Текст книги "Трон Дураков (Омара - 2)"

Автор книги: Адриан Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Тишина опутала их, как стебель вьюнка, казалось, даже волны умолкли. Утморн словно превратился в живое и дышащее существо, так что Оттемар почувствовал себя букашкой, ползавшей по его спине.

– Вон! – Сайсифер указала куда-то пальцем, – Видишь?

Прищурившись, Оттемар вгляделся в туман и увидел еще одну тропинку, которая вела вниз, к бухте. По ней, еле различимые на таком расстоянии, поднимались наверх какие-то фигуры. Когда наследник понял, кто это такие, у него от изумления дух захватило.

– Земляные Люди! – По мере того как человечки поднимались по крутой тропе, силуэты их все отчетливее выступали из тумана, вот уже стали видны лица, и Оттемар окончательно убедился в правильности своей догадки. – Но как они тут оказались?

– Я их позвала, – невозмутимо ответила Сайсифер. Он удивленно поглядел на нее, потом улыбнулся:

– Ну разумеется! Но где они были? Под морским дном?

– Под землей, на севере. Я почувствовала их отчаяние...

– Господин! – раздался вдруг за спиной Оттемара истошный вопль, полный такого неподдельного ужаса, что наследник от неожиданности едва не свалился в пропасть. Однако на самом краю он все же удержался, и Сайсифер отвела его в сторонку от греха подальше. Затем оба повернулись посмотреть, что же так напугало их сопровождающего.

На самой вершине нависшего над пропастью хребта возник одинокий силуэт. Он был неподвижен, как древний камень, водруженный неведомо какими людьми для поклонения безымянным богам. Туман, омывавший его со всех сторон, еще увеличивал и без того немалый рост. Пока они смотрели, незнакомец начал спускаться к ним. Стражники поспешили вытащить мечи из ножен, однако лица у них стали белые как мел: к ним приближался настоящий великан. Оттемар не верил своим глазам.

– Умлак! – выкрикнул он и бросился вперед. Это и впрямь оказался гигант Камнетес, и наследник велел своим сопровождающим убрать мечи. Те медленно повиновались, все еще не в силах прийти в себя от изумления, однако выражение лица Сайсифер убедило их, что опасности нет.

Умлак нагнулся, сгреб Оттемара в охапку и прижал к своей могучей груди, смеясь от радости.

– Оттемар Римун! – прогудел он. – Наконец-то я нашел тебя. И тебя, госпожа. – С этими словами он выпустил наследника и поклонился Сайсифер.

– Но как? – изумился Оттемар, продолжая взволнованно сжимать ручищу гиганта.

И вновь Умлак улыбнулся, однако на этот раз в его улыбке сквозила грусть.

– Я пришел вместе с моими друзьями, Земляными Людьми, – взмахнул он дубинкой в сторону приближавшихся человечков, – и еще кое с кем из своего народа. Они ждут здесь неподалеку. Мы прошли под землей.

– Из самой Каменной Твердыни? – поразился Оттемар. Гигант побледнел, услышав это название, но утвердительно кивнул в ответ.

– Лучше тебе сразу узнать правду.

– Разумеется. Но пусть твои спутники идут к нам. Наш лагерь в миле отсюда. Там вы найдете друзей.

Умлак повернулся к тому месту, откуда пришел, и что-то крикнул. В ответ на его зов поднялись другие Камнетесы, и солдаты Оттемара снова побледнели, но на этот раз за мечами не потянулись. В это мгновение Земляные Люди ловко, словно ящерицы, перебрались через край обрыва и оказались на ровной земле. Сайсифер, сияя от удовольствия, бросилась к ним. Люди Умлака по-прежнему предпочитали держаться подальше, и Оттемар каким-то шестым чувством ощутил, что под холмом, из которого они вышли, их осталось гораздо больше, чем на поверхности, и это его насторожило. Наконец весь отряд двинулся назад, к лагерю. Оттемар и Умлак шагали впереди. Наследнику не терпелось поговорить с Камнетесом о разных вещах, но он все не знал, с чего начать. Грустный вид Умлака и печаль в его взоре смущали Оттемара.

