Текст книги "По дороге могущества. Книга пятая: Лик Кальмуара (СИ)"

Автор книги: Алан Нукланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Annotation

Когда-то далеко, в той жизни, что осталась позади, меня настигла коса смерти.

И пусть я отныне не помню всех обстоятельств своей гибели, не помню своего прошлого, не помню того мира, в котором жил раньше, однако одно я знаю абсолютно точно – моя смерть не стала окончательной.

Я возродился в новом, жестоком мире, в котором стал монстром, тварью, что прячется в человеческом облике, натягивая его, словно маску.

Я способен поглощать убитых существ и превращаться в них, пожирать их душу и Силу, копировать их навыки и умения, забирать воспоминания. Не удивительно, что подобных мне ненавидят и преследуют. Поэтому я должен быть осторожным. Предельно осторожным.

Ведь в этом мире есть монстры, которые намного опаснее, чем я…

Алан Нукланд

Глава 1

Глава 2

Глава 2.2

Глава 2.3

Глава 3

Глава 3.2

Глава 3.3

Глава 3.4

Глава 3.5

Глава 4

Глава 4.2

Глава 4.3

Глава 5

Глава 6

Глава 6.2

Глава 7

Глава 7.2

Глава 8

Глава 8.2

Глава 8.3

Глава 8.4

Глава 8.5

Глава 8.6

Глава 8.7

Глава 8.8

Глава 8.9

Глава 8.10

Глава 8.11

Глава 9

Глава 9.2

Глава 10

Глава 10.2

Глава 10.3

Глава 10.4

Глава 11

Глава 12

Алан Нукланд

По дороге могущества. Книга пятая: Лик Кальмуара

Глава 1

Последняя просьба Дэриора Брантара Драйторна…

Когда на поясе материализовалась призванная схроновая сумка, я извлёк из неё длинную, прямоугольную шкатулку из алого дерева, уголки которой были искусно окованы отливающим синевой металлом, похожим на насыщенный кристалл. С гулко бьющимся сердцем проведя чуть подрагивающей ладонью по гладкой, холодящей кожу лакированной поверхности крышки и ощутив странное покалывание, словно от прикосновения к энергетическому потоку, я бережно поставил ларец перед собой на стол. Мой взгляд тут же оказался прикован к вытянутому символогическому ромбу, расположенному на месте замка, в центре которого тлела витиеватая руна.

Затаив дыхание, я прижал палец к поблескивающему символу и меня охватило уже знакомое чувство проходящей по всему телу освежащей волны силы, а сама руна в это самое мгновение ярко засверкала. Миг – и явственно слышится громкий щелчок.

Невольно сглотнув, я положил ладони на края крышки, замер на долю мгновения, а затем медленно открыл шкатулку, дарованную мне самим королём Рэйтерфола.

Несколько долгих секунд я внимательно рассматриваю содержимое магического ларца, а затем протягиваю руку и медленно достаю из него два аккуратно сложенных прямоугольника бумаги, края которых были схвачены алой восковой печатью с оттиском герба Рэйтерфола: города на фоне гигантского, раскинувшего ветви дерева. На одном красивым почерком было написано “Саргону”, а на другом “Брату”. Второе я тут же положил рядом со шкатулкой, а первое взял в обе ладони и, чуть помедлив, осторожно вскрыл письмо.

Печать переломилась с сухим треском, приятно зашуршала разворачиваемая бумага, а затем я погрузился в чтение, задумчиво скользя глазами по аккуратным, витиеватым строкам, при этом испытывая странное, успокаивающее наслаждение от прикосновения пальцев к шершавому листу.

“Приветствую тебя в последний раз, Саргон.

Очень надеюсь, что наш план завершился успехом и ты читаешь это письмо будучи в абсолютной безопасности, также, как и все жители Рэйтерфола. Если же нет… Что ж, на всё воля Древних.

