Текст книги "Я не я!"

Автор книги: Аисс Виал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Розділ 9. Гроза

Джесс розбудив гуркіт грому, що наближався. Через проникаюче світло в віконця-бійниці було незрозуміло, який настав час доби: небо стягнуло грозовими хмарами. В покоях ясно палав камін, головешки дров потріскували і іскрилися. Джессіка прокинулася в ліжку одна. Чергове пробудження в цьому замку в сум'ятті почуттів і думок! Вона «істинно» стала дружиною Дункана МакКоула! Але хто ж він, спокусник – Дункан Маккоул?! Актор? Божевільний? (Як і всі інші мешканці замку). Або справжній середньовічний горець-шотландець?

Раптом пролунав з страхітливою силою новий гуркіт грому, громовиця блиснула, зацікавлено заглядаючи в вікно покоїв новоспеченої замішаної супруги.

Джессіку Паркенс на мить засліпила крива лінія блискавки. І в свідомості Джесс, як за помахом чарівної палиці, спалахнув образ манускрипту, знайдений нею в перший день після прибуття в замок. Так ось де криється розгадка останніх подій! Чи мислимо таке?! «Стародавні заклинання! Здається, так було написано на титульному аркуші! Що ж ще було там написано? По-моєму, Непідвладні часу долі … Так-так! Потім в середині книги: щось про кохання і про час: … час вчить бути сильніше … і час змінює все!!! Навіщо я тільки прочитала ці рядки?! Напевно, це і було якесь закляття! »

Джессіка Паркенс зіскочила з ліжка зовсім гола, розшукуючи очима будь-який одяг. Але в поспіху знайшла лише весільну сорочку, так і не використану в нагоді в свій час.

Джессіка, не звертаючи уваги на несамовитий холод кам'яної підлоги, босоніж стала пробиратися з покоїв в каплицю, де зберігався артефакт з заклинаннями, перед цим схопивши кимось залишену запалену свічку зі столика спальні.

Джесс, можна сказати, влетіла в капличку, радіючи, що нікого не застала ні по дорозі сюди, ні в самому святилище.

Лава, що закривала пролом в стінній кладці, стрімкими рухами дівчини була зрушена з місця. Паркенс стала нетерпляче нишпорити рукою в отворі стіни. Все безуспішно. Книги немає!

Джессіка присунула лаву на місце і сіла на неї зверху. У роздумах, вона притулила свої підігнуті замерзлі ноги до грудей і натягнула на коліна зверху вільного крою сорочку. Її почало трясти, і незрозуміло було від чого більше: від холоду або від потрясінь, які слідували без перепочинку одних за іншими.

Вона дружина середньовічного лицаря! Вона не Джессіка Паркенс, а леді Равенна! Як же так? Де ж справжня леді Равенна? Як їй повернутися в свій час? Як все виправити?

Її думки несподівано перервали: в каплицю увійшов брат Дункана – Річард. Він чемно і в той же час гордовито вклонився Джесс, в його зверненні до неї можна було розглянути глузування і ледве прикриту ненависть:

– Що ж вітаю вас! Ви тепер носите ім'я МакКоулів! А може бути – і спадкоємця нашого роду в своєму череві! Або ви підтвердите мій здогад в зворотному, адже неспроста мій чудовий брат стрімголов помчав на підмогу королеві на світанку? Ви обдурили його або змогли встояти проти його чар? – задоволено посміхнувся МакКоул-молодший і тут же раптом розлютувався: – Або він зробив вас все ж таки своєю дружиною цієї ночі? Відповідайте! – гучно зажадав Річард.

Джессіка розгубилася, вона і так не знає як себе вести після всього, що сталося. Ще й брат Дункана змушує її відчувати страх своєю прискіпливою до неї поведінкою. Чому він так ненавидить леді Равенну, тобто її? І що це він їй каже, що її чоловік (як дивно звучить – її чоловік!) Покинув замок? Ось так просто?! Вінчання, одна шлюбна ніч і був такий?! «О небеса! Чому це відбувається саме зі мною? Марила про старовину – отримуй: і чоловіка лицаря, і житло – замок! Як примиритися з своїм теперішнім становищем? Як на все реагувати? Може зізнатися всім про мою знахідку – книги заклинань? А якщо вони розсміються тільки? Або, того цікавіше, визнають відьмою? Адже книга зникла! Але хтось же знає про її існування! Хтось же взяв її з тайника! Де її тепер шукати?»

