Текст книги "Трон Дураков (Омара - 2)"

Автор книги: Адриан Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Полная луна, яркая и надменная, взирала на остров Медальон, словно наслаждаясь открывавшимся сверху видом. Когда последний солнечный луч затерялся в волнах океана, земля перестала содрогаться и действие силы прекратилось. Внутреннее море вновь спокойно улеглось на своем каменном ложе, но окружавшая его суша изменилась до неузнаваемости. Остров, казалось, увеличился в размерах, поднявшись, как невиданное чудовище, из морских глубин. Треть Золотого Города была стерта с лица земли обезумевшими волнами, которые, схлынув, оставили позади себя настоящий хаос. Причалы, набережные, жилые дома, казармы, лавки – все превратилось в груду обломков; улицы исчезли, словно их никогда и не бывало. Море слизнуло целые районы столицы с такой же легкостью, с какой прилив обычно смывает песочные замки, которые дети строят на пляжах. Верхняя часть Города уцелела, но тоже была в плохом состоянии. Многоэтажные дома обрушились и погребли под собой строения пониже. Огромные провалы зияли там, где обвалилась, не выдержав давления воды, крыша подземного города. Часть горожан успела спастись, добравшись до гор, но тысячи и тысячи погибли, застигнутые врасплох наводнением.

Внутреннее побережье Медальона тоже изменилось: оно поднялось, его подводная часть обнажилась. Волны сначала хлынули в лишившийся своей магической защиты старый город, а потом, когда суша начала уходить вверх, вновь вернулись в море. Теперь новый город стоял на огромной скале, покрытой илом и слизью морского дна, а лагуна уменьшилась в размерах на две трети. Старый город, вытолкнутый на поверхность чудовищной силой Анахизера, возвышался как мрачный памятник его злой воле. От многочисленных судов, что затонули в гавани в тот день, не осталось ни единого обломка.

Пережившие катастрофу Труллгуны, Кранноки, Римуны и представители других менее значительных династий в смятении и отчаянии обозревали залитую лунным светом картину разрушений с высоты окружавших Город утесов. Насмерть перепуганные произошедшим, они и думать забыли о былой вражде. Эвкор Эпта и его фанатичные братья по крови не достигли главной своей цели: им не удалось спровоцировать междоусобицу.

Оттемар вместе с Сайсифер и другими союзниками поднялся наконец на вершину нависших над самым Городом утесов, где несколько часов тому назад Киррикри видел людей Эвкора Эпты. Разрушение магической стены потребовало значительных усилий, так что они не в состоянии были сопротивляться солдатам армии союзников, которые открыли на них настоящую охоту. Большинство уже переловили. Оставалось найти вожака.

Пока Оттемар горестно созерцал открывшуюся ему во всей полноте картину разрушений, Эвкор Эпта внимательно изучал изменившуюся береговую линию Медальона. Путь его лежал вниз, по острым, покрытым напластованиями осклизлых водорослей камням, еще недавно составлявшим часть морского дна. Далеко впереди ровно горели факелы – Эпта знал, что там его дожидаются верные слуги. Наконец он достиг кромки прибоя (которая была теперь на добрых двести футов ниже, чем прежде), и обнаружил там лодку. Несмотря на недавние катаклизмы, суденышко оказалось пригодным к использованию, хотя и протекало в нескольких местах. Олигарх-Администратор сел на весла и поплыл через потайные тоннели к западному побережью острова маршрутом, намеченным его предками многие поколения тому назад. Грести следовало, однако, с большой осторожностью: бухта была полна острых рифов, которые вспарывали поверхность воды, как клыки хищных чудовищ. В центре покачивался на якоре небольшой парусный кораблик – еще одна предосторожность, предпринятая Эвкором Эптой на случай вынужденного отступления.

