ни внешностью, ни одеждой. Я не знал даже, как зовут здешнего князя. Да что там – у меня и денег не было…

Пропустят ли меня в город – без вещей, без документов, пропахшего гарью, в футболке, джинсах и босиком? А что, если выкинут за ворота, как бродягу? Или вообще арестуют, как шпиона?

У самых ворот Уважека я угодил в толчею, я бы даже сказал – пробку из сердитых людей и нервных лошадей. То ли там активно собирали въездную пошлину, то ли просто сортировали приезжих. Порыскав в толпе, я обнаружил, что к воротам стоят две очереди. Купцы и прочие обладатели гужевого транспорта тащились через один пропускной пункт, пешие голодранцы вроде меня – через другой. Всадники вообще не заморачивались очередями и не глядя ломились сквозь толпу, но замечаний им почему-то никто не делал.

Впрочем, пешая очередь шла довольно быстро. Не успел я собраться с мыслями, как на меня бесцеремонно уставились два то ли стражника, то ли таможенника. Один из них сидел за раскладным столиком, помахивая в воздухе гусиным пером. Перед ним лежал толстенный фолиант в потертом кожаном переплете. Второй, с саблей на боку, расхаживал туда-сюда, на ходу жуя какую-то булку.

– Ты смотри, во что вырядился! – усмехаясь, заявил он, разглядывая мою футболку. – Вот уж верно говорят: что ни город, то норов!

– Тут на днях кондотьер из Лихена проходил, – заметил стражник с пером. – Епанча роскошная, кожаная, с колдовской застежкой – видно, ограбил какого-нибудь мага. Волосья дыбом. А штаны-то – смех один. Пятнистые, будто в грязи извалялся. А наемник еще важничает, говорит – узор такой, для скрытности. Где он собирался скрываться – в сточной канаве, что ли?

Таможенники дружно заржали. Я невольно вскинул голову с надменным видом, но это рассмешило их еще сильнее.

– Как зовут? – рявкнул первый.

Я растерялся и ляпнул, что на ум пришло:

– Э… Васкес.

Едва удержался, чтобы не добавить «Ужасный».

– Откуда?

«Чтоб тебя черти взяли», – тоскливо подумал я и махнул неопределенно рукой:

– Оттуда.

– Из-за гор, что ли? – нахмурился стражник с пером.

– Точно. Из Загорья.

– Ага. То-то я вижу, одет как настоящая деревенщина.

Он склонился над фолиантом и записал в нем мои данные, тщательно выводя каждую буковку.

– Цель прибытия?

– Туризм… В смысле – мир посмотреть, себя показать.

– Бродяга? Нищий? Скоморох?

– Нет, что вы! Я честный… э-э… подмастерье. Этого… золотаря. В смысле, золотых дел мастера.

Теперь стражники нахмурились оба. Я прикусил язык. Неистребимая привычка – нести всякий провокационный вздор, когда допрашивают в таком тоне. Особенно менты или их местные аналоги.

– А лошадь твоя где? – напустился на меня стражник с саблей. – Вещи? Товар?

– Разбойники отобрали, – бойко ответил я.

– Разбойники? – Он недоуменно поднял бровь. – Ты имеешь в виду – отступники?

– Да-да, они самые, – с жаром закивал я. – И лошадь, и вещи. И образцы продукции.

Стражники наконец посмотрели на меня с некоторым сочувствием. Я физически почувствовал – опасный момент позади.

– Не первый раз уже лошадей у путников отбирают, – вполголоса сказал один другому. – Совсем Закон не чтут, нападают прямо на трактах! Даже на большак теперь суются!

«Где ж еще нападать разбойникам?» – удивился я.

– Они бы еще в города полезли!

– И куда Лесные лорды смотрят…

Разговор становился все занятнее.

– Интересно, зачем им лошади? – задумчиво спросил первый стражник, стряхивая с пера остатки чернил.

– Чтоб сожрать, зачем же еще? – удивился второй. – Кого им, по-твоему, жрать в своих лесах – друг друга? Людей там уже почти не осталось… Кто в города с выселок не перебрался – все пропали…

Первый стражник высушил перо и отложил его в сторону.

