Текст книги "Я не я!"

Автор книги: Аисс Виал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Розділ 7. Заради втечі

Джессіка не помилилася, як тільки затихла карбована хода в коридорі МакКоула, що повертався в зал, в її покої безшумно впурхнула Норміна.

– Леді, я майже все підготувала до нашої «прогулянці» біля замку, – вона підійшла зовсім впритул до Джесс і додала: – Нам доведеться скористатися потайним виходом із замку через печери. Я знайшла відданого леді Равенні старенького слугу, який один з небагатьох знає цей шлях. Він проведе нас, але тільки за однієї умови.

– Якої, Норміна? Говори, не зволікай, – хвилювалася Паркенс.

– Він погодився зробити це відразу після вашого вінчання з МакКоулом-старшим. До цього, він упевнений, це буде неможливо зробити. Зараз охорона розставлена всюди, немов всі знають про вашу затію. Він сподівається, що після церемонії вінчання, причини недовіри до вас зникнуть. Після торжества я буду чекати вас у вашій спальні, щоб підготувати вас до першої шлюбної ночі. Цими хвилинами ми і скористаємося для втечі. У таємного виходу нас будуть вже чекати. Але лабіринт печер я не знаю, тому і покладаюся на цього дідка-провідника.

Джессіка мовчала кілька хвилин, в цей же час взявшись нервово ходити по спальні і заламувати руки. Потім різко зупинилася і випалила:

– Я згодна, Норміна! – на підтвердження своїх слів вона міцно стиснула обидві руки добрій дівчині, немов благаючи її в відданості, так як повністю зважилася довірити себе їй.

Цю ніч Джессіка Паркенс провела без сну. Під ранок вона нарешті таки заснула. Потім вона дізналася, що слуги марно намагалися її розбудити пополудні. В замку повзли чутки, що леді Равенна намагалася накласти на себе руки за допомогою отруйних ліків. Викликаний монах Іеген привів її в бадьорий стан якимись нюхальними травами.

І тут понеслося …

Всі без винятку метушилися до наміченого ввечері урочистого церемоніалу. Скільки, виявляється, традицій мало це таїнство.

Знадвору було чути мелодії вуличних музикантів, радісні крики простолюдинів, які очікували милостей від господарів на честь весільних веселощів. Але навіть вони не могли заглушити рев молодих свиней, яких чекала доля стати окрасою не одного святкового столу в цей урочистий вечір. Хоча по замку вже зараз розносилися хвилюючі аромати вишуканих весільних страв і без цих нещасних чотириногих.

Спочатку Джессіку злегка нагодували лише вівсянкою, нагадавши їй, що в такий день за традицією це нехитре блюдо служило сніданком для всіх, без винятку66
  На північному сході Шотландії аж до 19 століття існував наступний звичай. Гості збиралися з ранку, запрошені нареченою в її будинку, нареченим – в його будинку. Подавали сніданок з вівсянки.


[Закрыть]. Хоча вона страшенно хотіла їсти, слуги їй чомусь не дали можливості насититися вдосталь, нагадуючи, що її вже зараз чекає обряд «очорнення нареченої». Ніби вона знає, що він їй обіцяє! Звичайно, Джесс трохи захвилювалася і, безсумнівно, хотіла поцікавитися, що це за обряд. Вона стала шукати очима Норміну, з метою тихенько вивідати у неї тонкощі цього ритуалу, щоб не потрапити в халепу. Але її єдиної спільниці в цьому «театрі абсурду» ніде не було видно.

Паркенс одягнули з двох принесених нарядів в зовсім простеньку сукню. Друге, не займане, як їй сказали «Поки!» також навряд чи можна було назвати вінчальним, тому що було не звичним білим або іншого кольору вишуканим, а скоріше національним, з картатої спідницею.

Волосся їй також не стали укладати в зачіску. Лише стягнули в якийсь безформний вузол, накривши щільною однотонної косинкою.