Должен сказать, что ты являешься одним из тех немногих, кому удалось меня по настоящему удивить. Редкий Посланник, только покинувший Колыбель, способен добиться столь многого за такой короткий срок, а повидал я подобных тебе немало, уж поверь. Если честно, в своём стремлении идти к намеченной цели несмотря ни на что, ты неожиданно напомнил мне одного очень важного для меня человека, который тоже умел удивлять, как никто другой – моего дорогого отца Брантара. Он был поистине выдающейся личностью, умный, невероятно добрый и донельзя харизматичный. Однако, также, как и ты, умел с завидной регулярностью вляпываться в различные неприятности! О, Боги! Мы пережили с ним столько невероятных приключений, что впору писать книгу! То были прекрасные времена… Знаешь, а ведь я не вспоминал о нём долгие годы, а теперь, смотря на тебя, вижу его, словно во плоти, и не могу сдержать теплой улыбки. И удивительно, но этому не мешает даже то, что ты лимрак. Никогда бы не подумал, что не только не прикажу сразу же убить лимрака, но и сам, собственноручно и без всякого принуждения, возведу в трогранды королевства и буду готов доверить ему свою жизнь. Хотя, последние события показывают, что многие и из моих подданных готовы безропотно и воодушевлённо идти за тобой, и это многое говорит о тебе, как о лидере. И это, вне всяких сомнений, честно заслужено тобой, кровью и потом.

Саргон, я бы хотел ещё раз сказать тебе спасибо за моего сына, Вельхорка. Спасибо за то, что вернул мне его тело. И нет, я не виню тебя в его гибели. Да и в развязывании войны с силзверами тоже. Просто ты невольно послужил тем самым мелким камешком, что, наконец, не выдержал давления и вылетел из под громадной глыбы, из-за которой образовался настоящий селевой поток, грозящий захлестнуть абсолютно всех. Я прекрасно понимаю, что этой войны было не избежать. Рано или поздно она непременно началась бы, с тобой или без тебя. И кто знает, как бы всё закончилось, не возродись ты в Колыбели Рэйтерфола.

Это так странно… Даже осознавая всю неизбежность своего скорого ухода из этого мира, я остаюсь абсолютно спокоен и не страшусь будущего. А знаешь, почему? Потому что во мне непоколебима уверенность в том, что ты, Саргон, сделаешь всё возможное, чтобы выжившие жители Рэйтерфола оказались в безопасности. Я понял это ещё тогда, когда ты спас пепелчан от верной гибели, а затем раз за разом поднимался на стены, чтобы защитить город, хотя мог бы спокойно обратиться в силзвера и оставить нас на милость Древних. Тебе небезразлична судьба обычных людей, и я искренне ценю в тебе это качество. Храни его, ведь именно оно делает тебя поистине великим.

Что ж, вот и подходит конец моей истории. Но не твоей. Уверен, что ты ещё не раз встряхнёшь Древнир до самого основания. И, если уж мне не дано увидеть восхождение новой Легенды этого мира своими глазами, то тогда я немного схитрю и хотя бы сделаю так, чтобы оказаться сопричастным к твоей будущей славе.

В шкатулке ты найдешь заверенные всеми необходимыми печатями и подписями документы, которые официально подтверждают то, что я, король Рэйтерфола Дэриор Брантар Драйторн, усыновил Посланника Древних по имени Саргон, и что он отныне является моим единственным законным наследником, приняв на себя имя Саргон Дэриор Драйторн. А это означает, что после моей скорой смерти именно ты, Саргон, будешь являться королём Рэйтерфола.

Признайся – я ведь смог тебя удивить, не правда ли? Однако ты вправе не принимать этого дара и всех тех обязанностей, которые он неизбежно за собой повлечёт. Для этого тебе всего лишь нужно вновь запереть шкатулку и до поры спрятать её на дно своей бездонной сумки. Однако же, если всё же решишь принять этот маленький подарок дряхлого короля, на что я очень надеюсь, то тебе необходимо завершить процедуру усыновления и дальнейшего приёма власти над королевством. Если для первого достаточно просто внести своё имя и подпись, то для второго тебе требуется достать из шкатулки и взять в руку королевский управляющий артефакт – после того, как ты примешь фамилию Драйторнов, произойдёт его активация и ты сможешь вступить в свои законные права.

Кстати, о них. Вернее, о некоторой материальной составляющей, которая наверняка придётся тебе по вкусу.