– Чи не хочете відповідати? Я сам це дізнаюся! Ходімо!

Річард раптом безцеремонно її поволік з каплиці геть. Знову все повторюється, як в перший вечір її перебування у фортеці! Тільки в той раз волік її коридорами Дункан, і Джессіка тоді панікувала зовсім по-іншому: тоді вона вважала, що перебувати в «своєму» часу, і МакКоул-старший всього лише актор.

– Куди ви мене ведете?! – висловила занепокоєння Джесс.

Річард МакКоул нічого не відповів. І тягнув її до того ж кам'яного балкону, що дозволяв побачити двір фортеці з висоти.

Джесс ще не встигла наблизитися до поручнів балкона, як почула крізь шум дощу жалібні стогони і плач жінки з двору. Коли погляду Паркенс був доступний весь фортечний двір, вона жахнулася: до ганебного стовпа була прив'язана обличчям Норміна. Руки її були задерті високо над головою і зв'язані, спина була пошматована батогом і кровоточила. Навіть нещадний грозовий дощ не міг приховати свіжі рани дівочого тіла. Кат мав намір зробити черговий замах своїм знаряддям тортури. Усередині Джессіки все стислося. Як добре, що до цього моменту Річард МакКоул звільнив її руки від своїх пут. Паркенс стрімголов кинулася з будівлі вниз до бідної дівчини на підмогу. Які нелюди! Як це страшно! А чого ще чекати від Середньовіччя? Варвари!

Поки Джессіка бігла слабо освітленими коридорами, нестерпно довгими сходами, вона благала себе лише про одне, як б не розплакатися перед мучителями, не зірватися душевно, не закричати …

Їй ні в якому разі не можна показувати, що вона в замішанні! Вона не дасть можливості цим дикунам зломити її дух! Інакше вона не зможе вижити в цьому суворому часу і загине! Не зможе розібратися в силі випадково створеного нею заклинання і повернутися назад – в двадцять перше століття.

Вибігши з дверей замку, вона, не зупиняючись і не боячись проливного дощу, мчала до місця страти покоївки. За п'ять кроків від злощасного помосту Джессіка закричала:

– Зупиніться! Я вам наказую!

За спиною з боку балкона, тільки що нею покинутого, Паркенс почула неприємний гучний сміх. Але коли Джессіка обернулася, то не побачила там нікого. Вона очікувала, що її не послухається кат, особливо після реакції на її слова Річарда МакКоула, і подумки стала шукати потрібний аргумент. Джесс здивувалася, що наступна її тирада так легко переконала ката припинити покарання покоївки:

– Як тільки повернеться Дункан МакКоул, ви пошкодуєте, що не послухалися моїх слів! Але тоді я буду так само нещадна до вас, як ви зараз до цієї беззахисною дівчини!

Кат, почувши ім'я Дункана, як зачарований, опустив батіг, чекаючи подальших вказівок леді – господині замку. Джессіка Паркенс, сама не знаючи чому, раділа своїй здогадці: значить, наказ про покарання Норміни віддавав не МакКоул-старший! Це все Річард! Це його їй треба остерігатися з подвоєною силою!

– Відв'яжіть її негайно!

Кат, нехай і не охоче, але став звільняти зі своїм помічником змучену покоївку. Джесс не втрималася і сама стала притримувати ослаблену знесилену дівчину. Джессіка перекинула її затерплу, але вже звільнену від мотузок ліву руку через своє плече і шию і почала обережно зводити бідолаху з згубного помосту.

Дощ все ще періщив нещадно, немов оплакував жорстокість людей.