– Стало быть, ни коня, ни ввозимых товаров… Пошлина – одна медная роза.

Я сунул руку в карман джинсов и, к своей радости, нащупал немного мелочи:

– Эх… Не успел обменять валюту! – и добавил шепотом, подмигнув: – Не примете нашими, загорскими, по выгодному курсу?

Стражники посмотрели на двух– и пятирублевки, и глаза у них полезли на лоб, а пальцы сами скрючились от жадности. Я услышал дружное шипение:

– С-серебро!

Вскоре мы расстались со стражниками, крайне довольные друг другом. Мои карманы были доверху набиты местными медяками. Стражники, провернувшие удачную валютную операцию, радовались не меньше меня. Похоже, серебро тут ценилось… и встречалось не слишком часто.

С легким сердцем я вошел под арку ворот. В лицо мне ударил теплый ветер. Печати внезапно нагрелись. Я быстро оглянулся, пытаясь вычислить источник опасности. «Наверху», – словно шепнул мне кто-то в уши. Я поднял голову и увидел на своде арки барельеф – плоскую каменную розу с тележное колесо величиной. Мне почудилось, что ее лепестки шевельнулись, словно дуновение ветра оживило их.

Я остановился, глядя на розу как зачарованный. А роза, казалось, смотрела на меня.

Печати пылали. Сейчас как превращусь!

Но похоже, движение лепестков ничего не значило. Если это и была ловушка – то не на меня. Я миновал ворота в неизмененном виде и перевел дух. А затем неспешным шагом направился по самой широкой улице, глазея по сторонам, как и положено провинциалу из глухого Загорья.

У самых ворот была такая же толчея, как и снаружи. Но вскоре все эти приезжие и купцы рассосались по тавернам, складам и постоялым дворам, и улицы стали на удивление немноголюдными. Я решил, что в городе нынче выходной или праздник. Что ж, если горожане такие любители спать до обеда – да пожалуйста! Тем меньше мне будет помех в моем поиске.

Изнутри Уважек оказался даже красивее, чем с высоты драконьего полета. С каждым шагом, с каждым поворотом он нравился мне все сильнее. Аккуратные двух-трехэтажные дома, яркие фасады, раскрашеные удивительными, страшноватыми картинками. Математические схемы и графики соседствовали с причудливыми фантастическими существами. На главных улицах было очень чисто, хотя из переулков и пованивало. Похоже, Уважек – весьма богатый город, решил я. Иначе едва ли кто-то тратил бы время и деньги на роспись фасада, когда можно построить еще один здоровенный уродливый склад. В особый восторг меня приводили черепичные крыши тысяч оттенков, от розового к рыжему, от клюквенно-красного к шоколадному и черному. Видно, тут неподалеку имелись медные месторождения, потому что медь встречалась буквально везде. Решетки, флюгеры, фонари, дверные ручки, вывески… Даже в цвете волос местных жителей преобладал медно-рыжий.

Куда бы я ни сворачивал, взгляд неизменно притягивал белоснежный княжеский замок на горе. Он был виден с любого места. Я так и не понял – то ли это скала, плавно перерастающая в башни и стены, то ли замок, пустивший корни прямо в скалу. Высотой (вместе со скалой) он был метров сто. Нижние ярусы замка выглядели сурово, в монолитных стенах лишь изредка чернели ласточкины гнезда бойниц. Чем выше, тем легче и изящнее становилась постройка, постепенно сужаясь и обрастая аркадными галереями. Ажурные белые башни на самом верху казались почти прозрачными в тени огромного облака. На него я тоже поглядывал с большим любопытством, строя догадки. Что тут происходит? Почему Драганка так испугалась, когда увидела воздушный замок? Что у нее за дела с Виллеминой? И вообще, почему она мне помогает?

Река, как и замок, тоже была повсюду. Из-за каждого угла я слышал монотонное журчание и плеск. Между домами блестела коричнево-золотистая вода, похожая на темное пиво. Над рекой висела водяная пыль. Многочисленные ивы полоскали в воде зеленые ветви.