Огромная луна, казалось, следила за каждым его движением, но, если бы ночное светило могло проникнуть в мысли Эпты так же легко, как его рассеянный свет проникал в неглубокую воду у берега, его, несомненно, поразило бы царившее в них спокойствие. Администратор отдавал себе отчет в том, что потерпел поражение, однако намеченная цель – изничтожение Римунов – была почти достигнута, а так называемое северное зло по-прежнему продолжало существовать. Оно уже внесло большой вклад в его дело и могло оказаться полезным в дальнейшем, а могущество его ничуть не убыло. Оттемару Римуну удалось в последний момент увернуться от расставленной ловушки, возможно, он даже получит трон, но какой ценой! Ему нечего будет противопоставить натиску Анахизера, когда тот снова соберется с силами.

Эвкор Эпта причалил к кораблю и стал подниматься по веревочному трапу, заботливо перекинутому через борт матросами, неотлучно дежурившими на судне. Однако до чего же сладок вкус власти! Ритуал, который он недавно провел вместе со своими братьями по крови, истощил их, выжал до последней капли, почти выжег нутро, и все же это было ни с чем не сравнимое наслаждение. Он ни перед чем не остановится для того, чтобы испытать это ощущение снова.

Администратор беззвучно ступил на палубу, освещенную лунным сиянием и пламенем факелов, и оглянулся. Все было тихо, однако его люди уже сидели на веслах, словно и им не терпелось поскорее убраться отсюда. "Испугались, подумал Эпта. – Надо настроить их на другой лад".

– Курс на северо-запад, идем к самому дальнему из краннокских островов, – скомандовал он, направляясь к капитанскому мостику. – Нас там ждут союзники. Но держитесь подальше от берега: труллгунские собаки наверняка болтаются там в поисках объедков.

Однако ответа не последовало, и Эпта удивился: кто бы мог подумать, что у этих отчаянных головорезов, по многим из которых плачет виселица, окажется так мало куража. Администратор сам тщательно отбирал команду и всегда отдавал предпочтение людям, за которыми водились какие-нибудь грешки, целиком отдававшие их в его власть и делавшие невозможным возвращение на родину. Он повернулся и пригляделся к ним повнимательнее.

Только тут до него дошло, что выглядят его матросы как-то странно. Эпта медленно сошел с мостика и поравнялся с первым рядом гребцов.

Крайний матрос сидел, уставившись прямо перед собой остекленевшими глазами. Администратор нахмурился и легонько хлопнул его по плечу.

– Эй! А ну давай греби! Пошевеливайся! – скомандовал он. – Никто нас не поймает. Назад в вонючую камеру... – Но закончить ему не довелось: неестественно запрокинув голову, гребец начал заваливаться назад. Горло его было перерезано от уха до уха.

Эпта шагнул к следующему, который сидел, навалившись на весло грудью, и тряхнул его за плечи. История повторилась. Всего на корабле было около дюжины гребцов, все неподвижно сидели на своих местах. Окинув каждого взглядом, Администратор убедился, что живых среди них нет.

– Хочешь выйти в море, – раздался вдруг негромкий голос откуда-то сверху, – греби сам.

Эвкор Эпта резко обернулся и увидел человека, который стоял на мостике, вальяжно облокотившись на перила так, словно ничего особенного не произошло. Его силуэт отчетливо вырисовывался в свете факелов, горевших у него за спиной. Он был один, но Эпта немедленно заподозрил, что его солдаты прячутся где-то поблизости: ему не верилось, что можно в одиночку порешить двенадцать дюжих парней и остаться при этом целым и невредимым. Тем временем человек на мостике медленно выпрямился, отошел от перил и начал спускаться на палубу. Администратор сунул руку под плащ и извлек из ножен свой меч. Лунный луч затанцевал на его обоюдоостром лезвии.

Когда незнакомец достиг подножия лестницы, Эпта наконец разглядел его лицо.

– Варгалоу, – выдохнул он.

– Я ждал тебя, – просто сказал Избавитель. Что-то прошелестело у него за спиной, и Эпта тут же вскинул меч. Но это был не человек: он успел заметить белый силуэт, широкий размах крыльев, ярко-желтые глаза. Огромная сова. Никогда раньше не видел он такой мощной птицы: даже орлы с труллгунских островов не шли с нею ни в какое сравнение.