– Що робити з НИМ, леді? – без емоцій запитав мучитель Норміни, вказуючи на зломленого духом згорбленого дідка, ймовірно, якого очікувала своя черга покарання. Його Паркенс навіть не помітила, поспішаючи на виручку до служниці. Норміна прошепотіла Джессіці, страждаючи від болю:

– Це провідник через печери …

– Залиште його в спокої! Це смертний вирок, а не покарання! Хіба переніс би старець такі ж муки? Варвари! Підіть геть! – лютувала Джессіка Паркенс. Вона сама дивувалася своїй сміливості і злості! Мабуть, приховані емоції від пережитих потрясінь вилилися в нестримний гнів.

– Підійди до мене, добра людина! – звернулася вона до старого. – Допоможіть мені довести її до дверей замку, якщо можете! Вони не посміють вас зачепити! Я не допущу цього! Ні, не ви! – голосно заборонила Джессіка, побачивши, що мучителі самі спробували допомогти їй.

Коли старець підхопив з іншого боку Норміну, і в такому положенні пройшов з дівчатами більшу частину шляху до хазяйської величної будови, то почув тихий голос «своєї» господині:

– Вам слід сховатися на якийсь час, доброчинець! Чи є вам де сховатися? – співчутливо поцікавилася Джессіка.

– Я знав, що не раз у пригоді стану господарям замку! Мені прикро, що глава клану і його син Арчибальд загинули! – голос старця тремтів від хвилювання. – Але я засуджую втечу леді Равенни, хочу, щоб ви це знали! Потрібно було показати цим МакКоулам, хто тут господар! Прийняти виклик, а не ганебно тікати! Тепер вам, великодушне дитя, доведеться відстоювати честь Гордонів! Чи вистачить у вас сил зберегти цю стародавню фортецю, прогодувати працьовитих і вірних клану людей, які так гаряче люблять цю землю?!

Джесіці стало шкода старожила замку. Як повинно бути важко, переживати простим людям такі тяжкі дні їх клану! Скільки мук випадає на їх голову! Війни! Голод! Жорстокість нових господарів! Безправність і вічний страх за свої скромні життя! Як його заспокоїти? Адже дідку на вигляд було близько сотні років, ніяк не менше! Чи багато йому ще відведено?!

– Якби ви знали, хто я! Ви б не поставили мені це питання … – раптом сказала свої думки вголос відсутня Джессіка Паркенс.

– Я знаю, хто ви, хоробра дівиця! Волхви цього краю багато століть тому передбачали вашу появу: «І зійде з глибин невідомих ще століть діва-рятівниця на землі Гордонів і МакКоулів з ім'ям чужинки з чужечасся99
  Чужечасся – ось такий неологізм у мене народився ))))


[Закрыть]! І об'єднає два ворогуючі клани! Подарує нове щасливе життя, силу, надію і віру в ще кращий світ!»

Слова старця шокували Джессіку. Що він говорить?! Чи не галюцинація його слова?!

– Чи не почулося мені, поважний? Ти тільки-но говорив про пророцтва волхвів, про іноземку з чужечасся?! – засумнівалася Паркенс.

Старий гордовито кивнув головою в знак підтвердження істинності своїх слів.

– Не турбуйтеся, леді «Равенна»! Мені є, де сховатися. Я подам вам про себе звістку, тому що, впевнений: ще в пригоді стану, – старий, не дивлячись на свій вік, чемно вклонився мало не до самої землі молодої леді. І не чекаючи відповіді, ніби навмисне, залишив Джесс в заціпенінні від почутого, скоро і швидко шкутильгаючи до брами фортеці, промоклий від зливи і умиротворений від бесіди з дівою-рятівницею, надісланої усім їм на радість небесами.

Розділ 10. Дикий верес

Численний загін вершників-воїнів квапливо минув ще одне шотландське місто – Данфермлін. Їхній ватажок майже всю дорогу від Абердіна мовчав. Супутники з самого початку шляху і ті, що приєднувалися (як було домовлено заздалегідь) по дорозі, боялися його більше турбувати: їх перші спроби добродушно пожартувати над головнокомандувачем з приводу його одруження і шлюбної ночі, він незвичним чином не підтримав.