Коли Джессіка глянула на себе в дзеркало, майнула думка: «М-да! Незавидна доля середньовічної нареченої-леді! Я уявляла собі трохи інакше її весільне вбрання! Як же тоді виглядали простолюдинки-наречені?! » Пухкенька служниця Гленна, як ніби прочитала міркування Джессіки, зробила, на її думку, заспокійливе зауваження:

– Радійте, леді, що вам, хоча б, на щастя, чи не доведеться ніколи випробувати муки «Права першої ночі», як нам простим смертним дівчатам.

Паркенс мимоволі ковтнула повітря, згадавши все, що знала про згадану Гленною жорстоку традицію тих страшних варварських часів, коли існувало право землевласників і феодалів після укладення шлюбу залежних селян провести першу ніч з нареченою, позбавляючи її невинності.

Після таких моторошно картинних слів Гленни, Джесс вже вирішила, що стерпить усе що завгодно до самого кінця! Хіба може бути щось гірше того, що пригадала Гленна?! Нагородою їй буде – особистий вдалий «подарунок» нареченому, коли він свою першу шлюбну ніч проведе в обнімку з вишитою подушкою! А вона, Джессіка Паркенс, в цей час буде добиратися до Англії на попутках і репетирувати, що вона скаже Семюелу при зустрічі! «А може бути, я поспішаю з висновками? І це було б моє останнє випробування? Може, в цей самий момент з'явитися Сем і нарешті зізнається в своєму розіграші, нехай і невдалому?! Не може ж Дункан МакКоул і справді її примусити до плотських шлюбних утіх! »

Поки вона тішила себе цими думками, її дружною юрбою вивели у двір фортеці. Двір вона ще жодного разу не бачила, якщо не брати до уваги один раз вночі (чи багато в темряві побачиш!) після прибуття в замок і другий – з висоти кріпосних стін – коли її перелякану в той же перший пізній вечір волокли до поручнів кам'яного балкона, щоб оголосити про її згоду стати Равенной МакКоул.

Двір був широким, багатолюдним. У центрі майданчика, якраз навпроти згаданого балкона, стояв поміст. Ймовірно, зроблений для проголошень волі господарів замку або для місця покарань за провини, можливо, і страт. Біля нього зібралося багато роззяв, що сміялися, і потішалися. Причому більша частина з них були подані МакКоула або васали-союзники. Там був і Локслі, і Донован, і МакКоул-молодший, і Ленокс. Коли низка слуг супроводила наречену ближче до цього видовища, Джесс розгледіла крізь натовп біля ганебного стовпа помосту прив'язаного чоловіка в «чудовому костюмі Адама». Коли її погляд повільно піднявся від м'язистих стегон до обличчя володаря красивого нагого тіла, Джесс зніяковіла, бо зустрілася очима зі своїм уявним нареченим, Дунканом МакКоулом! Але як же це, можливо?! Воїни-чоловіки раділи, вигукуючи різні підбадьорливі фрази в честь нареченого. Джессіка боялася знову підняти очі на Дункана, не здогадуючись про причини його ганебного полону біля жердини. Врятувала становище Норміна, служниця якимось чином опинилася поруч, а може вона вже давно її супроводжувала, а Джесс від щохвилинних потрясінь могла її і не помітити. Норміна, бачачи її перелякані очі, прошепотіла, що так чоловіки святкують останню холосту ніч нареченого, і це її традиційні наслідки. Зазвичай жених або напивається в крайній раз в устілку, або виснажений різними способами: тренувальною битвою з рівними на мечах, непосильною працею, навмисним дводенним безсонням, нарешті, в сонному «вирубі» піддається такому жартівливому випробуванню.

Паркенс вперто відмовлялася дивитися, що за цим піде далі. І тому не бачила, як Дункана звільнили від пут мотузок і, все так же радіючи, накинули кілт з хутряною накидкою на його плече. Дункан стійко тримався, не здригнувшись жодним м'язом, немов одружувався неодноразово у своєму житті по середньовічним звичаям.

Зате вона відчувала незручність всій цій ситуації, і фарба сорому залила її щоки. Раптом вона відчула сильні руки Гленни і ще пару рук слуг-чоловіків на своїх передпліччях, які її насильно потягнули до тієї ж жердини покарання. Натовп почав дружно викрикувати:

– Очорнити наречену!