– Это Киррикри, – заметил Варгалоу небрежно, даже почти дружелюбно. Он-то и нашел твой кораблик. Мы сразу догадались, чей он. Должен сказать, непросто было спуститься сюда по отвесному утесу, но Киррикри и здесь мне помог: он был моими глазами.

Эвкор Эпта незаметно окинул взглядом палубу. У него была единственная надежда на спасение: прыгнуть в море и добраться до берега вплавь. Но люди Варгалоу могли помешать: такой человек, как он, наверняка окружил себя отборными воинами.

– Ищешь моих солдат? – угадал его мысли Избавитель. – Здесь никого нет. Только я, ты и Киррикри.

Сердце Администратора пропустило удар. "Один? Он один угробил двенадцать человек разом?"

– Чего же ты хочешь от меня? – спросил он ровным голосом, решив, что этот кудесник меча в потертом черном плаще, должно быть, сбежал от своих союзников и хочет договориться с ним о чем-то. Тоже жаждет власти? Да, наверное, в этом все дело.

– Немного информации, и только.

– В обмен на мою свободу?

Избавитель улыбнулся ему по-волчьи белозубо:

– Вовсе нет. Ты умрешь так же, как и вся твоя команда.

Усилием воли Эвкор Эпта сохранил видимость спокойствия.

– Скажи мне сначала, – продолжал Варгалоу, – почему ты предал Золотые Острова?

– Предал! Это земля моих предков, народа Истинной Крови. Римуны, как и все остальные, – захватчики. Они даже не омаранцы, их предки явились из Тернаннока! Ты сам это говорил. Так какое право имеют они, какое право все вы имеете на эту землю?

– А как же Камнетесы, Земляные Люди? Они-то истинные омаранцы. Не меньше чем ты и твои сородичи.

Эвкор Эпта не смог скрыть удивления:

– В твоем войске есть Камнетесы?

– Потомки тех, что когда-то населяли Высоты Маладора.

Привычная маска бесстрастия вновь вернулась на лицо Администратора.

– Им следовало принять нашу сторону, а не сражаться бок о бок с захватчиками!

– Чью сторону – Анахизера? Иерарха из Тернаннока, которому ты по глупости доверился?

Эпта надменно рассмеялся:

– Ты меня недооцениваешь. Думаешь, я превратился в его раба? Не больше чем в раба свиней-Римунов! Я использовал Анахизера и его силу. Ты видел...

– Но этого оказалось недостаточно. Где же он сейчас? Почему не поможет?

Медленно и бесшумно, словно паук, Эвкор Эпта сделал шаг вперед. Если этот глупец и впрямь один, то надежда еще есть.

– Он далеко. Придет время, и он снова наберется сил. И тогда вся мощь Империи будет ничто по сравнению с ним. Вы ничего не добились, только отсрочили собственную казнь. Жаль, что ты поддерживаешь Римуна. Столь проницательный человек, как ты, да к тому же не понаслышке знающий, что такое власть, мог бы претендовать на большее. Что тебе за дело до Золотых Островов?

– И в самом деле, что? А тебе?

– Я лишь стремился восстановить справедливость и вернуть эту землю законным владельцам.

– А теперь бросаешь их на произвол судьбы.

– Им выпала плохая карта. Я не философ, и у меня нет желания жертвовать собой ради заведомо проигранного дела.

На этом острове нет больше силы, мы опустошили его, поставив на кон все, и проиграли. Ваш новый Император, без сомнения, будет травить народ Истинной Крови как волков. Не хочу становиться свидетелем их мучений.

– И поэтому ты отправляешься на север.

– Я тебя не понимаю. Когда-то ты вел жизнь Избавителя, поклявшегося извести на корню всех, кто верит в силу. С тех пор ты неоднократно встречался с ней и на востоке, и здесь. Она пронизывает всю Омару. И ею надо пользоваться, а не отрицать.

– Я принимаю ее существование как факт, и так же поступают все нынешние Избавители. Но использовать силу в своих интересах невозможно, она подчиняет себе тех, кто пытается это сделать. Согласен, власть притягательна. Но сила, которая просачивается в Омару сейчас, имеет лишь одну цель – уничтожение.