Я бродил по улочкам Уважека, пока не устали ноги. Проголодавшись, купил у одинокого лоточника закрученную в каббалистический знак баранку. Баранка была сдобной, горячей и пахла корицей.

Да, мне тут определенно нравилось. Под ногами – нагретая солнцем брусчатка, над головой – башенки, флюгеры, лесистые горы, ясное небо. В Питере уже давно осень, а тут еще лето. Я бы тут поселился, ей-богу!

На небольшой круглой площади я решил сделать перерыв. И заодно изучить шумевший в ее центре фонтан. Точнее, круглый бассейн, в котором бурлила и пузырилась желтоватая вода, источая сильный едкий запах. Над водой клубился пар. Что-то глухо и низко гудело под землей, земля слегка вибрировала. Каждые несколько минут в середине бассейна поднимался фонтан и с плеском обрушивался обратно в каменную чашу. Лопнуть мне, если это был не самый настоящий гейзер!

На мокром каменном бордюре, покрытом ржавыми пятнами, стояли несколько медных поварешек на длинной ручке. Я отважно зачерпнул воды, напился из фонтана горячей воды с привкусом йода и стал думать, что предпринять дальше. Пожалуй, обзорную экскурсию можно считать завершенной. Пора приступать к делам.

Я пошел по самому простому пути. Дождался первого же встречного горожанина и попросил его показать мне дом колдуньи Виллемины.

Глава 14
УЗЫ ДОЛГА В ДЕЙСТВИИ

Как выяснилось, чародейка жила неподалеку. Пара кварталов в сторону замка, и я оказался на нужном месте, в богатой части города – чистой и безлюдной. Хотя никаких номеров домов тут, естественно, не было, я сразу нашел примету: большие часы без стрелок на соседнем доме. В тишине часы издавали громкое, зловещее тиканье. При виде этого голого тикающего циферблата мне стало жутковато, непонятно почему.

Но дом Виллемины тоже поверг меня в шок. М-да, не так я представлял себе жилище колдуньи… Всю переднюю стену небольшого трехэтажного домика занимала глубокая витрина. Фоном служила узнаваемая до мелочей панорама Уважека из папье-маше. Над княжеским замком нависала кукла-марионетка, изображающая огромную страшенную ведьму на метле, с редкими кривыми зубами и крючковатым носом. За спиной у нее виднелись перепончатые нетопыриные крылья, а вместо ног из-под юбки выглядывал змеиный хвост. Видимо, ведьма символизировала власть Виллемины над князем в частности и городом в целом.

«Наверно, это ее истинный облик», – решил я, увлеченно рассматривая витрину.

На переднем плане раскинулась широкая площадь, тоже несомненно с натуры (видимо, до нее я еще не догулял). В середине поднимался увитый цветами помост, подозрительно напоминающий эшафот. На нем устроилась компания игрушечных музыкантов. На площади явно происходило какое-то народное празднество. Множество крошечных куколок-марионеток в народных костюмах пили, ели, плясали, делали покупки, участвовали в играх… Я нагнулся, чтобы рассмотреть их повнимательнее, и присвистнул от изумления. Все они шевелились! Пили, ели, кружились на каруселях, водили хороводы, размахивая платочками и притопывая ногами…

Панорама буквально притягивала… точнее, даже затягивала в себя. Я оперся руками о край витрины и по пояс всунулся внутрь. В ушах заиграла едва слышная развеселая музыка, потом к ней добавились радостные возгласы, какое-то уханье и зловещее хихиканье… Я поднял голову – марионетка-ведьма оказалась прямо надо мной. Ведьма водила над площадью длиннейшими руками, махала крыльями и разевала рот, устрашающе сверкая единственным клыком. Вот-вот свалится на голову…

– Вы бы поосторожнее, – раздался позади приятный женский голос. – У нас так один покупатель туда провалился, да так и остался – видите, вон фигурка пляшет?

Я отскочил от витрины как ошпаренный.

Сзади стояла молодая медноволосая женщина с младенцем на руках.

– Это дом Виллемины?

– Проходите. – Она приветливо указала на узкую дверь рядом с витриной.

По трем крутым ступенькам мы вошли в тесный и темный коридорчик и оказались в такой же тесной, опрятной, прямо-таки накрахмаленной комнатушке.