– Очорнити! – підхоплював кожен по черзі це страхітливе слово.

Джесс забилася в паніці. Що ж тепер з нею зроблять нелюди? Якщо таке запросто творили з Дунканом, васалом короля! Вона, не усвідомлюючи себе, стала кричати:

– Відпустіть, божевільні! Пустіть!

Побачивши мотузку в руках мучителів, вона стала кусатися і вириватися дужче. Потім голосно заридала, проклинаючи Сема, Дункана і інших присутніх. І затихла лише тоді, коли відчула, що її, пов'язану до стовпа, «просто» закидають яйцями, овочами, іншими харчовими продуктами. Заливають її одяг (який слава Богу залишилася на ній!) кислим молоком, якоюсь сморідною рідкої кашкою, а, можливо, і відходами для свиней. Джессіка ледве стримувала блювотні позиви від запаху «снарядів». І подумки подякувала слуг, які вранці їй не дали наїстися досхочу, щоб не зганьбитися вдвічі більше. Так ось, що значить обряд «Очорнити наречену»!

Ось цього вона-то не знала! Не знала, що робилося це з метою перевірити стійкість майбутньої дружини. Якщо наречена змогла витримати випробування «нечистотами» (їй, леді, видно, пощастило, що це були лише помиї, а не нечистоти в прямому сенсі цього слова), то в подальшому їх подружньому життю нічого не загрожувало і всі тяготи заміжжя наречена перенесе з високо піднятою головою.

Потім замучену Паркенс чекав двогодинний відпочинок, якщо відмивання її тіла від «благодаті» огидного обряду нареченої можна було так назвати. Прислуга постаралася на славу, відтираючи шкіру леді Равенни, і до кінця купання Джессіка стала схожою на щойно приготованого молоденького порося до запікання на рожні.

Її волосся, обличчя, руки за допомогою ароматних масел і трав'яних відварів приємно пахли. Чарівником цих стійких і привабливих пахощів, гідних користування осіб королівської крові, був старець-монах Іеген. Він як подарунок майбутньої нареченої підніс кілька пляшечок своїх чудових ароматних творінь.

Тепер їй довелося надіти другий наряд з незмінною шотландської тканиною в клітку. На подив Джесс, національний костюм був їй до лиця. Однотонний верх, чи не дуже довга картата спідниця, що дозволяла бачити весільне взуття, яким стали м'які і зручні ручної роботи мокасини, розшиті пурпурової вишивкою з оригінальним орнаментом і з мудрованою шнурівку практично до колін.

Її волосся лише злегка торкнулася рука покоївки. Після сушіння локонів, які самі вилися від природи у Паркенс, їх старанно розчесали гребенем, химерної форми, і залишили спадати по спині пишною копицею. Збоку біля скронь був заплетен вінець з тонких кісок її ж волосся. Цей природний вінець був прикрашений якимись живими дрібними бузковими квіточками, своїм виглядом схожих на ромашки.

Вся процедура весільного вбрання нареченої супроводжувалася обрядовими піснями, частіше сумними, що наганяли в вдвічі більше хвилювання Паркенс. Їй не терпілося залишити її похмурі покої і подихати свіжим і чистим повітрям гірського краю.

На площі фортеці жителів замку і навколишньої села чекав ще один старий звичай, creeling the bridegroom – «Плетений кошик». Сенс цієї традиції полягав в тому, що наречений ніс на спині великий плетений кошик для свіжозловленої риби, але в реальності заповнену камінням. І так він ходив з одного кінця села в інший з важкою ношею, а зупинити його могла тільки наречена, що нарешті зважилася вийти на зустріч і подарувати поцілунок. Романтично! Нічого не скажеш.