– Тех, кто оказывает сопротивление...

– Корбилиан, от которого я узнал, что такое сила, много рассказывал мне о ней. Он сравнивал ее с болезнью, которая угнездилась в теле Омары и обживает его. Болезни не нужны слуги: она просто делает свое дело, либо разрушая организм, в котором поселилась, либо погибая сама. Ей недоступны ни доводы разума, ни милосердие. Сила, владеющая Омарой сейчас, наверняка уничтожит ее. Есть только один способ этого избежать.

– Сопротивление?

– Именно. Я тоже не философ, Эвкор Эпта, и не пророк. Я не претендую на то, чтобы служить образцом чести, мудрости или справедливости. Но у меня есть цель, в которую я верю и к которой иду, не останавливаясь ни перед какими жертвами. Не все союзники одобряют мои методы, поэтому ты видишь меня здесь одного. Оттемар Римун, которого ты так презираешь, – человек милосердный. Он не будет без нужды убивать твоих людей. Возможно, он и тебе сохранил бы жизнь. – С этими словами Избавитель решительно шагнул к своей жертве, и из рукава его плаща выскользнуло раздвоенное стальное лезвие. Но я позабочусь об очищении Омары.

Эвкор Эпта сделал выпад, но его меч натолкнулся на сталь. Полетели искры. Он рубанул еще раз, однако Варгалоу двигался непостижимо быстро. Администратору случалось видеть хороших воинов на Золотых Островах: в имперскую армию брали только самых лучших и учили на совесть. Да и сам он всегда поддерживал себя в отличной форме, каждый день находя время для занятий фехтованием со своими братьями по крови, быстрота реакций которых выгодно отличала их от других людей. Однако никто из них не шел ни в какое сравнение с Варгалоу. Легко, словно танцуя, уходил он от самых коварных ударов противника, а его смертоносная сталь, по-змеиному свистя, рассекала воздух так проворно, что глаз не успевал следить за ее траекторией. Время разговоров кончилось.

Дважды сталь ударялась о сталь, рассыпая сверкающие снопы искр в темном ночном воздухе. Варгалоу, изучая возможности противника, позволил ему занять оборонительную позицию. Он сразу понял, что перед ним отличный фехтовальщик. Неожиданный выпад едва не застал его врасплох, лезвие прорезало одежду и прошло на волосок от кожи, но Избавитель успел увернуться, причем так резко, что Администратор чуть не потерял равновесие. Левый кулак Варгалоу врезался в незащищенную шею Эпты, и тот, хватая ртом воздух, отшатнулся.

Не давая противнику опомниться, Варгалоу нырнул вперед и одним скользящим движением перерезал сухожилия под коленями Администратора.

Тот упал как подрубленное дерево. Варгалоу стоял над ним, прижимая тяжелым сапогом к палубе правую руку противника с зажатым в ней мечом. Собрав воедино последние остатки силы, Эвкор Эпта мысленно призвал на помощь Анахизера. Избавитель, немедленно угадав его намерения, нагнулся и довершил начатое. В глазах Эпты потемнело, он попытался что-то сказать, но впившаяся в шею сталь отсекла рвавшиеся наружу слова, и Администратор захлебнулся кровавой пеной. Голова его откинулась назад и Варгалоу, поздравляя себя с успешным завершением дела отступил.

Он уже принялся очищать лезвие от крови, как вдруг позади раздался шелест. Избавитель вихрем обернулся, вскинув готовую к обороне руку, но это Киррикри взлетал в ночное небо, будто вдоволь наглядевшись на происходившее внизу. Варгалоу проводил удалявшуюся птицу взглядом, невольно задаваясь вопросом, не разочарован ли помощник Сайсифер тем, что он вышел победителем в этом бою.

Какой-то кашель снова приковал его внимание к поверженному врагу. Холодея от ужаса, он увидел, как Эвкор Эпта поднимает голову. Кровь ручьями стекала по его шее, пропитывая одежду, черное пятно на груди разрасталось прямо на глазах, но мертвые глаза открылись и задвигались, словно Администратор искал своего убийцу. Еще минута, и Эвкор Эпта сел и попытался заговорить. Кровавая пена выступила у него на губах.