Рэйтерфол не просто одинокий город и несколько мирянских деревень, как может показаться на первый взгляд. Династии Драйторн принадлежат обширные земли, замки, имения и разнообразные ремесленные предприятия во многих королевствах Объединённого Архиона, и это не считая солидного банковского счёта у Монетизаторов, а также уже виденного тобой тайного хранилища в подземельях Рэйтерфола. Оно скрыто очень надёжными чарами, так что шанс его обнаружения силзверами необычайно мал. Правда, для того, чтобы воспользоваться всем накопленным там добром, придётся отвоевать город у силзверов – но это ведь сущая мелочь, не правда ли?

И ещё одна важная вещь.

Саргон, ты должен знать – у меня есть младший брат. Когда-то очень давно он избрал собственный путь и отказался от публичного вмешательства в жизнь Рэйтерфола. Однако непублично он всегда был рядом, неизменно поддерживая как меня лично, так и всё королевство в целом. Я нисколько не сомневаюсь в том, что если он выживет, то ты обязательно повстречаешь его. В этом случае, будь столь добр передать ему письмо, которое также находится в шкатулке. Можешь без всяких сомнений доверять ему, он поможет тебе во всём разобраться и посвятит во все политические тонкости, с которыми тебе в будущем придётся столкнуться.

Ну вот и всё. Надеюсь, что это поможет тебе спасти всех, кому не посчастливится угодить под молот разверзшейся войны. Ведь, несмотря на все свои недостатки, каждый из населяющих Древнир достоин мирной и счастливой жизни, такой, какой хотел для них мой отец.

Прощай, Саргон. Сохрани наследие моего отца Брантара, и носи фамилию Драйторн с гордо поднятой головой. Уверен, вместе с твоим именем она когда-нибудь обязательно войдёт в легенды Древнира.

Твой возможный отец, король Рэйтерфола Дэриор Брантар Драйторн.”

Когда я, наконец, закончил чтение, то с застывшей на губах тёплой улыбкой поднял глаза на старого жаброида, и протянул ему письмо.

– Прошу Вас, господин Хайзен.

С задумчивым видом приняв от меня послание своего погибшего короля, староста Выдрихи на несколько долгих мгновений углубился во внимательное изучение документа.

– Что ж, – губы Хайзена тронула улыбка и он взглянул на меня, – это в корне меняет дело. Если, конечно, ты согласен выполнить все изложенные в письме формальности.

– Разумеется.

Достав из шкатулки небольшой кожаный тубус, вытряхнул из него красиво оформленный документ по усыновлению, развернул и тщательно ознакомился. Задержав взгляд на своём обновлённом полном имени, вновь пробежался глазами по содержимому ларца и вытащил из специального углубления тонкую серебряную палочку с заострённым пером на конце. С любопытством осмотрев искусную гравировку с расположенным в центре прозрачным стеклом, сквозь которое можно было разглядеть какую-то бесцветную жидкость, я зажал пишущий инструмент в пальцах и тут же почувствовал, как от меня к нему потянулся едва заметный ручеёк пустарной энергии. С интересом понаблюдав за тем, как жидкость внутри стального пера окрашивается сияющим синим цветом, я опустил руку к документу и, замерев на мгновение, решительно поставил своё имя и подпись – буквы на миг окрасились завораживающим блеском, а затем приняли вид насыщенных синих чернил.

Вернув перо и тубус обратно в шкатулку, я протянул руку и осторожно коснулся пальцами королевского управляющего артефакта, представляющего из себя узкий длинный цилиндр из чёрной стали с острыми вытянутыми концами, состоящий из девяти металлических тёмных дисков, с вырезанным на каждом из них алфавитом магических рун, отчего он напоминал криптекс. Чуть помедлив, я сжал его в ладони и вытащил из бархатного разъёма, тут же удивившись его солидному весу. Несколько секунд ничего не происходило, однако потом моя враз напрягшаяся ладонь словно прилипла к артефакту, будто он был наполнен магнетическим потоком энергии. Мышцы стянуло до самого плеча, а моя жизненная и пустарная силы стали безжалостно вытягиваться волшебным предметом. Рунические диски с засветившимися символами пришли в движение, складываясь в одну только им известную комбинацию, а когда последний знак встал на своё место, сверкнула слепящая вспышка и мою душу словно пронзили миллионы острейших игл.