І на цей раз нареченому пощастило, тому що про цей звичай добре знала Джессіка Паркенс: він і донині в такому ж вигляді дійшов до сучасних традицій весіль, які святкують у шотландському стилі. Інакше б довго довелося тягати важезні каміння цьому горе-нареченому. Зрозуміло, Джесс досить «помучила» Дункана МакКоула в очікуванні рятівного поцілунку. Скільки з неї попили крові Сем Декер, Дункан МакКоул і всі солідарні з ними учасники цього туристичного шоу? Зглянулася наречена лише на дванадцятому колі тяжких ходінь МакКоула-старшого. І то завдяки Норміні, яка безцеремонно виштовхнула її з натовпу зівак, безмовно нагадавши тим самим Джесс про те, що просила підіграти їй у своєму смиренні перед неминучим шлюбом, якщо леді бажає втекти благополучно.

Джессіка повільно і невпевнено йшла назустріч уявному «трудівнику» морського узбережжя. «Благо зараз наречений змінив костюм Адама на більш пристойний наряд», – при цій думці Джесс раптом густо почервоніла. Так, Дункан непогано складений, що і говорити. Зовнішність голлівудська! Про що тільки думав Семюел, коли вирішив грати з нею в ці дивні ігри. А якби МакКоул розбудив її так довго сплячу в незайманому тілі справжню пристрасть? Хіба про це він не подумав? Але цього не буде! Однією сексуальної зовнішності мало для Джессіки Паркенс, їй потрібні почуття, кохання, неземне і чисте, взаємне і вічне. Тільки так!

Погляди нареченого і нареченої зустрілися в мовчазному поєдинку. Натовп продовжував по наростаючому улюлюкати, бажаючи бачити довгоочікуваний поцілунок. Паркенс поклала праву руку на вільне плече МакКоула, так як на другому – лежала непосильна ноша в кошику, тим самим вказуючи на прохання зупинитися подорожнього. Кошик швидко перемістився на тверду землю за допомогою сильних рук її господаря. Джесс довелося підвестися навшпиньки, щоб відобразити поцілунок на гладковибрітої щоці лицаря. Але наречена зовсім не очікувала, що виявиться в міцних обіймах нареченого і буде змушена відповідати на інший поцілунок – пристрасний і гарячий, довгий і запальний. Такий, що викликає у глядачів загальний гучний захват і розчулення романтичною сценою.

«Що ж зі мною відбувається? – думала Джесс, – Я терплю цю муку і не намагаюся вивільнитися з нав'язаних мені обіймів. Мало того, мені подобається це невимовне почуття, викликане поцілунком МакКоула! Може це дурман шотландських гір або пахощів Іегена? »

Їй повинно бути соромно, але її мозок став порівнювати поцілунки Декера з сьогоднішньої пристрасністю загадкового лицаря. І їй важко було згадати з такого роду «практики» з Семом хоч один випадок, що перевершив її емоційний стан блаженства в цю хвилину.

Поцілунок закінчився так само раптово, як і розпочався. Безцеремонно відірвати Дункана від уст своєї нареченої дозволив собі МакКоул-молодший, Річард:

– Брат, не змушуй мене засумніватися в сказаних тобою не так давно словах, що леді Равенна ще пошкодує про свою появу на світ і витівку – прилюдно виставити тебе, МакКоула, неугодної партією для свого шлюбу.

Недоречні слова Річарда подіяли як холодний душ з відра на Дункана і обімлілу від вольностей нареченого Джесс.

У натовпі пройшовся легкий гомін невдоволення. А вбивчий погляд Дункана Річард витримав сміливо і зухвало. Розрядив обстановку Морай Локслі:

– Друже, Дункан! Ти збираєшся сьогодні напувати гостей віскі? Вмираю від спраги! Чи не час нам кликати священика? Народ вимагає гуляння і веселощів! Хіба можна змушувати всіх довго чекати такого гучного святкування? Сьогодні, нарешті, об'єднається два могутніх клана МакКоулів і Гордонів! Хай живе король! Хай живе велика Шотландія!

Різномастий люд дружно підтримав Локслі:

– Хай живе король!

– Хай живе велика Шотландія!

– Віват! Віват!