Варгалоу отшатнулся. Ужас и омерзение переполняли его, парализуя сознание.

– Отличная работа, – проскрежетал незнакомый голос, и Варгалоу сразу понял, что это говорит не Администратор и не последние остатки силы, которой он обладал при жизни. Избавитель попятился к лестнице, что вела на мостик. Мертвец поднялся на колени, пошатнулся, встал на ноги.

– Не сомневайся, Варгалоу, – снова раздался скрежет, – твой враг мертв. Но ты слишком опасный соперник, чтобы оставаться в живых.

И тут он понял. Главное было как можно скорее убраться с корабля, ибо тварь, как бы Анахизер ни подпитывал ее своей силой, не могла двигаться достаточно быстро, чтобы угнаться за ним. Но тут через поручни вдоль корабельных бортов на палубу полезли еще какие-то существа. Он никогда не видел их раньше, но догадался, что это изиклены. Их были десятки. Они явно намеревались окружить его со всех сторон и разорвать на части или отдать в руки твари, что, пошатываясь, стояла перед ним.

Варгалоу взлетел на мостик, схватил факел и швырнул его назад, на палубу. Пылающая головня от удара рассыпалась на куски, и кое-где тут же загорелась обшивка и части балюстрады. Это на мгновение задержало изикленов, но Варгалоу видел, как все новые и новые продолжают лезть через борт. Что ж, значит, он в ловушке, которую, как это ни смешно, приготовил себе сам. И он вытащил из-под плаща стальную руку. Изиклены дорого заплатят за его жизнь.

Твари уже окружали мостик со всех сторон, как вдруг Варгалоу услышал голос, который звал его по имени. Он не сразу понял, откуда донесся крик, но потом с удивлением осознал, что голос исходил сверху. Бросив взгляд в ночное небо, он увидел Киррикри.

– Киррикри!

"Подними руки", – приказала ему птица, и Варгалоу пережил еще одно потрясение, сообразив, что слышит ее слова. Но как это было возможно?

– Я слышу твой голос, – пробормотал он изумленно.

"Кто угодно может услышать его, если я захочу. Живее! Руки!"

Сова опустилась к нему, закрыв собой небо, и тут же послышался свист крыльев других птиц, среди которых был такой громадный орел, какого Варгалоу не видал за всю свою жизнь. Изиклены, поняв, что происходит, стаей кинулись на мостик. Но орлы поменьше пикировали на них с неба, рвали их острыми когтями, сея панику. Призвав на помощь все свое мужество, Избавитель поднял обе руки, настоящую и стальную, и отдался на милость птицам. Он почувствовал, как мощные лапы кольцом сомкнулись вокруг его левой руки, а когти другой птицы клацнули о сталь правой. Изиклены уже протягивали к нему свои перепончатые конечности, но он, изловчившись, ударил ближайшего из них сапогом в грудь, и тот кубарем полетел с мостика, увлекая за собой остальных.

Он боялся, что вес его окажется слишком велик даже для двух птиц, но вдруг, к немалому своему удивлению, почувствовал, как мостик ушел у него из-под ног. Еще один изиклен, очухавшись, взгромоздился на мостик, и Варгалоу смазал его на прощание сапогом по затылку. Птицы подняли Избавителя высоко над палубой, но внезапно едва не уронили в море. Сердце его забилось, как кузнечный молот, когда он увидел, что воды бухты буквально кипят изикленами, которые протягивают к нему свои лапы.

– Выше! Выше! – завопил он.

"Скайрак, тяни!" – услышал он натужный окрик Киррикри. В ответ раздался орлиный клекот. Подошвы его сапог уже почти касались воды, как вдруг в лицо ему ударил резкий порыв ветра и он почувствовал птичьи когти, которые впивались ему в бока, в ноги, в волосы, а ярко освещенная костром пылавшего корабля бухта, полная изикленов, начала быстро уменьшаться. Громада утеса нависла над ними, словно преисполнившись решимости не дать птицам поднять необычный груз в небо. Но те продолжали тянуть, и вскоре скала тоже осталась позади.