Труллгуны и Гамавары оцепенели от страха при виде Умлака и его братьев по оружию, однако, заметив, что Сайсифер и Оттемар чувствуют себя в компании гигантов вполне спокойно, оставили свои мечи в ножнах. Первым опомнился Варгалоу. Он встал, чтобы приветствовать вновь прибывших, и теперь с неприкрытым любопытством рассматривал Умлака.

– Камнетес, – сказал он. – Я слышал о твоем народе.

– А ты Варгалоу, Избавитель, – ответил великан. – Мы тоже о тебе наслышаны.

– Нам многое предстоит обсудить, – вмешалась Сайсифер, чувствуя растущее напряжение. – Может, сейчас и начнем?

Люди Умлака мирно расселись подле огня, и их тут же окружили любопытные, которым не терпелось услышать рассказ об их приключениях и перемолвиться парой слов с чудными маленькими человечками. Довольная, что все так хорошо складывается, Сайсифер отвела Умлака в палатку, где проходил военный совет. Там Камнетес уселся прямо на пол, подогнув под себя ноги; похоже, присутствие большого числа незнакомых людей нисколько его не смущало. Зато Ранновик и Даррабан с сыновьями прямо дар речи потеряли, увидев невозмутимого гиганта. Заметив это, Оттемар ехидно усмехнулся.

– Не пугайтесь, – успокоил он их. – Умлак тоже наш союзник, причем отличный, пойдет за нас в огонь и в воду.

– Можете в этом не сомневаться, – серьезно подтвердил Умлак. Тут его взгляд упал на Орхунга, который неподвижно стоял в темном углу палатки, сохраняя абсолютное молчание. Оттемару на мгновение показалось, что Камнетес сейчас бросится на Созданного, но тот, очевидно, передумал и отвел взгляд, хотя сомнение по-прежнему читалось в его глазах.

– Я все еще пребываю в изумлении, друзья мои, – начал Оттемар. – Как вам удалось найти нас здесь, так далеко от ваших родных гор?

Умлак тяжело вздохнул, а его спутники, оставшиеся снаружи, тут же умолкли, будто услыхав слова Оттемара. Угнетавшая Камнетеса тоска сгустилась в по-зимнему холодном воздухе Утморна, замершего в напряженном молчании.

– Расскажи им, – обратилась к Умлаку Сайсифер. Глаза девушки отражали какое-то тяжкое знание, о котором она не хотела говорить сама.

– Хорошо, – кивнул гигант. – Начну с того момента, когда мы расстались возле Вестерзунда. – Даррабан и другие уже знали от Оттемара о том, как они с девушкой бежали из Теру Манга через горы. Мы возвращались домой через горы, когда вдруг заметили, что вокруг творится что-то непонятное. Вдруг навстречу нам прилетел Скайрак со своими братьями и сообщил о нападении Ферр-Болганов. Они не только не прекратили осаду, но с каждым днем их становилось все больше: подземные пещеры изрыгали их, как блевотину, так что и дюжине человек сразу не сосчитать. Каменная Твердыня была окружена ими со всех сторон. Мы понеслись к крепости так быстро, как только могли, но, когда знакомая каменная игла возникла перед нами, мы обнаружили, что не можем к ней подойти. Ферр-Болганы, обычно боящиеся солнечного света, кишмя кишели вокруг. Их сопровождали десятки других, тех, кого мы зовем пастухами.

– Дети Горы, – вставил Оттемар. Варгалоу вздрогнул, услышав его слова. Это была худшая новость за последние дни.

– Земля содрогалась от их топота, – продолжал между тем Умлак. Голыми кулаками колотили они в каменные стены крепости. Бегство Оттемара Римуна привело их хозяина в ярость. До нас уже доходили слухи, что он послал своих прислужников в крепость Гамаваров и они разнесли ее по камешку, а людей, которые не успели скрыться в море, поубивали...

Услышав это, Ранновик взволнованно спросил:

– Никто не выжил?

– Мне жаль, что приходится сообщать тебе печальную новость, если ты один из них. Уцелели лишь те, кому удалось уйти в море. Вашей крепости больше нет. Чудовища разобрали даже стены и сбросили камни в море. На том месте, где стояла цитадель, теперь пустота. – Умлак вздохнул. – Ярость Анахизера была ужасна. Она обрушилась на нас, словно метель в горах. Мы и не подозревали, что у него такая огромная армия! Ферр-Болганов в ней без счета, как песчинок на морском берегу! Анахизер, наверное, думал, что Оттемар все еще у нас, так как Ферр-Болганы не жалели усилий, чтобы проникнуть внутрь.