Морай Локслі, як справжній друг, знав, які слова повинні були послужити заспокійливим бальзамом для Дункана МакКоула. Річард МакКоул ретирувався, злякавшись загального тріумфу присутніх гуляк різношерстої публіки.

Винуватців очікуваної церемонії в останній раз розвели в різні місця. Дункану довелося знову зробити омовіння тіла після виснажливого обряду «Плетений кошик», а Джесс повинна була очікувати викупу нареченого в своєму будинку, в даному випадку в своїх покоях.

Зазвичай для вимоги видачі невісти з табору нареченого посилали двох чоловіків, дужих і від природи чарівних, з легкістю здатних домовитися про підходящу двом сторонам плату. З цим завданням непогано впоралися кращий друг Дункана – Морай Локслі і Донован, як виявилося згодом наступних подій, дійсно, відданим і вірним слугою свого господаря.

На північному сході Шотландії аж до ХIХ століття в день весілля всі жителі клану організовувалися в процесію, яка приводила щасливу пару до дверей місцевої церкви-Кирхе. Одну службу священик проводив поза церквою, перед нею, на шотландській мові, іншу – всередині, але вже на латинській. У церкві грала урочиста музика.

Цю дивну пару суджених чекала та ж доля.

Джесс хвилювалася, вона не могла зрозуміти своїх почуттів. З нею відбувалося щось незрозуміле. Чому ця екстраординарна і абсурдна гра в Середньовіччя, так на неї діє? Чому з кожною хвилиною, проведеної в замку Данноттар, їй все більше здається, що вона, дійсно, якимось незбагненним чином потрапила в варварські часи? Що саме вона тут і зараз є актрисою «театру абсурду»?

Але коловорот яскравих і незвичайних подій не давав їй розібратися у всьому до кінця.

Джесс і не помітила, як настала черга давати їй першій клятвені подружні обіцянки. Вона дивилася на «судженого» поглядом кролика, що перебував під гіпнозом удава. Слова шлюбної обітниці вилетіли з її вуст самі собою, немов за допомогою якогось незримого чарівництва.

Коли прийшла черга вимовити у відповідь клятву МакКоулу, Дункан якось по-особливому подивився Джесс в очі. Ніби шукав в її щойно сказаних словах щирість, а своїм, готовим вирватися на свободу, – схвалення і милість. Паркенс поглядала на МакКоула з широко розкритими очима. «Може зараз той самий момент, коли все незрозуміле і загадкове закінчиться раптом? Всі актори і актриси знімуть свої маски. В поле зору з'явиться Семюел Декер – мій справжній наречений. І життя піде своєю нормальною і звичною чергою. Але чому тоді мені зараз зовсім не хочеться, щоб все в одну мить припинилося? »

Цей її останній погляд благання від долі чуда Дункан розцінив по-своєму, як німу згоду на волю небес. Наречений гучно промовив очікувані присутніми слова і накинув, згідно шотландським традиціям, на плечі нареченої картату хустку з кольорами свого клану, заколюючи її срібною фібулою77
  ФІ́БУЛА, и, жін. Металева застібка для одягу, що вживалася від бронзового віку до раннього середньовіччя.


[Закрыть], що означало тільки одне: родичі молодого раді весіллю і приймають дівчину в свою сім'ю.

Якби в цей момент Джессіка Паркенс бачила обличчя Річарда МакКоула, то відчула б мимовільний страх. Його рука лежала на рукоятці меча, з яким той не розлучався ні на хвилину, губи були викривлені в подобу сумною посмішки, а щілинки-очі іскрилися ненавистю і злістю.

Але молодиця (тепер уже її можна було називати по праву саме так) не могла бачити реакцію свого дівера, так як брала разом з чоловіком низку гучних привітань присутніх.

У графстві Абердин, як символ достатку і щастя майбутніх дітей, над нареченими розкидалися жмені ячменю, і в решеті несли хліб і сир, потім шматки їх розкидали навколо, а молодь і діти старанно ловила ці «крихти благодаті». Мало хто знає, що сир на весіллях , за народними віруваннями, виступав в ролі апотропея88
  Апотропей (грец. відвертати біду) – магічний предмет, якому в давнину приписували властивості оберігати людей, тварин, житла від злих сил. Апотропеї часто представляли собою зображення страхітливих божеств і звірів: Горгони, карлика Біса, лева, грифона та ін.