– А я думал, что ты меня бросил, – сказал Избавитель вслух.

И снова, не веря своему счастью, услышал голос совы.

"Было время, когда я не задумываясь оставил бы и тебя, и Гайла выпутываться из беды самостоятельно. Но теперь, Саймон Варгалоу, я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. И предпочитаю, чтобы ты оставался в живых".

Услышав это, Варгалоу, несмотря на боль, которую причиняли ему острые птичьи когти, не смог сдержать улыбки. Неуверенность, так же как и полная изикленов бухта, осталась в прошлом; он упивался новым знанием. Восторг Избавителя мешался с радостью величественных птиц, вновь оказавшихся в своей стихии.

Эпилог

Оттемар встал лагерем в горах над Золотым Городом и предупредил спасавшихся на вершинах утесов жителей, чтобы они не спускались вниз до тех пор, пока угроза повторного наводнения или оседания почвы не минует окончательно. Только Умлак со своими Камнетесами рискнул войти в полуразрушенный Город, пообещав исправить там что можно и укрепить хотя бы часть неповрежденных построек, чтобы людям было куда возвращаться. Постепенно, сначала небольшими кучками, а потом и по несколько десятков человек сразу, несчастные обитатели лежавшей в руинах столицы собрались вокруг штандарта Римунов и признали Оттемара своим законным правителем. Он, в свою очередь, пообещал, что никаких казней и никаких политических репрессий не будет. Война закончилась, не успев начаться.

Весь день Оттемар просидел на огромном камне у самого края пропасти, глядя вниз, на внутреннее море, не переставая поражаться фантастическим изменениям, которым оно подверглось за последние сутки. В некотором отдалении от его наблюдательного пункта, но все время в поле зрения, находились вооруженные солдаты. Оттемар понимал, что отныне он постоянно будет жить в окружении бдительной охраны – в противном случае само физическое его существование подвергнется опасности. Теперь, сидя в одиночестве и радуясь передышке, он думал о Сайсифер и перебирал в памяти слова, которые она сказала во время их последнего разговора наедине. Да какая разница, будет у него наследник или нет? Когда придет нужда, преемник всегда найдется, даже если это и не родной сын. Ведь сам-то он не сын Кванара, так почему кто-нибудь из его собственных племянников или кузенов не сможет унаследовать трон после него? Сайсифер, разумеется, станет спорить, начнет толковать ему о долге и тому подобном, но он будет непоколебим. Он женится на ней, это решено! И он улыбнулся, вспомнив ее признание в любви к нему. К нему, кого она когда-то открыто презирала! Вдруг чей-то окрик прервал ровное течение его мыслей.

– Я же просил, чтобы меня не беспокоили! – раздраженно откликнулся он, но, увидев группу людей, среди которых был и Варгалоу, немедленно соскользнул со своего сиденья, скатился вниз по склону и приземлился на нешироком каменном карнизе рядом с Избавителем. Не скрывая своей радости, Оттемар хлопнул его по плечу, а когда тот поморщился, точно от боли, участливо спросил: – Эвкор Эпта?

Вид у Варгалоу был измученный, лицо побледнело, под глазами залегли темные круги, словно он не спал несколько ночей. Сквозь повязку на его левой руке местами проступала кровь. Однако, несмотря на все это, он улыбался.

– Умер. О том, как мы встретились и как я попал сюда снова, надо рассказывать отдельно, это долгая история. А сейчас тебя кое-кто хочет видеть.

Оттемар повернулся и увидел старика, который сделал шаг вперед и поклонился. Оттемар сразу его узнал, схватил его руку и горячо ее пожал:

– Ты – Дающий Закон!

– Рад служить тебе, мой господин. Дающие Закон на твоей стороне и готовы провести официальную церемонию, как только понадобится, прямо здесь, под открытым небом. Все жители Золотых Островов признают твое право на престол.

– А Администраторы? – переспросил Оттемар, бросив взгляд в сторону Варгалоу.