– Минуточку, – сказала женщина. – Я уложу крошку Вилли и займусь вами.

Она понесла младенца к резной деревянной люльке, которая на деревенский манер покачивалась на притолоке.

«Ага, счас», – подумал я, вспомнив Ваську. Младенец таращился на меня во все глаза, пускал слюни от безграничной заинтересованности и спать явно не собирался. Оказавшись в люльке, набрал воздуха и издал протестующий вопль, отозвавшийся эхом чуть ли не в соседних горах.

Женщина ничуть не смутилась. Мило улыбнувшись мне, она накрыла младенца одеялом и запела колыбельную, на которую тут же отреагировала моя печать Восьмилистника.

«Магия? – удивился я и зевнул. – При чем тут магия?»

И клюнул носом, едва не свалившись с колченогого табурета.

Тут до меня дошло: колыбельное заклинание!

«Хм, прогрессивно», – одобрительно подумал я, борясь с дремой.

Пение оборвалось. Женщина закрыла колыбель пологом и повернулась ко мне:

– Я вас слушаю, господин. Которая из кукол вам приглянулась? Или закажете свою?

– Нет, куклы мне не нужны, – ответил я, протирая глаза. – Я ищу Виллемину.

– Я Виллемина.

– Нет, другую.

– Мою маму? Так бы и сказали. Матушка!

Послышались тяжелые шаги, и из-за двери появилась пожилая женщина, вытирая руки передником. Я опять чуть не навернулся с табурета. Так вот кто послужил моделью для ведьмы с витрины…

– Вы не поняли, я ищу колдунью…

– Я колдунья, – скрипучим голосом сообщила бабка. – На кого сделать куклу? Приворот, беременность, талантом одарить? Порчу не наводим, болезнь не напускаем, извиняйте – на это у нас лицензии нет…

Но тут молодая женщина, глядя в мое ошарашенное лицо, рассмеялась и сказала:

– Поняла! Вы ошиблись, добрый господин. Мы не чародейки, всего лишь кукольницы. Просто у нас в семье все женщины – Виллемины. Она, – женщина указала на колыбель, – тоже Виллемина. Семейная традиция, понимаете?

– Что, такое популярное имя? – спросил я с неудовольствием.

– Нет, это в честь нашей чародейки, той самой, которую вы ищете. Много лет назад она спасла в этом доме дитя – бабушку моей матушки. Дитя умирало от болезни, и чародейка пожалела ее. Она сделала две одинаковые куклы и сказала заклинание: «Одна для жизни, другая для смерти, одна за другую залог». Потом первую куклу она проткнула ядовитыми колючками и бросила в реку. Вместе с ней из дома ушла болезнь. А вторую мы поставили на полку над камином, вон она, видите?

Я посмотрел и онемел. Медноволосая кукла смотрела на меня синими глазами Драганки.

– А наша городская чародейка живет в замке, – донесся до меня голос кукольницы. – Но сейчас она не там. Давайте я покажу, где ее найти…

Мы вместе вышли на крыльцо. Хоть моя голова чуть не распухла от новых загадок, но от очередного вопроса я все же не удержался:

– Вы не просветите любопытного чужестранца? На том доме напротив, видите, на фасаде – часы. А стрелок нет. Но при этом часы тикают…

Не-та-Виллемина вздохнула. Видно, этот вопрос ей задавали часто.

– Наш сосед – алхимик, – объяснила она. – Однажды он повздорил со своим приятелем, тоже алхимиком. И тот заколдовал его дом так, чтобы время в нем шло задом наперед. Но наш сосед успел запустить время в обратную сторону. Однако не рассчитал, что минус на плюс дает ноль. С тех пор время у него в доме вообще остановилось.

– И что он сделал? – потрясенно спросил я.

– Мы не знаем. Прошло уже пять лет. Он пока не выходил.

«А если я туда зашел бы?» – подумал я. Но экспериментировать не захотелось.

– У вас в городе так много чародеев?

– Это улица алхимиков и кукольников. Настоящая чародейка на княжеской службе у нас сейчас одна.