Вернувшись из Вестерзунда, мы не смогли попасть в крепость и, спрятавшись в скалах, наблюдали за ходом осады. Раз за разом Ферр-Болганы устремлялись на штурм, но их отбрасывали назад. Горы их трупов высотой в человеческий рост устилали землю у подножия башни, но безжалостные пастухи продолжали гнать тварей вперед. Наконец, воспользовавшись затишьем между атаками, мы с моими Камнетесами застали нападавших врасплох и пробились внутрь крепости. Семерых потеряли мы в том бою, но домой все-таки попали. Камнемудр и Землемудр готовились пустить в ход доступную им магию, утверждая, что глубоко под нами Анахизер собирается прибегнуть к помощи чудовищной силы. Они уже чувствовали жар, который скоро должен был подняться из земных недр. Тут небо над крепостью потемнело, и на нас налетел ураган такой силы, что утесы крошились под его натиском и целые лавины камней устремлялись с горных вершин в долины. Но Каменная Твердыня выстояла, скала, из которой она была изваяна, даже не шелохнулась. Ферр-Болганы куда-то убрались, но только на время, пока зло внизу подтачивало самые устои нашей башни.

Беспомощно наблюдали мы за тем, как горные вершины вокруг нас сначала докрасна раскалились, как угли в топке, а потом осели и растаяли, словно внесенный в теплую комнату ком снега, оставив после себя лишь обгорелые пеньки. Но Землемудр и Камнемудр объединили свои усилия в борьбе с новой угрозой, и Каменная Твердыня продолжала держаться. Однако силы наших мудрецов таяли, и подземное пламя продолжало пробиваться наверх, терзая камень. Наконец напряжение достигло предела, и стены, не выдержав, потрескались и начали крошиться вокруг нас. В ту же минуту в образовавшиеся в стенах провалы лавиной устремились Ферр-Болганы. Завязалась кровавая битва. Мы убивали подземных тварей без счета, но место каждого из убитых занимали трое новых. Много моих друзей пало в том бою.

Погиб и Луддак, наш повелитель, даже легендарная мощь его руки не помогла ему. А когда та же судьба постигла и Йанелгона, нашего Землемудра, мы поняли, что крепости пришел конец. Эннис Амродин собрал вокруг себя сильнейших из нас, и все вместе мы проложили путь наружу. Никто из нас не мог поверить, что Каменная Твердыня умирает, однако так оно и было.

Ферр-Болганы продолжали выползать из своих подземных нор. Но мы отбили все их атаки и укрылись на возвышенности. Они оставили нас в покое и обрушили всю свою ярость на крепость. Мы увидели, как она стала малиновой от жара, и вдруг пламя охватило ее всю, и камни начали крошиться, обнажая живую сердцевину горы. Медленно, будто в страшном сне, она начала оседать в свою огненно-красную могилу, и крик боли, исторгнутый из ее недр беспощадным пламенем, долго еще отдавался в ушах каждого из нас. Скайрак и его орлы метались в небе над тем местом, где когда-то стоял наш дом, хрипло крича и то и дело ныряя вниз, но ничего не могли поделать. – Рассказывая свою мрачную повесть, Умлак не мог удержаться от слез, и они свободно текли по его лицу. Но вот он, словно опомнившись, поднял руку, вытер глаза и продолжал: – Перед нами было два выбора: бежать или умереть. Эннис Амродин, лишенный своей волшебной силы, сохранил присутствие духа. Последние оставшиеся в живых Земляные Люди и несколько сотен Камнетесов с семьями окружили его и стали требовать, чтобы он повел их в атаку против чудовищ, готовые пасть все до единого, но отомстить за разрушение живой крепости. Однако Эннис Амродин запретил им даже думать о подобном, и никто не осмелился возразить, хотя откуда у него взялись силы, я до сих пор не понимаю. Камнемудр велел нам рассеяться и уходить по частям. Сам он отправился на запад, в ледяные пустоши Кровавого Рога, откуда когда-то пришли наши предки. Всех, кто хотел, он взял с собой.