Дункан МакКоул, а це, зрозуміло, прямував він, вперше не радий був очікуваної попереду бойової вилазки, нехай і поруч в строю з найяснішим сюзереном. Найбільше його хвилювало те, що причину він навіть сам собі не міг пояснити. Король Вільгельм I був високошановним їм, не тільки тому, що вірнопідданим почуттям до монарху його, титулованого васала, привчили з ранніх років, а й тому, що нинішній вінценосець викликав у нього довіру своїм справедливим правлінням, армійської виправкою і нестримної любов'ю до Шотландії. Дункан не міг дозволити собі підвести або ослухатися сюзерена, навіть, якщо це не подобалося його внутрішнім переконанням і бажанням (як у випадку з нав'язаної монаршої волею власного одруження).

Весь пройдений шлях верхи в свідомості Дункана настирливо повторювалися картини останніх пережитих днів в замку Данноттар. Перед очима МакКоула постійно спливало обличчя новоявленої дружини. Воно виникало на тлі змінних чудових пейзажів то з норовливим виразом, то з чарівною посмішкою, крадькома спійманої його випадковим поглядом. Але все більше у видіннях лицаря господиня замку, а тепер його дружина, нагадувала йому перелякану і стривожену дику лань. «Ви залишитеся для мене загадкою, леді!»

Дункан Маккоул поспішав, але поспішав не в Джедборо, хоча його з нетерпінням вже чекали там, а в свої володіння поблизу Единбурга, замок Крейгміллар. Надмірним поспіхом він хотів виграти кілька годин, щоб заглянути до решти в ньому членів сім'ї МакКоулів і особисто розпорядитися прийняти свою дружину вже в недалекому майбутньому в стінах родової фортеці в його вимушеній, швидше за все, тривалій відсутності.

Така ідея йому прийшла раптово з першим гуркотом грому в дощовий ранній ранок його нового тепер подружнього життя. А переконала остаточно в своєму спонтанному вирішенні раптова новина Річарда про заплановану і таємно зірвану братом втечу леді Равенни. Доставити її в Крейгміллар він доручив другові, Мораю Локслі, як тільки той виправить своє підірване бойової раною здоров'я. За новим володінням – Данноттар, він просив доглянути брата Річарда.

Всього пару годин – і він побачить Крейгміллар …

Дункан любив свої землі. Може тому, що це були не тільки звичні його країні гірські масиви, а здебільшого вражаючої краси лісисті угіддя, з невеликими озерами, болотами і декількома водоспадами. Поблизу від одного з озер на значного розміру пагорбі розташувався дорогий його серцю, величний і неприступний замок – Крейгміллар.

Чому ж зараз йому надзвичайно обтяжливо ступити за ворота родового замку? Невже виною всьому буде неминуча зустріч з Маргарет МакКоул?

Але ж вона знала, що за вимушеним його одруженням з спадкоємицею Гордонів підуть зміни!

Він ясно згадав, як близько трьох років тому ще юна Маргарет, яка неодноразово вже зіштовхувалася з тяготами нещадно долі, застала його одного біля підніжжя водоспаду, що стрімко ніс свої пінисті потоки. Він занурював у чисту прозору воду. Йому хотілося змити з себе тягар втрати. В той згасаючий скорботний день Дункан МакКоул був добре розігрітий шотландським віскі, випитим з нагоди недавньої смерті батька, Фергуса.

Він не встиг з ним попрощатися, так як в черговий раз був удостоєний честі охороняти південно-східні кордони Шотландії. На його плечі раптом ліг тягар відповідальності за численний клан МакКоулів. До їх числа належала і Маргарет, молода вдова, що тільки-но втратила чоловіка – главу клана МакКоулів, його батька …

Вона таки домоглася свого – стала його коханкою! В той же злощасний день! Чому він тільки не встояв тоді?! Невже всьому виною був шотландський віскі? Скільки б Дункан не випивав до тих пір, він завжди себе контролював! Або ж це була свого роду жалість до неї?