Продавщица кукол махнула рукой в сторону замка:

– Идите к княжескому дворцу, не доходя до моста, сверните налево и пройдите еще квартал. Попадете на главную площадь. Виллемина сейчас точно там. Работает, – добавила она с едва уловимой гримасой.

Гул толпы я услышал издалека. Ага, так вот где все горожане! То-то город казался вымершим… Вскоре мне начали попадаться группы людей. Только, похоже, я опоздал – почему-то все шли мне навстречу. Оживленные, радостные, они что-то бурно обсуждали. Уж слишком радостные. Видимо, на площади было какое-то мероприятие и как раз закончилось.

Дома расступились, и я оказался на просторной площади. С трех сторон ее окружали богатые дома, с четвертой текла река, за ней устремлялся в небеса княжеский замок. А в центре площади, на знакомом помосте…

А, черт. Средневековье! Мог бы догадаться, чему они все так радуются.

Вместо цветочных гирлянд и музыкантов на помосте белело тело на дыбе.

Похоже, казнь завершилась, однако вокруг лобного места толпилось еще довольно много народу. Зеваки что-то жарко обсуждали, размахивая руками.

Я хотел развернуться и уйти, но меня вдруг потянуло на площадь с неодолимой силой. Отвращение боролось с нездоровым любопытством. С такими чувствами некоторые люди смотрят репортажи о трагедиях. А тут даже не прямой эфир, а полный реал… «Только ради общего развития, – подумал я. – Никогда не видел казни и вряд ли еще когда-нибудь увижу…»

Я пробрался через редеющую толпу к эшафоту… и словил гораздо больше адреналина, чем собирался. На дыбе висел Кром из Пармы.

Сперва я даже толком не понял, что с ним сделали. Потом догадался – превращение каким-то колдовством было остановлено на полпути, в переходной от человека к дракону форме. Видимо, для того, чтобы он точно был совершенно беспомощен. Когти вырваны, крылья распялены и прибиты к столбам железными клиньями, суставы перебиты… От вида его выломанных рук у меня самого по телу прошла судорога.

«Виллемина на площади. Работает», – вспомнил я слова продавщицы кукол.

И что мне теперь делать? Подойти и представиться по совету Драганки – чтобы тут же оказаться на месте Крома?!

Впрочем, самой колдуньи я не увидел. Похоже, все официальные лица уже ушли. На помосте вообще никого не было, кроме нескольких скучающих стражников да палача, который перекуривал, сидя на краю помоста, и болтал со зрителями.

Я остановился метрах в трех от помоста – ближе не подпускали стражники – и заглянул Крому в лицо, слабо надеясь, что обознался. Но нет, увы, это был он. Я узнал даже его высокие ботинки на шнуровке – такие же продавались у нас в «Военторге». Голову Крому оставили человеческую – видимо нарочно, как более выразительную, чем драконья морда. На бледном лице застыло страдание, на искусанных губах запеклась кровь…

На душе стало невыразимо погано. Я не успел. Не выполнил долг. В такие минуты очень ясно осознаешь то, что вроде бы знаешь и так, – на свете нет ничего непоправимого, кроме смерти…

Но за что его казнили? Как умудрились захватить его, огнедышащего дракона? И что он вообще делал в этом мире?!

В этот миг Кром шевельнул кудлатой головой и открыл глаза.

Я обмер… Потом окликнул его дрожащим голосом, не думая ни о стражниках, ни о собственной безопасности. Но Кром не отреагировал. Хотя его глаза были открыты, они ничего не видели. Он меня не услышал. Или вообще не понял, что его окликают. Казалось, пытки лишили его разума. Неудивительно. Я бы на его месте точно сошел с ума. Причем заранее.

Я отошел от эшафота на подгибающихся ногах. Меня колотил озноб. Со всех сторон меня толкали и пихали, кричали прямо в уши, а казалось – где-то вдалеке… И колокольный звон… Откуда он?

Я потряс головой. Звон пропал. Только в обморок упасть не хватало!

Возле эшафота галдели и суетились, как на фондовой бирже. «Что они так голосят?» – вяло заинтересовался я. Прислушался и понял: делают ставки, сколько еще протянет дракон.