– Многие уже в плену, остальные погибли или скрываются в горах. Всю свою силу они потратили на разрушение стены. Со временем они все предстанут перед тобой, – сообщил Отарус.

– Хорошо. Проследи за тем, чтобы никого из них больше не убивали.

– С твоего позволения, господин, я хочу представить тебе еще одну особу.

Оттемар кивнул.

– Отдохнуть мне сегодня, похоже, все равно не удастся, так что давай, веди его сюда.

– Не его, господин. Ее.

Наследник озадаченно нахмурился и снова поглядел на Варгалоу, однако лицо Избавителя оставалось по-прежнему бесстрастным. Мгновение спустя перед Оттемаром предстала высокая темноволосая девушка, прекраснее которой он не встречал никогда в жизни. Он почувствовал, как взоры всех стоявших рядом мужчин устремились к ней, как головки подсолнуха к солнцу, но девушка, словно не замечая всеобщего восхищения, стояла, гордо выпрямив спину и глядя прямо перед собой.

– Это, – заговорил Отарус, – Теннебриель, дочь Вальдера Краннока и племянница Колхана, мужа Эстрин. Совет Ста избрал ее регентом еще до того, как стало известно о твоем возвращении.

– Да, я хорошо помню свое семейное древо, – ухмыльнулся Оттемар. Высокомерный взгляд девушки было трудно перенести, он обезоруживал. Насколько я понял, возникли разногласия относительно моего вступления на престол, – обратился он к ней.

– Это правда, – последовал ее ответ. – Эвкор Эпта строил другие планы. Он держал меня взаперти почти с самого младенчества. Он думал, что я слабоумная, и надеялся, что сможет всегда командовать мною. Поэтому он и собирался посадить меня на твой трон. Война, которую он развязал, велась от моего имени, но не по моему желанию.

– Я принимаю твое заявление. А ты принимаешь меня в качестве Императора?

Теннебриель ответила полным достоинства поклоном.

– Да. И не только я, но и весь дом Кранноков.

– Пусть будет известно всем, что Кранноки – такие же друзья моего дома, как Труллгуны и Гамавары.

Отарус, услышав эти слова, вздохнул с облегчением и собирался было что-то сказать, как вдруг к ним приблизилась еще одна фигура. Это была Сайсифер, и Оттемар, увидев ее рядом с Теннебриель, вынужден был признать, что она сильно уступает той в красоте, но все же ему страстно хотелось ее обнять, прямо здесь, при всех. Она была для него желаннее тысячи красавиц.

– Мой господин, – обратилась она к нему, и он улыбнулся. "Никогда раньше она так не говорила", – мелькнула у него мысль. – Сейчас, после катастрофы, которую мы пережили, ничто не желанно для Золотых Островов так, как полное объединение.

– Разумеется...

– Мы все рады, что вражда между домами Труллгунов и Кранноков завершилась. Ты, в чьих жилах течет кровь двух династий – Труллгунов и Римунов, – можешь много сделать для воцарения полного согласия на Островах.

"На что это она намекает? – подумал он. – С чего ей вообще пришло в голову явиться на совет и выступить с такой официозной речью?"

Отарус тоже недоумевал.

– Что ты хочешь сказать, госпожа? – Он был знаком с девушкой совсем недавно, но уже успел преисполниться к ней глубоким почтением.

– События последней войны ясно показывают, что Кранноки ни в чем не виноваты. Никто не станет утверждать, будто Теннебриель подбивала их на восстание. Вся вина на Эвкоре Эпте, он ввел в заблуждение всех остальных.

– Именно так, – кивнул Отарус.

– Я видела более светлые дни, – продолжала Сайсифер, внезапно опустив голос почти до шепота. Оттемар почувствовал, что напряжение его достигло предела: он весь вибрировал, словно туго натянутая струна. Недоброе предчувствие овладело им, во рту пересохло. Сайсифер смотрела прямо на него, но он не в силах был поднять глаз.