Оттемар и Сайсифер тоже плакали, сочувствуя горю Камнетесов. Прошло несколько минут, прежде чем молчание было нарушено. Наблюдая за наследником и девушкой, Варгалоу еще раз подивился, насколько сильна их связь с землей и камнем Омары.

– Значит, ты не пошел с ними? – переспросил наконец Оттемар.

– Нет. Я понимал, что вынужден отступить перед Анахизером и его армией смерти, но дал страшную клятву, что ему не удастся заставить меня прятаться до конца моих дней. Все равно я буду сражаться, не сегодня, так в другой раз. И тогда я вспомнил о Золотых Островах и о наследнике, мужественном человеке, которому я обязан жизнью.

Оттемар потупился; он не говорил о том, как спас Умлаку жизнь, когда рассказывал о бегстве из Вестерзунда, хотя Сайсифер и упомянула об этом. Теперь Камнетес получил возможность поведать слушателям полную версию этого происшествия.

– Так что теперь вы понимаете, – закончил Умлак, – что я пришел сюда отдать долг. Я убедил небольшой отряд Камнетесов с семьями и около ста наших братьев, Земляных Людей, спуститься в недра Теру Манга и отправиться на поиски Цепи. Мы боялись, что нам не удастся отвязаться от Ферр-Болганов, но какое-то безумие нашло на них, и они продолжали атаковать разрушенную крепость, втаптывая в землю ее обломки. Мы прошли через их внешние ряды и скрылись под землей. Вместе с Земляными Людьми, которые в любых подземельях чувствуют себя как дома, мы довольно легко отыскали дорогу. Вы бы не поверили, если бы я сказал, как быстро мы добрались сюда. Конечно, мы и представления не имели, где именно искать Оттемара, но знали, что он где-то здесь, на Островах. Поэтому мы шли сюда, уверенные, что отыскать его будет не так сложно. Скайрак остался со мной, хотя остальные орлы улетели к высотам Кровавого Рога. Когда мы проходили вблизи этого острова, Скайрак и Киррикри повстречались в небе. А потом Сайсифер услышала нас и позвала.

Слышно было, как люди со свистом переводили дух, пораженные словами Камнетеса, но девушка лишь улыбнулась.

– Не сомневаюсь, что наши враги прозвали бы меня за это ведьмой. Но я и в самом деле могу слышать Земляных Людей на расстоянии. Это мой дар. Благодаря ему я узнала, что они здесь, и почувствовала, что с ними приключилась какая-то беда. Киррикри сообщил мне, где они, и я позвала, по-своему.

– Путешествие под морским дном? – продолжал недоумевать Ранновик. Похоже на легенды из допотопных времен.

– Для нас это не составляет труда, – откликнулся Умлак. – А вот плаваем мы плохо, моряки из нас никудышные. Потому-то большая часть моего народа погибла во время Потопа.

– Ваш приход большая радость для нас, – начал Оттемар, улыбаясь, но его улыбка быстро угасла. – А новость, которую вы принесли, – ужасная трагедия. Я никогда не забуду Каменную Твердыню и ее гостеприимство. Слышали бы твой рассказ те глупцы на Медальоне! Нам всем следовало собирать силы там, на севере, а не здесь.

Тут заговорил Ранновик:

– Мне не по себе от всех этих разговоров о силе, да и моим людям тоже. Мы видели, к чему она приводит. А ты говоришь, что твой народ пользуется ею.

– Было время, когда и я сомневался в ее существовании, – вмешался Варгалоу. – Но оно давно прошло.

– Сила на стороне того, кто ею командует, – подал голос Андрик. По-моему, не следует им доверять, хотя они и называют себя союзниками. Юноша демонстративно отвернулся от Умлака, но тут же встретил холодный взгляд Сайсифер и покраснел.

– Ты правильно делаешь, что не доверяешь мне, – согласился Умлак, и юноша и его отец так и подпрыгнули от удивления. – Ни я, ни маленький народ не принадлежим к твоему роду. Однако подумай о ваших раздорах: давно ли Гамавары и вы шли друг на друга войной?

Ранновик усмехнулся.