Він знав, що вона була нещасною в шлюбі з його батьком. Зовсім дівчиськом її видали з примусу заміж за вже ослабленого сивоголового старця, Фергуса МакКоула. Ініціатива виходила від її рідних, зубожілих підданих Вільгельма I, що бачили в цьому шлюбному союзі єдиний вихід для свого незавидного становища. Спочатку її родичі припускали заручитися згодою на шлюб майбутнього спадкоємця, самого Дункана, холостого старшого сина могутнього клану (Річард в ту пору був зовсім ще юнаком). Але Фергус МакКоул готував своєму улюбленому синові-спадкоємцю іншу долю …

Дункан в той час, нічого не знав, освоював на ділі мистецтво ратного бою на прикордонні. І робив славні успіхи, доставляючи своєму батькові привід для радості і гордості.

Так Маргарет стала дружиною Фергуса МакКоула. Спільних дітей вона не подарувала йому. Їх шлюб був недовгим – всього пару років.

Ще за життя Фергуса МакКоула, коли Дункану доводилося відвідувати Крейгміллар, він не раз помічав на собі захоплені і хтиві погляди, невміло прикриті, недосвідченої в плотські втіхах молодої дружини батька.

З кожним його приїздом Маргарет зримо змінювалася: вона розцвітала, немов дикий і медоносний верес. Але разом з тим змінювався і її характер: з тихої скромниці вона перетворювалася в жваву жінку. Побачивши скоро згасаючі сили чоловіка, вона швидко захопила кермо влади замком і прилеглим угіддям в свої руки.

Ліліас – прудка молодша і єдина сестра Дункана і Річарда стала Маргарет союзницею.

Річард тоді, втім, як і зараз, не цікавився нічим. Лише волочився за гарненькими служницями, махав, тренуючись, клинком по кілька годин невтомно, таємно плекаючи надію також добути славу на ратному полі, та таку, щоб гриміла по всій Шотландії і своїм громом затьмарила військовий тріумф Дункана.

З обов'язками господині молода дружина батька непогано справлялася. Дункан був спокійний за Крейгміллар і домочадців. За це він поважав енергійну Маргарет. Але після однієї пригоди, Дункан став остерігатися випадків, коли доля, жартуючи над ним, зіштовхувала їх шляхи-дороги в абсолютній самоті.

Це було в день чергового приїзду Дункана з ратного поля на недовгий термін. Сім'я, в тому числі Маргарет, зустріли його як завжди радо. У той же вечір готувалося святкове застілля з нагоди його прибуття. Як завжди в його кімнаті Маргарет наказала слугам влаштувати все до омовіння довгоочікуваного сина глави клану, втомленого з дороги.

Подивом для Дункана послужило невиправдане завзяття Маргарет перевірити всі її вказівки особисто. Саме тоді, коли в його кімнаті вже нікого з слуг не було, а сам прибулий, ні про що не підозрюючи, з п'янким виразом обличчя ніжився в великому дерев’яному чані, з якого підіймалась водяна пара. Маргарет без сорому підійшла ближче до ємності для купання, яка погано вкривала спокусливе тіло пасинка. Вона безцеремонно опустила руку в воду, ніби хотіла переконатися в ступені її гарячіні. І промовила зі пристрасністю те, що і так можна було прочитати в її очах:

– Як жорстока до мене доля! Моїм чоловіком міг бути ти, Дункан МакКоул!

Тоді Дункан схопив її мокре зап'ястя у води і, важко глитнувши повітря, проникливо сказав:

– Чи не гніви небеса, Маргарет МакКоул! Мій батько живий і є твоїм чоловіком!

Йому було шкода молоду дружину Фергуса, але він розумів, що цей світ не під силу змінити нікому і можна лише тобі, скривдженому долею, зміниться самому. Необхідно навчитися приймати недосконалий і, в той же час, дивовижний світ таким, яким він є.