– Что же нас ждет? – прервал молчание негромкий голос. Этот вопрос задал Варгалоу, который теперь стоял, сосредоточенно нахмурившись в ожидании ответа.

– Подробностей я не видела. Однако теперь, с позволения Императора, я хочу внести предложение.

Все обернулись к Оттемару, ожидая, пока он успокоится, ибо вид у него был взволнованный.

– Что? Предложение? Ну да, конечно, если это так необходимо. В ближайшие месяцы мне понадобится не один добрый совет.

Сайсифер обратилась к темноволосой девушке, несравненной красавице, и заговорила:

– Нет лучшего способа восстановить доверие между династиями Империи, чем вступить в брак с наследницей дома Кранноков.

Слушатели затаили дыхание. Их лица отражали самые разнообразные чувства, и только Варгалоу по-прежнему оставался бесстрастен. Он наблюдал за Оттемаром, и боль, которую тот испытывал, не укрылась от проницательного взгляда Избавителя.

Наследник не мог произнести ни слова, и Отарус, откашлявшись, дипломатично поспешил прервать молчание.

– Мне кажется, сейчас не время и не место для обсуждения матримониальных планов, однако мы должны поблагодарить Сайсифер за ее предложение...

Теннебриель не была потрясена так сильно, как Оттемар, но и радости идея Сайсифер у нее явно не вызвала.

– Неожиданное предложение, – сказала она. – Оно застигло меня врасплох. Скорее уж я готовилась к казни.

– Слишком многие ждали этого, – ответила Сайсифер. – Потому-то я и поспешила высказаться. Я не желаю Золотым Островам ничего, кроме добра. А какое решение может быть более удачным? Особенно если плодом этого союза станет сын, наследник трона...

– По-моему, ты сказала достаточно, – процедил Оттемар сквозь зубы. Он по-прежнему не находил в себе сил взглянуть девушке в глаза и потому не видел, что в них стояли слезы. – Обсудим твое предложение позже. Отарус, я буду тебе признателен, если ты перенесешь эту встречу на более позднее время. А сейчас мне нужно немного побыть одному. Я скоро вернусь.

– Разумеется, – поклонился Верховный Камергер.

Оттемар начал подниматься вверх по склону. На полпути он обернулся и приказал Варгалоу следовать за ним. Тот охотно повиновался. Наследник потребовал у него отчет о работе Камнетесов.

Сайсифер провожала их взглядом до тех пор, пока они не скрылись в реденькой рощице на вершине хребта. Душа ее разрывалась от боли, но она запретила себе думать об этом. Киррикри парил в небе прямо над ней, но не говорил ни слова.

Когда Оттемар и Варгалоу отошли достаточно далеко, чтобы остальные не могли услышать, о чем они говорят, Избавитель замедлил шаг и повернулся к наследнику лицом.

– Я знаю, как тебе сейчас плохо, Оттемар. Не надо быть ясновидящим, чтобы это понять. Но Сайсифер права.

– Мне судить об этом!

– Похоже, ты уже вынес суждение.

Оттемар пронзил его взглядом, чувствуя, как в нем закипает гнев.

– Император я или нет?

Варгалоу горестно улыбнулся:

– За это мы и сражались. Но взять Сайсифер в жены ты все равно не можешь, как бы сильно ты ее ни любил.

Казалось, Оттемар готов был ударить непрошеного советчика, закричать или сделать еще что-нибудь столь же отчаянное, но руки его бессильно опустились, и гнев потух, уступив место скорби.

– А что, это так заметно?

Варгалоу отрицательно покачал головой:

– Нет, но я понял. – "И сова сказала", – хотел было добавить он, но прикусил язык, вовремя вспомнив, что Киррикри взял с него клятву никому не говорить о возникшем меж ними доверии. – Ты должен понять, что Сайсифер отворачивается от тебя именно потому, что любит. Женись ты на ней, и тебе вечно придется жить в страхе перед Кранноками. А так, если Теннебриель станет твоей женой, Кранноки сами пойдут под твою руку, ведь они очень нуждаются в защите именно теперь, после стольких лет страданий по вине одного глупого юнца и одного вспыльчивого короля.