Внимание! Задание “Последняя воля Короля” выполнено!

Король Рэйтерфола Дэриор Брантар Драйторн передал вам магический ларец и попросил открыть его только тогда, когда вы выберетесь из окружения, покинете город и окажетесь в безопасности.

Награда за выполнение: содержимое ларца.

Внимание! Вы были усыновлены Дэриором Брантаром Драйторном!

Влившись в семью Драйторн, ваше полное имя отныне будет звучать как Саргон Дэриор Драйторн. Также, став членом королевской династии Драйторн, вы обретаете дворянский статус и титул принца королевства Рэйтерфол.

Награда: Харизма +1 (Общее значение показателя Харизмы теперь равняется “2”); Репутация с королевством Рэйтерфол повышается на +15 (Итого общее значение равняется “+62” (Уважение)); Глобальная репутация повышается на +8 (Итого общее значение равняется “+20” (Слухи о вас начинают блуждать в народе)).

Внимание! Ваш отец, Дэриор Брантар Драйторн, мёртв!

В связи с героической смертью вашего отца Дэриора Брантара Драйторна, а также его старшего сына и вашего брата Вельхорка Дэриора Драйторна, вам переходит титул Короля королевства Рэйтерфол! Отныне Вы законный правитель этих земель, король Саргон Дэриор Драйторн! Правьте мудро и справедливо, и да не сводят Древние глаз с Вашего Пути!

Награда: Харизма +1 (Общее значение показателя Харизмы теперь равняется “3”); Репутация с королевством Рэйтерфол повышается на +15 (Итого общее значение равняется “+77” (Дружба)); Глобальная репутация повышается на +10 (Итого общее значение равняется “+30” (Информация о вас достигает дворянских ушей и ваша личность становится предметом обсуждения и пересудов)).

Внимание! Вам доступен для использования королевский управляющий артефакт “Драйторум”!

Будучи символом власти, Драйторум является прямым подтверждением вашего королевского статуса, а также предоставляет вам доступ к списку всех ваших подданных и к подробным данным о финансовом состоянии королевства. Помимо этого Драйторум можно использовать в качестве особого мощного проводника магической энергии, а также создать из артефакта Королевское Оружие Правителя Рэйтерфола или Королевские Доспехи Правителя Рэйтерфола. Кроме перечисленного, артефакт применяется в качестве ключа к счёту и хранилищу в банке Монетизаторов, а также необходим для прохода в скрытые магией королевские сокровищницы.

Королевский Управляющий Артефакт “Драйторум”.

Ранг: 5 – Зармадиевый.

Урон: Недоступно! Требуется пройти активацию артефакта в замке Правителя!

Прочность: 50 000 единиц.

Особые свойства:

1) Список подданных королевства Рэйтерфол (Недоступно! Требуется пройти активацию артефакта в замке Правителя!);

2) Финансовое состояние королевства Рэйтерфол (Недоступно! Требуется пройти активацию артефакта в замке Правителя!);

3) Трансформация в Королевский Проводник Магии Правителя Рэйтерфола (Недоступно! Требуется пройти активацию артефакта в замке Правителя!);

4) Трансформация в Королевское Оружие Правителя Рэйтерфола (Недоступно! Требуется пройти активацию артефакта в замке Правителя!);

5) Трансформация в Королевские Доспехи Правителя Рэйтерфола (Недоступно! Требуется пройти активацию артефакта в замке Правителя!).

Воздух с шумом вылетел из груди.

Вот и всё.

Я поднял взгляд на Хайзена и он учтиво склонил голову.

– Примите мои поздравления, Ваше Величество.

Шейди вскинула брови.

– Я вот чот немного не поняла…

Нахмурившаяся Скайдэн кивнула.

– Я тоже сейчас не совсем сообразила.