Тоді він, розсудливий, встояв …

Розділ 11. Крейгміллар

Коли Дункан усвідомив, що своїм порочним зв'язком з Маргарет осквернив пам'ять батька, він довго картав себе. Потім картання змінилися на докори сумління: раз не зміг встояти проти спокуси мати Маргарет МакКоул, значить, повинен був вести її під вінець, адже він винен перед нею. Він все ж таки більш досвідченими був і таких нестримних і всепоглинаючих почуттів, як вона по відношенню до нього, не відчував до бідоласі. Але заспокоїти свою совість йому не судилося: Вільгельм I, знаючи про його душевні муки на правах друга і сюзерена, все ж не дав своєї згоди на цей шлюб, посилаючись на те, що сам є таким же невільником політики свято шанованої Шотландії.

А незабаром вінценосець оголосив про своє рішення бачити всі ворогуючі клани в одному строю, але перш за допомогою шлюбних уз іменитих спадкоємців припинити раз і назавжди міжусобні вікові чвари. МакКоули і Гордони не були винятком. Дункану і Равенні випав жереб – стати подружжям.

Попереду шляху Дункана здався Крейгміллар. У чверть години вершники подолали залишок дороги до замку. Видно було: дозорні сповістили мешканців замку про прибуття господаря. Брама на цепах була спущена, на ній вже очікували Дункана Ліліас і Маргарет. Ліліас дбайливо тримала за руку свою схвильовану мачуху-ровесницю. Всі знали про її бідолашне становище. Хіба можна було приховати в її очах блиск всепоглинаючого полум'я, коли вона дивилася на МакКоула-старшого?

– Братик, з поверненням! – не витримала прудка Ліліас, гаряче вітаючи ще не спішеного Дункана.

– Здрастуй, бешкетниця! – як завжди ласкаво відповів старший брат, залишаючи сідло. Сестричка кинулася обіймати Дункана. – зіб'єш, невгомонна! – широко посміхнувся МакКоул, радо приймаючи її в свої палкі обійми. – Здрастуй, Маргарет!

Він побачив замішання своєю колишньої коханої, яка не рухалася з місця. Жалість до неї защемила груди.

– Вітаю тебе, Дункан! – ледь чутно відповіла вона.

– До вечора відправлюся в Джедборо! Вільгельм чекає … – він уникав відповіді на мовчазне запитання: «Чи відбулося його вінчання з Равенною Гордон?» – наїзникам і коням потрібен відпочинок. Ми втратили кілька днів в Данноттарі через … – він осікся: чи варто розповідати подробиці про прийом нареченого? Чи не дасть він помилкову надію Маргарет?

– Я віддам потрібні розпорядження! Твоїх друзів нагодують і напоять! Тваринам дадуть все необхідне! Я накажу приготувати провізію вам в дорогу! Нехай воїни слідують за мною! – Маргарет холодно поспішила запевнити Дункана, що виповнить обов’язки господарки як завжди, немов боялася почути з його вуст ім'я суперниці.

Вона круто розвернулася і пішла всередину цитаделі. Від погляду Дункана не вислизнула мить, коли її шатнуло. Не виказувати, що зламана – це в дусі Маргарет МакКоул!

Однак він пам'ятав їх тяжке прощання. Її ніжність і несвідому ласку, готову чоловіка звести з розуму, її трепетні обійми, що перетворилися в ланцюгові кайдани в останні хвилини розставання. Обітниця кохати його вічно не дивлячись ні на що …

Дункан слідом вів коня за вуздечку. Поруч, не намагаючись вивільнитися з обіймів брата, слідувала радісна Ліліас.

– Дункан, ти знову нас покинеш надовго! – надула губки сестричка. – Кожен раз ти змушуєш нас сумувати під час твоєї відсутності! Де ж Річард? Я не побачила цього грубіяна серед прибулих. Хіба ти не береш його з собою? Він так поривається завжди в бій!

– Ліліас! Він твій брат! – докорив Дункан дівчину.

– Чи не починай знов, братик! Краще розкажи, поки немає бідолахи-Маргарет, про Гордонів. Ти тепер одружений? – не стала більш стримувати свого живого інтересу сестричка, не відриваючи від нього уважного погляду.