[Закрыть], що може захистити від злої сили. Згодом решето з хлібом і сиром було замінено вівсяним коржом, званим «пирогом нареченої» (bride's cake). Його розламували над головою молодиці, коли та переступала поріг будинку після повернення з церкви, і шматочки розбирали гості. Особливо їм була рада неодружена молодь. Шматочки цього коржа – «благодать нареченої» – гості ретельно зберігали. Вірили, що якщо покласти такий шматочок під подушку, це гарантує приємні сни і щасливу долю.

Що ж відбувалося далі, коли слова клятви у вірності вимовлені, ячменем молодята всмак засипані, радісною і гучної процесією до порога будинку доставлені? А далі – наставав момент, коли молодий переносив суджену через цей самий поріг на руках, щоб захистити від можливих злих духів, що живуть у приступках будинку. Над головою молодиці розламували частину того самого згаданого вівсяного коржа, а іншу частину роздавали. І все це довелося «пережити» і нашим молодятам. А після цього ритуалу починалося найвеселіше і потішне – весільне гуляння. Волинщики йшли в будинок, де намічалося проведення святкового застілля, тим самим вказуючи людям на вулиці, куди збиратися на бенкет. А музиканти закликали молодят на їх перший сімейний танець. Тому Дункану довелося церемонно взяти молоду дружину за руку і повести в центр залу, щоб продемонструвати всім свою готовність до ще однієї згаданої традиції.

Джессіка зазнала збентеження і страх, що не знає потрібних рухів весільного танцю. Вона раптом стала обережно припиняти Дункана і тихо зізналася йому, не приховуючи своєї розгубленості:

– Я не знаю, як танцювати цей танець, змилуйтесь наді мною!

Дункан стиснув її руку міцно і проникливо, додавши у відповідь:

– Довіртеся провидінню. І мені … – його рот прикрасила чарівна посмішка.

Розділ 8. Помилка небес

Мелодія, під яку довелося танцювати новоявленому подружжю, була воістину чудова і чарівна. Уже з перших її акордів хотілося кружляти в такт приємних звуків, забувши про все на світі. Рухи Дункана були розмірними, плавними: Джесс встигала підхопити сенс весільних па. Тіла молодят торкалися лише передпліччям схрещених рук, в такому положенні одружені робили коло, дивлячись один одному в очі. Потім змінювали напрямок кроку. Витягали кисті правих рук над своїми головами, утворюючи «віконечко» з них, і то підступали один до одного, то відходили назад.

Потім зустрічалися спинами, не розмикаючи уз з пальців, знову «розлучалися», тут же в наступних діях «відшукуючи один одного». Джессіці несподівано захотілося запам'ятати риси обличчя Дункана МакКоула. Навряд чи вони побачаться коли-небудь ще! А якщо і побачаться, то вона не впевнена, що пізнають один одного в сучасних шатах: в рваних джинсах, футболках з написами або в чомусь подібному.

Решта руху танцю також здалася Паркенс простою і немудрованою, вона приносила трепет і невимовне хвилювання.

У той час, коли новоспечені чоловік і дружина кружляли в танці, гості підхопили ваблячий ритм і приєдналися до молодої сім'ї.

Приємним сюрпризом для Джесс були ряджені (guizers) – молоді привітні люди в костюмах з соломи, прикрашені кольоровими стрічками. Виконавши завзятий і театральний танець, вони піднесли подарунок нареченій – декоровану місцевим ковалем підкову. «Як добре, – подумала Джессіка, – що, щоб зрозуміти сенс цього подарунка, зовсім необов'язково бути шотландцем або жителем середньовіччя».

Гості веселилися і пригощалися святковими стравами довго, волинщики і скрипалі грали до світанку.