– Саргон Дэриор Драйторн отныне является официальным правителем королевства Рэйтерфол, – спокойно пояснил старый жаброид, а затем вновь обратился ко мне: – Милорд, я присягал в верности династии Драйторнов, и потому признаю ваше законное право на престол и обязуюсь также исправно выполнять данные мне вами поручения, как то было при прошлом, ныне покойном короле Дэриоре. Однако, моим долгом является сообщить, что в сложившихся на наших землях обстоятельствах я не могу более выражать волю всех мирян, населяющих мою деревню, и потому не ручаюсь за их преданность королевству.

Скайдэн вытянула лицо.

– Саргон Дэриор Драйторн?!

Я криво усмехнулся и дёрнул плечами.

– Ну да. Король Дэриор меня официально усыновил.

Шейди громко присвистнула.

– Неплохой такой карьерный рост.

– Это точно. – Я вернул обратно в шкатулку управляющий артефакт и письма, закрыл крышку и на несколько мгновений погрузился в размышления. А затем, глубоко вздохнув, посмотрел на старосту: – Мастер Хайзен, прошу вас, как и раньше, обращаться ко мне просто по имени. Также я не думаю, что пока кому-то, кроме нас, следует знать о моём изменившемся статусе. – Обведя глазами всех присутствующих, я продолжил: – Что же касается выдрихинцев – я бы попросил вас, мастер Хайзен, повременить с запланированным отъездом из деревни. Причиной для этого является то, что я напишу письма старостам остальных мирянских деревень Рэтерфола, в которых будет говориться о потере столицы и о нависшей над ними силзверской угрозе, в связи с которой им всем требуется покинуть родные края и как можно скорее направиться сюда, в Выдриху, где их с дальнейшими указаниями будет ждать трогранд Рэйтерфола. Королевская печать для заверения указов у меня имеется, – я похлопал пальцами по шкатулке. – Шейди, Скай – вы являетесь самыми сильными и быстрыми силпатами, и поэтому я хочу, чтобы вы остались здесь и занялись доставкой этих писем, а также охраной мирян. Хайзен отметит на ваших дриаровых картах расположение всех деревень. Верно?

Старый жаброид кивнул.

– Конечно. Мне известно о каждой из них.

– Вот и славно.

– Погоди, – Шейди взмахнула ладонью, – а что будешь делать ты?

Я взглянул ей в глаза.

– А разве не очевидно? – Мои губы растянулись в усмешке. – Отправлюсь в Афилем.

Глава 2

Чёрная виверна стремительным росчерком пронзала небеса подобно падающему метеору, а её и без того едва различимая в вышине фигура время от времени терялась в нависших снежных облаках. Не обращая внимания на безумный холод и нарастающую на чешуе ледяную корку, она упорно летела к своей цели, сопротивляясь сильнейшим воздушным потокам и при этом тщательно наблюдая за раскинувшейся внизу сетью дорог, на которых всё чаще и чаще были видны вереницы скачущих, едущих, а порой и просто бредущих к столице герцогства силпатов, коим не было числа. И порой, когда она была абсолютно уверена в собственной невидимости, кто-то из могучих воинов неожиданно поднимал взгляд и, казалось, цепко всматривался прямо в неё. В таких случаях она предпочитала не рисковать понапрасну, тут же зарываясь в гущу облаков и меняя маршрут.

Однако всё это подтверждало мои опасения – среди призываемых в Афилем силпатов будет немало если и не превосходящих меня по силе, то как минимум равных, а это радости не вызывает. Хотя сложно было ожидать чего-то иного, ведь если я смог подняться на подобную ступень могущества всего за несколько месяцев, то что говорить о тех, кто прошел не одну войну, а десятки? И это не упоминая сотни сражений, каждое из которых на порядки усиливало победителя.

В глубокой задумчивости я потянулся мыслью к дриару.

Я не особо активно участвовал в бойне у Выдрихи, позволив мирянам как следует вкусить плод того невиданного могущества, от которого они отказались, однако совсем уж без униаров я не остался. И пусть мне довелось отправить к Баглорду лишь троих силзверов, но они отнюдь не были слабаками, да и благодаря 11 % “Хищения” от их Несгораемого Запаса удалось отщипнуть далеко немаленькие 10 879 516 униаров, которые сейчас и стоит распределить, чтобы не привлекать в Афилеме излишнего внимания – благо, в своё время убийца Лаксус преподал мне хороший пример того, как поступать не стоит, потому не буду в очередной раз наступать на одни и те же грабли.