Дункан лише згідно кивнув головою.

– І це все? Який же ти бездушний! – награно серйозним голосом помітила Ліліас. – Я згораю від цікавості, а ти кивнув й годі! Яка вона, Дункан? Ця леді Равенна? Чи правду кажуть, що вона дещо дивна і до непристойності освічена? Можна її назвати красунею? – засипала питаннями брата Ліліас.

– Коли побачиш її і заговориш з нею, сама знайдеш відповіді на всі свої питання, хитрунка! Залишилося недовго! Локслі доставить її вже зовсім скоро в Крейгміллар. Чи можна тобі довірити організувати все до її приїзду? Не хочу турбувати Маргарет …

– Тепер вона твоя дружина! А ти ні слова не сказав про неї! Як до неї ставитися? Адже вона все так само залишається з клану Гордонів!

– В першу чергу вона моя дружина, як ти сама сказала! Прошу ставиться до неї так, як того вимагає її положення і титул, сестричка! У другу – наш шлюб – запорука припинення ворожнечі між кланами, як бажає цього наш король! Не забувай про це!

– Але вона розбила серце Маргарет і твоє! Хіба це не береться до уваги?

– Не намагайся, мила, змінити наші долі! Ні тобі, ні мені, ні кому б то не було не дано це зробити! Залиш все на суд Богам! Будь розумницею! Тобі я доручаю налагодити відносини між Маргарет і леді Равенною, поки мене не буде з вами! Я знаю, це буде нелегко! Але ти впораєшся, моя обожнювана сестричка! Ти полюбила в свій час складну натуру Маргарет! Твоя душа позаземна, безмежна! Ти – рідкість!

– Ти так говориш, ніби встиг покохати свою дружину! Дивись, брате, не минути нам біди, якщо це так! Навіщо ти прийняв таке рішення? Нехай жила б в своєму замку! Мені дуже шкода Маргарет! Чи витримає вона цю щоденну муку – споглядати суперницю і не сміти нарікати на долю-злодійку?

– Я обіцяв Річарду дозволити розпоряджатися Даннотаром відтепер! Це його військовий трофей! Це він допоміг нам пробратися всередину замку під час його недавньої облоги! Батько і брат леді Равенни загинули в ту ніч! Їй довелося поступитися і вийти за мене заміж! Їй теж нелегко, повір мені!

– Це твоя душа чиста, як у ангела! Тому ти занадто м'який, дорогий брате! Але я так тебе люблю, що ніколи не посмію тебе засмутити! Я зроблю все, що в моїх силах, рідненький Дункан! Тільки повертайся скоріше з поля бою цілим і неушкодженим! – вона ще міцніше пригорнулася до Дункана МакКоула. І майже весь час, що подорожні провели в замку, не відходила від нього ні на крок.

Маргарет тримала слово: побратими по зброї були задоволені частуванням і прийомом в цілому. Однак веселощі не іскрилися на їхніх обличчях. Може бути, виною була думка про найближчі бої, від яких всі втомилися (за останнє десятиліття кордони Шотландії палали вогнем, знемагали від меча), а, можливо, їх лякав незвичний настрій їх головнокомандувача, Дункана МакКоула.

Господар під час застілля майже не розмовляв, був задумливий і сумний. Він не доторкнувся до їжі. Потім він раптом встав і покинув трапезну зовсім. Його охопило нестримне бажання пройтися коридорами замку, заглянути в свої покої. Дивне передчуття його турбувало, ніби він не скоро побачить рідні стіни фортеці! Ліліас, яка слідувала сьогодні за ним по п'ятах, бо боялася швидкої розлуки, він зробив жест, що хоче побути один.

Дункан бродив по замку, безперестанку натикаючись на слуг, їм ніби кимось був даний указ не втрачати його з поля зору. Але в цю мить його ніщо не турбувало. Він був сліпий і глухий до всього навколо. Господар спокійно і розмірено мав намір минути ще один коридор, який зберігає родові таємниці … Цей коридор привертав увагу картинною галереєю з сімейними портретами. Але полотна з предками стали нашіптувати йому свої неповторні життєві історії, немов не бажаючи прощатися з ним скоро. Тутож лежали пращурівські реліквії – фігури з лицарськими обладунками.