Меня поразило выражение искренней радости на всех без исключения лицах.

Неужели здесь так ненавидят драконов? Вот бы не подумал… Конечно, местные жители и мне собирались выбить зубы, но не от ненависти, а чисто ради барыша. Нормальное прагматическое отношение. Но отнюдь не стремление замучить и бурно веселиться по этому поводу.

Вывод я мог сделать только один: всенародная ненависть – это заслуга лично Крома.

Усилием воли я приказал эмоциям заткнуться и снова подошел вплотную к эшафоту. Но на этот раз я даже не стал смотреть на несчастного Крома. Дело в том, что рядом с местом казни я заметил плакатик.

На плакате был высокохудожественно нарисован зеленый дракон. Ну да, Кром же был зеленым. Под драконом было что-то написано – красивой вязью, вроде как латинскими буквами, но на языке, не имеющем ничего общего с латынью. Я оглянулся, заметил одного из крикунов, который охрип и выбыл из тотализатора, и попросил его прочитать объявление. Тот что-то проворчал по поводу неграмотной деревенщины, но все же прочел:

– «Отступник, презревший Закон, запятнавший себя людоедством.

Будет казнен сегодня во искупление своих злодеяний и в назидание прочим отступникам. Да восторжествует справедливость, да исполнится Закон!»

Внимательно выслушав эту высокопарную муть, я невольно бросил недоверчивый взгляд на Крома. Какое людоедство? Они с ума сошли? Это Кром-то – людоед? Да скорее я им стану, чем он!

– Чепуха какая-то! Почему – отступник? От чего он отступил? В каких злодеяниях его обвиняют? Почему вообще дракона казнят люди?

Охрипший посмотрел на меня как на деревенского дурачка.

– Его же в городе поймали, – сообщил он. – Виданое ли дело – дракон в город полез! Уже путников на трактах им мало! Попался – а теперь и людям радость, и отступникам урок! Погоди, сейчас Виллемина с пилой подойдет.

– С пилой?!

– Да она вроде хотела вскрывать ему черепушку, чтоб гранат достать, пока не помер… Долго ждала, пока ослабеет, публике уже наскучило… Вообще, она сегодня какая-то медлительная, словно время тянет…

Я отошел подальше от почтенного горожанина, с трудом удерживаясь, чтобы не заехать ему кулаком по роже. В голове засела одна-единственная мысль: что делать?!

Спасать Крома, что-что!

Недаром же он мне снился. Недаром звал на помощь именно меня. Долг приказывает мне вытащить его отсюда – немедленно и как угодно.

Но в самом деле – как?

Я сосредоточился и принялся мысленно прикидывать план, взвешивая все плюсы и минусы. Если я сейчас возьму и превращусь – что может мне помешать унести отсюда Крома? Охрана с копьями? Пара десятков стражников? Сложно, конечно, но если напасть внезапно…

План понемногу вырисовывался.

«Дохнуть огнем, распугать охрану, схватить дыбу вместе с Кромом – отвязывать не будет времени… Унести ее… Гм… Куда? Однозначно из города – в горы, в гнездо? А дальше что?»

Что дальше, я не знал, но стоять на площади и глазеть, как Крому будут пилить голову, тоже не собирался.

Я вздохнул, расправил плечи и шагнул к эшафоту, но застыл на полушаге. Я забыл про один здоровенный минус.

Колдунья. Красотка Виллемина, способная чарами останавливать превращение. Правда, сейчас ее тут нет, но… Я даже не сомневался: если понадобится, она сразу явится. Она уже показала свою способность мгновенно появляться именно там, где ее не ждут. Я приказал себе быть осторожнее, огляделся, убедился, что на меня никто не смотрит, и быстрым драконьим взглядом оценил обстановку.

И очень порадовался, что это сделал.

Дыба и помост были зачарованы. Магия незнакомая и очень неприятная. Похоже, та самая, блокирующая превращение. Если бы я прикоснулся к дыбе, то свалился бы рядом с Кромом, в таком же беспомощном состоянии, как и он.