Во-первых, пока есть очки силы, вновь усилю “Хищение”. Думаю, десяти тактов, до 120 % освоения, вполне хватит – на это уходит 1 155 000 униаров. Теперь поглощение с Несгораемого Запаса убитых составляет 12 %.

Далее повышу “Бугая” до максимального такта, чтобы получить +100 % к Единицам Жизни и выносливости вместе нынешних +50 % – 3 775 000 униаров занимают своё почётное место.

В оставшиеся недоразвитыми способности “Удар”, “Прыжок” и “Слух Дравэрина” тоже стоит немного вложиться – скажем, до 50 % такта каждый. Это обходится мне в 1 720 000 униаров, о трате которых я нисколько не жалею.

Собственно, ”Гуру боевых искусств” тоже разовью до пятидесятого такта за 1 155 000 униаров.

На “Схроновую Рунирную Систему” у меня всё ещё есть многообещающие планы, потому немного раскачаю и её – плюс пяти тактов хватит, чтобы добить до 40 – уходит ещё 190 000.

Ну и напоследок расовые способности лимрака. В первую очередь меня интересует “Мощь Лимрака I – Атрибуты” и “Мощь Лимрака II – Грани”, которые в связке со способностями Дравэрина создадут ту ещё гремучую смесь. Без тени сомнения вливаю 1 325 000 униаров в первую грань и повышаю её до 65 такта, а во вторую 779 000 униаров, чтобы развить до 50 такта.

Не забываю и о “Мощь Лимрака III – Навыки” и “Мощь Лимрака IV – Специализации” – в общем за 648 000 униаров поднимаю их до 40 такта.

Завершаю процедуру совершенствования способностей вливанием в грань “Опытный мастер длинных мечей” 130 000 Очков Силы – форму лимрака как скрытый козырь следует держать в секрете как можно дольше, поэтому Халдорн мне пригодится ещё не раз, это непреложный факт.

Что ж, остаётся лишь распределить Очки Атрибутов, коих вышло 600 штук. Но здесь всё предельно ясно – всё на Зеро.

Разум: 3018 + 600 = 3 618.

На этом всё. Напоследок мазнув взглядом по оставшимся 5 520 униарам в Расходном Запасе, разрываю связь с дриаром.

Столь желаемая волна наслаждения хлынула по телу, наполняя душу и мысли спокойствием и необычайной уверенностью в собственном всемогуществе. И словно бы в подтверждение того, что границы допустимых пределов отныне расширены, дриар тут же поспешил поделиться новой информацией.

Внимание! Грань “Бугай” достигла 100 % освоения! Открыта возможность развивать грань выше сотого такта, где каждый новый такт грани будет также равен дополнительному 1 % к увеличению общего запаса Единиц Жизни!

Что ж, это было ожидаемо – после того, как следом за “Хищением” подобное расширение затронуло и “Увеличение пустарного запаса”, было бы странным, если бы “Бугай” не получил такую же возможность.

Сверившись с дриаровой картой, я сосредоточился на полёте, при этом не забывая внимательно рассматривать расстилающиеся внизу земли афилемского герцогства, чтобы работающие навыки картографа использовались по максимуму, заполняя неумолимо отступающую черноту личной карты мельчайшими подробностями. Однако как бы мне не нравилась даруемая крыльями скорость и свобода, когда отмеченная точка столицы приблизилась достаточно близко, всё же пришлось спуститься с небес на землю.

Выбрав пустынное заснеженное поле, я пикировал вниз. Уже у самой земли распахнув прижатые к телу крылья, пробороздил снежную насыпь и замер, распластавшись и выдыхая из ноздрей горячий воздух. Не торопясь, я внимательно прислушивался и оглядывался вокруг, и лишь убедившись в том, что опасности действительно нет, начал обратную трансформацию.