Потім емоційно утомлений Дункан, не поспішаючи, відкрив масивні дубові двері до своїх покоїв і ступив вперед. Шкода, що невблаганний час не дозволяв йому годинку-другу відпочити в них як слід! Він не збрехав своїй дружині, його кімната нагадувала своїм виглядом спальню її покійного брата Арчібальда. Він зауважив, що на величезному ліжку рясніло нове вогненно-червоне покривало. «Справа рук Маргарет!» – він впізнав її кричущий смак …

Не встиг Дункан МакКоул про це подумати і відчув на своєму плечі дотик ніжної руки, а слідом відчув знайоме ласкаве тертя об свою спину голови, яка шукала трепетної відповіді.

– Маргарет, зупинись! Прошу тебе! – ще не бачачи її, але дізнавшись по діям, благав Дункан бідолаху. – Чи не рви душу!

– Тобі? Або собі? – м'яко докоряла Маргарет коханого. – Адже ти так ніколи і не сказав таких простих, але примусових завмерти серце слів «Кохаю тебе!».

Вона обійшла Дункана кругом і встала обличчям до обличчя, бажаючи бачити очі коханого, коли буде звучати відповідь.

– Навіщо цю розмову затіяла, Маргарет? Все сталося! Немає шляху назад! Змирися, як зробив я! – спробував дати раду засмучений до глибини душі Дункан.

– Змиритися! І це просиш ти, кого я так люблю! Немає нічого страшнішого за цих слів! – по щоці Маргарет спустилися дві величезні, як неогранений алмаз, сльози.

Дункан стер кожну з них великим пальцем правої руки.

– Маргарет … – він хотів притиснути її голову до своїх грудей, але побоявся, що вона неправильно розцінить його жалість до неї. Вона немов прочитала його думки. Розуміючи, що він, непохитний у своєму рішенні, ніколи не поступиться тепер її жіночим чарам, Маргарет мимоволі розлютилася:

– Мені розповіла Ліліас все про … Данноттар! – все ще боячись вимовити ненависне ім'я дружини Дункана, раптом люто скрикнула Маргарет. – Твоєї сестрі про це повідав найдорожчий Донован! До речі, якщо ти ще не знаєш: Купідон пронизав їхні серця однією стрілою! – спробувала поранити МакКоула звісткою нещасна. Брова Дункана поповзла вгору. – Заздрю Ліліас: вона кохає і кохана у відповідь! Але тебе також покарає доля, як і мене! Ти не станеш коханим ЇЙ…

– Що ти говориш, Маргарет! Ти навмисне робиш мені боляче! Ліліас цнотлива! – він, вражений новиною про зв'язок Ліліас і Донована, не відразу вловив сенс останніх вимовлених пророчих, на її думку, слів. А то, що Маргарет заявила пізніше, змусило його остовпіти зовсім:

– … І саме Я подарую тобі первістка! – ці слова прозвучали, як грім.

Дункан пильно подивився їй в очі, шукаючи в них іскру правди цієї гучної заяви, потім опустив погляд на її черево, ніби воно за неї могло підтвердити слова Маргарет. У нього буде дитя! Ще один МакКоул! Первісток, але не спадкоємець! Це рок!

– Як жорстоко – блага вість, що несе тривогу і нові випробування тобі і мені! Чому ти не відкрилася мені раніше?! – видихнув глава клану. – Як же так? Ти запевняла, що безплідна … що п'єш для спокою потрібні настойки з трав … – розмірковував уголос ошелешений Дункан. – Доля!

Він став ходити по кімнаті, хвилюючись і радіючи одночасно. Потім різко зупинився і промовив:

– Я визнаю дитя! Дам йому ім'я, оточу турботою та увагою! Але ти повинна зрозуміти: твоя вагітність і народження дитини нічого не змінять! Моя дружина – Равенна МакКоул! Така воля короля і небес!