– Кончай спорить, Андрик. Камнетесы, может быть, и не Труллгуны, но с нашей стороны глупо отказываться от их помощи только по этой причине.

– Если ты боишься силы, – снова заговорил Варгалоу, – то не напрасно. Однако еще больше следует бояться дурных людей, которые обращают ее себе на пользу. Например, Анахизера. Или Эвкора Эпты. – И он обратился к Умлаку: Твой рассказ подтвердил мои худшие опасения. Анахизер только начал атаку. Еще сегодня утром я глупо надеялся, что нам некуда спешить. Теперь боюсь, что времени у нас совсем не осталось.

– Тогда укажите нам ваших врагов, – ответил Камнетес, – и мои люди будут преследовать их как своих.

Варгалоу улыбнулся:

– Вы проделали долгий путь под землей. Согласны ли вы пойти еще дальше?

– Если Оттемар пожелает.

– Что ты задумал? – спросил Даррабан, зная, что Избавитель ничего не упускает.

– Да так, вспомнил разговоры, которые мы вели с Брэнногом, отцом Сайсифер, который потом стал королем Земляных Людей. Он рассказывал мне о чудесах, которые маленький народец творит под землей, например, о том, как они проходят сквозь камни. Прямо как вы, Умлак.

– Верно, – подтвердил тот так спокойно, будто речь шла о способности дышать воздухом.

– А провести под землей людей ты сможешь? – спросил Избавитель.

– Конечно. Я ведь провел Оттемара и Сайсифер сквозь Теру Манга, а там много порченых камней, не то что здесь.

Вдруг Даррабан грохнул кулаком по столу:

– Ну разумеется! Если вы можете покрывать под землей такие расстояния, да еще и путешествовать под дном моря...

– Он может привести нас на Медальон, – закончил за него Варгалоу. – И не придется лазить по утесам. – Он пододвинул к Умлаку карту. – Ты знаешь, что это такое?

Камнетес кивнул.

– Карта. Слова прочесть я не могу, но вижу, что это земля, а это, должно быть, вода. Но мне все это ни к чему. Когда я под землей, то знаю, что у меня над головой. Море легко узнать по запаху. Что я должен сделать?

Варгалоу облегченно вздохнул и улыбнулся Оттемару:

– Ничего особенного, Умлак. Всего лишь добыть трон человеку, который спас тебе жизнь.

Камнетес тоже улыбнулся. Впервые с тех самых пор, как переступил порог палатки.

Глава 23

ДВОР ПЛАЧА

Теннебриель сидела с блаженным выражением на лице, пока рука служанки, размеренно опускаясь и поднимаясь, проводила гребнем по ее тяжелым шелковым волосам. Со стороны могло показаться, что девушка вся отдалась наслаждению – глаза ее были закрыты, смутная улыбка блуждала по губам, – но на самом деле мозг ее в это время лихорадочно работал. Здесь, в специально отведенных для нее покоях дворца, уже став регентом, она была в не меньшей степени пленницей Эвкора Эпты, чем прежде на острове. Она не видела никого, кроме двух служанок, которых она раньше не знала, да стражников у дверей они впускали и выпускали девушек, когда те приносили еду или выходили по другим надобностям. Ситуация становилась невыносимой.

Теннебриель открыла глаза и улыбнулась Нерине, которая тут же зарделась от смущения. Служанка была по меньшей мере года на два моложе своей госпожи.

– Когда я стану Императрицей... – начала старшая девушка.

– Но, госпожа, ты уже Императрица! – воскликнула другая, ни на секунду не переставая расчесывать ее волосы.

– Я – регент. Это не одно и то же. Так вот, когда я стану Императрицей, то щедро награжу вас за службу, тебя и Имаргу. Вы обе этого заслуживаете.

– Мы только выполняем свой долг, госпожа.

– У меня уже много врагов, – продолжала Теннебриель. – Некоторые из них могут даже попытаться лишить меня трона. Вот поэтому-то Эвкор Эпта и держит меня здесь взаперти, как пленницу.

– О нет, госпожа моя, ты не в плену!

– Ради моего же собственного блага, говорит он мне.

– Ты права, госпожа, сейчас он как раз ловит твоих врагов. Мы с Имаргой точно знаем, что некоторых из них уже казнили. Есть одно место, называется Двор Плача, вот там они и умирают.