Именно на этот случай эшафот и караулила стража с копьями. Наконечники покрывала странная темноватая патина. Я потянул носом и уловил едва заметный запах плесени.

Где-то я уже встречал этот запах…

Я зажмурился, и перед глазами возникла картина: весенние горы, ивовая клетка, зеленые свечи… Виллемина отряхивает руки, и все платье у нее словно в саже…

Ну конечно.

Похоже, как раз таких, как я, тут и поджидают.

«Да это же ловушка, – понял я. – А Кром – приманка в ней».

Меня бросило в холодный пот, когда я осознал, как близко был к тому, чтобы попасться. Ну спасибо тебе, Драганка! Я-то думал, она обо мне заботится, а она меня просто-напросто сдала!

Не попрощавшись с Кромом даже взглядом, я развернулся и неторопливым шагом удалился с площади. Хотя, как никогда, хотелось нестись прочь со всех ног.

Окрестные переулки были забиты людьми. Народное гуляние продолжалось. Тяжелые двери многочисленных питейных заведений были распахнуты настежь, из них доносились визгливые трели каких-то сопелок, слышался хохот и валил сизый табачный дым. В дыму виднелись очертания длинных лавок и столов, уставленных бочонками, бутылками, кувшинами и прочей стеклотарой. Я выбрал самое задымленное и шумное заведение и нырнул в сизый смог. Здесь вряд ли кто-нибудь обратил бы внимание на непраздничное выражение моего лица. Протолкавшись к стойке, я купил полуведерную кружку местного пива и первую попавшуюся колбаску и забрался с ними в самый темный и укромный угол. Пиво оказалось на удивление хорошим и даже не разбавленным – истинное чудо для разливного. Впрочем, мне было все равно. Какая разница, чем напиваться?

В тумане мелькали тени, громыхали раскаты хохота. Слева хором пели, не в такт стуча по столу, справа под столом кого-то явно рвало. Я методично топил стресс в алкоголе. Узы долга висели на мне, как мельничные жернова. По мере того как уровень пива в кружке понижался, мозг выдавал все более бредовые способы вызволения Крома, но у меня пока еще хватало здравого смысла не пытаться их реализовать. В процессе обдумывания очередного самоубийственного плана я вдруг почувствовал на себе чей-то заинтересованный взгляд.

Хотя народу в таверне было битком, напротив меня так никто и не сел. То ли все располагались своими компаниями, то ли народ отпугивала моя мрачная рожа и чужеземный внешний вид. Одиночество меня вполне устраивало – но, похоже, ему пришел конец. Из смога вынырнул тощий белобрысый парень и замер рядом со мной, опасно балансируя обедом. В одной руке он нес такую же как у меня кружку, в другой с трудом удерживал деревянное блюдо с жареным мясом, за которым тянулся ароматный шлейф. Парень покосился на меня, явно прикидывая, сесть ли рядом или поискать место получше.

И тут я узнал его. Это был наглый аптекарь! Тот самый, который однажды пытался выбить у меня клык.

Я криво улыбнулся и сделал ему знак садиться.

Аптекарь радостно ощерился в ответ, плюхнулся рядом и немедленно накинулся на жареное мясо. Несколько минут мы молча ели, пили и переглядывались. Я прикидывал, стоит ли возобновлять знакомство. Точнее, знакомиться по новой. Ведь аптекарь никогда не видел меня в человеческом облике.

Пока я размышлял, аптекарь решил представиться первым:

– Ян. – Он дружелюбно протянул руку через стол. – Ян Хаген.

– А я…

Я понял, что снова вот-вот назовусь Васкесом, и быстро сказал:

– Я тоже Ян. Ян Загорский.

– Ого! Из благородных, что ли?

Мне послышалась в его словах легкая издевка.

– Князь инкогнито, – таинственным шепотом сообщил я. – Сегодня можно звать меня просто Ян. Добавлять «ваша милость» необязательно.

Ян Хаген хитро улыбнулся, особо даже не скрывая, что мне не поверил. Похоже, он тоже принял меня за деревенщину, причем глупого и хвастливого малого. Ну и ладно. Меня это более чем устраивало.

– Из каких краев ваша княжеская милость? – спросил он.