Глубоко в груди большой чёрной виверны начали формироваться кости, а затем и стремительно обрастающие плотью, сетью жил и кровеносных сосудов пульсирующие органы. И когда оболочку стала покрывать кожа, чешуя между лопаток ящера с жутким треском разорвалась и из её нутра медленно поднялся расправивший плечи человек.

Ещё раз осмотревшись вокруг, я сошел по крылу на землю, активировал “Вторую кожу” и облачился в зимнее походное снаряжение. Взявшись за торчащую у правого плеча рукоять висящего за спиной Халдорна, проверил, легко ли вытаскивается лезвие, и осмотрел закреплённый на левом плече “Щит Светочи”.

Обернувшись, бросил взгляд на начавшее распадаться чёрной жижей тело виверны, а затем накинул на голову глубокий капюшон и сквозь зарождающуюся метель направился к дороге, ведущей в Афилем.

Глава 2.2

Выдыхая клубы горячего пара, я стоял на невысоком холме и рассматривал стены возвышающегося впереди города. Расположенный на берегу широкой реки, он был огорожен высокими стенами, из-за которых в небеса устремлялись многочисленные башни герцогского замка, построенного, судя по всему, не столь далеко от кромки практически полностью скованной льдами воды. И также, как и в Рэйтерфоле, столицу окружали сотни деревенских домов обычных работяг, которые, впрочем, сейчас делили свои земли с прибывающими со всего герцогства силпатами.

Мой взгляд скользнул по бесчисленным палаткам, сидящим вокруг разведённых костров людям и привязанным у самодельных стойл различным ездовым животным, среди которых было немало как обычных лошадей, так и уж совсем диковинных тварей, похожих на страусов или лохматых куриц с длинной шеей.

Очевидно, мест в городских тавернах всем не хватило. Сколько же их здесь? Тысяч восемь-десять? И это не считая населения самого города, который в несколько раз больше Рэйтерфола. Ндаа, освободить пленённых жителей моего королевства будет той ещё трудновыполнимой задачкой.

Поправив перчатку, которая скрывала дриарилловую ладонь, я начал неспешно спускаться, продолжая задумчиво рассматривать военный лагерь афилемцев.

– Н-ноо! Посторонись!

Бросив взгляд через плечо, поспешно отошел на край дороги, пропустив груженую телегу. Невольно втянув носом воздух, различил запахи вяленого мяса, сена и пива. Что ж, нет ничего удивительного в том, что такой ораве силпатов нужна гора еды и выпивки. Вопрос только в том, сколько ещё герцог Брассел Сератур будет собирать войска и как скоро он отдаст приказ к наступлению на Храстранхолм.

Дойдя до палаточного городка и оказавшись, наконец, на его территории, я невольно напрягся, осматриваясь вокруг и в ответ ловя на себе пристальные взгляды воинов. Кто-то весело смеялся в окружении товарищей, кто-то расслабленно стоял у своей палатки, жуя соломинку копченого мяса, кто-то ежился у потрескивающего костра, шмыгая и кутаясь в шкуру, а кто-то сидел в отдалении и проводил по лезвию оружия точильным камнем, исподлобья всматриваясь в проходящих мимо Посланников в попытке определить ступень их Силы.

Сила. Она чувствовалась в каждом силпате: порой это был лишь едва заметный ручеёк, но чаще всего попытки почувствовать её границы либо натыкались на глухую, непреодолимую стену, либо на такой запредельный уровень неприкрытой мощи, что её аура давила на плечи неподъёмным камнем.

Каков же предел могущества тех, с кем мне предстоит столкнуться? Смогу ли я вообще конкурировать с такими монстрами? И если это всего лишь призванные герцогом подданные, то насколько тогда всесилен сам Владыка Афилема и его личная гвардия?

Поджав губы, я продолжил свой путь и вскоре миновал перекинутый через глубокий ров подъёмный мост, оказавшись под аркой барбакана.

Дорогу мне тут же преградил один из солдат в налатнике с гербом Афилема: полным сияющих золотых монет кубком на фоне двух скрещенных клинков, с выгравированным на нём изображением сверкающего волшебного посоха.

– Стой! Проходная бирка имеется?