– А где это? – оживилась Теннебриель. Девушка поколебалась, боясь показаться чрезмерно болтливой.

– Здесь, во дворце... – произнесла она нерешительно.

– Ты там была? – Хозяйка выпрямилась и изо всех сила сжала руку служанки.

– Да, госпожа моя, но...

– Опиши мне его! – приказала Теннебриель, но тут же поправилась, сообразив, что рискует выдать свои истинные страхи: – Говори, а то мне скучно.

Нерину напугала резкая перемена настроения хозяйки, свирепость ее взгляда, неожиданно сильная хватка.

– Это недалеко отсюда, госпожа. Иногда мы с Имаргой прокрадываемся по коридору к местечку, где в стене есть узкое окошко, выходящее как раз во Двор Плача. Он больше похож на каменный колодец: глубокий, узкий, без единого деревца или травинки, без ничего, абсолютно пустой. Только на самом дне железные кольца вделаны в камни – к ним приковывают осужденных на смерть. В окружающих Двор стенах мы видели всего два или три узких окошка: похоже, кто-то не хочет, чтобы люди видели, как умирают заключенные. Обычно их убивают быстро, мечом.

Теннебриель ослабила хватку, сообразив, что причиняет девушке боль.

– Ты сама это видела?

Нерина потупилась:

– Мне стыдно сознаваться в этом, госпожа...

– Тебе нечего стыдиться. В этой тюрьме и такому развлечению обрадуешься. А скажи, за последнее время многих казнили? Кто там умирал? спросила она небрежным тоном, в то время как сердце ее грохотало, словно кузнечный молот.

Теперь, когда девушка убедилась, что Теннебриель ее не накажет, язык у нее развязался.

– За последние три дня казнили несколько человек. Среди них было двое Имперских Убийц.

– Люди Кромалеха? – Вопрос сорвался с губ Теннебриель помимо ее воли, и она испугалась, что девушка заметит ее возраставшую тревогу, страх за своего возлюбленного.

– Да, госпожа. А Имарга видела, как казнили человека, на груди которого был татуированный орел, Труллгуна. Говорят, они объявили нам войну, а Даррабан оказался предателем и не поддержит тебя. Оттемар Римун жив, и они вместе плетут заговор.

Теннебриель рассеянно кивнула, потом спросила:

– Когда ты снова пойдешь во Двор Плача?

– Может быть, сегодня, по пути на половину прислуги.

– А сегодня кого-нибудь казнят?

– Наверное. С каждым днем Эвкор Эпта находит все больше и больше врагов, и люди умирают ежедневно.

– Я хочу увидеть это место. Сегодня.

Нерина побледнела и чуть не выронила гребень.

– Но как, госпожа моя...

– Где Имарга? Убирает спальню? Приведи ее, быстро!

Через несколько секунд обе девушки, трепеща и склонив головы, стояли перед госпожой. Нерина была невысокого роста, с коротко стриженными русыми волосами, Имарга ростом не уступала самой Теннебриель, и волосы у нее были темные, прямые и длинные, как у госпожи. Хозяйка сделала ей знак приблизиться и несколько раз обошла ее кругом, придирчиво осматривая, будто какую-нибудь редкую вазу.

– Снимай платье, – приказала она, и служанка немедленно повиновалась. Теннебриель тоже начала раздеваться.

Она была немного полнее девушки, но в остальном фигуры мало отличались. – Перестань трястись, я тебе ничего плохого не сделаю. Просто хочу прогуляться немного. – Она с усмешкой натянула платье служанки, а той велела облачиться в свое собственное. – Ничего, сидит неплохо, прокомментировала она. – Если как следует постараться, то ты вполне можешь сойти за меня, а я – за тебя.

Нерина нервно хихикнула, прикрыв ладошкой рот.

– Ну? – обратилась Теннебриель к ней. – Выведешь меня отсюда? Через час вернемся. Стража ничего не заметит, как ты думаешь?

Нерина выпрямила спину.

– Может быть, все и обойдется, госпожа.

Но Имарга была сильно напугана.

– О, госпожа, если вы попадетесь...