Але розділити радість їх гуляння Джесс і Дункану не довелося – їх чекала перша шлюбна ніч.

Перед тим, як відпустити молодят до своїх покоїв, здійснювали останній обов'язковий ритуал «Омовіння ніг невісти». Під час весілля молодий повинен був омити нареченій ступні – як знак того, що вона вступає в нове життя. Зазвичай це перетворювали на випробування – зловити молодицю серед гостей і обполоснути водою її босі стопи. Дівчина, звичайно, чинила опір, але, врешті-решт, поступалася. Про це Джессіка дізналася заздалегідь від Норміни, яка попередила Паркенс про те, що це буде сигналом про готовність до запланованого побігу. Спільницями було домовлено, що, якщо в подружніх покоях подавати ритуальний посуд для обмивання ступень буде Норміна, то все гаразд, і Джесс вже чекають біля потайного виходу з замку супроводити через лабіринт рятівних печер. Джессіка так само пам'ятала, що в цей же час священик повинен був благословити ложе молодят.

Останній ритуал перетворився під завзяті жартівливі наспіви волинки в веселу гру «Кішки-мишки». Джесс ухилялася від полону нареченого, як могла, хитрувала і юліла, лукавила і заплутувала, чим викликала дружний регіт чоловіків-горян і задоволений сміх інших гостей. Вона тягнула час для Норміни і вдалої втечі, як могла. Але Дункан вже через п'ять хвилин прорахував її подальші дії, (Джесс не чекала такого стрімкого розвитку) і полонив, безцеремонно підхопивши свою дружину таким чином, щоб переможно перекинути через плече, не звертаючи уваги на невдоволення і чортихання полонянки.

Під улюлюкання присутніх МакКоул ніс свою трофейну ношу сходами нагору. Слава Богу, честі супроводжувати молодят до подружнього ложу нікому не випало. Священик, який виконав свій обов'язок перед новоспеченим подружжям, вже спускався по сходах, що вели з хазяйських покоїв замку в головний зал. Він лише провів молодих благословенним поглядом.

Дункан МакКоул заніс Джесс в спальню, одним рухом посадив її в уготоване біля палаючого каміна крісло, обтягнуте виробленою хутряною баранячою шкіркою. Джессіка з хвилину приходила до тями після ненормального становища – перекинуту головою вниз її не так часто носили. Тут вона помітила поруч з кріслом чашу з водицею для омовіння її ступень. Джесс гарячково почала шукати очима Норміну, відчуваючи що, серце б'ється швидше, безжально погрожуючи дозволити їй вдаритися в ганебну паніку.

Тим часом МакКоул став розв'язувати її шнурівку весільного взуття, розшитих м'яких мокасин. Він поставив її ніжку собі на коліно, і не поспішаючи розшнурував одну ногу, потім так само зволікаючи – другу. Що й казати, це був один з найромантичніших моментів життя цнотливої Джессіки Паркенс. Дункан обпікав її вогненним поглядом. Джесс вчепилася руками в підлокітники крісла, розриваючись між зрадницьким бажанням залишитися на місці і вскочити, стрімголов тікаючи від солодких і томних, запаморочливих і п'янких нових відчуттів тіла.

Вода в чаші виявилася теплою. Дотик рук Дункана під час омовіння ступень, нагадали Джесс умілий масаж. Після закінчення ритуалу він швидко висушив ноги нареченої за допомогою приготовленої заздалегідь вовняної тканини. Потім встав на повний зріст, простягнув їй руку і вимовив оксамитовим голосом:

– Мені дуже шкода, що ви з клану Гордонів і що, ми не зустрілися з вами при інших обставинах! Але ми стали подружжям в очах сотні гостей: друзів, наших підданих і короля. Назад шляху немає…

Побачивши її замішання, зростаючий страх в очах, він одночасно ніжно і владно взяв її кисть руки і змусив підвестися. Він не дав часу схаменутися Джесс, підхопив її на руки і поніс до подружнього ложу…

Слова стали марними, сльози теж.

У цю ніч Джессіка Паркенс зрозуміла, що небеса також роблять помилки…