Я качнул головой.

– Нет. Только что прибыл в город.

– Тогда оплати входную пошлину и получи бирку, – кивок в сторону стола, за которым сидел нахохлившийся крючконосый сборщик, кутающийся в чёрные меха и сжимающий в ладонях исходящую паром кружку.

Покорно пройдя к столу, взгляд скользнул по стоящему на нём закрытому стальному ларцу, ящику с какими-то дощечками и распахнутой массивной книге.

– Так, – крякнув, сборщик с неохотой отставил кружку и взялся за перо, торчащее в расположенном рядом с книгой бутыльке с чернилами, – имя твоё и твоего сира?

– Роган, – произношу без малейшего промедления. – А вот сира не имею. Не местный.

– Наёмник? – подняв на меня взгляд, он почесал бородавку на носу.

– Пока не знаю, – я посмотрел в сторону лагеря. – Сначала отдохну в городе, а там уже ясно станет. Хотя вряд ли я пропущу столь знатную заварушку против силзверов.

Сборщик хохотнул.

– И то верно. Тогда плати пятьдесят тайверов. За них ты получишь вот эту бирку с правом пяти входов в город, – он вытащил из ящика и положил передо мной глиняный прямоугольник на верёвочке с цифровыми рунами. – Выход бесплатный, а при входе будем отмечать посещение. Только сразу предупреждаю – в городе все таверны да постоялые дворы забиты, а на улице ночевать нельзя, иначе крепкий штраф.

– Ясно.

Я вытащил из схроновой сумки положенное количество монет и задумчиво передал сборщику.

Хм. Кажется, я немного ошибся – в принципе, герцогу выгодно и чуть оттянуть приближение часа наступления, ведь с каждым днём его казна пополняется на десятки тысяч тайверов, перекочовывающих из карманов собравшихся у его стен силпатов.

– Так, – закинув перо обратно в чернильницу, он сгрёб монеты и бросил их в ларец, на мгновение приоткрыв его стальную крышку, а затем вновь схватил кружку и шмыгнул, – в городе не бузить, драки не затевать, не воровать, не убивать и законы не нарушать, а не то угодишь в тюрьму или нарвёшься на штраф.

– А свод законов где-то можно приобрести? Да и карту города бы не помешало.

– Законы можно у меня же, – снова крякнув, он вытащил из висящей на стуле сумки тонкую брошюру и бросил на стол. – Десять тайверов. Надо сказать, их редко кто спрашивает. А вот карту можешь прикупить в лавке “Афилемские товары”, справа по улице.

– Благодарю, – кивнув, заплатил, и, забрав свод законов и бирку, направился в город.

– Да пожалуйста, – буркнул мне вслед сборщик.

Свернув направо и пройдя буквально несколько метров, увидел нужную торговую лавку: “Афилемские товары: полезные мелочи для новоприбывших и опытных”, и вошел внутрь. В нос тут же ударил приятный запах бумаги, кожи, мехов, ткани и трав. С интересом окинув взглядом длинные приподнятые стойки с прибитыми к ним картами, скользнул глазами по стеллажам с ровными рядам бутыльков, по стопкам аккуратно свёрнутой материи и по свисающим с потолка у стен пучков сухих стеблей, щекочущих ноздри странным ароматом.

– Приветствую вас, – за стойку вышел невысокий, худощавый ящер, больше похожий на хамелеона, с моноклем на левом глазу, цепочка от которого пряталась в нагрудный карман белой рубашки.

– Добрый день, – я коротко кивнул, подходя к нему и опираясь ладонями о стойку. – Меня интересует самая подробная карта города.

– Момент. – Ящер отошел к прислоненным к стене холстам, перебрал их и вытащил один, вернувшись и положив его передо мной. – Вот, ознакомьтесь.

Склонившись над картой и изучив хитросплетения улиц, я неожиданно узнал, что столица герцогства раскинулась на многие километры не только в оба направления от береговой линии, но и занимала изрядную территорию на противоположной его стороне. Сняв перчатку и задумчиво коснувшись пальцами разрисованного пергамента, я удивлённо вздёрнул брови от тут же похолодевшего дриара.