– Регент я или нет, в конце-то концов? – рассмеялась Теннебриель. Если что, скажу, что это я вас заставила. Вас не накажут, это я обещаю, Имарга. Даже наоборот, я сама вас награжу.

Девушки переглянулись, обменялись нерешительными улыбками. Раз уж Теннебриель так приспичило увидеть Двор Плача со всеми его ужасами, то лучше было ей не перечить.

– Пойдем, – скомандовала Нерине Теннебриель. – Дай мне вон тот поднос и составь на него пустые тарелки. А я пригну голову.

Немного погодя Нерина постучала в дверь, и до них донесся скрежет поворачиваемого в замке ключа. Дверь распахнулась, Нерина солнечно улыбнулась возникшему в проеме стражнику, и тот дал обеим девушкам пройти. Охранников было всегда двое, они стояли по обе стороны двери, неподвижные, словно столбы, с мечами наголо, и выражение их лиц никогда не менялось. Теннебриель вышла, не отрывая глаз от подноса с посудой, пряди волос падали ей на лицо, скрывая его от слишком внимательных взглядов, однако ее беспокойство было напрасно: стража пропустила ее без единого слова. Правда, пока девушки удалялись, один из охранников долго смотрел ей в спину, а потом, повернувшись к товарищу, произнес:

– Надо же, никогда не замечал, что у этой черненькой такая аппетитная задница. Как бы это перемолвиться с ней словечком после дежурства?

Тот только покачал головой:

– Даже и не думай. Забыл, кто нас сюда поставил?

Пока они обменивались репликами, девушки завернули за угол. Нерина провела свою спутницу через несколько пустынных коридоров, внимательно следя за тем, чтобы никому не попасться на глаза. Это была самая старая часть дворца, с узкими проходами и крутыми лестницами. Наконец девушки поравнялись с лесенкой из нескольких ступеней, на которых толстым слоем лежала пыль, и поднялись по ним, ступая тихо как мыши. Нерина поднесла палец к губам, Теннебриель кивнула. Как тени, скользнули они к тому месту, где узкий луч света, проходя сквозь окошко, разрезал многолетний мрак. Служанка приподнялась на цыпочки, заглянула в проем и кивнула госпоже.

– Солдаты! – шепнула она. – Что-то будет!

– Отлично. Иди к себе. Оставь меня здесь на час, скажи, что я задержала Имаргу до утра. Потом вернемся вместе.

Нерина хотела было воспротивиться, но не могла, а потому поклонилась, взяла поднос и исчезла так же неслышно, как и пришла. Когда девушка скрылась из виду, Теннебриель подошла к окну. Перед ней лежал Двор Плача. По его углам стояли часовые. "Люди Феннобара", – подумала она, так как на них не было формы Имперских Убийц. Несколько минут она наблюдала за стражниками, что было совсем не интересно, так как они не двигались с места. Но вот наконец слева от нее в стене распахнулась дверь, и во двор вышли еще несколько человек. Возглавляли процессию два Администратора, за ними шагали солдаты, которые вели двух закованных в железо пленников. На заключенных не было совершенно никакой одежды, если не считать набедренных повязок. Их сразу же поставили в центр двора и приковали к кольцам.

Никто из пленников не произнес ни слова; судя по их виду, предстоящая смерть нисколько их не страшила, они стояли, гордо вскинув головы и обводя взглядом стены двора, по которым кое-где еще змеились остатки давно высохшего плюща. Тела обоих смертников были покрыты пятнами засохшей крови: похоже, их пытали. Теннебриель не имела представления, кто это такие. Но вот один из Администраторов заговорил, его слова ударились в стены каменного колодца, которые рикошетом отослали их наверх, и девушка услышала:

– Вы помните обвинения, предъявленные вам в Зале Ста. Вы присягнули на верность Оттемару Римуну, предателю. Приговор вам известен.

– Делай свое черное дело! – зарычал вдруг один из приговоренных, словно попавший в ловушку зверь, который чует приближение смерти. – Скоро вам за все воздается!

Администратор сделал шаг назад и взмахнул рукой. Двое солдат тут же выступили вперед, и Теннебриель, к своему невыразимому ужасу, увидела, как их мечи с размаху вонзились в обнаженные тела осужденных. Видимо, удар был хорошо отработан: лезвие вошло в плоть там, где нужно, и пленники одновременно повалились на колени. Еще мгновение, и они распростерлись на каменных плитах двора, содрогаясь в конвульсиях, а под ними расплывались лужи черной крови. Администратор хлопнул в ладоши, и бездыханные тела освободили от оков и оттащили в угол двора, как мешки с картошкой.

Некоторое время во дворе не было заметно никакого движения, но вот дверь отворилась снова, и появились еще солдаты, которые вели одинокого пленника. Когда Теннебриель его увидела, сердце ее подскочило и забилось где-то в горле. Ей захотелось кричать, но звук не шел.

Сбывались самые худшие ее опасения, то, чего она боялась, мысль, которую гнала от себя долгими ночами, на глазах обретала плоть. Она давно подозревала, что Кромалех вернулся на Медальон и попал в плен. Ее догадка оказалась правильной.

Первого Меча приковали к кольцу посреди двора. Он был совершенно наг, ему не позволили даже прикрыть срам. При этом на теле его не было следов крови, да и вообще выглядел он куда здоровее, чем предыдущие жертвы. Взгляд его упал на тела в углу, но, как бы ни был велик его страх, он по-прежнему сохранял полный горделивого достоинства вид. Ручеек крови подтек под его босые ступни, и он переступил с ноги на ногу, но ничем не выдал своего ужаса.

Теннебриель почувствовала подступавший к горлу крик и зажала ладонью рот, чтобы не позволить ему вырваться наружу. Трепеща, словно птичка под взглядом змеи, девушка не могла оторвать глаз от разворачивавшегося внизу жуткого спектакля. Тем временем во дворе появился третий Администратор, в черном плаще, с низко надвинутым на глаза капюшоном, который скрывал его лицо. Чиновник, похоже, не спешил: сначала он подошел к телам, сваленным в углу, внимательно оглядел их, потом сделал по двору круг и наконец остановился перед Кромалехом. Теннебриель показалось, что он заговорил, но на этот раз слов не было слышно.

Между тем на дне глубокого колодца двора Кромалех почуял приближение смертной тьмы. Когда его держали в камере, то кормили сносно и не пытали, так что у Первого Меча затеплилась было надежда, что Эвкор Эпта все-таки внял голосу разума. Сам он раз за разом твердил людям Асканара, что Варгалоу был прав, предостерегая их против севера, но Олигарх-Администратор все не посылал за ним. Теперь, стоя посреди пропитанного запахом смерти двора и ощущая босыми ногами вязкость чужой, еще теплой, крови, он понял, что его постигла самая тяжкая в жизни неудача. Но им его не сломить, не дождутся палачи, чтобы Первый Меч императорской гвардии молил о пощаде. Да и что толку: все, кто окружает его здесь, лишь послушные куклы в руках могущественного врага. И тут он увидел палача.

– Ты готов? – раздался голос из-под низко опущенного капюшона.

Разглядев скрытое под ним лицо, Кромалех задохнулся от удивления. Наконец-то! Олигарх-Администратор.

– Ты все-таки пришел, чтобы выслушать меня, – произнес он еле слышно. – Клянусь, Варгалоу не ошибался. В чем бы ни заключались наши с тобой разногласия, умоляю, выслушай...

– С севера Империи ничего не грозит, – перебил его Эвкор Эпта. – Если нам и следует чего-то опасаться, так это измены внутри.

– Ты должен меня послушать! – зашипел в бессильной ярости Кромалех.

Вдруг Эпта выхватил из-под плаща длинный кривой меч и сжал его обеими руками.

– Нет, Кромалех, сначала ты выслушаешь меня, а затем умрешь. Ты мне кое-что должен. О, я хорошо знаю, чего ты добивался! Ты использовал девочку, ты навязался ей против ее воли! – Он выплевывал слова одно за другим, и они терзали слух пленника не хуже самой острой стали. – Но запомни: когда она сядет на трон, это будет моя победа, и я никому не позволю пожать ее плоды. Неужели ты, гадюка, пригретая Кванаром Римуном, надеялся, что сможешь подчинить себе слабый ум простодушного ребенка? Ты думал, что она отдаст тебе все, в том числе и свою руку, так ведь?